Татьяна Серганова
(С)Нежный маг для беглянки
– Нам, наверное, уже пора. Они ведь нас ждут, да?
– Да. На сегодня это наши сани. Я выкупил их на целый день.
Снова огромные траты непонятно ради чего. Но как же было приятно!
– Давай забираться, – велел Дербер.
Он кивнул кучеру и открыл передо мной дверцу, пропуская вперед. Я села на одно из мягких сидений и укрыла ноги пушистым серо-голубым пледом, который лежал тут же. Устроившись напротив, Эган положил пакеты с едой и поставил свой стаканчик в специальное отверстие на двери. Я последовала его примеру.
– И куда же мы едем?
Сани с легким толчком тронулись и повезли нас вдоль домов и мимо парка, где на заледеневшей глади озера народ уже катался на коньках.
– Я хочу тебе показать, как отмечают новый год в Арбархе.
– Надеюсь, ты не собираешься везти меня к Ледяным чертогам? – не слишком удачно пошутила я.
– Нет. Арбарх сам придет к тебе.
– Звучит странно и немного таинственно.
– Тебе понравится, – улыбнулся Эган и потянулся к шуршащим пакетам, из которых достал кулек с жареными каштанами. – Давай немного подкрепимся.
Я не стала возражать. Все лучше, чем молчать от неловкости, не представляя, что сказать и куда деть взгляд. А так можно сосредоточиться на еде и ни о чем не думать.
Честно говоря, я сама себе поражалась. Меня неизвестно куда вез парень, которого я толком и не знала. Но вместо того, чтобы тревожиться, судорожно запоминать дорогу и строить планы побега, я наслаждалась каждой минутой этого короткого приключения.
Мы уже покинули городскую черту, благо ЧИЖИиК находился практически на окраине, и направились западнее. Насколько я помнила, там находились владения первого министра Чарнийского королевства.
Постепенно исчезли широкие улицы, высокие дома и торговые ряды, сменившись одноэтажными и не очень крепкими на вид постройками. Зато сколько здесь было детворы! Малышня выскакивала на улицу, бежала в опасной близости от лошадей, громко смеялась и размахивала руками, приветствуя нас. А минут через пять закончились и эти дома. Вокруг простирались лишь заснеженные поля, да кое-где встречались деревья.
– Ты везешь меня в поместье Наргери? – высказала я предположение, сделав очередной глоток и вернув стаканчик в нишу. Судя по ощущениям, там осталась еще половина шоколада.
– Ты бывала там когда-нибудь? – спросил Эган.
– Нет, никогда, но слышала. Это очень красивое и древнее поместье, которое принадлежит первому министру.
Я поправила плед. Сидеть все-таки было прохладно. Я не замерзла, но щеки от мороза горели.
– Красивое, – согласился Эган. – И сейчас в нем отдыхают мои сородичи.
– Правда?
Сообщение о том, что мы едем во временное логово арбархов слегка насторожило. Я их не боялась и ненависти не испытывала, но все равно стало немного не по себе.
– Да. Первый министр был так любезен, что предложил нам свое имение на время учебы.
– Ясно. И зачем мы туда едем? Не уверена, что министр будет рад моему появлению.
– Он не узнает, – спокойно заверил Эган. – Не переживай, я никому не позволю причинить тебе вред. Никому и никогда.
– Не давай обещания, которые не сможешь сдержать, – хмыкнула я.
– Не переживай, я не бросаюсь словами, – улыбнулся зимородок, одарив меня внимательным взглядом. – Если сказал, так и будет.
– Ты меня совершенно не знаешь.
– Ничего. Узнаю. У нас еще есть время.
«Нет… времени нет. Только ты об этом пока не догадываешься…»
Срочно следовало менять тему разговора, чтобы она не завела нас куда не надо.
– Может, уже расскажешь, что придумал, – произнесла я.
Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.
– Что ты знаешь о боевых ирбисах? – вдруг поинтересовался Эган.
Я удивленно покосилась на него.
– С чего вдруг такие вопросы?
– Любопытно. Так что тебе о них известно?
– Боевые ирбисы – огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.
Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.
– Все? – В его голосе слышалась насмешка.
– Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.
– Прекрасные знания, – кивнул зимородок. – Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.
– Так зачем ты спрашиваешь?
– Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.
Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и… что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?
– Что это значит? – сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.
Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:
– Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?
Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.
– На ирбисах? – прищурившись, тихо уточнила я.
– Да.
– Верхом?
– Совершенно верно.
– То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?
– Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, – хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.
– Разворачивай карету, мы едем назад, – скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.
– Кайра…
– Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.
– Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, – возразил зимородок.
– Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.
– Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.
Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.
– Домашние хищники? И думаешь, я поверю?
– Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.
– У вас что, и женщины на таких ездят? – удивилась я.
В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.
– Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?
Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.
– Всех ирбисов тщательно проверяют, – продолжил Эган. – И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.
– Он у тебя относится к боевым?
Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.
– К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.
Я с любопытством на него взглянула.
– Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.
– Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.
– То есть разворачиваться ты не станешь? – уточнила я.
Эган покачал головой.
– Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.
– Все равно это нечестно, – заметила я. – Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.
– Ты и не будешь, – совершенно спокойно отозвался зимородок. – Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.
– Не понимаю, как я на это согласилась, – неожиданно вырвалось у меня. Идти на попятную было поздно, поэтому я добавила: – Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что я отправлюсь в поместье с зимородком, который решил прокатить меня на настоящем ирбисе, я бы ни за что не поверила. Это совершенно на меня не похоже.
– Доверять кому-то? – догадался Эган.
– Да. Почему с тобой все иначе? Магия? Или какое-то внушение?
Я знала, что это не так. Когда-то на мне уже испробовали ментальное воздействие, заставляя делать то, чего я не хотела. Те ощущения я запомнила на всю жизнь. Сейчас же происходило иначе. Никакого давления и принуждения. Только это не объясняло причин моего странного поведения. И ведь все началось не сейчас, а раньше. С самого первого разговора перед балом, когда мы вступили в первую перепалку. Танца, который пробудил во мне те эмоции, которых я не желала.
А поцелуй в астрономической башне… почему я поцеловала зимородка? Магия новогодней ночи? Или причина в другом? Ведь если подумать, этот поцелуй совершенно не вязался с моим состоянием и настроением. Я могла ударить, но не целовать!
Тогда как мне объяснить собственное поведение? Почему с ним мне всегда так легко и свободно? Словно мы знакомы не пару дней, а целые годы. Почему я не боялась его? И что за чувства сжимали мое сердце?
Я не верила в любовь с первого взгляда. Давно не верила. И сейчас это была не она. Но тогда что? Что за нить связала нас невидимыми узами? И чем это грозило мне в будущем?
– У тебя такой вид странный, – тихо заметил Эган. – Словно ты сейчас пытаешься найти что-то важное, а не можешь.
– А ты не ответил на мой вопрос, – отворачиваясь, с досадой проговорила я.
– Никакого внушения, – покачал головой зимородок. – Никогда не занимался этим и не стану. Нельзя добиваться чувств таким образом. Это неправильно. Но я рад… рад, что ты доверяешь мне.
– У меня такое ощущение, будто ты что-то знаешь, но не говоришь мне.
– Всему свое время, Кайра. Но если хочешь, я могу все тебе рассказать. – Он замолчал, словно задумавшись, а потом хитро добавил: – На третьем свидании.
«Не будет третьего свидания. Да и второго тоже. А я не настолько любопытна, чтобы оставаться здесь и рисковать своей жизнью».
– Я подумаю над твоим предложением.
Сани тем временем свернули направо и двинулись в сторону от поместья, к хозяйственным постройкам.
Глава 12
Не доезжая метров триста до амбаров, сани остановились. Кучеру даже не пришлось натягивать поводья, кони застыли самостоятельно.
– Лошади дальше не поедут, – обернувшись, сообщил мужчина. – Зверя чуют. Так что сами добирайтесь. А я вас тут подожду.
Хотела сказать, что ждать придется недолго, ибо ездить на хищниках я точно не собираюсь, но потом передумала. В конце концов, путь проделан, и было бы глупо уезжать просто так, не полюбовавшись на легендарных ирбисов. Хотя бы со стороны.
– Хорошо, – согласился Эган, легко выбираясь из саней и протягивая мне руку. – Еду с собой берем или тут оставим для обратного пути?
Ни капли не сомневаясь, что этот самый обратный путь случится довольно скоро, а также не испытывая ни малейшего желания таскать с собой пакеты и стаканчики, я решила оставить все в санях. К тому же вряд ли кучер покусился бы на наши нехитрые яства.
– Пусть остаются здесь.
– Отлично, – помогая мне выбраться из саней, поддержал зимородок.
Ступив на рыхлый снег, я тут же провалилась по щиколотку. Хорошо ботинки надела достаточно высокие, иначе точно бы зачерпнула.
– Осторожнее, – улыбнулся парень, придерживая и не давая мне завалиться на бок.
– Постараюсь.
Я слегка приподняла подол платья и осмотрелась в поисках места, куда ступить и не провалиться при этом еще глубже.
– Чуть дальше есть тропинка, – сообщил зимородок, махнув рукой куда-то в сторону.
Если там и имелась тропинка, то я ее пока не видела.
– Ага, – я слегка поморщилась, – осталось только до нее добраться.
– Позволь, я помогу.
Не дожидаясь ответа, Эган шагнул ближе, легко подхватил меня на руки и понес в указанную сторону. Я даже дернуться не успела, лишь возмущенно ахнула, выпуская из рук подол. Начни я вырываться и кричать, это выглядело бы странно. Да и глупо. Не маленькая же девочка. Ну подумаешь… взял на руки. И что? Просто помог. Следовало просто переждать. И не думать о том, как вдруг стало тепло и уютно, словно меня в шерстяной плед укутали. А еще о том, насколько быстро это тепло расползалось по телу, согревая замерзшую душу и застывшее сердце.
– Не стоит переживать, – шепнул парень на ухо, согревая его горячим дыханием. – Это ненадолго. Всего десяток метров, и я тебя отпущу. Хотя… признаюсь честно, ты самая приятная ноша из всех, которые мне доводилось носить.
– Весьма сомнительный комплимент. Ты не находишь? – отозвалась я, с каждой секундой в его объятиях испытывая все большую неловкость.
Зимородок нес меня без труда. И даже глубокий снег ему был не помеха. Вот только… учитывая его возможности, мог бы двигаться намного быстрее. А он словно растягивал это короткое мгновение близости.
– Зато от чистого сердца, – парировал Эган.
Мы уже вышли на тропинку, вот только отпускать меня никто не собирался.
– Ну и? – хмыкнула я, стараясь за кривой усмешкой скрыть волнение. – Так и будем стоять?
– Я могу нести тебя и дальше, до самых ирбисов, – заявил он, приблизив ко мне лицо.
Меня это слегка испугало. К тому же оказалось очень сложно не выдать обуревавших сердце эмоций, глядя в его глаза. Они уже не казались грозовыми тучами, больше напоминая расплавленное серебро. И в этом серебре тонуло мое отражение.
Опять вспомнился наш поцелуй. Как же я жалела о том, что поцеловала зимородка в новогоднюю ночь. И как радовалась этому где-то в глубине души.
– Спасибо за предложение, но я и сама прекрасно умею ходить, – скупо улыбнулась я и завозилась в его руках. – Отпусти меня, пожалуйста.
Парень вздохнул с сожалением, но спорить не стал.
– Если что, помни: я всегда готов прийти тебе на помощь, – аккуратно поставив меня на снег, произнес он.
– Буду иметь в виду, но уже не надо. Дальше я сама. – Я поправила пальто и шапку, которая чуть сбилась в сторону. – Куда дальше?
Погода стояла прекрасная: дул легкий ветерок, на безоблачном небе ярко светило солнце, а вокруг сверкал и переливался снег, заставляя немного слезиться глаза. Хотелось раскинуть руки и закружиться на месте, обнять весь этот удивительный мир.
– Тут недалеко, – произнес зимородок. – Шагай прямо к амбарам.
Я мельком покосилась на здание и повернулась к Эгану.
– Может, тогда ты первый?
Тропинка была узкой и глубокой, вдвоем мы бы точно не прошли.
– Нет, ты вперед, а я за тобой. Тут невозможно заблудиться.
– Ладно.
Я осторожно двинулась в путь. Сначала тропинка вела прямо к ангарам, а потом раздваивалась. Одна вела внутрь, а другая огибала постройки с правой стороны и скрывалась из виду. Достигнув развилки, я обернулась.
– И куда теперь?
Засунув руки в карманы, Эган расслабленно стоял на дорожке, его темные волосы трепал легкий ветерок, а на губах играла такая улыбка, что сердце предательские заныло.
– Нам направо, – ответил он.
– Хорошо.
Я резко развернулась и поспешила дальше, стараясь не думать, от чего так горят щеки: от смущения или все-таки от мороза.
Стоило обогнуть деревянные одноэтажные ангары, за которыми тянулось огромное заснеженное поле, и все мысли о зимородке тут же выветрились из моей головы. Потому что там, в этом самом поле, бегали и резвились четыре огромные, величиной с быка, дымчатые ирбисы.
– Чтоб мне за завесу провалиться, – прошептала я, застыв на месте и не в силах отвести взгляд от хищников.
Как же плавно и грациозно они двигались, действительно напоминая огромных домашних кошек! И не скажешь, что смертельно опасные убийцы.
А дальше произошло нечто еще более неожиданное.
Один из хищников, видимо, почуял наш запах, поскольку приподнял морду, немного поводил носом, а потом бросился вперед, в мгновение ока развив огромную скорость. Честно признаться, зрелище того, как эта махина, взметая вверх клубы снега, несется прямо к тебе, оказалось не для слабонервных. Охнув, я активировала защиту, которой не пользовалась уже много лет, и приготовилась к бою. Понимала, что против клыков и когтей ирбиса шансов мало, но и сдаваться не собиралась.
– Успокойся, там магический барьер, – проговорил Эган, вставая у меня за спиной. – Или ты действительно думаешь, что я стал бы так рисковать тобой?
– Ничего я не думаю, – буркнула я, наблюдая за ирбисом, который внезапно остановился примерно в сотне метров от нас.
Только сейчас я заметила легкие блики на поле. И в окружающем его воздухе. Действительно магический заслон. Но убирать защиту не спешила. Мало ли что могло произойти.
– Это Дымка, – сообщил Эган. – Она здесь старшая. Дальше в снегу возятся ее дочери – Снежка и Ворсинка. А в стороне Ясяка.
– Все девочки? – удивилась я, не сводя глаз с огромной хищницы, которая застыла возле барьера и внимательно за нами наблюдала.
И вроде агрессии она не выказывала, но уж очень пристально смотрела на меня. Как будто оценивала. Или таким образом проявляла какую-то особенную, звериную ревность?
– Я же сказал, что самцов за границу не пускают. Правда, красивая?
– Скорее опасная, – осторожно отозвалась я.
– Может, подойдем ближе? – обходя меня с правой стороны, предложил Эган. – Не бойся, за барьер она не выйдет.
Идти не хотелось. Вот совсем. Слишком эта зверюга выглядела огромной и опасной.
– А может, я тут постою? – переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я.
– Только не говори, что испугалась. Ни за что не поверю, – улыбнулся зимородок.
И в этой улыбке, да и в глазах Эгана я не заметила ни насмешки, ни издевки, ни прочих прелестей. Просто улыбка, просто взгляд, немного настороженный, словно в страхе меня задеть он взвешивал каждое слово и каждый поступок.
– Только не надо пытаться мной манипулировать, – фыркнула я.
– Уж это я точно делать не стану. Никаких манипуляций. – Эган поднял руки в защитном жесте. – Обещаю. Ну так что? Доверишься мне? – И протянул мне ладонь.
«Довериться… как много в этом слове».
Однажды я уже доверилась мужчине. А потом лишилась всего. Будучи глупой девчонкой, решила, будто могут полюбить меня, мою душу, а не статус, положение, дар и все привилегии, который он несет.
Однако сейчас дело обстояло иначе. Для Эгана я была лишь Кайрой Харрт, таинственной и нелюдимой студенткой факультета общей магии. Той, которая пригласила его на танец Снежной Властительницы, а потом поцеловала в астрономической башне под звездным небом.
Зимородок продолжал стоять с протянутой рукой и молчал. Не торопя и не подталкивая. Давая мне возможность решиться. Словно понимал, как это важно для меня. Что это не просто слова.
– Хорошо, – согласилась я и медленно, взвешивая каждое слово, произнесла: – Я постараюсь тебе довериться. Но только сегодня.
И вложила ладонь в его руку.
– Договорились, – счастливо улыбнулся Эган.
А я вновь подумала о том, насколько странно он себя ведет. Нелогично и неправильно. Совершенно не вписываясь в манеру поведения, к которой я уже привыкла и которую ожидала от него. Сколько раз за эти пару дней я огрызалась на зимородка, прогоняла его, не просто намекала, а прямым текстом говорила, что не хочу видеть, слышать и разговаривать? А он с упорством барана двигался вперед, словно ничего такого не происходило. Да, все можно было списать на неожиданный поцелуй, который вселил в парня надежду на мою скорую капитуляцию. Однако мне почему-то казалось, что дело не только в нем. Эган что-то знал.
– Почему ты так на меня смотришь? – вдруг поинтересовался он, слегка наклонив голову и с любопытством меня разглядывая.
Мы так и продолжали стоять, держась за руки. Зимородок не тянул меня вперед, а я не спешила сократить расстояние между нами.
– Как? – слегка прищурилась я.
– Не знаю. Подозрительно.
– Подозрительный здесь лишь ты.
– Я открытая книга, – пожав плечами, тихо рассмеялся Эган. – Задавай любой вопрос, я отвечу. Можешь даже очень личный и немного неприличный.
Вот еще! Уж в чем-чем, а в чужих тайнах и секретах я сейчас точно не нуждалась.
– Не хочется. – Я подхватила подол платья и сделала шаг вперед. – Давай уже, показывай мне этих… ирбисов. И вернемся назад в ЧИЖИиК.
– Значит, ты не хочешь покататься на Дымке? – горестно вздохнул парень.
– Извини, но нет. Настолько далеко мое безрассудство не распространяется, – фыркнула я, настороженно глядя на огромную кошку, которая присела в ожидании нас. – Но вот понаблюдать за ними хотелось бы. Когда еще я окажусь так близко от настоящего боевого ирбиса. Надо воспользоваться моментом.
– Хорошо, настаивать не стану. Попробуем в следующий раз. В конце концов, мы останемся здесь еще на полтора месяца.
– Угу…
«Он, может, и останется, а я нет».
Мы подошли ближе. Настолько близко, что расстояние между нами и хищной кошкой сократилось до пары метров. И пусть между нами поблескивал на солнце магический барьер, все равно ощущение неловкости и затаенного страха никуда не делось. Эган отпустил мою руку и шагнул к барьеру.
– Привет, красавица. Устала в неволе? Ну ничего, потерпи, скоро будешь бегать и прыгать по горам, – заворковал он.
Потом вытянул ладонь, которая легко преодолела барьер, и потрепал огромную кошку по загривку. Та счастливо прикрыла веки, наслаждаясь лаской, а я шарахнулась назад, забыв о том, что существуют односторонние барьеры. То есть те, которые настроены на определенных людей или животных. Выходит, этот создали специально для ирбисов, чтобы те не могли покинуть его пределы, а любой другой легко мог попасть к ним внутрь.
– Хорошая, девочка. Хорошая, – ласково бормотал Эган, продолжая с силой чесать Дымку за ушком.
Не знаю, как долго это продолжалось, но потом парень повернулся ко мне и с наивным таким видом предложил:
– Не хочешь попробовать?
Я демонстративно сложила руки на груди и покачала головой. Взять и просто так засунуть драгоценную конечность в пасть огромного хищника? Ну уж нет! Хватит с меня сумасшедших поступков.
– Зря, ты ей понравилась.
– Еда ей тоже нравится, – сухо заметила я, вызвав у него улыбку.
– Дымка никогда не причинит вред женщине или ребенку. Она добрая и ласковая кошечка. Правда?
А зверюга тем временем завалилась на спину и подняла лапы вверх, словно предлагала Эгану почесать ее пушистое брюшко.
«Действительно большая кошка. Сюда бы еще моток ниток», – усмехнулась я про себя.
Парень тут же присел на корточки и начал наглаживать живот этой махины, продолжая что-то шептать. Кошка жмурила глаза и довольно фыркала.
– У вас все ездят на таких? Или только аристократы? – поинтересовалась я просто потому, что молчать дальше было как-то неловко.
– Дело не в социальном положении. Ирбиса получают по праву силы. Либо ты найдешь своего хищника, либо нет. Иного не дано.
– Это что, своего рода посвящение?
Эган коротко глянул на меня из-за спины и вновь сосредоточился на Дымке.
– Можно и так сказать. В Ледяных чертогах Арбарха свои правила и законы. Мы придаем большое значение традициям и предсказаниям.
– Угу. Я слышала, у вас есть древняя провидица, которая десятилетиями не выходит из своей пещеры, – осторожно произнесла я.
Снова короткий пронзительный взгляд.
– Есть. Получить от нее предсказание – великая честь и гордость. Она никогда не ошибается. – Легкая улыбка едва тронула губы и почти сразу исчезла, но я успела ее заметить прежде, чем Эган продолжил. – А еще мы верим в Единение.
Он произнес фразу так, словно мне следовало знать, что такое это самое Единение. Если даже я когда-то и слышала о подобном, то не помнила.
– Единение? – на миг нахмурилась я, а потом понимающе кивнула. – А-а-а, знаю. Это единство наездника и ирбиса, так?
– Почти, – поднимаясь, отозвался парень, и в его глазах отчего-то промелькнуло разочарование. – Я тебе потом как-нибудь расскажу.
– На третьем свидании? – горько усмехнулась я, прекрасно понимая, что никакого свидания не будет.
– Именно.
Во время прогулки Эган успел мне многое рассказать об ирбисах. Об их привычках, способностях, правилах, слабых местах и даже внутренней иерархии, когда стаей выбирался самый сильный вожак, который руководил всеми и следил за порядком. Его было интересно слушать, намного интереснее, чем читать сухие факты из учебников, которые не всегда соответствовали действительности. В какой-то момент я расхрабрилась до такой степени, что решилась погладить Дымку, которая убежала от нас, чтобы порезвиться с дочерьми, а потом снова вернулась.
– Не бойся. Это самое главное. Ирбисы чувствуют страх. Что бы ни говорили, но он им тоже не нравится. Страх вызывает тревогу и беспокойство, – напутствовал Эган, стоя у меня за спиной.
А потом взял мою руку и начал медленно тянуть вперед. Он не напирал и не давил, позволяя мне самой решиться. У границы барьера случилась небольшая заминка, а потом мы проникли за него. Дымка тут же подставила голову, ожидая ласки.
Какая же мягкая и густая оказалась у нее шерстка! Словами не передать! Я осторожно погрузила в нее пальцы и замерла, боясь пошевелиться. Но постепенно уверенность вернулась ко мне. В какой-то момент я забыла, что передо мной огромный хищник, способный разом откусить конечность, воспринимая Дымку как большую, игривую кошку. Гладить ее было невероятно приятно. Я даже упустила момент, когда Эган убрал руку, позволяя мне самой знакомиться с хищницей, которая тихо урчала в ответ на мои прикосновения.
Однако время шло. Несмотря на солнце и довольно приятную погоду, становилось довольно прохладно. Я начала замерзать. И пришла пора возвращаться.
Удивительно, но обратный путь показался мне быстрее, чем туда. Наверняка дело было во впечатлениях, которые я получила за эти пару часов.
– Мне стоит извиниться, – вдруг тихо произнес Эган, наблюдая за тем, как я доедаю последний кусочек сладкого пирожка с вишневым вареньем.
– Было бы неплохо. А за что?
– За свое поведение. Я вел себя… неправильно. И слишком настырно. Даже нагло.
– Есть такое, – согласилась я.
– Прости… в моем представлении все происходило иначе.
– А как ты себе все представлял?
– Все вопросы на следующем свидании, – таинственно улыбнулся он.
– Угу, возможно, – уклончиво пробормотала я, отводя взгляд.
– Давай встретимся завтра. Погуляем по городу, сходим в кафе, поболтаем. Я все тебе расскажу и объясню.
– И не станешь ждать третьего свидания? – хмыкнула я.
– Нет, не стану. Все завтра. Обещаю не приставать, не распускать руки и не делать сюрпризов. Я уже понял, что ты их не любишь. Давай встретимся так же в десять часов?
– Давай… давай подумаем об этом завтра.
– Ты все еще не веришь мне? – вздохнул Эган. – Понимаю, начало у нас получилось не очень удачным.
– Ну да, не очень.
– Я вел себя как придурок.
– Ты очень к себе критичен, но так и есть, – заявила я, наблюдая за тем, как мы быстро двигаемся по широкой улице в сторону площади и института.
До конца пути осталось совсем немного времени. Сказка кончилась.
– Я и сам знаю, – немного виновато хмыкнул зимородок и, явно испытывая неловкость, потер затылок. – Поверь мне… на самом деле я веду себя по-другому. Просто ты… – снова тяжелый вздох и тихое признание: – с тобой я теряюсь и веду себя глупо.
– Это пройдет.
– Надеюсь, уже прошло. Обещаю завтра стать идеальным кавалером.
– Не торопи меня, Эган Дербер.
Выбравшись из саней, мы направились в сторону ЧИЖИиКа. Эган не делал попыток остановить меня или уговорить еще немного погулять. Понимал, что напирать не стоит. Сегодня я и так дала слабину.
– Значит, до завтра? – произнес он, когда мы вошли в институт и застыли в большом пустынном холле.
– Посмотрим, – отозвалась я, взглянув на него.
– Буду ждать тебя в десять у ворот. Если понадобится, то весь день простою. Замерзну и заболею. Может, тогда ты пожалеешь меня и придешь.
– Я подумаю.
Повинуясь сиюминутному порыву, встала на цыпочки, подалась вперед и целомудренно чмокнула его в щеку.
– Спасибо за чудесный день.
И не давая зимородку опомниться, быстро сбежала.
От боли и отчаяния сжималось горло и становилось трудно дышать. Я до ужаса не хотела уезжать, не хотела вновь все бросать. Раньше я думала, что день обычной жизни принесет мне счастье и много приятных моментов, которые буду потом вспоминать. Но откуда мне было знать, что так сильно будет щемить сердце? Как жаль, что я согласилась… и какое счастье, что я согласилась.
Комната встретила меня тишиной. Девочки уже отправились домой на новогодние каникулы, так что я осталась одна. Я села на кровать и вздохнула, внезапно осознав, что по дороге сюда все время либо глупо улыбалась, либо едва сдерживала слезы.
Внезапно воздух рядом со мной покрылся рябью и появился Фалко.
– Господин ректор велел вам собрать чемодан и срочно отправиться к нему.
– Что-то случилось? – спросила я, вскакивая.
– Вы уезжаете прямо сейчас, – сообщил призрак.
– Сейчас? Но разве не стоит подождать ночи?
– Времени нет. Герцог вчера тайно пересек границы королевства. Он уже в городе и направляется сюда. За вами.
В этот момент в коридоре раздались шаги и дверь в комнату резко распахнулась.
