Татьяна Юрьевна Ганнибал
Королева риверов

Глава 3

Лаэтан уже проснулась, но не спешила открывать глаза. В доме было тихо, спокойно, и девочка с блаженством потягиваясь под одеялом. Сегодня у неё день рождения! Каждый раз она втайне ожидала от этого дня чего-то нового, совершенно необыкновенного, и часто её ожидания оправдывались.

Вот и сейчас, несмотря на то, что стояло лето, девочке показалось, что за окном выпал первый снег. Она хорошо помнила это чудесное ощущение от первого снежного утра: вся земля вдруг разом оказывалась белой и светлой, над землёй повисала необыкновенная тишина, и, несмотря на всеобщие уверения, что снежинки не пахнут, по воздуху растекалась невероятная прохладная свежесть с запахом зимы! Лаэтан даже на некоторое время остановилась в размышлениях, припоминая, не напутала ли она чего, не проспала ли вдруг лето и осень? Действительно ли сегодня ей исполнилось десять?

Безо всякой причины, она отчего-то нетерпеливо ждала этой даты, как будто проснувшаяся в ней Вещесть тихонько прошептала на ухо: «Жди чудес!».

За дверью послышались лёгкие шаги, дверь еле слышно толкнули.

– Папа? – прошептала с улыбкой Лаэтан, всё ещё не открывая глаз. – Ты уже проснулся?

Неожиданный сильный дух огня, металла и кузнецы ударил в нос, перехватил дыхание. Принёсший его с собой Король Охотников, присел на краешек кровати и осторожно поправил прядь волос дочери, заслонявшую ей глаза.

– Я хотел быть первым, кто поздравит тебя сегодня. – Эйвор нежно поцеловал дочку в щёку.

– Ты опоздал. – сонно пробормотала девочка. – Помнится, ночью на подоконнике топталась Вещая птица, она тоже хотела быть первой.

– Вот досада, – ухмыльнулся Эйвор, – что же мне теперь делать с подарком, который я принёс?

Лаэтан приподнялась на локте, одним глазом окинула фигуру отца и упала обратно на подушку.

– Ты был в кузнице. От тебя невыносимо пахнет железом и дымом. – наморщила нос Лаэтан. – И подарков я что-то у тебя не вижу, и не чую.

– А это? – Эйвор раскрыл, и тотчас быстро закрыл кулак. На ладони что-то блеснуло.

– Что это? – встрепенулась девочка, безуспешно пытаясь разжать крепко стиснутый, словно каменный, кулак отца.

– А вот что. – пальцы неожиданно ослабли, открывая небольшой складной нож: в деревянной отполированной рукояти блеснула яркая серебристая змейка. – Здесь великолепное, отточенное лезвие, – Эйвор, шевельнув кистью, заставил выскочить острие. – Он отлично уравновешенный. – охотник положил раскрытый нож серединой на палец, и тот даже не шелохнулся. – Прочный и надёжный, с фиксатором лезвия. Э-э-э… – замялся он, заметив, что проговорился, и попытался объяснить чуждое для арахонцев слово, – в общем, не даёт ему сложиться не вовремя и поранить руку.

– Дай мне! – с азартом потянулась Лаэтан к подарку, но отец поднял нож над головой.

– Как будущая Королева Охотников, ты должна уметь добыть оружие в честном поединке. – он помахал ножом в воздухе подзадоривая девочку достать его.

Лаэтан рассмеялась. Наверно многие очень сильно удивились бы, узнав, что отец видит в ней свою преемницу – Королеву Охотников, а не Королеву миротворцев. И что, втайне от Орона, всегда стремился научить её разным охотничьим премудростям.

Эйвор двумя пальцами перехватил нож за лезвие… мимолётное движение запястьем – и нож воткнулся в косяк двери.

– Здорово! – искренне порадовалась Лаэтан.

– Только чтоб Орон не видел. – предупредил Эйвор. – Незачем ему доказывать, что будущая королева и сама должна уметь постоять за себя. – он выдрал нож из косяка, сложил и подал дочери. – Береги его. В вашем мире, такой нож сделать оказалось весьма хлопотно.

– Какой же ты у меня… замечательный! – Лаэтан обняла отца за шею, и тут вдруг осознала, что за окном действительно зима: все деревья, трава, и даже подоконник были засыпаны снегом.

– Не может быть, что это? – вскрикнула она, подбегая к окну и распахивая его.

– Это всё Орон. – неохотно пробормотал Эйвор. – Наверно хотел тебя удивить… а про запах, как всегда, позабыл.

Лаэтан высунулась в окно по пояс: огромное старое, никогда не цветущее дерево, которое росло возле дома, теперь сплошь было покрыто бутонами и цветами, которые, под напором морского ветра легко роняли свои белоснежные лепестки. Они, словно маленькие лодочки, кружились в воздухе и медленно опадали вниз, засыпая и траву, и землю толстым пушистым слоем.

Чуть в отдалении, у самого леса, также обильно цветущего, Лаэтан заметила великана Уита. Словно ребёнок, носился он взад-вперёд, подпрыгивал, размахивая руками и ловя растопыренными пальцами как можно больше лепестков и тут же отправлял их в рот.

– – Люди подумают, что я его не кормлю вовсе. – неодобрительно пробормотал Эйвор.

– А зачем он их ест? – девочка подцепила пальцем один из лепестков лежащий на подоконнике, и осторожно попробовала на вкус… – Здорово! – восхитилась она, понимая, насколько трудно создать такую обширную иллюзию, и столь точную в мелочах. – Запах он и вправду создавать не умеет, а со вкусом удалось. Похоже на… холодный сладкий сок. – Девочка поискала Орона взглядом, не нашла и опечалилась. Вчера она всё-таки была слишком резка со своим наставником. Подумав, как бы теперь поправить дело, решила сделать встречное наваждение: протянула вверх руку и старательно сотворила радугу, протянувшую свой разноцветный мост от леса до моря.

– Сразу видно, что вы с Ороном не тратите время зря. – проворчал Эйвор и насупился.

– За что ты так его не любишь? – обернулась Лаэтан, – Ведь он не делает тебе ничего плохого?

– Не то чтобы уж я очень его не люблю, – вяло протянул Эйвор, разглядывая лепестки. – Но как мужчина-мужчине не доверяю. Он, слишком красив, умён и… такой весь себе на уме. Вчера он намекнул, что я не смогу вас защитить, и я, как мальчишка, не спал всю ночь, бродя вокруг дома и старательно высматривая, и выдумывая опасности….

– Не пойму я вас, взрослых, это у вас игры такие, или всё происходит всерьёз? – озадачилась девочка.

– По-всякому бывает. Ты ведь знаешь, что это по его вине я потерял всё и оказался здесь. Я имею вполне весомый повод ненавидеть его. С другой стороны, однажды он спас мне жизнь, а значит, я теперь ему обязан. Орон мне не враг, но и не друг. Рядом с ним я всё время на стороже, всё время боюсь, как бы он не похитил у меня любимую жену.

– Не волнуйся ты об этом, он же неприкасаемый. – удивилась девочка. – Он никогда ни на ком не женится. Таков закон.

Эйвор тяжко вздохнул. Он-то отлично понимал, что, постоянно находясь рядом с его Сежи, даже такой стойкий миротворец, как Орон, не может не испытывать к ней чувств, и видеть рядом мужчину, пусть и неприкасаемого, который в тайне любит твою женщину, было мучительно.

Глава 4

– А что подарила тебе Вещая Птица? Помнится, ты говорила, что она побывала здесь ночью? – поспешил Эйвор сменить тему.

– Ой! И в правду, – Лаэтан пошарила под подушкой и извлекла небольшой холщовый мешочек. – Как я могла его заспать? Чудик же оставила мне подарок. – Девочка задумалась, припоминая, что же она слышала сквозь сон. – Это от Робина и Тимон… они ждут малыша и сами не смогли приехать на мой день рождения.

Девочка ослабила шнурок стягивающий мешочек и, перевернув его, вытряхнула содержимое на одеяло. Что-то увесистое, завёрнутое в ярко-синий шелковистый платок, выскользнуло из мешочка, слегка звякнув. Лёгкие края платка сами собой отпали в стороны и… Лаэтан вскрикнула от неожиданности и восхищения. Перед ней оказались какие-то невероятно красивые драгоценности: множество гранёных синих, сверкающих камней, словно небольших сосулек, укреплённых на золотой цепочке!

– Что это? – восхитилась девочка, ухватывая цепочку двумя руками за концы и растягивая в стороны. Отбрасывая голубые, синие и золотые блики, и тонко позвякивая, самоцветы разошлись в стороны, маня к себе таинственностью, глубиной и роскошью.

– Я не большой знаток женских украшений, но это, кажется, колье.

– И это мне?!

– Ну, не мне же!

Лаэтан подняла колье выше, разглядывая через синие прозрачные камни мир за окном: дальний лес теперь казался глубоким волнующимся морем, всё небо расчертили разноцветные яркие всполохи, а падающие лепестки показались звездопадом.

Эйвор, пальцем осторожно качнул ряд подвесок.

– Дорогая вещица! В том мире, откуда я родом, за один такой камень с радостью бы отдали все наши поселения, причём вместе с людьми.

– Ужас! – Лаэтан отодвинула от себя подарок. – Не надо мне такого, вдруг я его потеряю?

Эйвор пожал плечами.

– Не понимаю я женщин, вокруг меня одни королевы, и никто не терпит драгоценности: Королева Сежи считает их безделушками, только отвлекающими от дела, королева Элисандрей предпочтёт им хорошую конскую сбрую и отточенное оружие…. Подозреваю, что шкатулки Рики набиты всяческими заколками и брошками, но когда ты в последний раз видела, чтобы она их одевала? И даже тихая Тимон, похоже, никак не проникнется мыслью, что она полноправная властительница Ариданов, и не спешит увешивать свои одежды самоцветами и золотом.

– В мире существует очень много всего красивого. На что мы будем походить и как сможем двигаться, если навешаем всё это на себя?

Эйвор вздохнул, энергично потёр кончик носа и многозначительно показал глазами на дверь.

– Тебя нисколько не волнует тот чудесный аромат, что просачивается в комнату?

– Да-да. – рассеянно отозвалась Лаэтан убирая колье обратно в мешочек и пряча его под подушку. Она вдруг вспомнила, что скоро увидит Орона и ей придётся лукавить, и стараться не краснеть, когда придёт время странной просьбы. Несмотря на то, что ей по-прежнему хотелось отыскать риверов, мысль о том, что придётся обмануть наставника, сильно тяготила её.

– Честно говоря, – удручающе протянул Эйвор, чувствуя, как сквозняки разносят по дому сытный дух готовящейся снеди, – Если ты будешь и дальше медлить, я прямо здесь и умру… да-да, возьму и умру от сильного переживания по поводу пирога, который я так обожаю!

– Так что ты ждёшь? Иди скорее в кухню! Ведь мне же ещё надо одеться, причесаться…

– Мне без тебя не дадут, – убитым голосом пробормотал охотник.

Лаэтан задумалась.

– Ты как-то рассказывал, что раньше жили специальные такие люди, которые должны были пробовать всю еду, которую подавали на стол королю. – Лаэтан, по-отцовски, хитро прищурилась. – Вот иди и пробуй мою, хочу точно знать, что пирог не отравлен. Так и скажи всем, что это я велела!

– Ах, какая же ты у меня умница… – ухмыльнулся Эйвор, исчезая за дверью.

– «Умница». – проговорила печально Лаэтан берясь за деревянный гребень. – Целое дело замыслила против своего учителя!

Но Лаэтан беспокоилась зря, Орона ещё не было в доме, а в гостиной она нашла только своих родителей: Эйвор, с довольным урчанием голодного кота, уплетал кусок ягодного пирога роняя на стол крупные крошки.

– Кажется, твой отец решил уничтожить пирог в одиночестве, – сказала Сежи, целуя Лаэтан в лоб. – Как маленький. Никакого терпения нет.

– Я – хуже маленького! – отозвался Эйвор, лукаво поглядывая на жену из-под длинной чёлки.

– И где ты только нашла себе такого отца? – с преувеличенно тяжёлым вздохом покачала Сежи головой, поправляя вздыбившийся хохолок на голове мужа.

– В лесу. Под кустом! – поддержала игру Лаэтан, подмигивая папе.

– Но ты же хотела собаку, или хотя бы кота… – сокрушённо покачала головой Сежи.

– Я лучше, чем кот и собака, вместе взятые! – уверил Эйвор. – Я очень редкое и ценное существо, и вы должны гордиться тем, что смогли заманить меня в свои сети! Ведь, если потребуется, я могу не только идти по следу самых ужасных хищников, но и ловить мышей. Сколько вам, красавицы, наловить мышей? Ведро или два?

– Давай оставим его себе насовсем? – попросила Лаэтан, обнимая отца за плечи. – Ведь он и в правду такой хороший!

– Не знаю, не знаю… – не сдавалась Сежи. – Это твоё «хорошее существо», уже истребило пол пирога! Напомните-ка мне, у кого из вас сегодня день рождения?

Эйвор быстро поднял глаза к потолку и сделал вид, будто и не тянулся вовсе за следующим куском.

– Благодарю, кажется, я уже сыт. Хочешь, маленькая? Очень вкусно.

Тут Лаэтан услышала, как дверь, ведущая в Закрытый Город, отворилась и, обернувшись, увидела Орона, с небольшим красным свёртком в руках. Почтительно поклонившись Сежи, Орон, словно взрослую, поприветствовал свою ученицу.

– Долгих, мирных лет жизни и мудрости, Властительница. Смиренно прошу принять этот скромный дар. – Орон положил на край стола холщовый свёрток.

Под нетерпеливой детской рукой края шелковистой ткани разошлись в стороны, и Лаэтан в восторге захлопала в ладоши, перед ней открылись пара чудесных коротких, белых, меховых сапожек. Верх которых был, со вкусом, украшен большими красными бусинами и вышивкой из кручёной серебряной нити. Но то, что на первый взгляд показалось мехом, на самом деле оказалось…

– Перья?! – изумлённо воскликнула Лаэтан, проводя по ним рукой, и скорее по тонкому духу, чем по виду, догадавшись об этом. Большие белые перья были распущены на отдельные «шерстинки» и так искусно вплетены в плотную шерстяную ткань, что казались её естественным продолжением.

Король охотников впился взглядом в подарок.

– Вы ощипали Вещую птицу? – с восторженным ужасом прошептал он.

– В это время Вещая птица линяет, и мы просто попросили её сохранить эти перья для нас. – сухо пояснил Орон.

– Вот зимой-то мне будет в них хорошо! – восхитилась Лаэтан, всовывая ноги в невесомые сапожки, и радостно попрыгала в них, чувствуя непередаваемое удовольствие от подарка. – Кто сшил такое чудо?

– Риверы.

– Как они могли сделать так, что сапожки пришлись мне точно в пору?

– Я измерил твой след. – неохотно признался Орон.

Лаэтан подняла взгляд на наставника и поняла, что лучшего времени для её просьбы не найти.

– Мне очень нравиться, как риверы сделали для меня подарок, и хотела бы чем-то их отблагодарить. – Она взяла со стола блюдо с ещё одним нетронутым пирогом, накрыла его расшитой цветами салфеткой и подала Орону. – Отнеси это им, пожалуйста.

Немало удивившись, Орон перевёл недоумевающий взгляд на Сежи, и Лаэтан торопливо переспросила.

– Разве есть закон, запрещающий мне это сделать?

– Нет. – пожал плечами миротворец. – Но зачем риверам пирог?

– Затем, чтобы им было вкусно! – намеренно сердито сдвинула девочка брови. – Хочу, чтобы в день моего рождения и у них был немножко праздник… А если ты мне откажешь, то я и подарок от них не приму! Вспомни, ты ведь обещал исполнить одну мою просьбу, значит теперь не можешь мне отказать.

– Вот как… – пробормотал Эйвор догадываясь, что его дочь затеяла какую-то хитрость, но пока не мог постичь её суть.

Лаэтан строго взглянула в глаза отца, сделала ему быстрый, не заметный для других знак: «Молчи!», «Это секрет!».

Глава 5

Дождавшись ухода Орона, Лаэтан вышла на крыльцо, уселась на свою любимую ступеньку и задумалась. Её затея пока складывается весьма удачно, повезет ли ей и дальше? Сколько времени сможет продержаться дух пирога, прежде чем ароматный след, оставшийся за Ороном, развеется? Ведь случай войти за запретную дверь может представиться не скоро.

Ветер донёс до девочки далёкий неясный звук, идущий от поселения. Повернув одно ухо в ту сторону, прислушалась, через лес кто-то гнал коня в их сторону. Чуткий слух девочки подсказал: «Рика». Только конь из конюшни королевы Элисандрей мог идти такой ладной скорой иноходью, и только у вороного коня её дочери Рики уздечка была украшена тонкими серебряными колечками, которые, незаметно для обычного человеческого слуха, тонко позвякивали.

Подождала, пока всадница покажется на повороте и встала навстречу.

Загорелая, черноволосая, молодая женщина лет двадцати пяти, в дорогом охотничьем костюме, осадила коня перед самым крыльцом и наклонилась к Лаэтан.

– Король охотников здесь?

– Он дома. Что-то случилось? – обеспокоилась девочка.

– Да… – отрезала Рика, торопливо скручивая растрепавшиеся волосы тугим жгутом. – Странные дела творятся нынче… так что Эйвор?

– Он же охотник! Отличный слух и безмерное любопытство… он не заставит себя ждать.

Эйвор бесшумно возник в дверном проёме, окинул взволнованную Рику оценивающим взглядом.

– Я здесь. Если мне объяснят, что произошло, это пойдёт на пользу делу.

– Вчера в селении пропала лошадь с жеребёнком. Её искали весь вечер, но увы найти не смогли… А сегодня пропала её хозяйка, и опять без следа. Народ волнуется и вооружается, поползли слухи, что появились у нас, то ли страшные хищники, то ли недобрые люди…. В общем, надежда на тебя Эйвор!

Охотник просиял.

– Здорово!

Приложив руку ко рту издал протяжный птичий крик, дождался, когда затрещит ближайший кустарник под тяжёлыми ступнями верного Уита, что-то крикнул ему на чужом языке, знаком руки показал, чтобы тот поторапливался.

– Мы будем готовы через… – он скрылся в доме и тотчас возвратился, затягивая на талии широкий охотничий пояс. Удовлетворённо хмыкнул, увидев, как рослый Уит отламывает от дерева огромную дубину и кивнул Рике. – Впрочем, вот мы уже готовы. Веди, показывай, где всё произошло.

На крыльцо вышла встревоженная Сежи. Зябко кутаясь в тёплую шаль, проследила взглядом за уходящими, коротко прижала Лаэтан к себе.

– Ты не обидишься если я оставлю тебя одну? Пропавшим может понадобиться и моя помощь.

– Да мама. Иди. – сказала Лаэтан ловя себя на том, что даже рада уходу родителей. Теперь, когда дома никого не осталось она может привести свой план в исполнение.

Глава 6

Лаэтан осторожно приоткрыла дверь в Закрытый Город и чутко прислушалась. Никого. Старательно оправила платье, чтобы унять волнение, глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд.

Пол почти обжёг холодом. Воспитанная отцом в почти в аскетической атмосфере, и привыкшая всё лето ходить босиком при любой погоде, девочка всегда удивлялась разнице, между тёплым деревянным полом в доме, и этим, поразительно гладким и холодным. Привстала на цыпочки, сделала несколько шагов вперёд, и поняла, что чувствует ногами что-то ещё… Гул! Ровный и монотонный, совсем не похожий на шум от ритмично накатывающихся на берег волн.

– Какое здесь всё странное. – прошептала она вслух, чтобы звуком собственного голоса немного ободрить себя. – Но я не боюсь. Здесь совсем нет ничего страшного.

Поёжилась, сама себя обнимая за предплечья и таким способом пытаясь сохранить быстро уходящее тепло тела, и ускорила шаг.

Аромат пирога повёл девочку за собой через несколько совсем узких проходов, до середины очередного пустого зала. Здесь запах неожиданно оборвался.

Лаэтан с недоумением внимательно огляделась. В полированных мраморных стенах не было ни намёка на дверь, а в гладком полу ни малейшей тончайшей трещинки, возможно подсказавшей бы о потайном ходе. На всякий случай прошла чуть дальше, но тотчас возвратилась, духа ягод там не было.

Юная охотница медленно повела носом отыскивая чёткий запаховый след Орона. Вот здесь он ещё был, а здесь уже нет. Лаэтан недоумённо нахмурилась. В отличие от своих наваждений, сам Орон, во плоти, не имел способности исчезать, а значит она может и должна разгадать эту тайну.

Пальцами прикоснулась к холодной полированной стене, ощутила и через неё неясный далёкий гул, провела ладонью влево, вправо… что-то почувствовала и возвратила руку назад. В одном месте стена была чуть тёплой и слегка податливой, словно нагретая солнцем туго натянутая ткань! Витиеватый рисунок мрамора тронула едва заметная рябь, как если бы на бездвижную водную гладь озера упала мошка. Девочка снова прикоснулась стены в том месте: рябь пошла сильней, но стоило отнять ладонь, тотчас пропала. Наваждение? Отступила на шаг, собралась с мыслями стараясь проникнуть в суть увиденного так, как учил Орон. Сосредоточенно оглядела стену, медленно прошлась по ней рукой пытаясь понять её природу, и, в том месте где её касалась Лаэтан, на «голубом мраморе» образовались небольшие вмятины, следы от пальцев, по которым пробежали слабые световые всполохи. Это была какая-то охранная сила, весьма настоящая, а не кажущаяся.

Лаэтан наложила на стену сразу две ладони, поскребла пальцами, пытаясь на ощупь отыскать скрытную дверь, и та, вдруг бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в тёмный узкий коридор. Вздрогнув от неожиданности, Лаэтан повела плечами, отгоняя бегущий по спине холодок.

– Я не боюсь. Я смелая. – уверила себя девочка, сглатывая ком в горле и делая шаг вперёд.

Огромных залов дальше не было. На сколько хватало взгляда вдаль уходил узкий, сделанный из тёмно-зелёного стекла арочный коридор. Такой низкий, что, наверное, рослому Орону приходилось пригибать голову проходя здесь.

Подошла вплотную к стене, с удивлением разглядывая короткие, быстро пробегающие по ней искры. Тронула пальцем – ничего. Пригляделась внимательнее… за толстой стеклянной преградой почудились неясные морские глубины. То тут, то там, в её тоще медленно проплывали тёмные силуэты, как будто огромных рыб, а искры – дальние огоньки, казалось, показывали им дорогу.

В душе девочки родилась тревога. Одна её часть, приученная к послушанию, торопила возвратиться скорее домой, вторая, до той поры дремлющая, широко раздувая ноздри, требовала разведать и исследовать как можно больше, ведь аромат ягод здесь смешался с множеством незнакомых запахов, которые иногда исходил от одежды Орона, и названия, которым Лаэтан не знала.

– Я пройду ещё немного дальше, – примирила, наконец, девочка две соперничающие в её душе стороны, – и буду всё время на стороже. А если замечу что-то недоброе, тотчас возвращусь назад.

Коридор закончился небольшим, круглым залом, отделанным серым мрамором. В центре него высилась широкая колонна из молочно-белого мутного стекла, а у подножия её виднелась такая же стеклянная дверь. След Орона вёл туда.

Лаэтан огляделась: по стенам зала виднелись несколько чёрных дверей, но все они были закрыты, и ничем не тревожили ни слух, ни обоняние.

Лаэтан наложила руки на стекло, ожидая открытия прохода, но ничего не произошло. Поводила ладонью из стороны в стороны… ничего, по-видимому, в этот раз дверь хотела от неё что-то иное.

– Как же ты открываешься?

Прикрыла глаза и принюхалась, отыскивая среди сильного запаха ягод тонкий дух самого Орона. Учуяв его, прошла по нему, и обнаружила, что Орон прикасался к небольшому белому квадрату, вмурованному в стену. Приподнявшись на цыпочки, приложила к нему ладонь, и стеклянная дверь, с тихим шорохом поднялась вверх, открывая вход в маленькое полукруглое помещение скорее похожее на кладовку, чем на комнату. Лаэтан заглянула внутрь: на уровне её глаз шла широкая серая полоса, по которой, то вспыхивали, то гасли огоньки.

– Смелее, Королева Охотников! – подбодрила себя девочка, осторожно входя внутрь.

– Пожалуйста, выберите уровень, – неожиданно, на языке миротворцев, произнёс мягкий мужской голос.

Лаэтан сжалась, втянув голову в плечи.

– Я… я ищу Орона, – пролепетала она, запинаясь, – вы не знаете где он?

– Пожалуйста, выберете уровень, – также ровно повторил голос, и Лаэтан поняла, что это говорит какой-то хитроумный механизм. Она помнила рассказы отца о Земле и всяческих разных странных вещах, там его окружавших и с облегчением перевела дух. Кажется, её пока никто не заметил! Впрочем, она хорошо помнила и слова отца: «Если ты не уверена в своих силах, или обстоятельства неожиданно изменились так, что ты к ним не готова, отступай! Охота – не бой, отступление здесь не позорно!»

Лаэтан сделала шаг назад, покидая странное место, стеклянная дверь с тихим шелестом опустилась.

Лаэтан велела себе успокоиться и собраться с мыслями. Раньше она думала, что Закрытый Город, подобен дворцу из старого мира арахонцев, о котором она так много слышала. И что достаточно проникнуть сюда, а там она сумеет разобраться в его сути, ведь она достаточно ловка и умна, чтобы не растеряться. Но вот она здесь, и видит, что всё гораздо сложнее, чем она ожидала, и даже необычайное обоняние и след от пирога не помогли.

– Другого такого случая не будет, – грустно прошептала она, – и я так и не узнаю, какие же они, эти риверы!

Неожиданно её чуткое ухо уловило какой-то странный звук, идущий из-за ближайшей закрытой двери. Приподняв лицо, девочка вслушалась, и вскоре поняла, что это кто-то поднимается по металлической лестнице! Ступени вздрагивали, с металлическим скрипом прогибались под чьим-то весом, а затем, освобождённые, продолжительно тонко гудели. Пока Лаэтан размышляла, как лучше потупить, удрать или спрятаться за стеклянную колонну, времени на отступление совсем не осталось. Тяжёлые шаги раздались уже прямо за дверью и девочка, поспешно вжавшись в холодную стену, сползла по ней спиной, и уселась на пол.

«Что ж», – подумала она, закусывая губу, – «сотворим небольшое простенькое наваждение».

Она знала, что удачней всего удаются видения, которые человек ожидает увидеть, поэтому образ пустого зала, который она сотворила над собой, был теперь лучшим ей прикрытием.

Шаги приблизились и дверь приоткрылась. Кто-то остановился возле Лаэтан, тяжело переводя дух, и, стараясь не бояться, девочка зажмурилась…

Ноги в больших тяжёлых ботинках пришли совсем рядом, в нос ударил резкий дух, замешанный на запахе пота и металла, а, искоса глянув в спину мужчины, Лаэтан засомневалась, что это миротворец. Уж слишком он был иной: шумный, грязный и вонючий. Кто-то из арахонцев? Недоумённо повела бровью девочка, но из неприятной смеси запахов прошедших мимо её носа, она не смогла вычленить тонкий дух присущий арахонцам. Подождала, пока некто, одетый в толстые чёрные штаны и такую же рубаху, скроется за одной из просто открывающихся дверей, поднялась на ноги и перевела дыхание. Папа был прав, хотя на охоте иногда и бывает страшновато, но зато какое это увлекательное и волнующее занятие!

Девочка подошла к той двери, из-за которой пришёл незнакомец, и которая так и осталась полуоткрытой, и заглянула за неё. Слух не обманул: взгляду открылась крутая металлическая лестница, с узкими шершавыми ступенями, уходящая и вверх, и вниз. Лаэтан предположила, что Орон или поднялся, или спустился каким-то своим особым путём на другой этаж, и, медленно втянув носом воздух, постаралась услышать слабый аромат пирога, который могли бы сюда донести сквозняки.

Глаза заслезились от резкого духа чужака, только что прошедшего здесь, но краешком сознания девочка уловила искомую нотку. Зажав нос рукой, чтобы больше не травмировать чуткое обоняние, постаралась определить, откуда тянулись сквозняки? Лизнув палец, подняла его вверх, и по лёгкому холодку, коснувшемуся влажной кожи, поняла, воздух поднимался снизу вверх, а значит, Орон уходил вниз.

Лаэтан заглянула в открывшийся неширокий пролёт, и невольно отпрянула. Казалось, что лестница ведёт куда-то далеко вглубь земли, и от так и не увиденного дна, аж дух захватило. Эдак не сложно и заблудиться! Девочка замешкалась, размышляя как бы ей отметить дверь, ведущую к миру ариданов? Поискала на своём светлом вязаном платье зацеп, вытянула и оторвала небольшой кусок нитки, склонившись к самому полу, незаметно перевязала одну из металлических деталей верхней ступеньки. Оглядела скептически на предмет обнаружения посторонними и осталась довольна: если не станешь искать намеренно, ни за что не заметишь!

Стараясь больше не растрачивать драгоценного времени, Лаэтан поспешила вниз по лестнице. Чувствуя под ногами неприятно холодные и тонко гудящие ступени, спускалась до тех пор, пока снова не уловила аромат пирога, принесённого воздухом из боковой двери. Толкнув её, с удивлением увидела перед собой тот же полукруглый зал, из которого некоторое время назад вышла. В недоумении попятилась, не понимая, как она могла, незаметно для себя, сделать такую петлю и вернуться? Но тут же, приметив некоторые изменения в зале, поняла, что ей просто попались внешне очень схожие места. Дух пирога, самого Орона, и почему-то обычной травы, были здесь уже так сильны, что сомнения сразу развеялись, она пришла именно туда, куда хотела. Возможно, желанное скрывалось за очередной гладкой, серебристой, металлической дверью?

Лаэтан подёргала ручку, потянула её на себя, и, заглянув в открывшийся проём, остолбенела: сразу за порогом начинался огромный цветущий луг! Живые, яркие цветы, быть может даже слишком яркие и крупные для луга, ковром расходились от ног девочки в даль, вплоть до видневшейся неподалёку невысокой рощи. Аромат цветов, травы, древесной листвы, ударивший в лицо, мгновенно перебил запах металла. Лаэтан радостно вскинулась: «Так вот значит, чем иной раз так тонко пахло от одежды Орона. Я нашла-таки место, где живут риверы!».

Ступила на тропу, очевидно недавно отсыпанную чистым песком и плотно закрывая за собой дверь, оглянулась: с этой стороны стена была вся разрисована цветами и казалась продолжением луга, идущего аж до самого горизонта. Впрочем, нет, цветы вовсе не были нарисованы; подчиняясь почти неощутимым колебаниям воздуха они едва различимо качались из стороны в сторону!

Девочка в замешательстве прикоснулась к стене: она была холодной и твёрдой, но цветы, «нарисованные» на ней, словно в удачно сотворённом наваждении, совершенно ничем по виду не отличались от живых, расстилавшихся вокруг.

Эта граница между настоящим и ненастоящим была столь призрачна, внезапна и невероятна, что Лаэтан не сразу решилась идти по песчаной тропе. Внимательный взгляд юной охотницы быстро различил её нарочитость и некоторую фальшь: девочка прикоснулась рукой к дорожке, проследила как на «нарисованном» песке с некоторым запозданием образовался след от её пальцев… С опаской подумала: «Орон непременно заметит мои следы!», стараясь не приминать цветов, ступила на траву, и, присев на корточки, внимательно разглядела дорожку. Теперь она заметила, что крупные размытые следы от обуви, очевидно Орона, одной цепочкой уходили вдаль, а другой возвращались, медленно «тая» на нарисованном песке. Дочь Короля Охотников наклонилась совсем низко, исследуя следы, и учуяв запах Орона успокоилась: он действительно был здесь, но уже ушёл.

Сделала несколько шагов в сторону рощи. Песок не скрипел под ногами и не ускользал в стороны так, как это бывает обычно, да и сама поверхность, на ощупь ступней была какой-то пружиняще-мягкой, каким бывает плотный мох, растущий на камнях. Оглянувшись, увидела, как неспешно, поверх следов Орона прорисовываются и её маленькие следы. Взглянула на небо: оно было голубым и ярким, но отчего-то совсем без солнца и облаков, и эта странная небесная пустота обескуражила девочку.

– Опять наваждение? – пробормотала она с досадой. – Могли бы уж облачка какие нарисовать, а за ними солнце… или птичек…

Словно ответив на её просьбу, небо пересекла быстрокрылая птица и с громким щебетом плюхнулась на песок неподалёку. Зыркнула на девочку любопытными бусинками глаз, испуганно чирикнула, и подпрыгнув в воздух стремительно унеслась прочь, оставив на песке след от хвоста, лапок и маленькое белёсое пёрышко.