Для умственно отсталых детей характерны трудности восприятия пространства и времени, что не позволяет им ориентироваться в окружающем. Часто даже в 8–9-летнем возрасте эти дети не различают правую и левую сторону, не могут найти в помещении школы свой класс, столовую, туалет и т. п. Они ошибаются при узнавании времени на часах, определении дней недели, времён года и т. п.
У детей с умственной отсталостью развитие совершается по основным общим закономерностям: от восприятия к представлению и далее к наглядно-действенному, наглядно-образному мышлению и элементам понятийного мышления. Вместе с тем сенсорно-перцептивная сфера ребёнка с умеренной умственной отсталостью отличается качественным своеобразием всех её структурных элементов. Прежде всего исследователи отмечают резкое понижение активности ориентировочной деятельности, смещение системы потребностей, слабость потребностей более высокого уровня (познавательного) и др. Сниженная активность, моторная недостаточность и чрезмерная опека родителей приводят к нарушениям в овладении предметным действием. В целом, имея сохранные анализаторы, основная масса детей не умеет ими пользоваться. Работы
А. Л. Гамбурга показали, что у большинства детей на скрытый звуковой раздражитель вместо ориентировочной возникает оборонительная реакция, носящая диффузный характер, причём повторные раздражители каждый раз воспринимаются как новые, т. е. адаптация не наступает. Кроме того, отмечается и такая особенность, как «блуждающий тип» поисковых движений глаз и более оперативные и успешные движения глаз в горизонтальном направлении при восприятии зрительной информации (Р. Д. Бабанкова, В. В. Кудряшов). Это свидетельствует о значительном запаздывании развития восприятия по срокам поскольку именно слежение за предметом, который перемещается в горизонтальном направлении, является онтогенетически более ранним по сравнению с вертикальным или другим видом направления (Ахутина Т. В., Пылаева Н. М., 2003).
В работах, посвящённых изучению особенностей сенсорно-перцептивного развития детей с умеренной умственной отсталостью, отмечается их способность к соотнесению основных цветов спектра, различению основных геометрических форм, дифференциации предметов по величине. Вместе с тем исследователи выявили качественное своеобразие этого процесса у детей с умеренной умственной отсталостью.
Исследования Г. В. Цикото показали способность умственно отсталых детей различать цвета при небольшом количестве предметов (имея перед собой от 2 до 6 предметов двух цветов, дети способны отдифференцировать даже сходные цветовые оттенки). Основные ошибки, заключает автор, связаны с неумением переработать получаемую информацию: глобальное, нерасчленённое восприятие, отсутствие анализа и сравнения приводят к затруднениям восприятия не только усложненного, но и простого материала. Однако и при выраженной интеллектуальной недостаточности возможна ориентировка. Исследование по формированию у этой категории детей наглядно-конструктивных операций, проведённое А. В. Бабушкиной, доказало возможность принятия помощи детьми в ситуации, когда не предъявляются требования к быстроте и самостоятельности на первых этапах деятельности (Мамайчук И. И., 2001).
Экспериментальное исследование Ж. И. Шиф, посвящённое изучению того, как дети с умственной отсталостью различают цвета и их оттенки, показало, что в тех условиях, в которых нормальные дети объединяют в одну группу только сходные цвета, дети с умственной отсталостью объединяют в одну и ту же группу множество мало сходных оттенков. При узнавании предметов многие дети считали одинаковыми такие предметы, которые фактически были неодинаковыми.
Одной из ярко выраженных особенностей восприятия детей с умственной отсталостью является инактивность этого психического процесса. Глядя на какой-нибудь предмет, ребёнок не обнаруживает стремления рассмотреть его во всех деталях, разобраться во всех его свойствах. Он довольствуется при этом самым общим узнаванием предмета. Так, например, когда ребёнку показывают карандаш и спрашивают: «Что это такое?» – он может ответить, что это карандаш и отвернуться от него, сочтя вопрос исчерпанным; в ответ на тот же вопрос его сверстник из массового сада охотно расскажет, что это красный, гранёный, толстый, впервые очиненный карандаш. Об инактивном характере восприятия свидетельствует и неумение детей с умственной отсталостью длительно всматриваться в объект, искать и находить какие-либо объекты, избирательно рассматривать какую-либо часть окружающего мира, отвлекаясь от ненужных в данный момент пусть даже ярких и привлекательных сторон воспринимаемого.
Исследования особенностей представлений о величине предметов, хорошо знакомых детям с умственной отсталостью, показали относительную сформированность этих представлений. Однако в жизненных ситуациях дети оперируют лишь понятиями «большой» и «маленький», любые другие понятия употребляются ими недифференцированно.