Татьяна Новикова
Вляпалась!
По левую руку пузатый шкаф, как оказалось, полный одежды разных размеров и фасонов. На любого привереду. В комнате имелась вторая дверь, и за той нашлась ванна с львиными лапами-ножками. И даже краники с горячей и холодной водой. За тонкой перегородкой был унитаз, вполне обыкновенный, разве что вместо кнопки – навесной бачок и веревка. Просто прелесть!
Только вот ни книг, ни телевизора, ни компьютера – чем мне здесь развлекаться?
Из окна открывался вид на парк. Аллеи расползались от замка как паутинки, переплетались меж собой, выстраивая причудливые узоры. Высоко до головокружения. Если бы я и захотела сигануть отсюда, то разбиралась бы вдребезги.
Короче говоря, я благополучно задремала на широком подоконнике и проснулась только тогда, когда открылась дверь. Дим любезно поинтересовался, как прошел мой день. Вот ехидна! Сам он успел переодеться в брюки и рубашку, которые добавили ему опрятности. Надо как-нибудь при случае намекнуть, что растянутый свитер и неудобные джинсы не располагают к человеку, будь он хоть трижды дипломат с даром внушения.
– Как у пленницы злого дракона, сидела и страдала от одиночества, – хмыкнула я и спрыгнула с подоконника. Ноги затекли, потому я долго прыгала то на одной, то на второй, разминаясь. – Ты отведешь меня к королю?
– Увы, король слишком высокая персона, чтобы общаться с наемным персоналом. – Дим покрутил блестящую золотом пуговицу. – Поэтому я просто познакомлю тебя с принцессой Викторией. Согласишься – по рукам. Нет – я выведу тебя в твои земли.
– А если я растреплю там про вас?
Мы спускались по лестнице. Эхо шагов разбивалось о каменные стены. Пылали свечи, и в их неверном свете наши черты смазались.
– Поверь, наши маги помогут тебе забыть обо всем.
Дим ответил беззаботно, но в словах затесался металл. Он не лукавил и ни капельки не сомневался. В расправленных плечах появилась взрослая суровость.
– Ладно, магию нам, допустим, не перенять. Но почему вы не можете выдумать нашу технику по-своему? – не унималась я.
На одном из этажей мы двигались вглубь широкого коридора. Стены украшали нескончаемые картины с пейзажами и унылыми батальными сценами. Пол устилала ковровая дорожка.
– Нам не хватает гениальных изобретателей, – признался Дим огорченно. – Те гении, которых у вас полно, у нас рождаются раз в столетие. Мы познали простейшие механизмы, но дальше развитие застыло. Не столь важно. Проходи.
У двустворчатых дверей застыла стража, которая учтиво поклонилась и пропустила нас внутрь. Трапезный зал поражал великолепием. Площадью с небольшое футбольное поле, весь в зеркалах и позолоте, он сиял. Длинный стол персон этак на пятьдесят ломился от яств. Три массивные люстры из хрусталя нависали над столом. Зал пропах лилиями, розовыми, белыми, желтыми, стоящими в вазах. От сладкого запаха замутило. Я сморгнула и нашла посреди всех красот одну-единственную фигурку.
Матушки…
Принцесса была зеленовато-желтого окраса. С головой размером с тыкву, крупными ушами, жалким пучком черных как смоль волос и огромными лапищами. Свинячьи близко посаженные глазки смотрели с любопытством. Дим силой впихнул меня в зал и поприветствовал принцессу Викторию поклоном. Она улыбнулась, оголяя ряд желтоватых зубов.
– Вы, должно быть, Полина? – грубым мужским голосом рыкнуло существо.
– Д-да.
Да она не принцесса, а гоблин! Кошмар какой. Как такую выдать замуж, кто её возьмет? Разве что слепой, только вот чем инвалид заслужил себе подобное наказание? Теперь понятно, почему женихов не соблазнили ни деньги, ни королевские титулы.
– Приятно познакомиться. – Она поднялась.
Ростом принцесса была выше меня на три головы и дышала с присвистом.
– Кто ж вас так проклял, а? – Я плюхнулась на стул.
Молодой прислужник тотчас наполнил мой бокал красным вином. Я отхлебнула глоток и сморщилась: кислятина. Дим вперился взглядом в тарелку, не принимая участия в беседе. А вот Виктория рассмеялась, и смех её, тяжелый, густой, со звоном прокатился по залу.
– Недоброжелатели, – она откинула сальную прядь волос с низкого лба. – Что, считаете, всё плачевно?
Я промолчала. Почему-то мое бескультурье развеселило принцессу вдвойне. Она, прыснув, с аппетитом налегла на запеченные куриные ножки. Жир стекал по подбородку и рукавам платья.
– Не говорите ерунды, – нашлась я. – Мы сделаем презентацию, после которой любой посчитает за честь взять вас в жены.
Принцесса тотчас помрачнела.
– Правда?
– Угу.
Я залпом осушила бокал.
– Давайте обсудим условия, – предложила, чувствуя, что кусок в горло не полезет.
Принцесса заерзала. Дим подозвал служанку, и та притащила стопку бумаги, которую положила около меня. «Контракт» было выписано сверху вязью. Так-так, чего любопытного пишут?
«Сей контракт об указании услуг между короной Иссы с одной стороны и Ивановой Полиной Сергеевной с другой заключен о нижеследующем…» Круто! У них даже используется типовая форма договоров! Я вчиталась. Итак, мне полагалось выдать принцессу Викторию замуж за мужчину высокого происхождения в кратчайшие сроки, а именно за календарный месяц, взамен чего давалось солидное вознаграждение – килограмм золота. Корона обязывалась оказывать мне любое содействие, а я – сделать всё необходимое для того, чтобы разрекламировать их красоту по всему белу свету.
Текст был витиеватый и занудный, лишенный юридической точности. Вроде и понятный, но смысл неуловимо ускользал. На третьем листе я устала.
– А если не успею? – обратилась к Диму.
– Уедешь восвояси без вознаграждения.
– Но меня никто не убьет и не вывесит за ноги на центральной площади?
Принцесса зычно хохотнула, а Дим быстро закачал головой.
– Но жить надо у вас? На последнем этаже башни? – Я, понимая, что дело пахнет нечистотами, осушила второй бокал вина, и слуга, который уже не отходил от меня, налил третий.
– Именно.
– Два требования. Первое: вы беспрекословно выполняете мои указания.
– Но…
– Беспрекословно!
Дим нехотя кивнул.
– И второе: позвольте мне забрать Мишаню.
– Кто такой Мишаня?
Я плотоядно улыбнулась.
– О-о-о. Мужчина всей моей жизни.
Правда, Мишань этих выросло и скончалось от существования со мной штук десять. Хомяки дохли как мухи: сегодня с аппетитом жует корм, а завтра валяется кверху брюхом. Но оставить верного друга на произвол судьбы я не могла. Да и съемную квартиру не помешало бы освободить от моих вещей, а то вредная хозяйка всё выбросит и не поинтересуется, куда делась съемщица.
Дим начал убеждать, что я как-нибудь обойдусь без Мишани или заведу себе нового, точно такого же, как предыдущего. Но в дьявольские глаза (надо при случае поинтересоваться, что это за чудный дар убеждения) я предусмотрительно не заглядывала, а слушала вполуха, потому его речи не возымели действия.
Так. Теперь к главному. Договор типичный, по крайней мере, мелким почерком ничего не начиркано. Я нетерпеливо перелистнула на последнюю страницу и нашла место для подписи.
– А где ручка? – перебила распаляющегося Дима, который вещал об элитных хомяках из каких-то там Северных земель.
Парень достал из нагрудного кармана тончайшее лезвие.
– Держи.
– Что, им?
– Магические контракты заключаются на крови.
Пф, разумеется. А кто сказал, что будет просто?..
Я полоснула лезвием по указательному пальцу и выдавила алую капельку. Та упала на бумагу и, моментально впитавшись, расплылась моей подписью.
Невелика проблема: выдать замуж молоденькую принцессу. Осталось найти кавалера, который много пьет, плохо видит и совсем не соображает. Впрочем, за килограмм золота я готова выдать замуж хоть Мишаню.
Часть 3. Тайна принцессы Виктории
Итак, приступим. Мне понадобится:
а) много листовок с приукрашенным портретом принцессы (точнее – с портретом какой-нибудь другой девушки);
б) рекламный слоган, услыхав который женихи слетятся как мухи на мед;
в) чудо, иначе моя затея с треском провалится, и магический мир навсегда закроет свои двери.
Желательно внести культ обожания принцессы в массы. Если каждый простолюдин в стране заговорит, как прекрасна Виктория, слухи дойдут и до аристократов. Акцент будем делать на её талантах, не вдаваясь в подробности. Ах, как поет, как вышивает крестиком, какие пирожки лепит – а что зелененькая да рыбой попахивает, ну так это мелочи. У кого нет изъяна?
Субботним утром в парке столицы организовали гуляния имени Виктории, на которых под песни и пляски градоправитель вместе со свитой раздавал горожанам мелкие монеты и памятные сувениры. К началу недели гулянья должны пройти во всех крупных городах, дабы закрепить за Викторией статус любимицы жителей.
Я наблюдала за празднеством, сидя на облюбованном подоконнике в обнимку с листом бумаги и шариковой ручкой. Перьевая оставляла кляксы, потому я набрала из дома письменных принадлежностей, которые своевременно стащила лично у босса по безопасности.
В клетке копошился Мишаня.
Идеи не шли. Ни одной по-настоящему гениальной, которая озарила бы сознание и выбила дух. Интуиция, сопровождающая меня на протяжении всей жизни, куда-то испарилась.
Кто ж так поиздевался над беззащитной девочкой? Кто-то из недругов или злой колдун? И есть ли способ расколдовать бедняжку?
На первом этаже была библиотека – Дим рассказывал. После подписания контракта он огласил, что запирать меня незачем, объяснил, где что находится, посоветовал, к кому обращаться, после чего оставил наедине с принцессой. Мы помялись минут десять, доедая невероятно вкусный клубничный торт, ну а потом разошлись. Меня отвезли на повозке до перехода между мирами. Дома я скоренько собрала пожитки, и вот…
Я, спустившись по многокилометровой лестнице (изобрести, что ль, лифт?) в библиотеку, гуляла среди высоких стеллажей. Книги выстроились шеренгами, а на их корешках была написана всякая всячина: «Знахарские травы», «Сто способов построения энергетической модели», «Сказки послушным детям». За ними ухаживали – стирали пыль, клеили порванные страницы, – но особого внимания не придавали. Я открывала некоторые и закрывала, не найдя для себя полезного.
Викторию я обнаружила в одном из закутков. Одетая в нелепое желтое платье, только портящее и без того ужасную фигуру. На ногах – не то туфли, не то лапти. Но вот что странно: принцесса не стеснялась своего уродства. Если мы, женщины, недовольны внешностью, то будем скрывать недостатки изо всех сил. Мне всегда казалось, что у меня короткая шея – и я прятала её за высокими воротниками. А Виктория будто специально оголяла все свои минусы. Неужели молоденькой девочке безразлично, что её жизнь навеки испорчена?
Я подглядывала за ней из-за стеллажа. Она читала что-то увлекательное и иногда довольно хмыкала. Почесывала переносицу. Постукивала пяткой. Совсем не зажатая барышня…
– Привет.
Я вышла к столу, за которым сидела принцесса. Та рассеяно улыбнулась в ответ и отвлеклась от книги, заложив страницу закладкой.
– Тебе у нас нравится? – с толикой королевской покровительственности. – Не испытываешь каких-либо неудобств?
– Спасибо, у вас замечательно.
Я с трудом удержалась от шутливого полупоклона. Принцесса окинула взглядом мои туфли на высоченной шпильке и присвистнула:
– Не падаешь?
Ростом меня природа обделила – второй и не последний недостаток, – поэтому без каблука я на людях не появлялась. Даже кроссовки брала на платформе, чтобы как-то скрасить свои сто пятьдесят шесть сантиметров.
– Не, они очень удобные. Вик. – Я оперлась ладонью о край стола. – А у тебя есть враги?
Она поморщилась.
– Да откуда? Я в политические проблемы не вмешиваюсь, никаких идей не подаю, к брату не лезу. Сижу себе тихонько, даже не выезжаю отсюда.
Оправдывается. Фразы отточенные, сказанные скороговоркой, без паузы или малейшего замешательства. Будто Виктория многократно повторяла их кому-то до меня.
– Кто ж тогда тебя…
Я красноречиво глянула на неё, даже, наверное, излишне красноречиво, но принцесса не смутилась. Лишь мельком осмотрела вздутые пальцы правой руки. Её совершенно не огорчало сотворенное с ней уродство.
– Да кто угодно.
– В набитом стражей замке, при полном отсутствии врагов?
Виктория опустила взгляд в пол.
– Тебе известен отравитель! – осенило меня.
Принцесса вскочила со слоновьей грацией, едва не снеся стол (а заодно и меня), и отошла к стеллажу – якобы убрать книжку. Пальцы её тряслись как у пропойцы, а спина напряглась.
– Полина, не лезь, пожалуйста, в чужую жизнь, – холодно попросила Виктория.
Она была значимее меня и крупнее, но я не боялась ни рослых, ни именитых особ.
– Не буду. Я нисколько не тороплю, но, надеюсь, как-нибудь ты поведаешь, зачем заколдовала саму себя.
Выстрел в воздух, но он пришелся по мишени. У принцессы затряслись плечи. Моментально взмокла спина под нелепым платьем. Она не произнесла и звука, когда я уходила, нарочито громко постукивая шпильками, но взгляд обжигал мне лопатки.
Я попала в цель.
***
Давно свечерело, и зарево заката расползлось кровавым пятном по долине. На сей раз Слизень задерживался, чего раньше за ним не наблюдалось. Опаздывает на час. К чему бы это?..
Темноволосый мужчина крутил меж пальцев алый бутон, дожидаясь детектива. Он и сам уже навел справки про новую обитательницу замка. Знал, за что её уволили с предыдущей работы. Выслушал сплетни о том, какая она сумасбродная дамочка и как поставила весь замок на уши за неполную неделю пребывания.
Мужчина усмехнулся, вспоминая последний отчет от придворного доносчика. Иностранка притащила в свою опочивальню какого-то зачуханного хомяка и порывалась внести запрещенную технику. Обозвала крупного чиновника недалеким кретином, вырядилась в платье такой длины, что церковные служители перекрестились. Своеобразная особа, ничего не скажешь.
– Разрешите? – Слизень просунулся в щелку меж дверью и стеной.
– Заходи. – Мужчина отложил цветок на край стола. – Что-нибудь удалось накопать?
– О да! – Слизень бухнул на стол перед нанимателем увесистую папку с бумагами. – Здесь всё-всё-всё о её жизни, включая посещения стоматолога и аллергию на цитрусы. Может быть, теперь поведаете, на кой вам сдалась эта Иванова?
Темноволосый мужчина безразлично пожал плечами. Своих мыслей он выдавать не собирался, да Слизень и не рассчитывал, что ему так запросто откроют все тайны. Хватало того, что оплату детектив получил в полном объеме.
– Навскидку могу сказать, что ничего существенного в ней нет, – добавил Слизень, когда затянулось совсем уж неприличное молчание. – Обычная бабенка, ей повезло выжить и оказаться у нас. Остальное – в документах.
Мужчина кивнул, положив ладонь на папку. Открывать её при детективе он не собирался, и тот, поняв, что большего от заказчика не дождется, раскланялся и свалил по своим – без сомнения, грязным – делишкам.
Бумаги по большей части представляли собой мусор. Тщательно подобранный и отсортированный, но, между тем, бесполезный. Несколько любопытных мелочей из её детства, включая ту самую аллергию на апельсины, а в остальном – пустая трата времени.
Итак, неделя потрачена впустую. Хозяин кабинета откинулся на стуле, хрустнул шеей и прикрыл глаза, когда в дверь постучались.
– Войдите.
– Вам письмо, – подобострастно заглянула ему в глаза молоденькая служанка.
Мужчина вскрыл конверт и бегло пробежался по тексту, что был выведен пером на золотистой картонке. Так-так. Сообщаем, что при королевском дворе состоится торжественный ужин, посвященный её высочеству… яства и танцы… искренне надеемся на ваше присутствие…
Ха, очень своевременное приглашение!
– Людмила, – сыто улыбнулся он служанке. – Как вы считаете, что я должен предпринять, чтобы очаровать молодую гостью Иссы?
– Ох, господин Демьян, чего вы говорите за глупости, – засмущался девушка. – Вы такой… особенный, что очаруете любую.
Она тотчас опустила взгляд в пол, испугавшись своей искренности, а мужчина ухмыльнулся и смял письмо в кулаке.
***
Замок был великолепен и оттого особенно ужасен. Беспредельная роскошь. Нагромождение скульптур, картин и напольных ваз. Излишки золота и драгоценных камней. И при всей нарочитой красивости в нем не было главного – здесь не теплилась жизнь. Тут редко смеялись в голос или вели задушевные беседы.
Скукота, от которой охота повеситься.
После разговора с принцессой я бесцельно слонялась по этажам. Есть ли смысл оставаться в Иссе? Зачем стараться ради той, которая, по всей видимости, так опасалась замужества, что предпочла изуродовать себя?
Обратно на последний этаж башни возвращаться не хотелось. Пока туда дойдешь – взвоешь. Да и стражник, приставленный к моим покоям, малость напрягал. Мрачный и неразговорчивый, мне начинало казаться, что он подглядывает в замочную скважину за тем, как я переодеваюсь. От его липкого, пожирающего взгляда меня пробирала дрожь. Но когда я объявила Диму, как меня напрягает стражник, юный дипломат лишь отмахнулся. Якобы хранитель покоя королевского двора самолично приставил ко мне этого человека, а его приказы не обсуждаются.
В общем, я направилась в город, где долго гуляла по базару, устроенному в честь праздника Виктории, и рассматривала шмотки. Рыночные ряды блестели, сверкали, ломились от предметов, но ни один не вызывал желания подойти поближе. Погодите-ка…
Меня привлекла вывеска в фиолетовых тонах. Мой любимый цвет. Палатка выделялась на фоне остальных, и мне захотелось подойти поближе. Этот браслет лежал среди множества драгоценностей, но был особенным. Узкий, плетенный из тончайшего золота с тремя малюсенькими камушками на застежке. Я жадно вцепилась в него, осматривая и так, и этак.
– Берите-берите, – посоветовал плутоватый торговец. – Не пожалеете.
– И сколько? – строго спросила я, хотя в здешней валюте не разбиралась.
– Всего три золотых, и он ваш.
Я достала сумку с монетами вперемешку с бумажными деньгами, врученную мне Димом на стратегические расходы. Отсчитала три монетки и без сожаления отдала их торговцу. Судя по тому, как тот выхватил деньги: три золотых – это много.
– Спасибо за покупку, милостивая дама. Может, ещё чего желаете?
Но больше симпатичных вещиц не наблюдалось. Нацепив браслет на запястье, я пошла дальше. Лавировала между торговцами, которые бросались ко мне в объятия, только бы привлечь к себе внимание. Обходила торгующихся до хрипоты, прислушиваясь к разговорам.
Праздник гудел, и принцессу вроде как даже чествовали. Правда, чаще всего словами: «Хоть какой-то прок от этой уродины» – но для начала сгодится.
– Позолоти ручку, деточка. – Улыбчивая цыганка сцапала меня за рукав блузки и утащила от толпы в укромный уголок. – А я тебе погадаю, ничего не утаю. Вижу, ты к нам издалека приехала. Глаза у тебя по родине скучают. Ох, несчастная ты да потерянная, тучи над тобой сгущаются, да миновать беды не получится, сколько не убегай от неё.
Чернявая, хитроглазая, одетая в цветастую юбку в пол и алую рубашку, цыганка мастерски заговаривала зубы. Да только меня было не пронять дешевыми разводами. Немудрено, что во мне видна чужачка: одежда российская, да и потрясенный вид никто не отменял.
– Мне не интересно. – Я аккуратно высвободилась и поспешила уйти, но цыганка следовала по пятам и бубнила что-то на едином дыхании: о жизни моей, судьбе, одиночестве. – Честно, отстаньте.
Удивительно, люди здесь совсем другие, а цыгане точно такие же, будто я никуда не уезжала.
– Вижу короля червового, да не по масти, а по душе его червивой, – говорила она. – Бойся, девочка, его пуще пламени, бойся запаха его любви болезненной и роз кровавых что смерть. Сердце у него насквозь очерствело, и твое ему надобно, чтобы тьму свою наполнить светом. – Цыганка обогнала меня и тронула мою грудь ладонью; я отстранилась. – Бойся, Полюшка, заклинаю тебя, иначе погубит король червовый и тебя, и себя самого. Подведет он вас к гробовой доске, а вот спасешься или сгинешь пропадом – одним богам известно.
На миг я опешила, но после рассудила логически: в Иссе даже последний бродяга оповещен о странной иноземке – вот цыганка и запомнила моё имя. Не дождется. В любом, даже магическом мире, есть здравый смысл. И мой подсказывал валить подальше. Я брезгливо поморщилась и поспешила прочь от базара. Впрочем, цыганка осталась позади, причитая и охая.
Стражник никуда не делся, так и караулил на стульчике возле дверей. Мне он не сказал ни слова, только проводил взглядом, от которого захотелось вымыться с мылом.
О, гости! Хмурая принцесса дожидалась меня в спальне. Сидела она на самом краешке кровати, взгляд был мрачен, а плечи неестественно расправлены. Мишаня, оторопев от такой гостьи, несся по колесу со скоростью ездовой кобылы и изредка озирался.
Не бойся, малыш, принцесса не будет тебя жрать.
Надеюсь.
– Полина, – начала Виктория, едва я переступила порог, – давай обсудим кое-что.
Я лениво скинула туфли и плюхнулась рядом с ней.
– Ну?
– Как ты догадалась о…
– …том, что ты сама себя заколдовала? – понимающе закончила я. – Впервые вижу девушку, которая так спокойна к собственному уродству. Да и не похожа ты на несчастную невесту, ждущую жениха. Признавайся, тот уже имеется?
Принцесса кивнула и неуклюже поднялась.
– Да, он из бедного сословия, и нам никогда не позволят быть вместе, разве что брат отчается выдать меня замуж за кого-нибудь благородного. Но мой Марк самый-самый. – В голосе появились мечтательные нотки. – Полина, ты была влюблена?
По правде, в отношениях мне особо не везло. Первый парень оказался последним козлом, второй – предпоследним; и так далее. Некоторых бросала я сама, другие уходили от меня. И уж не представляю, что должен быть за мужчина, ради которого я добровольно превращусь в стокилограммовую жабу!
– Скажем так, боги отвадили.
Виктория горестно вздохнула.
– Тогда тебе меня не понять, но, прошу, услышь! – Она подлетела ко мне и сжала ладони своими толстыми пальцами. – Я дам тебе любые деньги, награжу всем, чем пожелаешь, только не ищи мне супруга!
Я тоже встала (для того, чтобы отойти на безопасное расстояние) и почесала в затылке.
– Так нельзя, я подписала контракт и вроде как нацелилась на победу…
– Полина!..
Бах! Это принцесса пала предо мной на колени, и теперь мы стали примерно одного роста. Я даже рассмотрела проплешину в её волосах.
– Но мы можем провести такую пиар-акцию, после которой ни один здравомыслящий мужик на тебя не позарится, – закончила я ехидно.
– Честно?
– Ага, прекращай протирать колготки.
Виктория с кряхтением поднялась. Надежда в её взоре была столь громадной, что даже я прониклась. Вот так любовь. Любопытно посмотреть на её избранника.
Обессилевший Мишаня рухнул на брюхо, и колесо ещё долго вертелось, раскачивая измученное тельце. Виктория протянула палец, чтобы погладить хомяка, но тот вскочил и с воплем врезался в прутья клетки.
– Как считаешь, почему меня не любят животные? – доверительно спросила она.
– Не имею и малейшего представления, – сказала я, встав на почтительное расстояние и хмуро улыбнувшись.
***
Как выдать замуж несимпатичную принцессу, я примерно представляла, но как провернуть незатейливый ход, чтобы от принцессы отвернулись все желающие (при этом не получив по шее от короля) – с трудом.
– Может быть, обозвать твоего возлюбленного каким-нибудь графом, и дело с концом? Ну, выписать приказ, наделить землями, – страдальчески вопрошала я, представляя, как меня казнят за предательство.
– Не, – принцесса прикусила ноготь. – Не получится, у нас с этим всё строго. Титулами наделяет особая комиссия по достижениям и заслугам. Полин, я всё тебе возмещу в двукратном размере, клянусь. Только помоги.
Её обещание – два килограмма золота, это ж какие деньжищи! – согрело моё сердце, поэтому я решила рискнуть. Что ж, начинаем диверсионную деятельность под кодовым названием «Царевна-лягушка».
Приглашения на светский вечер было не отменить, потому этот самый вечер, запланированный на конец недели, нужно было провести с размахом. Я обозвала себя личным помощником принцессы и даже удумала подобрать ей праздничный наряд.
– По-твоему, я недостаточно ужасна? – удивилась Виктория, когда я притащила в её опочивальню огромный кусок ярко-розовой ткани.
Атлас блестел и переливался на солнце. Не ткань, а предел мечтаний куклы Барби!
За мной еле поспевала портниха Вера, пухлая низкорослая женщина слегка за пятьдесят. Ей цвет ткани не понравился с первого взгляда. «Какое низкопробное убожество», – только и сказала она, что было расценено мною как комплимент.
– Добавим тебе очарования. Итак, записывайте. – Махнула портнихе. – Нам нужны рюшки и глубокое декольте.
– Куда записывать? – Вера подбоченилась. – Я шью вообще-то, а не бумагу мараю!
– Тогда запоминайте. Длиной чуть выше колен, вот досюда, – указала на пухлые ляхи принцессы. – А на талию присобачиваем какой-нибудь пояс с побрякушками. Чтоб звенело да посильнее. Ясно?
Пока я фантазировала на тему вечернего наряда, в спальне стояла гробовая тишина. Портниха выпучилась с помесью ужаса и непонимания; принцесса едва сдерживала истерику. Плечи её содрогались в беззвучном смехе, но лицо было абсолютно серьезным.
– Какой у тебя размер ноги?
– Сорок четвертый, – скромно уточнила Виктория.
– Тогда добавим туфли с острым носом. Без каблука, – пососала нижнюю губу, примеряясь. – О, и черные колготки со стрелками сзади. У вас продаются колготки?
– Угу, – Виктория всхлипнула от смеха, – мы покупаем их у ваших поставщиков.
– Супер! – Я захлопала в ладоши. – Вера, приступайте к измерению невесты.
И уселась на мягкую перину, в которой тут же утонула.
– Милейшая госпожа, – мялась портниха возле невозмутимой принцессы, – я не смею осуждать ваш выбор приближенных лиц, но смею подозревать: эта девица не собирается выдавать вас замуж.
– Ой, ну что вы! – Виктория приложила ручку к губам. – Думаю, вы ошибаетесь, милая Вера. Полина – талантливый маркетолог, я ей полностью доверяю. У неё особый подход к моей женитьбе.
Ага, и называется он: «Фиг вам, а не женитьба».
Мы разошлись к обеду, и портниха ещё долго стенала, мол, кто ж так обдурил несчастную простушку-принцессу, что она пригрела на груди змею подколодную.
Я тоже захотела порадовать себя, поэтому пробежалась по российским бутикам (предварительно наменяв золота на рубли) и купила элегантное платье с лифом, расшитым бисером. Узкая юбка в пол облегала ноги и визуально удлиняла их. Ну а туфли с красной подошвой от очень известного бренда, на которые я раньше разве что облизывалась, дополнили образ роковой красотки.
Довольная как слон я вернулась в замок.
В моей спальне было что-то не так. Я не совсем понимала причину тревоги, но спина взмокла, и виной тому был не подъем по лестнице и не тяжелые пакеты с покупками. Наконец, взгляд упал на покрывало. Поверх того лежал лист желтой бумаги, примятый спелым апельсином.
«Ты следующая, проваливай».
Следующая за кем?..
Не переставая дрожать, я повертела письмо в пальцах, обнюхала апельсин, но ничего не обнаружила. Надо мной глупо подшутили или стоит свалить в Россию, покуда не огребла? Ещё и фрукт этот злополучный, который только добавлял нервозности. Дело в том, что у меня сильная аллергия на любые цитрусовые. Помнится, по детству смолола килограмм мандаринов, после чего меня увезли в предобморочном состоянии.
Кому-то известно об этом?..
Бред. Чем я не угодила местным обитателям?
Ладно, покажу письмо Виктории – та посоветует, что делать.
Тряхнула головой и хотела повесить платье на плечики. Но едва распахнула дверцу шкафа, как на меня что-то повалилось. Не что-то – кто-то! Вот что было необычно: перед дверьми не сторожил охранник, потому как он мертвый с перерезанным горлом валялся в шкафу. Я оттолкнула недвижное тело от себя. Руки, одежда, даже лицо – всё окрасилось бурым. Завоняло железом.
Платье выпало из ослабших пальцев и укрыло собой мертвеца.
Мамочки!
Перед глазами поплыло. Не в силах смотреть вниз, я выбежала из спальни и понеслась по коридорам. Замок как будто вымер.
– Кто-нибудь! – верещала я, спотыкаясь на каблуках. – Помогите!
Меня отловил молодой прислужник и попросил успокоиться. Бесполезно, я вырывалась из его захвата, вопила, а слова никак не складывались в предложения. Затем придворный целитель влил в рот жидкость, по вкусу напоминающую мятный сироп, и на глаза опустилась пелена. Я слабо различала голоса, не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Когда состояние полудремы прошло, меня с пристрастием допросил хранитель покоя королевского двора. Кажется, он был главным по стражникам в городе и бдительно оберегал покой не только короля, но и всей столицы. Я отвечала на однотипные вопросы, и под конец страх перерос в раздражение.
Да сколько можно мусолить одно и то же?! Человек погиб, меня собираются пустить в расход следующей. Есть ли разница, с какой стороны одеяла лежало письмо?!
– Важна каждая мелочь. Кто-то не желает видеть вас при королевской семье, – заявил хранитель.
«Да ладно?!» – окончательно разъярилась я этому тупому умозаключению. Мне-то казалось, это такой неординарный способ познакомиться. Ан нет, угроза.
– Очевидно, что вы правы, – буркнула я, укутываясь в плед.
Озноб не проходил, пальцы тряслись так сильно, что я не могла удержать в них кружку с настоем.
– Вы кому-нибудь сообщали о том, что не переносите апельсинов?
– Нет.
– Точно? – посмотрел он выразительно; так смотрят на недалеких девиц, которые путают право и лево. – Мало ли случайно обмолвились.
– Как можно о таком обмолвиться случайно? – огрызнулась я. – «Какой замечательный сегодня день, кстати, при виде апельсинов у меня отекает горло». Я прекрасно помню, что и кому рассказывала.
Хранитель покоя тотчас сбавил обороты и даже смущенно почесал в затылке.
– Ну, зачем же так нервничать. Мы найдем преступника.
– Надеюсь.
Тело вынесли и комнату вычистили, но возвращаться в место, залитое кровью, я наотрез отказалась. Принцесса предложила любое помещение на выбор (хоть кладовку, главное, чтобы я перестала биться в истерике). Самой симпатичной оказалась маленькая спаленка на первом этаже, окна которой выходили в сад. Туда-то я и заселилась. Странно, что она пустовала до сего дня – и планировка, и цветовая гамма радовали глаз. А главное – близко к улице. Ко мне приставили двух новых стражников, на дверь и окна навесили предупреждающие чары. За мной даже пообещали установить круглосуточное наблюдение, только бы я осталась в Иссе.
– Не переживай, Поль, всё будет хорошо, – по-дружески убеждала Виктория.
– Понимаешь, до сегодняшнего дня меня никто не пытался убить, – ревела я навзрыд. – И охранник… жалко его…
– Зато меня пытались неоднократно, – пожала плечами она. – Как видишь, жива-здорова. Стража знает, на что идет, мы никого не принуждаем. А раз он погиб – значит, не сумел выполнить приказ короля.
Не сильно убедительно, но за неимением лучшего – сойдет. Кроме того, охранник вызывал во мне спорные чувства. Его маслянистый взгляд и зловещая ухмылка на губах… бр-р… В любом случае, смерти он не заслуживал.
