Татьяна Дмитриевна Виттера
Эпоха чудовищ. Том 1

3 глава

– Вы точно всё взяли? – взволнованно спросил леший, наблюдая за тем, как девочки проверяют своё оружие.

– Точно, дед. Не переживай так, мы ведь не в первый раз проверяем своё снаряжение, – темноволосая положила руку на плечо лешего, давая ему понять, что всё хорошо.

– Но в первый раз покидаете лес.

– Когда-нибудь это всё равно должно было произойти. И ты прекрасно это понимаешь. Ты десять лет учил нас выживать в мире, полном оживших мертвецов. Не думаю, что на свете есть что-то страшнее этого.

– Всякий раз, когда ты говоришь так, происходит что-то ещё более ужасное… – начала Мизэ, иронично изогнув бровь. – Совсем как в тот раз, когда ты сказала, что хуже вывихнутого плеча ничего не может быть, а потом сломала ногу.

– Замолчи, – шикнула на сестру Мизуки и убрала свои ножи за пояс. – Ты постоянно портишь мне всё представление.

– Кто бы говорил, – светловолосая закатила глаза, а затем улыбнулась и подошла к лешему. – Обещаю, что как только мы найдём лекарство, мы тут же вернёмся домой. А до тех пор… Прошу, дождись нас.

– Проклятье не станет ждать… – со вздохом произнёс старец, а затем серьёзно посмотрел на девушку. – Вы должны быть осторожны. Никому не верьте, никому не говорите откуда вы и…

– Сохраняйте бдительность даже во сне. Да, мы всё помним, дедушка, – Мизэ вновь улыбнулась и обняла лешего.

– Хватит виснуть друг на друге. Нам пора в путь, – махнула рукой Мизуки, привлекая к себе внимание.

Мизэ отпустила лешего и развернулась к сестре, собираясь что-то сказать, но заметив её тяжёлый взгляд, передумала, решив, что она всё же права.

– Идём.

Троица собралась с силами и покинула дуб, что служил им домом. Его крона изрядно поредела за столь долгие годы, птицы на ветвях уже давно перестали заводить нестройный хор по утрам, а кора древа местами почернела и иссохла.

Светловолосая в последний раз оглянулась на некогда величественный дуб и поспешила догнать сестру, что быстрыми шагами направилась к окраине леса, словно её кто-то подгонял.

Леший шёл чуть позади, смотря в спины двух девушек, которые ещё не знали через что им предстоит пройти и гневался на себя за то, что не успел подготовить их как полагается.

В скором времени Мизуки вновь помрачнела сильнее обычного, и Мизэ сразу же поняла причину этого.

– Как далеко? – уже привычно спросила светловолосая.

– Метров сто, может, чуть больше, – Мизуки тяжело вздохнула, зарывшись рукой в длинные волосы, но продолжила идти вперёд. – Мы сейчас не можем останавливаться. Мы всё равно уже ничего не сможем сделать…

Мизэ понимающе кивнула, ей хотелось помочь несчастному зверю, но она знала, что перед силой проклятья они совершенно бессильны.

– Мы найдём лекарство. Любой ценой, – постаралась Мизэ приободрить сестру.

Та кивнула и продолжила идти увереннее.

***

Девушки вышли к окраине леса, где была проведена грань, что отделяла зачарованный лес от мира людей. Барьер едва заметно мерцал, словно зарево над костром, предупреждая всех о том, что приближаться не стоит. И это была чистая правда.

– Как думаешь, кто-нибудь из заражённых смог пересечь черту? – спросила светловолосая, повернувшись к лешему, что остановился чуть поодаль.

– Нет, этот барьер был создан из той же энергии, что и внешняя оболочка горы. Простыми способами его не сломать. Однако с каждым годом он всё больше слабеет, и это настораживает меня.

Мизуки прищурилась, пытаясь разглядеть то, что находилось по ту сторону, но кроме равнины и редкой растительности, там больше ничего не было. Темноволосая нахмурилась: раньше она никогда не подходила к барьеру так близко, так как считала это чем-то не разумным, но теперь. Всё изменилось.

Девушка вздохнула и развернулась к лешему.

– Открой проход, пока там никого нет.

Старец кивнул и взмахнул посохом, а вместе с тем, часть барьера раскрылась, словно занавес. Порыв ветра тут же подхватил чёрные пряди волос, открывая свету мордочку спящей лесной сони. Мизуки убрала одной рукой волосы, чтобы те не мешались и пропустила вперёд Мизэ.

– Хм, а воздух немного отличается, – сделала своё заключения светловолосая, оглядевшись по сторонам. – Более свежий и нет ощущения, что через пару метров наткнёшься на очередного заражённого.

– Хватит уже, – остановила Мизуки речевой поток сестры, после чего спешно повернулась к лешему и взяла в руки лесную соню. – Не забывай давать ей прикормку из тех трав, что я тебе показывала, это поддерживает в ней жизнь последние шесть лет…

– Я помню, – старец кивнул и аккуратно взял спящего зверька, чья шерсть от старости уже поблёкла и местами облезла.

Мизуки посмотрела на лешего, словно хотела что-то сказать, но голос Мизэ отвлёк её, темноволосая сжала кулаки и, спешно попрощавшись, пересекла границу.

– Удачи! – напоследок сказал старец, наблюдая за тем, как барьер вновь закрывается.

Девочки помахали ему руками в знак прощания и развернулись, направившись вперёд.

– И что теперь? – спросила Мизэ, приподняв брови.

– Для начала нужно выяснить знают ли вообще люди об этом проклятье, – Мизуки огляделась по сторонам, проверяя местность на наличие каких-либо живых существ, но вокруг не было ни одной живой души.

– Дедушка говорил, что здесь неподалёку должна быть деревня. Давай сначала заглянем туда?

Мизэ с надеждой посмотрела на сестру, но та молчала. И когда девушка уже решила, что не дождётся ответа, Мизуки всё же озвучила свои мысли.

– Дед, предупреждал нас, что группы людей могут представлять опасность.

– И что ты предлагаешь?

– Поискать одиноких путников и выпытать из них нужную нам информацию.

– Ты хоть представляешь сколько времени это может занять? Мы ведь даже не знаем какими маршрутами они передвигаются, а территория здесь немаленькая.

Мизуки раздражённо цыкнула, понимая, что у них нет времени на то, чтобы обследовать каждый уголок земли и тяжело вздохнула.

– Ладно, уговорила. Ты довольна?

– Честно говоря, не очень. Но выбора у нас всё равно нет, – Мизэ выдавила из себя улыбку и взглянула на сестру.

– Не нервничай. Мы и не с таким справлялись, – темноволосая стукнула сестру кулаком в плечо, стараясь её приободрить, но вместо этого девушка поморщилась. – Я же легонько, не переигрывай.

– Вообще-то у тебя всегда рука была тяжёлой! – возмутилась девушка, уже позабыв о своих волнениях. – Я всё детство в синяках была из-за тебя!

– Никто не виноват, что ты такая хилая.

– Ты меня бесишь… – беззлобно прошипела светловолосая.

– Взаимно.

4 глава

Впереди показались домики, что накренились словно стволы деревьев. Несколько человек стояли на огороженном заборчиком участке земли, напоминавшем огород, однако никакой растительности там не было.

– Они снова всё украли… – зарылся рукой в блондинистые волосы мужчина лет сорока, одетый в плотную одежду с плотным серым жилетом поверх длинной зелёной туники.

– И как нам пережить зиму без припасов? Они скоро нас всех со свету сживут! – проворчала старуха, всплеснув руками.

– Они, словно ураган, всё выдрали и унесли с собой, – старичок с серыми глазами провёл кончиком трости по одной из грядок, убеждаясь в том, что здесь и правда ничего не осталось. – Ты видел их оружие? – обратился он к блондину.

– Видел. Нам нечем им ответить…

– Эти разбойники опаснее чудовищ! Монстры хоть урожай не трогают, а эти… – старуха поджала дрожащие губы и отвернулась.

– И что ты предлагаешь?

– Возьмём вилы, да устроим им засаду.

– Ты сошла с ума? В этой деревне остались одни старики. Я здесь единственный, кто может дать хоть какой-то отпор! – воскликнул блондин, а затем тяжело вздохнул, зарывшись рукой в короткие волосы. – Нужно уходить…

– И оставить свой дом?! – старуха подняла на него полный негодования взгляд.

– А лучше подохнуть от голода? – усмехнулся он. – Попросим убежища в деревне Восточный Ветер или же попробуем дойти до порта Кровавого Рифа и перебраться на большую землю.

– Ты что же беглецом стать захотел? – старик подошёл ближе к блондину и положил руку ему на плечо. – Не стоит, мальчик. Нас быстро поймают и казнят, приняв за шпионов Снежного короля.

– Но мы не можем оставаться здесь. Если нас не убьют разбойники, так постараются чудовища. Король ни за что не отправит сюда своих воинов.

– Монстры с каждым годом становятся всё сильнее, и король обязан защищать близлежащие к замку территории, ему сейчас не до нас.

– Если мы живём далеко от столицы, то это вовсе не значит, что про нас можно забыть! Ты только посмотри! – блондин обвёл рукой едва стоящие дома. – Нас осталось всего десять человек, и то это лишь немощные старики, у которых кости трещат от каждого шага. Мы вымираем, дед! А ведь когда-то наша деревня процветала и была северным центром торговых путей… С тех пор, как лес прокляли, мы вдруг стали никому не нужными…

– Такова жизнь, мальчик, – тихо сказала старуха, сжав край своей меховой жилетки. – Сегодня ты король, завтра – нищий.

Блондин стиснул зубы и отвернулся в сторону леса, что виднелся на горизонте. Старики продолжали что-то говорить, но его это уже перестало интересовать.

Неподалёку раздался подозрительный шорох, а затем мелькнула тень.

– Тихо! – шикнул он, пригнувшись.

Старики тут же напряглись, думая, что это вновь пришли разбойники.

– Выходи, мы тебя видели! – мужчина сжал кулаки, приготовившись к бою.

Из-за покосившегося дома вышла девушка со светлыми волосами и охотничьим луком за спиной. Старики попятились назад, начав молиться всем известным им богам, но затем девушка подняла руки в примирительном жесте.

– Я не желаю вам зла, – Мизэ подошла чуть ближе, но заметив испуг со стороны селян, остановилась и продолжила, – Мы… Я проходила мимо и случайно услышала ваш разговор.

– Так и иди, куда шла! – махнула рукой старуха, прогоняя незнакомку. – Нам и без тебя проблем хватает!

– По поводу этого… – начала девушка и повернулась назад к Мизуки, которая продолжала прятаться за домом и активно качала головой, показывая руками крест. – Мы можем вам помочь, – проигнорировала она знаки сестры, на что темноволосая горестно вздохнула, закатив глаза.

– С чего бы это тебе помогать нам? – с подозрением спросил блондин, выйдя вперёд.

– Потому что мне нужна информация.

– Что? О чём это ты? Мы ничего не знаем! – тут же вспылила старуха.

– Вы когда-нибудь видели животных, которые… – начала говорить светловолосая, но тут вышла Мизуки и резко её прервала.

– Которые нападали на вашу деревню? Можете описать их, возможно вы знаете где их найти? – попыталась спасти ситуацию темноволосая, крепко сжав запястье сестры, чтобы та вновь чего-нибудь не ляпнула.

Блондин нахмурился, искоса смотря на двух девушек, которые взялись неизвестно откуда.

– Кто вы такие? – озвучил он вопрос, который продолжал крутиться в голове.

– Мы странствующие охотники. Нам нужна еда и какая-нибудь работа, – тут же придумала легенду Мизуки, отпустив руку сестры.

– Но нам нечем вам заплатить, – мужчина продолжал хмуриться, но в слова девушки поверил.

– Ничего страшного. Но тогда не могли бы вы рассказать нам… – Мизуки на секунду задумалась стоит ли вообще об этом спрашивать, но затем всё же решилась. – Видели ли вы когда-нибудь животных, чья плоть начинала гнить ещё при жизни, а затем он умирали и становились… Ожившими мертвецами, которым не страшны даже самые страшные раны?

– Это что же, новый вид чудовищ? – изумилась старуха, переглянувшись с дедом.

Блондин нахмурился ещё больше и раздражённо цыкнул, подумав о чём-то своём.

– Нет, не видели. Но слышали, как из зачарованного леса доносятся странные звуки. Если такие чудовища и существуют, то только там.

Мужчина окинул взглядом девушек, пытаясь понять откуда они пришли, но никакие идеи в голову не приходили. Девочки переглянулись, понимая, что ничего нового они не узнали, и Мизэ повернулась к блондину, намереваясь задать последний вопрос, однако мужчина её опередил:

– Раз вы спрашиваете об этих живых мертвецах… – начал он неуверенно. – Значит где-то они уже встречались?

Мизуки поджала губы: «И как ему объяснить, что мы видели их только в лесу и сами не знаем что происходит в других уголках мира? Если скажем, что видели таких, то начнётся паника, а нам это ни к чему». Долгое молчание насторожило селян, и те уже начали переглядываться меж собой, гадая что же творится, но Мизуки поспешила дать им хоть какой-то ответ:

– Лично мы их тоже не видели, но ходят слухи, будто рядом с лесом по ночам можно таких встретить. Вот мы и решили проверить правда ли это.

Блондин о чём-то задумался, вновь окинув девушек взглядом, но сочтя их слова вполне разумными, решил всё же поверить.

– Я Освальд, – неожиданно представился блондин, внимательно смотря на незнакомок. – Как называть вас?

Темноволосая нахмурилась: ей совершенно не хотелось раскрывать личную информацию о себе, но вот для сестры это не было проблемой.

– Я Мизэ, а это моя сестра Мизуки.

– Хм, солнце и луна значит… – блондин кивнул и сложил руки на груди. – Так, вы поможете нам?

– Да, конечно, – начала Мизэ, игнорируя мрачность сестры. – Но сначала… Вы знаете кого-нибудь, кто разбирается в болезнях и проклятьях?

– Вы имеете ввиду кроме гильдии магов? – уточнил мужчина.

– Э-э, – светловолосая взглянула на Мизуки, которая и сама не понимала о чём он говорит, а затем вновь повернулась к блондину и неуверенно кивнула. – Да, кроме гильдии магов.

– Точно не скажу, но на севере мало, кто интересуется магией, думаю, вы это и сами прекрасно знаете. Если говорить о большой земле, то… Возможно что-то знают целители деревни Тал или же жители Пустыни Вэй. Больше мне ничего не известно.

– Вот как, спасибо… – проговорила Мизэ и вновь посмотрела на задумчивую Мизуки.

Девушки уже хотели уйти, но блондин остановил их.

– Постойте, вы говорили, что поможете нам!

– Да, точно… – остановилась Мизэ под неодобрительный взгляд сестры. – Так кто там на вас нападает?

5 глава

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в розовато-золотые цвета. Две девушки сидели на большом валуне неподалёку от деревни, пока все остальные жители прятались по своим домам, страшась наступления ночи. Мизуки смотрела на плывущие облака, пока Мизэ проверяла состояние своего лука.

– Итак, ты взялась помогать людям, – начала темноволосая, продолжая смотреть на заходящее солнце. – И не посоветовалась со мной.

Мизэ поджала губы и невинно захлопала глазками, словно не понимала о чём речь.

– А? Ты что-то сказала? – продолжала прикидываться светловолосая.

Мизуки тяжело вздохнула и краем глаза взглянула на лук сестры.

– И как нам убить «Духа Ветра»?

– Хм-м, – Мизэ положила своё оружие на колени и немного задумалась. – Ну, они же сказали, что у него есть тело, значит справимся.

– Да-да, форма птицы, плоть из стали. А крылья поднимают неведомой силы ветер, что способен сносить дома и ломать деревья. Ты правда считаешь, что мы уложим этого монстра за пару ударов? – скептично посмотрела она на светловолосую.

– А почему бы и нет? Мы ведь даже медведя-зомби смогли убить.

– Да, вот только в честь этого медведя никто наш лес не называл, – темноволосая усмехнулась и поджала под себя правую ногу, положив руку на колено.

– Ты думаешь, что раз из-за этого чудовища деревню начали называть Коготь Ворона, то значит он очень силён?

– А разве не так?

– И всё же не думаю, что нас сможет победить первый же монстр. Сама подумай мы учились убивать с раннего детства. Так что с вороном как-нибудь уж справимся, мы ведь команда.

Мизэ выставила вперёд кулак, подначивая Мизуки, на что та вновь закатила глаза, однако на жест всё же ответила.

– Команда.

– Вот и отлично, – приободряюще улыбнулась светловолосая и успокоилась.

На некоторое время повисла тишина, Мизэ пыталась разглядеть что происходит в домах селян, однако даже если свет был зажжён, то окна всё равно были зашторены и разглядеть удавалось лишь изредка мелькающие тени. Однако у одного из окон застыл чёткий силуэт, словно кто-то безмолвно наблюдал за происходящим на улице.

– Слушай, а это случайно не дом того блондина… Как там его. Освальда, кажется? – указала светловолосая на дом, в котором горел свет, но Мизуки никак не отреагировала.

Мизэ ткнула её локтем в бок, чтобы привлечь внимание, но реакции вновь не последовало. Девушка слегка нахмурилась, возмущённая игнором со стороны сестры, однако стоило ей увидеть выражение лица Мизуки, как всё тут же стало очевидным.

– Он здесь? – более серьёзным тоном спросила Мизэ, продолжая вглядываться в глаза сестры.

Ответом ей послужил кивок, и девушка тут же сжала лук покрепче, после чего медленно встала с камня и потянулась за стрелой. Мизуки выдохнула, прикрыв глаза, и затем тоже встала, достав свои ножи.

– Ощущения совсем другие… – тихо прошептала темноволосая, чуть нахмурившись. – Я не чувствую злости или же голода, здесь что-то другое. Не знаю как объяснить. Словно… Нечто холодное и бездонное…

И в тот же миг над долиной раздался пронзительный нечеловеческий крик. Девочки переглянулись и, кивнув друг другу, разделились.

В то место, где они только что стояли, ударил мощный поток ветра, а затем на землю опустился громадных размеров ворон, левое крыло которого заменял протез из соединённых между собой металлических пластин и кожаных ремешков, что их держали. Клюв и левый глаз также были ненастоящими, в груди, под толстой стеклянной оболочкой, крутились шестерёнки, что представляли собой мудрёный механизм, в центре которого находился сосуд с бурлящей красной жидкостью. К нему были присоединены множество трубок, которые вели куда-то в глубь тела ворона.

Чудовище вновь издало странный крик, в котором прослеживались металлические нотки, и склонило голову набок, пытаясь разглядеть Мизуки. Но затем в его металлическое крыло врезалась стрела, тут же разлетевшись в щепки. Ворон резко метнулся к златовласке, намереваясь схватить её.

Мизэ перекатилась в сторону, и совсем рядом раздался звук сомкнувшихся металлических челюстей. Светловолосая запустила в птицу ещё одну стрелу и попала в незащищённую часть шеи, однако чудовище этого даже не заметило.

– Кажется, у нас проблемы! – крикнула девушка в надежде, что сестра её услышит.

– Нет, проблемы только на подходе! – крикнула в ответ Мизуки.

Мизэ уже хотела спросить, что та имела ввиду, но очередной выпад монстра вынудил её повременить с этим. Ворон встрепенулся, расправил крылья и поднял голову к небу, после чего вновь закричал ещё громче, вынуждая закрыть уши и сморщиться от неприятного звука.

Мизуки, уличив момент, бросила нож в лапу чудовища, когти которого тоже покрывали металлические пластины, делая их ещё острее. Ворон вскрикнул, отдёрнув лапу, и взлетел, поднимая ветер.

Мизэ запустила ещё одну стрелу, но мощные потоки воздуха сбили траекторию, и стрела улетела мимо. Девушка чертыхнулась, пытаясь убрать мешающиеся волосы, что летели в лицо, но ничего не получалось.

И в следующий миг её сбили с ног. Мизэ открыла глаза и увидела, как над ней возвышался ящер, на локтях которого были большие костяные отростки, что служили ему дополнительным оружием. Чудовище замахнулось когтистой лапой, но в последний момент в голову ящера вонзился охотничий нож, и монстр пал замертво.

Светловолосая выбралась из-под тяжёлой туши и вытащила оружие сестры, после чего тут же бросила его ей, та ловко поймала нож и моментально вонзила его в шею другого ящера, что приблизился к ней слишком близко.

– Теперь ты понимаешь, что такое «настоящие проблемы»?! – раздражённо крикнула Мизуки, вытирая с лица синего цвета кровь.

Мизэ поджала губы, не ожидая попасть в такую заварушку в первый же день их путешествия. «Кажется, я поняла почему дедушка так волновался за нас…». Светловолосая выстрелила в голову очередного чудища и оглянулась по сторонам: ящеров было не так много и их вполне можно было перебить, но вот ворон куда-то пропал и это настораживало.

Мизуки постепенно подобралась ближе, встав с сестрой плечом к плечу. Убив ещё одного ящера, темноволосая повернулась к Мизэ.

– Этот ворон что-то замышляет. Я ощущаю его жажду крови, но не могу понять где он. Слишком много отрицательной энергии, всё сливается в одну сплошную кашу.

– Дедушка был прав, когда говорил, что расслабляться нельзя, – светловолосая отразила очередную атаку и, повернувшись назад, увидела ворона, что, приникнув к земле, разинул пасть. – Берегись!

Мизэ успела оттолкнуть сестру в сторону, прежде чем мощный поток ветра сбил с ног её саму, пригвождая к большому валуну. Девушка с болезненным стоном упала на землю, чувствуя то, как кровь неприятно стекала по голове.

– Мизэ! – смазано донеслось откуда-то стороны.

Девушка увидела испуганное лицо сестры, а затем сознание окончательно покинуло тело.