Большой спортзал, совсем пустой, даже без разграничительных линий. Пол и стены были оббиты каким-то странным материалом, а на потолке находились вмонтированные светильники, которые вдобавок были закрыты решёткой.
В центре стоял Альфонс, уже в другом костюме. Он был чёрным с белым воротником, белыми пуговицами и пошив был чуть более свободным, нежели у его прошлых костюмов.
Он бесстрастно ожидал прихода девушки. Безмолвно стоял на месте, сложив руки за спиной и устремив взгляд на двери.
Через пару минут вошла Марина, одетая в простой чёрный спортивный костюм с цветочным принтом на спине олимпийки. Девушка остановилась в нескольких метрах от Альфонса, опасаясь подходить ближе.
– Мой телефон, – начала она, чтобы разорвать тишину. – Я не нашла его.
– Он вам больше не нужен, – Альфонс снял свои перчатки, и те растворились в воздухе, открывая вид на чёрные когти. – Приступим к занятию.
Мужчина вытянул руку перед собой, но Марина прервала его:
– Погоди. Ты мне ничего больше объяснить не хочешь?
– Что именно вас интересует? – спокойно спросил он, опустив руку.
– Ну… Много чего… – сделала она неопределённый жест рукой, после чего продолжила. – В чём вообще суть этих «тренировок»? Ты снова собираешься пуляться в меня молниями? Так вот, сразу скажу, что мне это не нравится. Я тебе не мишень, а живой человек. И раз уж на то пошло, то с чего я вообще должна тебе верить? Демоны, проекции… А чего не Бог сразу?
– Вы не обязаны верить мне. Но должны делать всё, что я скажу. А теперь в сторону разговоры, – Альфонс вновь поднял руку.
Ладонь опутали молнии, и в следующую секунду заряды сорвались вперёд. Светильники замигали от перенапряжения, несколько из них лопнуло. Марина занервничала, увернуться от этой хреновины не представлялось возможным.
«Это просто галлюцинация, это нереально. Сон-сон-сон», – твердила она себе зажмурившись. Но лампочки продолжали мерцать, а чувство опасности бить тревогу. Не выдержав, Марина вновь открыла глаза, в зрачках отразилась шаровая молния и в следующую секунду, что-то тёплое объяло тело, а затем где-то за спиной раздался оглушающие грохот.
Девушка обернулась и увидела опалённую стену. Она взглянула на свои руки, не веря тому, что на ней не было ни единой царапины.
– Но как…
– Внутри тебя есть источник силы, который принял воплощение небесного пламени, – пояснил Альфонс, но заметил, что девушке было неясно. – Ты можешь управлять огнём, – проще объяснил он.
– И как такое возможно? Это уже не первый раз… Я ничего не понимаю.
– Жизнь среди людей отрицательно сказалась на вашем восприятии, – мужчина тяжело вздохнул, и на его руках вновь появились перчатки. – Придётся начать с основ.
Альфонс подошёл ближе и коснулся плеча Марины. Та начала вырываться, но его хватка была крепкой, а в следующий миг перед глазами мелькнули молнии, и они очутились в другом месте.
То была библиотека. Она была просто огромна, больше, чем главная библиотека их города. Ряды из массивных стеллажей простирались на несколько десятков метров вперёд, а полки упирались в потолок, отчего создавалось впечатление того, что они попали в лабиринт.
Альфонс отпустил девушку и направился вглубь. Марина на секунду замерла, но затем посеменила за ним, боясь потеряться здесь.
– О каких основах ты говорил?
Но ответа не последовало. И когда Марина уже решила, что его и не будет, Альфонс всё же пояснил:
– Думаю, начнём с истории. С того, как появились демоны.
Девушка уже устала удивляться каждому слову, а потому лишь пожала плечами и поравнялась с мужчиной.
– То есть ты решил устроить мне школу на дому?
– Будем считать, что это краткий курс посвящения в дела тёмной стороны.
– О, как звучит-то…
Они вышли в центр библиотеки, где располагались несколько кремовых кресел и стол в центре. Марина тут же села в одно из них, наблюдая за Альфонсом.
Он скрывался в глубине библиотеки, а затем выходил в центр с новыми книгами. Постепенно их число на столике возрастало. И когда на нём не осталось свободного места, Альфонс сел напротив, взял одну из книг и, раскрыв её где-то в середине, передал её Марине.
На раскрытых страницах был изображён космос, а, вернее, туманность.
– Раннее ничего не существовало. Ни жизни, ни смерти. Не было планет и звёзд. Но однажды по совершенной случайности произошёл взрыв. С него всё и началось. Энергия была разделена на две составляющих: чёрную и белую. И с тех пор реки энергий так и не воссоединились. Но в момент взрыва частичка первоначальной материи затвердела, и камень упал в глубины Вселенной. С тех пор начали зарождаться миры, а вместе с ними и жизнь. Знания о том, как именно зародилась Вселенная, были утеряны из-за войн и раздора. Но раз в несколько эпох людям удавалось отыскать единый камень и вновь возродить магию. И в один из таких раз появились чудовища.
Альфонс прервал свой рассказ и взял другую книгу, после чего открыл её в нужном месте и передал Марине.
На странице был изображён крылатый чёрный монстр с острыми зубами и когтями. «Воу, и люди жили с такими соседями под боком? Наверняка продолжительность жизни в то время была невысокой…».
– Они были рождены магией, были одним из её воплощений, что впитало в себя всю злобу и жадность создателей. Но их царствование продлилось сравнительно недолго. Вскоре началась очередная война и обладатели единого камня… – На секунду мужчина замолчал, словно обдумывая как лучше будет сказать.
Он взял следующую книгу и так же передал её Марине. Но на сей раз на страницах были выведены незнакомые знаки. Чёрточки, завитушки и точки. Это было похоже на некий древний язык.
– Никто не знает что именно произошло тогда, но древние рукописи говорят о неких богоподобных существах, что перевернули саму магию с ног на голову. Они перекроили её суть, изменили ход вещей. Они создали первых демонов. И первых ангелов.
– Ангелов? – всё же удивилась девушка, оторвав взгляд от книги.
– Да, – мужчина протянул ей книгу с изображением молодой девушки с белоснежными крыльями.
– Но зачем вас создали?
– Никто не знает… – в голосе демона проскользнуло нечто неуловимое и загадочное, но он тут же взял себя в руки и продолжил. – Не осталось ни одного свидетеля. Все те, кто мог бы поведать нам правду – мертвы.
– Тогда… Как сейчас живут демоны? И ангелы?
– Создания тьмы и света враждуют с самого своего появления. Такова наша природа.
– А вы не пробовали, ну… Не враждовать?
– Всё не так просто. Это началось ещё задолго до твоего рождения. Задолго до всех ныне живущих.
– Тем более зачем продолжать эту бессмысленную вражду, если все те, кто её начал, уже давно покоятся в земле? Ну, или где у вас там ангелов с демонами хоронят…
– Ангелы рассеиваются после смерти и воссоединяются со светом. Демоны же сливаются с тьмой. Так гласит легенда.
– А как оно на деле? Вы что же не знаете куда трупы деваются?
– От наших тел ничего не остаётся. Ни крови, ни пепла.
– Даже так… – Марина глубоко задумалась над словами демона, пусть и звучало всё это фантастически, но послушать всё же было интересно. – Тогда почему люди до сих пор ничего не знают о вашем существовании? Прошло ведь столько… А сколько кстати?
– Точные даты были стёрты из летописей. Однако раннее люди прекрасно знали о чудовищах. Более того, их изучали. Но с появлением демонов и ангелов всё изменилось. К тому же у светлых созданий была сила стирать память. А мы… Мы просто не оставляли никого в живых. И спустя несколько тысячелетий люди начали постепенно забывать о нашем существовании. Они стали пугаться нас, бежать прочь. А затем и вовсе превратили нас во всякие небылицы, которые рассказывали непослушным детям.
– То есть сейчас люди и вовсе ничего о вас не знают?
– На этот вопрос тебе следует ответить самостоятельно.
– И то верно… То есть получается, что демоны и ангелы – это, своего рода, расы?
Альфонс задумался над ответом, не ожидая услышать подобное умозаключение.
– Не совсем. Мы совершенно иной вид жизни, так что называть нас расой не корректно. Однако, в какой-то степени вы правы.
– Ладно. Как тогда появляются ангелы и демоны? Ну, вы рождаетесь, как люди или ритуалы какие проводятся?
– Лишь высшие демоны и архангелы могут иметь потомство. Мы стоим на другой ступени и наиболее близки к… Живым существам. Однако даже новорождённые младенцы когда-то были людьми. И вероятнее всего родились мёртвыми у человеческой матери, после чего переродились в облике демона или же ангела… Но низшие демоны и рядовые ангелы лишены репродуктивной функции. Они появляются из сгустков энергии. Людских душ…
– И как же это происходит?
– Наша память начинается после перерождения. Мы не помним о том, как были людьми. Не помним что значит чувствовать себя человеком. Учёные пытались рассеять этот туман памяти, но ничего хорошего из этого не вышло. Подопытные сходили с ума и в конечном итоге совершали самоубийство. А по сему механизм перерождения остаётся для нас загадкой. И для ангелов тоже. Однако они свято верят в то, что их продолжает возрождать создатель. Мы же считаем, что наши создатели намеренно навеяли этот туман, дабы никто больше не смог играть с жизнями и тем самым не нарушал баланс душ.
– А они, значит, не играли с жизнями? – возмутилась Марина, всплеснув руками, отчего-то эти слова её порядком разозлили.
– Всё это субъективно. Однако появления новых существ наш мир уже не выдержит.
– И всё же я не понимаю зачем им было создавать вас. Я-то не против, – тут же подняла девушка руки в примирительном жесте от греха подальше. – Просто… Зачем? Это ведь не спичку зажечь.
– Как я уже говорил, в то время властвовал хаос. Война практически уничтожила Вселенную. Возможно, у них просто не было другого выбора. В любом случае мы уже никогда не узнаем правду.
– Окей. Допустим, я верю. На самом деле не очень, но ладно, – Марина начала копаться в книгах, находя всё новые и новые изображения самых разных чудовищ, ангелов и демонов. – Тогда с чего ты взял, что я тоже демон? Мои родители – люди. Я даже свидетельство о рождении могу показать. Но для этого нужно домой заскочить на секундочку, – девушка широко улыбнулась возможности свалить из этого места, но Альфонс тут же разбил все её надежды.
– Твоё свидетельство – подделка. Но сейчас это не так важно.
– Действительно, – закивала головой девушка. – Кто-то всего лишь называет меня демоном. Пустяки, – пожала она плечами.
– На данный момент вам нужно уяснить лишь две вещи. Первое: вы отсюда никуда не уйдёте. Второе: ваши тренировки превыше всего. Вам необходимо научиться контролировать свою силу.
– Мм, это же так просто. Вот прям сейчас пойду и кину фаербол в стену, прям как ты.
– Завтра вечером будет урок по контролю подсознания. На сегодня мы закончили.
– Э, не. Ты так просто не уйдёшь. Сначала ответь на мои вопросы!
– Я не обязан отвечать на все ваши вопросы. Это не входит в мои задачи. Кроме того, я и так потратил слишком много времени на историю. Если вам так интересно, то можете остаться в библиотеке. Когда посчитаете нужным закончить, позовёте служанку. Она проводит вас до ваших покоев. На этом всё, – мужчина закрыл книгу в своих руках и отложил её на стол, после чего исчез в своих молниях.
– Отлично, он просто кинул меня, – Марина тяжело вздохнула и взяла одну из книг, открыв её на первой попавшейся странице. – Это всё, конечно, бредни сумасшедшего, но… Ничего ведь не случится, если я просто сказку на ночь почитаю?
Кромешная тьма. Холодная и вязкая, настолько густая, что даже само сознание утопало в тени, погружаясь во мрак всё глубже и глубже.
И где-то там, на самом дне неизвестности, блуждали размытые тени. Они сражались. Безжалостно. Кровожадно. До последнего. Боролись за что-то, что было ведомо лишь им.
Сквозь толщу отчаяния и безысходности доносились крики. Молитвы женщин. Просьбы пощадить детей. И разрывало тьму безграничное пламя, что опаляло плоть своим жаром. Прожигало до самых костей. Очерняло их, обращало в прах.
Но огонь угас, а вместе с ним и крики. И вновь воцарилась тишина. Она убаюкивала, укутывала в одеяло, сотканное из ночного неба. Уносила далеко за пределы мыслей. В край мечтаний и надежд.
Но волна сожалений смыла лживые грёзы. Утянула назад в ледяные горы. Туда, где всё рухнуло под лунным светом.
– Прости…
Туда, где всё зародилось заново.
– Мы ведь команда?
И было потеряно навсегда.
***
Девушка резко подорвалась с места. По щекам стекали солёные слёзы, а по вискам скатывались капли холодного пота. Грудь тяжело вздымалась, как после долгого бега. За окном давно светили звёзды, а в комнате царил полумрак.
Марина сглотнула ком и взглянула на свои дрожащие руки. Странной чувство никуда не исчезало. Что-то отчаянно билось внутри, выло то ли от боли, то ли от тоски.
– Не стоило читать эти странные книжки на ночь… – чуть охрипшим голосом сказала в пустоту девушка и, отодвинув одеяло в сторону, опустила босые ноги на ковёр.
Ужасно хотелось пить, казалось, что горло вот-вот треснет от засухи. Марина осторожно прошла до выхода, чуть покачиваясь, словно на корабле, и с тихим скрипом отворила дверь.
На глаза тут же попался уже знакомый фартук, и девушка подняла взгляд на служанку. Сил пугаться или удивляться не было.
– Пить, – только и выдавила из себя Марина, практически повиснув на двери.
Проекция исчезла и уже через секунду появилась со стаканом воды в руках. Девушка тут же схватила его и с жадностью осушила, после чего протянула его обратно.
– Ещё.
Служанка исчезла и появилась с вновь наполненным стаканом. Марина с ещё большим энтузиазмом осушила и его, после чего провела тыльной стороной ладони по влажным губам.
– Спасибо, – отдала девушка стакан, а затем огляделась по сторонам. – А этот, как его… Демон, в общем, он спит?
– У демонов нет потребности во сне, – в привычном для себя тоне ответила служанка, а затем добавила. – Хозяин находится в своём кабинете. У вас есть какие-то вопросы к нему?
Марина почесала затылок, даже не рассчитывая на то, что демон станет с ней возиться, тем более ночью. «Наверняка скажет, что не обязан отвечать на мои вопросы и отправит меня обратно спать. М-да, странный он». Девушка оглянулась по сторонам, словно кто-то мог подслушивать их.
– Слушай… А ты можешь больше рассказать мне о демонах? И причём здесь я?
– Я отвечаю лишь за уборку и безопасность. Если вы желаете что-то узнать, то спросите это непосредственно у самого хозяина или же направьтесь в библиотеку. Там собраны издания, в которых содержится вся информация, которая может вас заинтересовать.
– Что-то я сомневаюсь, что где-то там будет ответ на вопрос: на кой чёрт меня здесь держат… Ладно, спасибо за воду. Я лучше спать пойду, а то вы же наверняка опять меня в самую рань поднимете.
– Завтрак важная часть графика. Его не допускается пропускать.
– Да-да, я поняла, спокойной ночи, – помахала рукой девушка и закрыла дверь, тут же облокотившись о неё спиной.
Из окна сквозь узкую щель между штор пробивался слабый луч света. Он падал на ковёр и касался плеча девушки.
– И как же меня так угораздило… – со вздохом произнесла она, после чего отлипла от двери и плюхнулась на кровать.
Натянув одеяло до самой макушки, Марина закрыла глаза и попыталась заснуть. Она повернулась на правый бок. На левый. Перевернула подушку, скомкала одеяло и помяла простыни. Но сон упрямо не желал приходить. Когда же прошло добрых полчаса, девушка отбросила одеяло в сторону и уставилась недовольным взглядом в потолок.
«Я не могу уснуть», – мысленно констатировала она факт. «И что мне тогда делать? Вновь попытаться сбежать? Но тогда меня опять шарахнет током… По особняку мне тоже вряд ли разрешат свободно блуждать. Хотя-я… Проверить всё же стоит», – Марина вновь поднялась с кровати, достала из шкафа тёплую кофту, чтобы не замёрзнуть и вышла в коридор.
И прямо перед носом опять стояла служанка. «Интересно, почему я не удивлена?».
– Вам что-нибудь нужно? – поинтересовалась проекция.
– Скажи… Как ты узнаёшь, что я выхожу из комнаты?
– Я связана с хранителем этого дома.
– Эм… Что это значит? И кто такой этот хранитель дома?
– Это дух дома. Он и есть дом. Все эти стены, окна и двери. Он знает всё, что происходит здесь. А всё, что чувствует он, чувствую я.
– Я ничего не поняла, но было очень интересно, – кивнула Марина и шагнула в коридор.
– Вы куда-то уходите? Мне следует доложить об этом хозяину.
– Нет, постой. Я просто не могу уснуть и мне захотелось немного размять ноги. Я не собираюсь никуда уходить, так что можешь не…
– Отчёт отправлен.
– Да чтоб тебя… – Марина закатила глаза и развернулась, направившись дальше. – Делай что хочешь, – махнула она рукой, завернув налево.
Проекция последовала за ней, плетясь в паре шагах позади. И это действовало на нервы.
– А ты можешь не следить за мной? – резко развернулась девушка, всплеснув руками. – Если ты и так знаешь где я, то какой смысл преследовать меня?
– На случай непредвиденных обстоятельств.
– И какие это могут быть обстоятельства? Здесь есть ловушки? – в шутку бросила она.
– Весь особняк оснащён защитными заклинаниями. В том числе и простыми механическими ловушками на случай, если вторженец будет обладать магией обезвреживания.
Марина молча уставилась на служанку, по её взгляду было ясно, что девушка явно не рассчитывала на такой ответ. «Отлично, я ещё и на ловушку могу напороться… Впрочем, может, оно и к лучшему? Если меня так опекают, то значит, что если я пострадаю малость, то меня отвезут в больницу, а там на окнах нет никаких электрических ловушек…». Загоревшись идеей, девушка с ещё большей уверенностью зашагала вперёд, периодически подходя к стенам и дёргала за светильники, пытаясь активировать ловушки. Но то ли она тыкала не там, то ли ходить надо было в другом месте, но в любом случае никаких стрел из стен не вылетало, и копий из пола не вылезало.
– А где, говоришь, ловушки эти? – протянула Марина, дёргая очередной светильник.
– Я не сообщала вам месторасположение ловушек.
– Блин, я в курсе! – девушка бросила свою затею и подошла к небольшому столику, на котором стояла ваза с цветами. – Это ты цветы расставляешь повсюду? – взгляд упал на красивые маки и колосья пшеницы, что довольно интересно гармонировали друг с другом.
– Приносит цветы и составляет букеты хозяин. Я лишь слежу за их благосостоянием.
– О, как это мило, – Марина усмехнулась, коснувшись лепестков мака, а после пошла дальше. – Ладно… Что находится в конце этого коридора? – решила прямо спросить девушка, раз самой узнать не удавалось.
– Он ведёт к лестнице вниз, которая уходит к южному выходу. Там располагается сад и несколько теплиц.
– О-о, так цветочная история на этом не заканчивается? – девушка театрально удивилась, на самом деле это и правда вызвало лёгкий шок, ведь, по сути, это же демон, который держит её в особняке непонятно зачем, а тут такое. – Я не хочу вновь ощутить всю мощь молний, поэтому лучше сразу спрошу… Мне можно выйти хотя бы в сад?
На секунду повисла тишина, кажется, проекция раздумывала над ответом или же отправляла очередной отчёт хозяину и запрашивала разрешение на подобную выходку.
– Под моим надзором, – наконец холодно ответила служанка.
«Надзором? Звучит как-то не очень…» – Марина немного скуксилась, ибо эта проекция не внушала доверия, да и к тому же портила всю атмосферу.
Тяжко вздохнув, Марина всё же постаралась отбросить неприятные мысли и направилась дальше по коридору, гадая как же далеко прячется лестница. «Надо будет запомнить дорогу, раз уж только туда мне дозволено выходить».
Пройдя мимо ещё, примерно, десяти светильников, впереди наконец показалось нечто похожее на лестницу. Но сколько бы Марина не шла, она всё никак не приближалась. Девушка ускорила шаг, уже начав терять терпение, но это, ровным счётом, никак не помогло.
– Эй, мы уже полчаса тут блуждаем, так почему такое чувство, будто мы стоим на месте?! – не выдержала Марина и остановилась, повернувшись к служанке.
– Этот особняк находится в другом пространстве, здесь властвуют иные законы. Каждую ночь особняк преображается. Его коридоры становятся длиннее, потолки выше, а комнаты меняются местами. К утру всё замирает и часть помещений оказывается в новых местах.
– Как такое во… – начала было она, но затем взглянула на служанку, сквозь которую виднелся столик с вазой. – Неважно… – Марина задумалась над услышанным и после начала задавать новые вопросы. – Если дом находится в… Ином пространстве… что будет, если я выберусь в окно?
– Вы попадёте в пустоту, сотканную из иллюзий. Тот, кто не знает дороги, навсегда останется в лабиринтах и будет блуждать там вечно.
«Во-оу, теперь я рада, что на окнах стоят электрические… Впрочем, можно было бы и помягче! Неужели нельзя было просто табличку повесить: осторожно, там ты сдохнешь? Хотя… Я бы не поверила. Но электрическая дрянь тоже никуда не годится! Интересно, для кого человечество изобретало обычные металлические решётки на окна? Для голубей?». Негодование рвалось наружу, но вскоре от него не осталось следа и тому была причина.
Позади проекции коридор начал искажаться. Он то расширялся, то ходил волнами, то вновь сужался.
– Не хотелось бы вас пугать, конечно, – начала Марина. – Впрочем, это кто кого ещё пугает… В общем, какого чёрта там происходит! – указала девушка пальцем за спину служанки, которая продолжала спокойно стоять на месте.
– Как я уже говорила, по ночам дом преображается. Не волнуйтесь, нас с вами это не коснётся, – заверила проекция девушку, но затем продолжила. – Если только вы не окажетесь в том месте, которое изменяется каждую ночь. Этот коридор как раз из их числа.
– Спасибо, что успокоила, – Марина уже хотела закричать, но при виде приближающейся волны, из груди вырвался нервный смешок. – Ты бы ещё посмертно меня об этом предупредила…
Девушка обернулась назад, намереваясь броситься прочь, но и с той стороны на них надвигалась волна.
– И чего ты стоишь?! – на грани истерики бросила она. – Разве ты не должна защищать меня?
– Хозяин велел мне не вмешиваться, – спокойно произнесла служанка, продолжая стоять на месте.
– А, то есть я резко перестала считаться здесь важной персоной, и от меня решили избавиться столь необычным способом? Отлично! Просто замечательно! А вы уже приготовили мне похоронный венок? А в каком гробу меня собираются закапывать? Или, может, от меня вообще ничего не останется?
– Существо, что оказалось в месте преображения будет либо замуровано в стену, либо выброшено в лабиринт иллюзий.
– Всё, сдаюсь, – подняла девушка руки. – Или какое тут стоп-слово? Мне надоела эта игра.
Коридор резко расширился, вазы покачнулись, свет моргнул, по полу прошлась мелкая рябь, словно он превратился в нечто жидкое и вязкое. Стены задрожали, а ноги начали медленно уходить вниз, словно увязнув в болоте.
– Я сдаюсь, слышишь?! – уже начинала истерить девушка, наблюдая за тем, как она погружается в пол. – Спасай меня! Уже давно пора! Алё! Хватит стоять там столбом! – подняла она взгляд на спокойную служанку, словно изменения дома её и вовсе не касались. – Какого чёрта только я тону!
– Я связана с хранителем… – начала проекция, но её прервали.
– Да мне по-барабану с кем ты там связана! Вытащи меня отсюда!
– Хозяин приказал мне…
– Заткнись! Плевать мне на твоего хозяина! – страх стремительно перетекал в злость, глаза налились насыщенным синим цветом, словно волны океана. – Я не собираюсь подыхать здесь из-за вас двоих!
Вокруг девушки вспыхнуло синее пламя. Оно закружилось вихрем, раскаляя воздух вокруг. Лампочки вновь замигали и начали стремительно плавиться, а вместе с тем пол и стены стали похожими на глину. Огонь плавно опустился вниз, будто бы растекаясь по полу всё дальше. Он медленно согревал его, успокаивал и заставлял вновь заснуть.
Когда всё в достаточной мере затвердело, девушка дёрнула рукой, и часть пола, словно скорлупка, отломилась, выпуская пленницу на волю. Разворотив пол ещё больше и быстро по нему вскарабкавшись, Марина наконец поднялась на ноги. Огонь исчез, с её одежды посыпалась пыль, а в следующую секунду девушка упала в обморок.