– Виттарион дэл Арбрэн ди Торн, – представил его секретарь.
Вит поздоровался с отборочной комиссией и, не теряя времени, направился к столу.
– Мне надо выбрать, да? – спросил он.
О том, как проходит отбор, он знал. За последние полгода каждый из пяти братьев успел поиздевался над ним на эту тему.
«К прорицателям пойдешь, деточка, – заявлял один. – Для такого бояки как ты в самый раз».
«Боевые маги будут рады тебя заполучить, – уверял другой. – Надо же им на ком-то тренироваться.
«Целителем будешь, – усмехался третий. – Магом жизни. Большего позора для семьи не найти».
Четвертый считал, что ему сильно повезет, если примут хоть куда-нибудь. «Да какая магия у этого рохли? Так, недоразумение одно».
Самый старший помалкивал, однако и без слов было понятно, что он согласен с остальными, а то и похуже что думает.
«Не обращай внимания, милый, – утешала матушка. – Просто расслабься и выбирай. Твоя магия сама себя проявит».
Сейчас, когда ему хотелось покинуть кабинет как можно скорее, ее совет оказался кстати.
Вит пробежался взглядом по магическим предметам, что стояли перед профессорами. Ни один из них не вызвал ни малейшего отклика. Шар, хрусталь и кровавый кристалл – этого добра он и дома насмотрелся. А облезлый воробей выглядел отвратительно, как будто в помоях искупался.
– Дур-рак! – внезапно выдала птица, впившись в него злобным взглядом.
– Сам дурак! – ответил Вит, забыв о приличиях. Что сказала бы мама!
Хозяин воробья весело рассмеялся.
– Наш человек!
– Не человек, – поправил его Вит.
Брови весельчака-профессора удивленно поднялись. Он глянул в ведомость, а затем еще более удивленно – на Вита.
– Как неожиданно. Никогда не встречал у представителей вашей расы столь необычной внешности. Прошу прощения, – он примиряюще улыбнулся. – Добро пожаловать на факультет некромантии.
– Что? – Вит уставился на него, ожидая, что тот признается в шутке, но лицо профессора хранило серьезность.
– Хотите перепроверить результат? – он указал на другой стол, с коробками.
– Нет, – замотал головой Вит. Испытывать удачу дважды было бы глупо. Ему и так не верилось, что в кои-то веки она повернулась к нему лицом. – Я могу идти?
– Можете, – кивнул некромант.
И Вит со всех ног бросился к двери.
– Какая торопливая нынче молодежь, – успел он расслышать слова прорицательницы.
Игнорируя вопросы ожидающих, он миновал холл, выскочил на крыльцо и огляделся по сторонам – двор академии был пуст.
Тревога не отпускала. Ведомый ею, Вит бросился вдоль учебного корпуса, завернул за угол. Вдалеке, за корпусами общежитий высилась темная стена деревьев. В одном месте стволы образовывали что-то вроде коридора, больше похожего на большую крысиную нору.
Подбежав, Вит опасливо заглянул в нее, надеясь, что интуиция ошибается… однако мелькнувший в глубине силуэт развеял сомнения.
В другое время ничто не заставило бы его сунуться в это проклятое место, от которого ныли зубы и хотелось броситься прочь. Но сейчас, обмирая от ужаса, Вит заскочил внутрь и со всех ног бросился туда, где скрылась девчонка. Ему хотелось крикнуть «стой!», но на это он уже не решился. В тоннеле из переплетенных деревьев не только кричать, даже дышать было страшно.
Сумрак давил, он был живой – обволакивал, опутывал, словно паутина. Хотелось развернуться и бежать назад, пока еще не поздно. Сжав зубы и кулаки, Вит несся вперед.
Когда девчонка вышла из аудитории, выглядела она как покойница. Вита окатило волной ее отчаянья и холодным, липким потоком страха. Хорошо знакомый с этими чувствами по собственному опыту, он худо-бедно умел с ними справляться. Девчонка в зеленом платье этого не умела – ее взгляд был мертв. Вит хотел броситься за нею, остановить – и тут, как назло, секретарь назвал его фамилию. Тогда Вит решил, что успеет, и вот теперь, похоже, не успевал – аллея была пуста.
Прибавив скорости, он выскочил, наконец, на открытое пространство… и остановился. Впереди, оплетенная вьюном, виднелась изгородь кладбища. Приоткрытая калитка поскрипывала на ветру. Между заросших зеленью надгробий вилась еле заметная тропинка.
Оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, Вит ступил на тропу. Шелест травы, словно зловещий шепот, подталкивал его в спину желанием поскорее покинуть это место. От крика вспорхнувшей вороны он сам едва не превратился в покойника.
Здесь было еще хуже, чем в тоннеле, и невозможно было ускорить шаг – тропинка сильно петляла.
Спустя бесконечно долгое время сквозь шорох травы стали пробиваться крики и плеск воды. Вит бросился вперед, споткнулся и чудом не растянулся, в последний момент ухватившись за торчащую из земли ветку. Поднявшись, обнаружил, что это не ветка, а выбеленная дождями кость.
Терять сознание было некогда. Отшвырнув зловещую находку, он бросился на шум.
Вода в маленьком озере буквально кипела. Большие белые рыбины выпрыгивали из воды и вцеплялись в барахтающуюся на глубине парочку – остроухого парня и девушку в зеленом платье. Те махали руками, отбивались и орали, то и дело исчезая под водой. Рыбы было много, и отступать она не собиралась. Силы девчонки и парня подходили к концу.
– Держитесь! – крикнул Вит, собираясь броситься на помощь, и тут разглядел наконец, что белые штуки – это совсем не рыбы. По спине побежали мурашки. Он заметался по берегу, не зная, что делать. А затем принял единственное возможное решение – с криком «помогите!» бросился прочь.
– Что случилось? Чего орешь? – всклокоченный парень выскочил словно из-под земли. Судя по грязной одежде и лопате, так, возможно, и было. В другой руке он держал кость с остатками плоти. От кости воняло.
– Там, на озере! – воскликнул Вит. – Тонут!
– Ах ты ж… – парень изменился в лице и, не выпуская трофея, бросился сквозь заросли.
Вит устремился за ним.
Как оказалось, на кладбище были и короткие тропы – через несколько секунд Вит и его спутник выскочили на берег. Битва в воде подходила к концу – облепленные мертвыми распухшими конечностями, парень и девушка еще сопротивлялись, но выныривать им удавалось с трудом.
Выкрикнув что-то невнятное, «гробокопатель» запустил костью в озеро. На мгновение руки ослабили хватку, устремляясь к новой добыче, но и оставшихся вполне хватало, чтобы завершить начатое.
– Не помогло! – крикнул Вит, понимая, что купания все-таки не избежать. Собрав волю в кулак, он бросился в воду.
– Стой, придурок! – его схватили за шиворот и отшвырнули назад.
В тот же миг вспышка света ударила по глазам, заставив зажмуриться. Раздался всплеск – и рядом что-то тяжело шлепнулось, обдав ледяными брызгами и песком. Крики смолкли.
Когда Вит проморгался, он разглядел два лежащих на песке тела.
Парень-эльф пришел в себя первым. Полуголый, выглядел он крайне жалко, зато сил на ругательства оказалось предостаточно. Досталось и озеру, и спасителям, и даже девчонке, которая имела глупость полезть на помощь.
Девчонка выглядела бледной и потрепанной – в мокрой одежде она походила на воробья с отбора. Зато взгляд ее перестал быть мертвым, и на душе у Вита наконец полегчало.
– Что здесь происходит? – внезапно раздалось рядом. Тон был таким грозным, что, Виту захотелось исчезнуть.
– Э-э-э… Ничего особенного, профессор Гран, – обернувшись, воскликнул парень с кладбища.
Высокий худой мужчина в черной мантии смерил его подозрительный взглядом.
– Варажек, что вы устроили на этот раз?
– Ничего, – заюлил тот. – Я просто мимо проходил, а они тут… вот…
– Не ругайте его, – произнесла девушка. – Он нас спасал.
– Да что вы говорите, – порция сарказма досталась и ей. – А может адепт Варажек для начала поведает нам, что за чудесное озеро здесь возникло?
Все дружно уставились на парня. Кто недоуменно, а кто и с угрозой.
– Ну-у… я… – парень принялся разглядывать песок под ногами. А потом собрался и, подняв голову, с вызовом произнес: – Да! Это сделал я! И вообще, это же полигон! Почему бы мне тут не позаниматься? Вы сами, профессор, велели курсовик переделать, вот я и переделал! Сами видите, теперь все работает!
– А о технике безопасности кто думать будет?
– А я подумал! Вон! – Варажек указал на палку с табличкой.
– И что это означает? – подойдя к табличке, поинтересовался профессор. – Открытие купального сезона?
– Ну почему, там же нарисован…
– Пловец.
– Да какой дурак подумает, что это пловец? Он же черный!
Профессор вопросительно приподнял бровь, затем посмотрел на эльфа и девушку.
– Я вижу как минимум двоих, которые так и подумали, – лицо его приобрело еще более зловещее выражение. – Адепт Варажек, сколько топляков вы подняли для своей курсовой?
Лицо парня пошло пятнами.
– Ну-у… э-э-э… Это не совсем топляки… Я тут на кладбище пошуршал… В общем, покидал, что нашлось, частями.
– Вы в своем уме?! – взревел профессор. – Какими «частями»? Где ваши мозги?
– Э-э-э… Простите, профессор, мозгов не нашел, трупы старые.
– Использовать землю для заклинаний водной стихии, чем вы думали? Вы же могли их убить! – он скользнул взглядом по сидящим на песке пострадавшим. – Отчислю!
– Не надо! Он же нас в результате спас, – снова вклинилась девушка.
Вит был с ней не согласен, но спорить не стал. Судя по лицу эльфа, тот тоже голосовал бы за отчисление.
– Кстати, – профессор окинул их сердитым взглядом, – как вы здесь оказались? Это закрытая территория, вход на которую возможен только учащимся академии.
– Вот-вот, – поддакнул Варажек, уперев руки в боки.
Девушка пожала плечами.
– Не знаю, я просто пришла. Не знала, что сюда нельзя.
– И вы двое, стало быть, тоже просто пришли? – колючий взгляд профессора прошелся по эльфу и остановился на Вите.
Вит молча кивнул.
– Так они новички, – догадался Варажек. – И если уж полигон их пустил, стало быть, наши. Ишь, прыткие какие, – в последних словах послышалось восхищение.
– Да уж, прыткие.
– Так вы, профессор, мой курсовик приняли? – оживился парень.
Профессор смерил его долгим сердитым взглядом и наконец произнес:
– Исключительно из сострадания к ближним. Иначе в следующий раз вы точно кого-нибудь угробите.
– Спасибо! – Варажек выхватил из кармана зачетку. Получил вожделенную запись и и собрался было сбежать.
– Стоять! Для начала убери это безобразие, – профессор указал на озеро. – Затем проводишь новичков к выходу. И проследишь, чтобы они покинули территорию академии. Живыми!
– Конечно-конечно, – обрадовался тот. – Все сделаю, профессор!
Взмахнув плащом, мужчина развернулся… и исчез, окутанный изумрудной вспышкой.
– Ого! Как этот он? – изумленно произнесла девушка.
– А, – Варажек беспечно махнул рукой, – наш декан и не такое может.
– Это декан? – удивился Вит.
– Ну да.
– А там, на отборе, кто?
– Щекастенький такой? Это наш лаборант, Лиам. Какой смысл декану время на приемную комиссию тратить? Там же все само работает, только приглядывай.
– А остальные, с других факультетов, – спросила девушка, – тоже лаборанты?
– Это вряд ли. Деканы прорицателей, целителей и боевых магов любят отбирать будущих студентов лично. Высматривают, выискивают, профиль определяют. Бывает, друг с дружкой ссорятся, хитрят. Это магия смерти однозначна – все к нам. А остальная – с ней сложнее. Бывает, приходят новички с равнозначными способностями, вот тогда весело бывает. Мне Лиам рассказывал случай – парня одного на отборе поделить не могли. Боевик к себе зовет, целитель к себе, в результате Кларисса его под шумок на свой факультет утащила. Кларисса – это прорицательская деканша. Страшная женщина! Так, ладно, – Варажек хлопнул в ладоши, – поболтали и за работу. Пора с озером разобраться. Вы у нас будущие некроманты, вот и попрактикуетесь. Давайте, вставайте.
– Ага, сейчас, – произнес эльф. – Раскатал губенку. Ты, значит, чуть нас всех не угробил, а мы тебе помогай? А гвызду в лыбар получить не хочешь?
Варажек пошел пятнами. Щеки Вита обдало жаром.
– Слушай, ну не при девушке же, – прошипел Варажек. – Ты эльф или тролль? Не думал, что эльфы так выражаются!
– Я не эльф! – разозлился парень, вскакивая на ноги.
– А кто? – растерялся Варажек.
– Тролль!
Варажек расхохотался, не замечая сжавшихся кулаков парня.
– Ну а я тогда вампир, – давясь смехом, воскликнул он.
– Никакой ты не вампир, – произнес Вит.
– Можно подумать, ты вампир.
– А почему бы и нет?
Варажек фыркнул и тут же осекся, увидев усмешку Вита. Полный размер клыков Вит решил не демонстрировать.
– Темные кущи, что за народ пошел! Рехнешься с вами! Ты-то хоть человек? – обратился он к девушке, которая, поднявшись, пыталась отчистить мокрую одежду от песка.
Та посмотрела на него мрачно.
– Может платье поможешь высушить? – предложила она.
– Да легко, – Варажек щелкнул пальцами, и от платья пошел дымок. Еще через секунду по мокрой ткани заплясало пламя.
– Нашла кого просить, – воскликнул тролль, сбивая его с одежды. Затем, отойдя, поднял с песка свой жилет и набросил ей на плечи. Рубашку надел сам. Потянулся за сапогами.
– Можно я попробую? – предложил Вит, видя, как девушка тщетно пытается согреться. Жилет был теплый, но от мокрой ткани не спасал.
Помня, как это делала матушка, он выставил ладони вперед и послал ей волну теплого воздуха. Ветер шевельнул начавшие подсыхать волосы, и девушка восхищенно выдохнула:
– Спасибо.
Вит не ожидал что получится, попробовал наудачу, просто хотелось помочь.
– Круто, – воскликнул ушастый тролль. – Научишь?
– Не знаю, – смутился Вит. – Могу попробовать.
– Неучи, – хмыкнул Варажек. – Некроманты так не сушат.
– Иди свои озером занимайся, некромант, – цыкнул на него парень. – Кстати, я Эл.
– Вит.
– Миларисса, – представилась девушка.
– А я Варажек, – радостно встрял некромант.
– Все в курсе, – Эл кинул на него мрачный взгляд. – Озеро ждет. Советую поторопиться, если не планируешь искупаться, – он продемонстрировал ему кулак.
– Ой, да ладно, все такие нервные, – фыркнул Варажек и поспешил к воде.
Наступила тишина, нарушаемая только бормотанием некроманта. Присев у воды, тот читал заклинание, делая пассы руками. Искрило, вода подернулась рябью, словно при сильном ветре, и выплескивала на песок грязную серую пену, словно пыталась доплюнуть до обидчика.
– Знаешь, Эл, – негромко произнесла Миларисса, – если тебе не нравится результат отбора, это еще не повод… того, – она кивнула на озеро.
На лице Эла отразилось недоумение, тут же переросшее в гнев.
– Ты чего! Думаешь, я топиться собрался, что ли? Да я поплавать хотел, успокоиться!
– А, тогда ладно, – смутилась девушка, – если успокоиться.
– Не веришь? Там же табличка – типа купаться можно, ну я и полез.
Врали оба. Девушка – о том, что верит. Парень – об «успокоиться». Говорить им об этом Вит не стал. Главное, что никому из них больше умирать не хотелось.
– А вот чего ты за мной увязалась? – перешел в нападение парень.
– Я… я не увязалась, – растерялась от его напора Миларисса. – Просто гуляла.
– И пригуляла прямо сюда. Очень интересно.
– Ну извини! Я не знала, что ты тут тонуть собрался. Прости, что помешала!
– Не собирался я…
– Да ладно вам, – рискнул вмешаться Вит. Ссора грозила перерасти в ругань, ему этого не хотелось.
– А ты не лезь! – рявкнул Эл.
– Сам не лезь! – вступилась за него Миларисса. – Вит нам, между прочим, помощь привел!
– Ага, сам-то помочь струсил, вампиреныш!
Сознание Вита захлестнула пелена ярости. Дома житья нет, так еще и здесь какой-то баран издеваться будет!
– Заткнись, эльф недоделанный!
– Это ты мне?!
У самого носа Вита промелькнул кулак. Уход в сторону – и схваченный за руку обидчик с воплем осел на песок. И тут же, извернувшись, попытался достать его носком сапога. Не преуспел, завалился на бок и зарычал от боли.
– Хватит! – вклинилась между ними Миларисса.
И в ту же секунду на головы им хлынул поток вонючей ледяной воды.
– Остыньте, парни, – крикнул Варажек. – И заткнитесь, работать мешаете! Что за народ пошел, ни на минуту нельзя оставить!
– Так может мы уже пойдем, – стуча зубами от холода, произнесла девушка.
– Ага, сейчас! А мне декан потом голову оторвет, когда вы по дороге самоубьетесь.
– Да не будем мы самоубиваться! – возмутилась Миларисса.
– Да без разницы, не сами, так кто-нибудь поможет. Это полигон, детка. Тут много чего есть. Я вообще удивляюсь, что вы живыми сюда дошли. Думаете, тут просто так закрытая территория? А, вот нет, – добавил он, видя, как та растерянно открывает рот.
– Постойте молча немного, я скоро закончу.
По спине Вита побежали мурашки. Значит, не зря казалось, понял он, вспомнив ощущение чужого присутствия, которое накрыло его в тоннеле. И этот шепот на кладбище…
Должно быть остальные тоже что-то вспомнили – на берегу установилась тишина.
Бормотание Варажека звучало зловещим речитативом. Голос становился громче, выкрикивая незнакомые слова. Полыхнуло зеленым, порыв ветра швырнул в лицо вонь разлагающейся плоти…
Когда Вит открыл глаза, озера больше не было, на его месте на мокром песке валялись кости. Много костей – «пошуршал» по кладбищу Варажек основательно.
– Готово, – отряхивая руки, произнес парень. – Идемте. А то ваши родственники наверняка вас потеряли.
– На самом деле у нас тут замечательно, – весело болтал Варажек, ведя их через кладбище. – Главное, с тропы не сходить. А покойнички тут смирные, если знать, как с ними обращаться. Да вы не бойтесь, – он пнул выглянувший из травы череп, и тот со свистом улетел в кусты, – после первого семестра будете здесь как дома. Если доживете, конечно, а-ха-ха!
Тоннель из мертвых деревьев слегка поумерил его веселость. Четверть дороги они шли молча, затем терпение Варажека кончилось.
– А знаете, сколько народу здесь сгинуло? Человек двадцать. Нет, всех их, конечно, нашли. Захоронили как положено, у нас с этим строго. Но вы тут все же поосторожней, Коридор не любит чужих. Хотя, не только он – мы в академии на особом счету. Мне кажется, для нас, некромантов, отдельную академию делать надо, а то нехорошо получается – нас, магов смерти, один факультет, а магов жизни – целых три. Ну ладно, два с половиной – прорицатели тоже порой заглядывают во тьму. Так, одним глазком, ненадолго. Что с них возьмешь, с убогих. Зато мы в мире теней как дома, – в этот момент невдалеке что-то грохнуло. – А теперь давайте ускоримся, не будем заставлять вашу родню нервничать, – торопливо добавил Варажек и первым рванул вперед.
– Что это там бумкнуло? – опасливо произнесла Миларисса, оглядываясь в темноту туннеля, из которого они так резво выскочили.
– А, ерунда, забудь.
Они обогнули учебный корпус, вышли в мощеный двор и направились к воротам.
– Ой, а вот и кого-то из вас встречают, – произнес Варажек, завидев как возле ворот топчется сердитый важный мужчина в зеленой мантии с гербом целителя. – Ну, дальше вы и сами дойдете. Пока, увидимся, – и он улизнул, скрывшись за кустами шиповника.
– Миларисса! – сердито воскликнул мужчина. – Где ты была? И почему ты в таком виде?
В отличие от Милариссы, Вита за воротами не ждали. И хорошо. Глядя, как, поникнув, садится в карету его новая знакомая, Вит порадовался, что матушка отпустила его на отбор одного. Точнее, почти одного. Если она узнает, что старший брат Теодор сошел на первой же остановке, шума будет много.
Рассказывать ей об этом Вит не собирался, а Тео и подавно не станет. Поэтому неделю до начала занятий можно провести на свободе и с удовольствием. Интересно, исчез бы Тео, если б знал, что этим не огорчит, а порадует& Вит был уверен, что нет. Можно было поехать и одному, но матушка настояла. А если она чего хочет, проще согласиться.
– Ладно, бывай! – Эл махнул ему на прощанье и двинулся прочь.
– Бывай, – ответил Вит.
Постоялый двор, где он остановился, находился в той же стороне, но навязываться в попутчики Вит не стал. Подождал, пока странный эльф зайдет за угол и только потом пошел следом.
Делать было нечего. Он уже подумывал вернуться к себе в комнату и отдохнуть, когда понял, что проголодался. Кормили на постоялом дворе не очень, от воспоминания о пересоленной картошке и мясе неизвестного происхождения Вита до сих пор подташнивало. Снова испытывать желудок на прочность он не стал, завернул попавшийся по дороге трактир.
Вывеска над входом радовала глаз жареным поросенком и двумя кружками пива с большими пенными шапками. Напиток простолюдинов, в отличие от мяса, Вит не любил – дома такое не жаловали. В крайнем случае, решил он, можно взять вина. Он предпочел бы вовсе обойтись без спиртного, но мало ли какие традиции в этом заведении.
Внутри оказалось сумрачно и не слишком чисто. Зато пахло неплохо: квашеной капустой и жареным мясом, свининой, пусть и не первой свежести, но вполне пригодной в пищу. Вит заказал себе порцию и, ожидая, когда ее принесут, принялся глазеть по сторонам.
За барной стойкой толстяк в некогда белом фартуке протирал стаканы. Полотенце тоже выглядело несвежим. Если бы прислуга в доме Вита пользовалась такими полотенцами, ее бы выгнали взашей. Трактирщик бросил на Вита мрачный взгляд, и вампир отвернулся.
Посетителей в харчевне было мало – в углу за дальним столиком обедала компания гномов – коренастые немногословные ребята торопливо поглощали пищу. В противоположном углу, негромко переговариваясь, обедали двое людей, судя по гербам – мастеровые. За столиком у окна расплачивался с подавальщицей незнакомый вампир. Почувствовал взгляд, обернулся, кивнул, признав собрата, и вышел.
Получив свой заказ, Вит сосредоточился на еде. И очень скоро узнал причину гномьей торопливости – в трактир шумной толпой ввалились тролли. Три здоровенных лба под потолок ростом заняли, казалось, все помещение. Чуткие гномы убрались как раз перед ними. Люди тоже поспешили уйти. Вит, преодолевая желание броситься следом, остался на месте. Во-первых – не доел, во-вторых – не заплатил, в-третьих – все-равно не смог бы, тролли уселись как раз между ним и дверью.
«Буду есть медленно, – решил Вит. – Они поедят и уйдут». Что-то подсказывало ему, что между «поедят» и «уйдут» может вклиниться что-нибудь еще, но он предпочел верить в лучшее.
Тролли жрали. Орали. Рыгали. Требовали вина, пива, еще вина и «эта, девка, иди сюда, выпей с нами». Подавальщица хихикала, трактирщик наливал, тролли требовали добавки.
Украдкой поглядывая на дверь и понимая, что не проскочит, Вит грустил. «Отвратительные существа, – думал он. – Чудовищные. Ошибка природы. Огромные. Шумные. Невоспитанные. Как же мне отсюда выбраться, чтобы не прицепились?» Жаркое в его тарелке давно закончилось. Медленно, по капельке, Вит допивал молоко и думал, выискивая путь к спасению.
– О, а это кто у нас тут? – грянуло неумолимым роком. – Мелкий, ты кто такой? Че тут делаешь?
Один из мордоворотов, покинув товарищей, уселся к Виту за стол. Наклонился, вглядываясь в лицо, обдавая перегаром и вонью немытого тела. Вит невольно отшатнулся. – Че дерганый такой, а? Че не нравится? – Зеленоватая морда придвинулась ближе. Вит подался назад. Тролль присвистнул. – Эй, братва, человечек нас не уважает!
Тролли, опрокидывая лавки, двинулись к нему.