Мама зашла в комнату и первым делом оценивающе посмотрела на нас с Оливией. И что-то в ее глазах промелькнуло, то ли догадка, то ли подозрение, но лишь произнесла:
– Я дала папе лекарство.
– И как?
– Скоро ему будет легче.
Но, ни через пару часов, ни пару дней лучше ему не стало. Еще сильнее поднялась температура. Его постоянно знобило и трясло. Вскоре кожа начала покрываться странной коркой, а из ушей течь гной. Отца навестил лекарь и вынес вердикт, после которого жизнь мой семьи перевернулась вверх дном.
Сквозь сон я почувствовала, как кто-то схватил меня за плечо и принялся трясти, пытаясь разбудить.
– Проснись, – прошептали у самого уха. – Давай же, Ри, просыпайся.
Я с трудом разлепила веки и села на кровати, сразу же взглянув в окно, где только-только начало подниматься солнце и весь мир был покрыт сонным голубым светом. Сейчас было около четырех или пяти часов утра. Рядом сидела Оливия и беспокойно посматривала на дверь, будто боялась, что в нее кто-то зайдет.
– Что? – непонимающе мотнула я головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. – Что случилось, Оли?
– Собирайся, – без объяснений приказала она и бросила на кровать мое повседневное платье. – Не забудь про шаль. На улице холодно.
– Объясни, что происходит.
– Некогда, – отмахнулась она и кивнула на платье. – По дороге все расскажу. Нам нужно будет вернуться до того, как мама встанет.
Я начала догадываться, что происходит, и пусть мне требовались объяснения, сейчас пришлось подчиниться и быстро одеться.
Через минуту мы тихо спускались по лестнице, чтобы не разбудить спящую семью. Сестра так же, как и я, накинула шаль на плечи.
Выйдя за пределы дома, Оливия быстро последовала к конюшне, где тихо ржали кони. Как оказалось, две лошади уже были готовы и снаряжены. Оли, похоже, начала подготовку еще до того, как пошла будить меня, чтобы сэкономить время.
– Садись, – указала она на лошадей. – И поехали вдоль берега.
Я знала, что это за тропинка и куда она ведёт, но не совсем понимала, почему именно туда мы собирались, ведь город находился в противоположной стороне. А мы направлялись в то место, где стоял лишь заброшенный замок, а дальше только бескрайние поля и лес. Там, конечно, были и пустые сторожки, и полусгнившие дома, но, вероятно, наша цель – именно замок.
Мы сели на лошадей и направились к тропинке, а когда достаточно отдалились от дома, то пришпорили коней, и рысцой двинулись вдоль берега.
– Едем на встречу с магом? – спросила я, чувствуя, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия.
– Да, – подтвердила мои догадки сестра. В предрассветном молоке она выглядела бледной и напуганной. Ее каштановые волосы были растрёпаны, что тоже для нее было необычно, ведь она тщательно заботилась о своей шевелюре. Сейчас она почему-то невероятно напоминала маму, хотя от нее Оли достался только цвет волос.
– Ничем хорошим это не закончится, Оли, – сокрушенно покачала я головой, но продолжила следовать за сестрой, так как понимала, что иного выхода у нас нет.
– Возможно. Но что, если все получится? Мы не узнаем, пока не попробуем.
Сестра повернулась ко мне, и ее взгляд был красноречивее всех слов. Она жутко боялась замка и мага, с которым предстоит встретиться, но ее решительность не позволяла так легко сдаться.
Только вот решительность эта сейчас граничила с глупостью. Но все же…
– Ты права, Оли, надо попытаться. Иначе до конца жизни будем жалеть об утраченном шансе.
Через некоторое время мы покинули лес и по полю двинулись дальше вдоль берега к наполовину разваленному замку. Большая его часть была погребена под водой, а та, что уцелела, стояла на самом краю обрыва. Подъезжая, я заметила в одном из окон свет, и меня пробрала дрожь, а лошадь, будто почуяв мой ужас, остановилась и принялась пятиться. Потребовалось время, чтобы ее успокоить.
Замок в ранние часы выглядел мрачно и загадочно, как самый настоящий дом с привидениями. Чёрные провалы окон, казалось, могли затянуть тебя внутрь, а сырые стены выглядели ненадежно. Чудилось, от любого дуновения замок развалится и погребет нас с Оливией. Но пугало даже не это, хотя в детстве я успела облазать практически весь замок еще до того, как часть его оказалась на дне моря. Нет. Я предчувствовала, что стоит зайти внутрь, и мы с Оли окажемся втянуты во что-то таинственное, чего ещё и сами до конца не понимали.
И это пугало больше всего.
– Ты чего встала?
С недоумением я обнаружила, что неосознанно потянула узду назад и конь остановился, а сестра успела проскакать несколько десятков метров, прежде чем заметила мое отсутствие.
– Мне тоже страшно, – будто прочитав мысли, сказала она. – Давай только спросим, а дальше будем смотреть по ситуации.
Я решительно кивнула и последовала за ней. Мы привязали коней к одинокому дереву, стоящему недалеко от замка и, взявшись за руки, вошли в замок.
Долго ходить по коридорам не пришлось, мы сразу же вышли к лестнице, что вела на второй этаж и когда оказались там, то увидели в стороне вход в комнату, откуда лился свет.
В коридоре остановились, продолжая сжимать руки, и беспокойно переглянулись. В глазах сестры читался ужас, но ее явно успокаивало мое присутствие. Не представляю, как бы я пришла сюда в одиночку.
Затем мы все же двинулись в сторону света, осторожно ступая по полу, будто бродили среди капканов в лесу.
Оказавшись около дверного проема, я сощурилась от света, который с непривычки резал глаза. А когда немного привыкла, то смогла разглядеть костер посреди небольшой комнаты и гнилую, покрытую плесенью мебель: стулья, шкаф и даже софу.
Там нас ждал человек в длинном плаще с капюшоном, что полностью скрывал внешность. По телосложению я догадалась, что это мужчина.
Он сидел на полусгнившей софе и, не отрываясь, смотрел на огонь. Когда мы вошли, мужчина приподнял голову, отчего стало видно его лицо и холодную улыбку, старательно изображающую дружелюбие.
"Это плохая идея", – запаниковала я, чувствуя сердцем, что нужно как можно скорее покинуть замок. На месте меня удерживали только мысли об отце, который с каждым днем чувствовал себя все хуже.
– Сестрички Оливия и Катарина, – произнес он, хотя я не представлялась, а Оли вряд ли говорила, что придет не одна. Сестра посмотрела на меня и по ее глазам было видно, что мои догадки верны. Теперь и она не была уверена, стоит ли находиться здесь.
– Не удивляйтесь так. Ваша семья в это протухшем местечке относится чуть ли не к аристократии, – расслабленно произнес он, гипнотизируя своим спокойным голосом без какого-либо намека на акцент.
Именно последнее привлекло мое внимание. Приезжие довольно своеобразно выговаривали некоторые буквы, как и в наших краях часто коверкали слова и проглатывали звуки. Например, говорил "солома", а слышалось "солона".
У этого же человека чистая речь даже резала слух, но спокойные нотки и размеренность обволакивали, будто теплый морской ветер.
Незнакомец снял капюшон, и теперь можно было хорошенько разглядеть мага. Внешность мужчины была довольно примечательной: вытянутое лицо, слегка заостренные уши, темные волосы, собранные в хвост. Мне еще не приходилось видеть мужчин с такими длинными волосами. Как правило, местные предпочитают короткие стрижки, либо бритые наголо головы. А у этого они еще и серебрились, будто у мужчины среднего возраста, хотя лицом моложе нашего отца. На нижней губе имелся то ли рисунок, то ли татуировка в виде прямоугольника, а под глазами нарисованы фигуры, похожие на небольшие перевернутые капли.
Незнакомец жестом пригласил расположиться на стульях у костра, но Оли решительно отказалась.
– Итак, чем обязан?
– Наш отец болен, – вырвалось у меня.
Взгляд обитателя замка изменился. Мужчина откинулся на спинку софы, показывая, что считает себя хозяином положения. Его стало как будто слишком много в комнате. Очень странное ощущение, не поддающее осмыслению.
– И чем же? – спросил так, словно уточняет из вежливости.
Мы с Оливией наперебой описали болезнь, а также рассказали о том, где отец был и когда вернулся домой. Я не удержалась и, кусая от волнения губы, сказала о гуляющей по городам болезни.
– Да, это именно то, о чем вы думали, – выслушав, сказал маг. – Все симптомы налицо. И если взять в расчет время, которое прошло с тех пор, то жить ему осталось не больше недели.
Я похолодела от этой мысли. Конечно, допускала, что, возможно, отец не вылечится и даже умрет. Но не думала, что так быстро.
– И что нам делать? – заикаясь, спросила я, чувствуя, как теряю остатки своего хваленого спокойствия. – У нас же еще есть время? Вы сможете что-то сделать?
Мужчина ухмыльнулся, а в его чёрных глазах заиграло озорство.
– Да, я, несомненно, могу ему помочь.
– Правда? – с облегчением выдохнула Оливия. – Вы действительно сможете? Сегодня?
– Да, – кивнул тот. – Даже прямо сейчас.
Сестра приободрилась, но я почувствовала неладное. Слишком все шло гладко. И лекарство есть, и вылечить может хоть сегодня, и помочь готов без оговорок, и верит нам, не боясь, что сдадим его страже.
И мое чутье не подвело.
Мужчина подался вперед, положив руки на колени, и произнес:
– Но прежде поговорим об оплате.
– Сколько нужно денег? – настороженно спросила я, надеясь, что он не назовет заоблачную сумму, которую мы не сможем себе позволить.
Я готова была отдать заколку, привезенную отцом из столицы, а также собиралась уговорить сестру расстаться с некоторыми украшениями.
– Пф-ф, – высокомерно прыснул тот. – Мне не нужны деньги, глупышки. Деньги – это всего лишь куски металла, не имеющего для меня никакой ценности.
– Так что же нужно? – радости в глазах Оли заметно поубавилось.
Маг немного подумал, прежде чем ответить, или помедлил специально, чтобы заставить нас нервничать.
– Ерунда, – произнес он с улыбкой, от которой по спине пробежали мурашки. – Сущий пустяк. Мне нужна одна из сестриц. Я нежадный, иначе бы потребовал вас двоих.
– Простите? – потрясенно переспросила Оливия. – Одну из сестер?
Мужчина кивнул.
Оли отступила на шаг назад и потянула меня за руку, явно намекая, что нам пора уходить, но я осталась стоять на месте. Мой ужас невозможно было описать словами, но разве есть выбор, когда болен родной человек.
– А ты не такая трусиха, как сестра, сразу видно, – произнес он.
– Зачем одна из нас? – шепотом спросила я.
– Ничего не выполнимого для вас, – беззаботно ответил тот. – Только немного жизненной силы. – Он проследил за моей реакцией и добавил. – Видишь? Ничего такого, с чем сложно расстаться.
– Всё, нам пора, Ри! – в голосе сестры послышалась истерика. Оливия потянула меня за руку, и я уже не стала сопротивляться.
– Если вдруг передумаете, ищите меня здесь, – донеслось нам в спины.
Оли широкими шагами шла впереди. Я не видела ее лица, но слышала всхлипы. Она почти расплакалась. Меня же окружила глухая пустота, от которой не было желания ни рыдать, ни бояться.
Мы сели на лошадей и поспешили вернуться домой до того, как мама проснется и обнаружит, что нас нет.
Утром, спустя несколько часов, когда все домашние, кроме папы, проснулись и занялись своими делами, к нам пожаловал лекарь.
Он поднялся к отцу, чтобы осмотреть его и вынес утешительный вердикт: больной не умирает.
Мы с сестрой переглянулись, вспоминая, что таинственный маг говорил, будто смерть наступит через неделю. Наверное, он сказал это специально, чтобы подтолкнуть нас к неверному выбору.
– Но мне необходимо осмотреть всех вас, чтобы исключить болезнь, – продолжил лекарь после того, как переговорил с мамой в стороне. – Милена, вы первая.
Мама ободряюще улыбнулась нам и скрылась за дверью гостевой спальни.
– Вот лгун этот маг, – зло прошептала я сестре. – Говорил, что отец умирает, а, как выяснилось, с ним все в порядке.
– Уверена, он специально это сказал, чтобы мы…
Договорить она не смогла, так как от предложения мага нас до сих пор бросало в дрожь. Страшно подумать, что могло случиться, согласись мы на те условия.
– Главное, обошлось, – заключила сестра. – И мы ничего не натворили, и отец жив.
Вскоре вышла мама и отправила меня к лекарю. Мужчина попросил только покашлять, осмотрел нос, уши и горло, а также кожу на локтях и коленях (у больных они покрывались язвочками).
То же он проделал и с остальными членами нашей семьи, а после ушел, сказав, что ему нужно за сегодня осмотреть чуть ли не весь город.
В тот день, к сожалению, мы поверили, что все образуется. Но даже если бы тогда и согласились на условия мага, беды избежать не смогли.
Я стояла недалеко от замка, крепко сжимая в руках поводья. Небо сотрясалось, а на горизонте сверкали молнии, ведя за собою грозу.
Единственное окно, из которого шел свет, пугало меня. Возможно, моя задумка поможет все исправить или же сделать еще хуже.
Я привязала лошадь к коряге и неуверенно двинулась к входу. Поднимаясь по лестнице, я слышала, как стонет и скрипит замок от сильного ветра. Несмотря на ранний вечер, внутри было темно и холодно, как в могильнике, хотя перед грозой воздух стал густым и душным.
Как же страшно было идти сюда одной. Меня пробирала дрожь от мысли, что придется здесь же навсегда и остаться. Но иного выхода я просто не видела.
Сегодня утром вся семья не смогла встать с кроватей из-за жара, со всеми симптомами, которые появились совсем недавно у отца. Сам же папа даже не просыпался, а только метался в холодном поту и закатывал пожелтевшие глаза.
Я пыталась им помочь: бегала за лекарем, нанимала повозку, чтобы съездить в соседний город за снадобьями, пыталась найти в библиотеке травников информацию об этой хвори. Глотала слезы от бессилия, корила себя, что не могу помочь.
Единственное, что удалось узнать – был ученый, который почти разработал лекарство от этой хвори, но по каким-то непонятным причинам умер совсем недавно. Возможно, от этой же болезни.
Отцу осталось недолго, понимала я. А следом за ним уйдет и вся семья.
Сюда меня вело отчаяние и страх потерять разом всех родных. По какой-то причине я единственная так и не заболела. Артур тоже куда-то пропал, и это наводило на мысль, что он также мог слечь.
Я остановилась в дверном проеме замка, чувствуя, что не хочу заходить внутрь. Маг поджидал меня на прежнем месте – на софе. Кажется, он с того дня даже не поменял положение тела.
– Я ждал тебя, Катарина, – нараспев произнес мужчина и вздернул бровь. – Пришла заключить сделку?
Язык словно бы присох к небу от волнения, и мне едва хватило усилия заставить себя ответить:
– Ещё не знаю.
– Ну, пока ты думаешь, – усмехнулся он. – Могу предложить чаю.
– Нет! – резко отказалась я, вспоминая историю о колдуне, который опоил девушку. Мой вскрик вызвал у мага только ехидную улыбку.
Я не знала, как продолжить разговор. Мужчина не брал на себя инициативу, а только наблюдал за тем, как старательно пытаюсь скрыть слезы, страх и отчаяние.
Решила начать с малого и спросила:
– Мое имя ты знаешь, а я твое нет.
– Виталиан, – непринужденно пожал тот плечами и откинулся на софе. – Можно просто Лиан. Тебе это вряд ли поможет, если вдруг захочешь спустить на меня ищеек из Затмения.
– Я и не думала об этом! – испугалась я. Не хватало еще, чтобы он ушел из-за невинного вопроса!
– Конечно, – осклабившись, охотно согласился мужчина. – Иначе, зачем бы пришла сюда совсем одна, желая воспользоваться моими услугами.
– Да, но, прежде чем ими воспользоваться, мне нужны гарантии, – я невольно прижала руки к груди.
– Гарантии? – издевательски засмеялся он и посмотрел на меня исподлобья: – Не будет никаких гарантий, Катарина. Ты либо соглашаешься на мои требования, либо нет.
– Как же я могу согласиться, если даже не знаю, сработает ли твоя магия или зелье? – произнесла в отчаянии, осознавая, что тот буквально загоняет меня в угол.
– Ты либо соглашаешься, либо нет, – повторил он и жестом пригласил сесть у костра. – Послушай, что я тебе скажу, и тогда решишь.
Сейчас было самое время уйти, сделав вид, будто этого человека не существует. Но если я передумаю, а завтра его здесь не окажется? Что я буду делать, если вся моя семья однажды не проснется? Отец, возможно, не доживет до утра. Смогу ли я спокойно засыпать при мысли, что упустила шанс?
Маг наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица. В этой борьбе должно было выиграть предчувствие, которое кричало об опасности, но победила вина и безнадежность.
Я приняла приглашение мага и села около костра, положив руки на колени.
Мне на мгновение показалось, что глаза Лиана поменяли цвет, став желтыми. Наверное, это отблеск огня.
– Мои условия довольно просты, – начал он. – От тебя требуется только загадать желание.
– Желание? – недоуменно переспросила я. – Я думала, у тебя есть… эм… микстура, разве нет?
– Нет, это так не работает, – ответил он с сожалением в голосе. – Ты загадываешь мне одно желание. Я его исполняю. А после того как сбудется первое, ты должна загадать еще два. И в таком случае наш договор будет считаться выполненным, а ты должна будешь отдать мне жизненную силу.
– Но ты говорил – часть жизненной силы!
– Да, так и есть, – кивнул он, невинно улыбаясь.
Выглядело все довольно легко, но очень сомнительно.
– Я должна лишь загадать желание? – мне не верилось, что все так просто.
– Есть несколько условий, – признался тот. – Без этих правил не может обойтись любой… маг. – Он подался вперед и, подняв ладонь, загнул один из пальцев. – Во-первых, ты не можешь отменить желание, поэтому подумай, прежде чем о чем-то просить. Во-вторых, не можешь пожелать перемещаться в прошлое или будущее. В-третьих, ты не можешь загадать, чтобы тебя кто-то полюбил… или возжелал. В-четвёртых, нельзя при помощи желаний оживить кого-то из мертвых. В-пятых, нельзя просить больше желаний.
Тяжело поверить, что правила так просты. Из всего списка мне ничего подобного не требовалось. Можно было бы, конечно, попросить переместиться в прошлое и остановить отца, но где была гарантия, что у меня получится. Папа очень хотел поехать, и его ничто бы не остановило.
К тому же вся моя семья еще жива, да и отменять желание мне не придет в голову. Если это действительно поможет, то эти оговорки не понадобятся. Дополнительные желания тоже.
И все же на душе было неспокойно.
– Есть еще кое-что, – добавил Лиан, пристально наблюдая за мной. – Два оставшихся желания ты должна сразу же по исполнению предыдущего, и договор сочтется исполненным.
Я кивнула, хотя чем больше слушала, тем меньше мне нравилась эта затея.
– Скажи, мне: "Я согласна на условия". И наш с тобой договор будет считаться скрепленным.
– Я думала, что придется изучить бумаги, подписать их.
Мужчина искренне засмеялся.
– Для меня слова гораздо крепче любой печати.
Я снова засомневалась. Хотелось отказаться и скорее уйти. Все выглядело слишком странным, но, наверное, так было потому, что раньше мне не приходилось сталкиваться с магией.
На ум пришла мысль о семье, которой требовалась помощь. Сдаться сейчас – значит подвести их.
– Ладно, – решительно ответила я, чувствуя, как меня переполняет волнение. – Я согласна на условия.
– Чудесно, – дружелюбно произнёс Лиан, улыбаясь, будто карточный фокусник на празднике. – А теперь скажи, чего ты хочешь.
У меня было только одно желание.
– Мое желание, – с придыханием произнесла я. – Хочу, чтобы моя семья больше не болела.
Мужчина хищно улыбнулся и, подняв руку, громко щелкнул пальцами.
– Твое желание исполнено, Катарина.
После его слов за окном ярко сверкнула молния. Это заставило меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. С опозданием в секунду до нас донесся грохот грома.
– Всё? – не поверила я, когда волнение унялось.
– Я же сказал, что твое желание исполнено.
Я встала и неуверенно двинулась к выходу. На душе не было облегчения. Наоборот, усилилось скверное чувство, будто меня жестоко обманули.
Оказавшись в коридоре, я обернулась, но маг по-прежнему сидел на месте со спокойной и дружелюбной улыбкой.
Сомнения поселились в голове, но некогда было обдумывать свой поступок, нужно скорее оказаться дома и проведать родных.
Я поспешила к лошади, которую оставила привязанной к коряге. Надеюсь, она не испугалась непогоды и не сбежала. Не помню, насколько крепко ее связала.
К счастью, лошадь была на месте и миролюбиво щипала траву. Кажется, даже не заметила, что совсем рядом сверкнула молния.
Сначала мне хотелось пришпорить коня, чтобы скорее оказаться дома, но решила не изводить животное и добраться рысцой. Здесь не так уж и далеко.
Пока я была в замке, успело окончательно стемнеть, только в стороне моего дома на горизонте виднелось зарево от уходящего солнца. Я рассеянно смотрела на буйство красок, ощущая пустоту внутри.
Небо было живописным, но это не вызывало у меня никаких чувств.
Почему после каждой встречи с этим человеком такая опустошенность?
Оказавшись на тропинке, что напрямую вела к дому, я почувствовала запах гари. Весной это обычное дело, начинают жечь старую траву и сухие листья, но было поздно и огонь должны были потушить, чтобы не начался пожар.
Мое сознание немного прояснилось, и вслед за пустотой пришло волнение.
"Зарево почему-то слишком сильное", – мелькнуло в голове.
Я посмотрела вперед и поймала себя на мысли, что даже через подлесок виден свет, а это было довольно странно. К тому же этот запах. Приподнявшись в седле, я окаменела. Недалеко над деревьями густо валил… дым. В той стороне, где стоял мой дом!
Сбросив с себя оцепенение, я пришпорила лошадь и пустила ее через лес галопом. Был риск, что бедное животное может споткнуться и упасть, но сейчас в мыслях была только семья.
Платье будто специально цеплялось за ветки и кусты, оставляя на них целые клочки. Горький дым заполонил лес, скрывая верхушки деревьев, заставляя сознание мутиться.
Когда до дома оставалось совсем немного, я услышала голоса. Кто-то кричал во дворе.
Меня охватила паника.
– Нет, – шептала я, чувствуя, как кровь стынет в жилах. – Нет, только не это.
Я пригнулась к холке лошади, чтобы не удариться о низко висящую ветку. Осталось не больше сотни метров.
– Тушите! – отчетливо услышала впереди мужской голос. – Скорее!
Я вылетела из леса и остановила коня. В лицо ударил обжигающий едкий дым. Мой дом полыхал, огонь полностью охватил здание вместе с пристройками, а вокруг сновались люди, пытающиеся погасить пожар.
– Воды! Еще воды! Скорее! – кричали со всех сторон. Вереница людей тянулась от берега моря и до самого дома, передавая друг другу ведра. Но было поздно…
Я спрыгнула с лошади и, закрывая лицо рукой, пошла через толпу.
– Мам? – сдавленно позвала я. – Папа! Оли! Где вы?!
Слезы застилали глаза, и лицо пекло от жара, но я стремительно шла через толпу, высматривая свою семью.
Где все? Они же выбрались? В таком огне невозможно оставаться в доме!
– Мам! – крикнула я, захлебываясь слезами и кашляя от дыма. – Пап! Отзовитесь! Пожалуйста!
Их нигде нет! Почему их нигде нет?!
Они не могли остаться в доме!
У меня плыло перед глазами и ноги тяжелели от каждого шага, но я снова и снова упорно обходила дом. Возможно, они где-то в стороне.
– Катарина!
В толпе неожиданно появился мужчина и потянул меня подальше от дома. Я почти не сопротивлялась, потому что надышалась дыма и едва стояла на ногах.
Меня оттащили к лесу, слушая бессвязное бормотание, и усадили в траву. Кажется, даже хотели заставить попить, но я отмахивалась и сопротивлялась, пытаясь спросить про семью.
– Катарина, не теряй сознание, – чьи-то руки обхватили лицо и приподняли его. – Дыши, моя хорошая, дыши.
Я делала, как велел голос. И постепенно темнота отступала.
– Чудо, что ты спаслась!
– Папа?
– Что? Нет, это же я Еремей. Отец Артура.
Я смогла сфокусировать взгляд и поняла, что, действительно, рядом стоял папа моего жениха. Но самого Артура нигде не было.
– Где они?
На лицо мужчины набежала тень, и он закусил губу.
– Куда их отвели?! – потребовала я ответа. Хотелось встать, но ноги не слушались. – Где они?!
– Ты посиди, – успокаивал тот, положив руки на плечи. – Посиди, моя хорошая.
– Мне нужно их увидеть!
– Катарина, не надо волноваться, прошу тебя, – чуть не плача, произнес Еремей. Впервые он был таким.
По моим щекам снова покатились слезы, а губы начали подрагивать.
– Скажи, где они?
Мужчина покачал головой, но все же повернулся и, шмыгнув носом, указал на полыхающий дом. Сдержать слез не смог и разразился рыданиями, когда услышал, как невеста сына истошно закричала от горя.
Я сидела на траве, пустым взглядом уставившись на остатки сгоревшего до основания дома. От него все еще веяло жаром, хотя прошла вся ночь и начало светать. Изредка в этом огромном кострище взвизгивали угли и трещал каменный пол.
Давно уже никто не пытался его тушить – нечего спасать.
Я старалась не думать о том, что произошло. Ведь всякий раз, когда мое сознание пыталось включиться, душа начинала вопить от боли, и я захлебывалась слезами.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем начала выходить из транса. Лицо кривилось от боли, но получилось сдержать слезы и истерику, чтобы не рвать сердце и без того переживающему свекру.
Он очень дружил с моими родителями и считал их родней, хотя даже не знал о помолвке с Артуром.
Мы долго молчали. Уже наступило утро и поднялось солнце, прежде чем были произнесены первые слова.
– Что случилось? – спросила я безэмоционально. – Почему произошел пожар?
Мужчина отвернулся и вытер обратной стороной ладони щеку, прежде чем снова посмотреть на меня и ответить.
– Не знаю, Катарина. Прости.
– Ты не виноват, – положила ему руку на плечо. Не только мне требовалась поддержка.
Я прочистила горло, которое после ночи ужасно болело. К тому же до обморока хотелось пить.
– Соседи говорили, будто что-то загорелось в доме, – горько вздохнув, произнес Еремей. – Хотя я видел, что пожар начался на веранде. Вчера шел к вам, чтобы узнать, как себя чувствует твой отец. И увидел, как начал гореть дом, но сделать ничего не успел. Огонь разошелся в считаные минуты.
– Жгли траву?
– Нет, – покачал головой. – Посмотри, она спалена только вокруг дома.
Думать мне не хотелось, но причина пожара озадачивала.
Если горела не трава, то что?
Печью не пользовались несколько дней. Вся семья лежала в постели, а мне просто некогда было готовить.
Свечи? Нет, они были слишком слабы, чтобы самостоятельно зажечь хоть одну.
Что могло такого произойти, из-за чего начался пожар?
Мелькнула в голове мысль о желании и маге. В душу закралось нехорошее.
Но вдруг меня озарило.
– Гроза!
– Что?
– Вчера же была гроза, – возбужденно повторила я. – Вот причина пожара.
Мужчина нахмурился и погрузился в свои мысли.
– Я видела, как вчера вечером она сверкнула в лесу. Наверное, это из-за нее загорелся дом.
– Гроза, говоришь, – пробормотал он, потирая подбородок.
– Да, но дождь, наверное, прошел стороной и ушел в море, а молния сверкала.
– Ты думаешь?
– Уверена!
– Катарина, – свёкр заглянул мне в глаза. – Вчера не было грозы.
Я гнала коня так быстро, насколько могла. Мной овладели ярость и горе, выхода которым не было даже через слезы.
Впереди лежала поляна и обрыв, на котором стоял заброшенный замок. Был день, но это место будто накрыли тенью и туманом, придавая зловещий вид. Гнев затмил разум, и мне не пришло в голову, что стоит держаться от такого места подальше.
Подскакав к входу в замок, я спрыгнула с коня еще до того, как он успел остановиться. Стремительно взбежала по лестнице, чувствуя, что готова выплеснуть ярость на источник всех своих бед и, промчавшись через пролёт, ворвалась в комнату.
Маг, казалось, с момента нашего расставания не изменил даже положения тела. Он все так же сидел на полусгнившей софе рядом с костром, разве что на этот раз на нем не было плаща.
Перевернутые капли под глазами теперь выглядели как насмешка. Создавалось ощущение, будто тот плакал, но было видно, что Лиан злорадствовал и даже не пытался этого скрыть.
– Что ты натворил?! – гневно выкрикнула я, надрывая голос. – Зачем?! Что они тебе такого сделали?! Что я тебе сделала?!
– Не понимаю, о чем ты, Катарина, – спокойно пожал тот плечами, но было заметно, что его только позабавил мой гнев.
– Это ты их убил?! – еще сильнее распалилась я. – Признавайся!
– Я не понимаю, о чем ты говоришь.
– Я загадала желание и увидела молнию. Но в городе мне сказали, что вчера не было грозы. Это ты! Ты их убил!
От переизбытка чувств – злости и скорби – я на время потеряла голос, сжала крепко зубы, чтобы задушить рыдания, и в отчаянии прижала ко лбу кулаки.
– Почему ты это сделал? – сдавленно спросила я, чувствуя, как приходит бессилие, от которого хотелось рухнуть на пол и заскулить.
– Нужно было четче формулировать свое желание, Катарина.
Я отняла кулаки ото лба и посмотрела на него, а у самой в глазах застыли слезы.
Лиан, наконец, сбросил маску своего добродушия. Злобная усмешка и высокомерие во взгляде показало настоящее лицо – лицо человека, для которого мои стенания были музыкой.
– Я просила их спасти! – яростно выкрикнула я, чувствуя, что готова взорваться внутри. – А не сжигать в доме!
– Нет, – безжалостно отсек он. – Ты пожелала, чтобы семья не болела. И, как видишь, они больше не болеют, – произнес он с улыбкой.
Я не смогла сдержать горестный стон и согнулась, будто получила удар в сердце. Мужчина попал в самое больное место, выкрутив все так, будто моей виной было простое желание увидеть родных здоровыми.
Но удивительно, именно эта фраза подтолкнула меня и придала сил. Я не могла вот так просто превратить смерть семьи в показательное наставление от этого гадкого человека. Не могла ему позволить выйти победителем!
Я прокрутила в голове весь наш разговор и, наконец, поняла, почему все с самого начало мне казалось таким странным. Он сделал все, чтобы переиграть мое желание на свой лад. Даже если бы загадала его по-другому, Лиан все равно бы убил мою семью. А ведь те правила, о которых маг говорил, намекали на это.
Я медленно выпрямилась и выругалась:
– Ах ты, скользкий гад!
Он самодовольно закатил глаза. Для него наш разговор был не более чем развлечением или игрой слов.
Мне хотелось наброситься на него, как зверь, колотить его руками и рыдать.
– Я больше не пойду у тебя по поводу! – выкрикнула я в ярости. – Я не загадаю больше ни одного желания! Я не выполню свои обязательства, потому что ты обманул меня.
Маг заметно изменился в лице, на нём проступила скука, разговор явно стал надоедать. Мужчине, видимо, уже не впервой выслушивать подобные фразы.
– Разве твои покойники-родители не учили тебя, что нужно сдерживать обещания? – скучающе спросил Лиан.
И снова – болезненный укол. Маг никогда и не хотел помогать, он лишь обманывал.
Если бы это было понятно с самого начала. Если бы я послушала свой внутренний голос и не приходила сюда. Если бы только было время…