Татьяна Антоник
Второй шанс дракону. Простить или прибить?
Пролог
– Простите ваше величество, – в приемную короля ввели молодого мужчину.
Вид у последнего был потрепанный и неказистый. Помятая рубашка выбивалась над ремнем, шелковый шейный платок болтался на плечах и был испачкан в крови. Судя по лицу новоприбывшего, его избили, пытали, а после нашли и привели на аудиенцию с его величеством.
Нехотя я прикрыл глаза, не желая признавать, что в наручниках стоит мой племянник.
– А вы быстро, – нахмурился правитель и внимательнее присмотрелся к возмутителю спокойствия. – Где его отыскали?
– Маркиз Асторг проживал в одном постоялом дворе вблизи таверны, – отрапортовал начальник стражей. – Собирался ехать в свое имение.
– Что же, спасибо, – король Орион с вызовом оглянулся на меня и пожал плечами.
Пока мы молчаливо переглядывались, юный негодяй плаксиво начал причитать.
– В чем меня обвиняют? Дядя, я ни в чем не виноват! Клянусь, клянусь чем угодно.
– И что прикажешь с ним делать? – хмыкнул его величество, пораженный тем, что сын моего брата не унаследовал благородных, фамильных черт собственного отца. – Нэйтан, да? – обратился он к мальчишке. – На тебя пришло множество жалоб, в основном от обманутых мужей и юных девиц, которым ты обещал жениться.
– Это злобные наветы, – заверещал племянник. – Ушлые дамочки хотят заполучить мое наследство. Дядя, подтверди!
– Молчи, Нэйтан, – оборвал идиота. – Ты достаточно меня опозорил.
Между тем его величество продолжил.
– Я готов закрыть глаза на многое, ввиду дружбы с герцогом Графтоном, но на последнее прошение…
Орион помедлил, вновь оглянулся и вручил мне злополучную бумагу. Узнав проклятую печать, я беззвучно выругался и с трудом удержался, чтобы не изорвать прошения в клочья.
– Что? – затравленно выдавил Нэйтан. – Что там?
– Некая леди Пирсон, дочь судьи из провинциального городишки буквально требует твое сердце и руку.
– Пф, – с облегчением выдохнул повеса. – Все не так, на самом деле…
– На самом деле в это дело вмешалась леди Харпер Браун, – перебил я воспитанника. – И тебе либо придется в суде доказывать свою невиновность, либо жениться на юной барышне.
Нэйтан мгновенно побледнел. Он отлично осведомлен, кто такая Харпер Браун, и чем она занимается. Шансов на победу у бедняги почти не было, тем более что вина очевидна. Слава дамского угодника бежала впереди него.
– Уведите маркиза, – приказал его величество. – Пусть один день проведет в застенках.
– Но дядя! – запищал паренек.
– Ему полезно, Алекс, – поморщился король, едва приемная опустела. – Ума не приложу, отчего его мать не замечает отвратительного характера сыночка.
– Не хватает мужского воспитания, – задумчиво произнес я. – Если позволишь, навещу вдовствующую маркизу, а Нэйтана определю в военную академию. Через несколько месяцев начнется отбор курсантов.
– Позволю, – тут же согласился Орион, – но не торопись. Ты сумеешь договориться с Харпер? Суд и поспешная свадьба бросит тень и на тебя. А ведьма, увы, на дух не переносит всех драконов.
Говорил он серьезно и сам сетовал на сложившуюся ситуацию. За пять лет эта колдунья превратилась в настоящую занозу у крылатых. Все меньше женщин желали получать метки истинности, заключать браки с драконами, либо заключали, но шли к Харпер для составления брачного контракта.
– Попробую, – скрипнул зубами. – Она не может отказать воле короля и канцлеру. В конце концов, всех можно купить.
– Ну-ну, – явно развеселился мой друг, помня о характере светловолосой фурии. – Я бы хотел посмотреть, как она изгоняет тебя из своего дома. Следи, чтобы тебе не подпалили зад.
В чем-то дракон был прав. Харпер меня ненавидела, и у нее были на то причины. А обладая тактическим арсеналом обзывательств и ироничных шуток, стерва потребует с меня что-то невозможное. Но не убьет же? Или…
Глава 1. Харпер.
– Обратите внимание, леди, – ткнула я пальцем в раскрытый семейный кодекс. – Для того чтобы маркиз не отвертелся, нам потребуется несколько свидетелей. У вас есть свидетели? – грозно поглядела на девушку.
Какое там? Мне и без жестокого допроса становилось ясно, что юный дракон растлил дочку судьи, наобещал ей с три короба, а когда достаточно поразвлекся, сменил девицу на другую. Естественно, как и все чешуйчатые проходимцы, он был осторожен.
– Н-нас кухарка видела, – выдохнула несчастная леди Джейн Пирсон и обмахнулась веером. – И сын кучера еще.
– Мало, – недовольно произнесла я, поглядывая на вышивающую в углу Марго. – Для иска потребуется минимум три свидетеля.
– Где же мне их взять? – плаксиво заметила девчушка.
Раньше надо было думать, прежде чем дарить повесе свою любовь и ласку. Джейн, значит, удовольствия и объятия получила, а расхлебывать приходится мне. Но и отказать в защите не могла. Во-первых, ее отец был судьей, пусть и провинциального городка. А во-вторых, я возьмусь за любое дело, связанное с родом Графтон. Ведь как гласила народная мудрость: «Не можешь победить соперника честно, вдарь по нежному месту его близких».
– Не волнуйтесь раньше времени, – заверила мелкопоместную аристократку. – Отправляйтесь домой, попробуйте вспомнить кого-нибудь, а завтра мы вновь встретимся.
Я провожала ее до дверей и попутно бросала умоляющие взгляды на свою закадычную подругу. Должна же вдова смилостивиться?
– Постараюсь, леди Харпер. – Крепко обняла меня на прощание девчушка. – Не знаю, чтобы я без вас делала.
– Что, что, – скривил мордочку Орион Второй, – весла бы сушила, в поле бы рожала. Чем вы там, развратницы, занимаетесь? Я придумал, она свое агентство откроет.
Прикрыв дверь и уповая на то, что клиентка не расслышала каверзных речей моего фамильяра, шикнула на белоснежного белого кота.
– Я тебе, что говорила делать, когда клиенты приходят!
– Харпер, перестань, – наглей почуял запаха керосина и закрылся лапами. – Молчать, ты просила молчать
– А ты что сделал? – фыркнула я.
К сожалению, у магического питомца не было ни совести, ни разумности, ни хоть толики мудрости.
– Да я старался, но с розовыми профурсетками, которые к тебе так и валят, это невозможно.
Нахмурившись, я пришла к мысли, что с Орионом Вторым надо правильно подбирать формулировки. Вот сколько мы с ним повязаны, столько я и попадаю в подобную ловушку. Названный в честь монарха котик предпочитал не подчиняться общеизвестным правилам. Напрямую нарушить мои приказы он не мог, зато с дотошностью любого стряпчего докапывался до неурядиц в договорах. Он никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.
Отвернувшись от питомца, я устроилась возле подруги. Она невозмутимо пялилась в нитки, иголки и вышитый рисунок, отчаянно делала вид, что меня не замечает.
Придвинулась поближе.
– Марго! – не выдержала я. – Ты же понимаешь, к чему я тебя склоняю!
– К даче ложных показаний, – спокойно отвечала вдовушка. – К нарушению уголовного кодекса и подводишь меня к двухлетнему заключению в копях вместе с мятежными гномами.
– Да, – согласно закивала я. – Что ты на это скажешь?
Брюнетка ненамного старше меня отодвинула рукоделие. Воззрилась с нескрываемым скепсисом и произнесла:
– Что мужика тебе надо, Харпер. Хорошего. Чтобы он всю дурь из тебя выбил. Ну и полосатая роба мне не пойдет.
– Какого мужика? – изумилась я. – Это говоришь мне ты? Ведьма, которую я некогда отмазывала?
Леди Маргарите Финрен не повезло. Давным-давно ее выдали замуж за дракона. Чешуйчатый мерзавец издевался над ней, бил, держал в бедности, изменял, пока ее терпению не подошел конец. Колдунья подлила ему ослабляющего зелья, сковывающего ипостась, отходила подонка чугунной сковородой, на которой жарила картофель, и была отдана под стражу.
Так и началась наша дружба, создавшая несколько прецедентов.
Во-первых, зелье, сковывавшее ипостась, строго настрого запретили. Во-вторых, ящеры остерегались брать в жены ведьм, а в-третьих, добившись победы и снятия всех обвинений с девушки, я уверилась в собственных силах и принялась сеять справедливость направо и налево, даже если этой справедливости никто и не хотел. По слухам, меня побивался сам его величество, чем я отчаянно гордилась.
Вдовой, между прочим, Марго стала во время суда. Зловредного мужа убили не несколько ударов горячим железом, а любовь к собственной тушке. Любовь всех убивает. Не смог ящер смириться с позором, нанесенным слабой женщиной. Захворал, лежал несколько лет, а потом просто не проснулся. Ни я, ни леди Финрен не испытывали по этому поводу никаких сожалений.
– Хорошего, говорю же, – закатила глаза Марго.
И словно вилку уронила, наколдовала, накаркала. В дверь кто-то постучался.
– Именем короля, откройте! – затребовали снаружи.
Я на цыпочках подошла к окну и отодвинула занавеску. На нашем крыльце стоял враг, который был похуже и десятка мужей Маргариты – лорд Александр Графтон. Канцлер, дядя ответчика по последнему делу и некогда мой бывший жених, бросивший меня у алтаря.
– Почему за тобой пришел канцлер? – шепотом спросила подруга, тоже подошедшая выяснить неожиданного гостя.
– Понятия не имею.
– Да не отнекивайся. Что ты опять натворила? Вытащила из тюрьмы маньячку? Посадила в застенки известного банкира? Всегда должна быть причина, – хмурилась Марго.
– О, причин масса, – я зло усмехнулась. – Просто я искренне не понимаю, какая именно.
В целом, подозревала, что пришел Алекс по душу своего нерадивого племянничка, из-за которого я писала прошение королю с просьбой вернуть молодого человека в столицу.
Дом снова сотрясся от стука. Стекла задребезжали в рамах, позади нас улепетывал Орион Второй.
– Именем короля, – громко провозгласил страж. – Откройте! Это приказ!
– Простите, но мы не открываем дверь незнакомцам, – ехидно отозвалась я. – Это неприлично.
За стеной раздалось шуршание и тяжелые шаги.
– Хотел бы я не знать тебя Харпер, – обреченно отвечал высокопоставленный чиновник. – Открывай, или я раскурочу дверь.
– Засужу, – смиренно пошла я отпирать замок.
И не поспоришь. Попробуй не открыть известному проходимцу.
– Какими судьбами? – участливо поинтересовалась я, заговаривая ручку двери.
Проверю, так сказать, внимательность канцлера.
– Будто ты не знаешь, – Вошел Алекс и снял котелок, оставляя его в прихожей. – Твои письма дошли до глаз его величества. Неужели мы не могли решить вопрос полюбовно?
– Полюбовно? – прокрался белый кот, игнорируя гостя и обращаясь к Марго. – Он сказал полюбовно?
– Смертник, – мечтательно ответила вдовушка, проверяя замки на своих террариумах.
Зря. За пять секунд я бы не успела выпустить на Графтона всех пауков, содержащихся в нашем доме. Максимум одного, но я и сама боялась разведенных членистоногих.
– Присаживайся, – фыркнула я мужчине. – Если хочешь обсудить перспективы Нэйтана, то готовь свадебные колокола. Он женится.
– За этим я и пришел, – сдвинул брови канцлер. – Маркиз Асторг, увы, вскоре будет помолвлен. Полагаю ни я, ни ты, Харпер, не жаждешь скандала.
– Ой, – сложила ладошки на груди, – ты хочешь нам то-то предложить?
Доводы у меня были убийственные. Буквально. Я старалась, обивала пороги всех возможных библиотек, изучая магическое право драконов. Вход во дворец мне давно закрыт, но не в нем едином хранились древние письмена. Многие женщины, которым я помогла, с радостью позволили порыться в хранилищах их мужей, так я и отыскала лазейку.
– Хочу, – вальяжно развалился на кушетке Алекс. – Что за идиотская задумка? Твоя серая мышка осилит выстрел из лука?
В городе, где служил отец Джейн Пирсон, до сих пор действовало право «одного выстрела». Нам оно не должно было понадобиться, у меня уже было два свидетеля, готовых подтвердить связь юного маркиза и девушки, но если его дядя заартачится, то милая и прелестная барышня в назначенный день, в полдень натянет тетиву, нацеленную на Нэйтана. Молодой ящер либо признается, либо мужественно встретится с наконечником стрелы. Попала Джейн в яблочко на голове – она права , промахнулась, дракон или выживет, или нет. Доспехами и оборотом в ипостась пользоваться запрещено.
– Моя мышка всю жизнь провела в захолустье, Алекс, – пожала я плечами. – Из развлечений у них есть деревенские танцы, загон хряков и… охота. Представляешь, как она набила руку?
Понятия не имею, набила Джейн или не набила, но расстояние небольшое. Лично я целилась бы в сердце.
– Теперь я и не знаю, кто из них смертник, – изучал нас белоснежный нахал, подав голос. – Марго, а пора бить тревогу и вызывать стражников?
Фамильяр махнул длинным, пушистым хвостом и потерся о ногу аристократа. Казалось бы, что он выказал гостеприимство, но… на штанине мужчины образовались клочья белой шерсти. Захочешь избавиться, не получится. Иногда и стирка не помогает.
– Мы можем остаться наедине, – нахмурился его светлость, пытаясь отряхнуться. – Разговор не для посторонних ушей.
– Мы-то можем, – согласилась я, оглядываясь на подругу, – но я не гарантирую, что они не подслушают.
– Да, – опомнилась леди Финрен, – совсем забыла о приличиях. Между прочим, ваша светлость, вы тоже не образец для подражания. Подхватив Ориона Второго, она ретировалась, но напоследок прокричала: – Говорите громче, не хочу потом переспрашивать.
Мрачный, злой и раздосадованный Александр прижал ладони к глазам.
– Ведьмы, – это все, что он смог выговорить.
На всякий случай я предупредила.
– Заклинания не накладывай. Марго их щелкает словно орешки. Ты старался, тратил силы, а она все равно добьется своего. Придется твою мужскую гордость успокаивать.
Ведьмы, в отличие от стихийных магов и драконов, обычной магией не обладали. У нас были специальные умения, о которых мы предпочитали не распространяться. Но когда дело касалось меня или вдовы, скрываться не было необходимости. Мы довольно известны по стране. Я обладала редкой и полезной способностью – отъявленные лжецы, шпионы, другие преступники не могли врать в моем присутствии. А Маргарита… на нее просто ничего не действовало. Никакие зелья, эликсиры, проклятья. Ей было плевать на них.
– Харпер, – зарычал Графтон. – Дело с Джейн Пирсон должно быть закрыто. Чего ты добиваешься? Чтобы дурака-Нэйтона убили? Он мальчишка, не соображающий, что делает. Ты готова заиметь врага в моем лице?
– Врага? – усмехнулась я. – Что еще плохого ты мне можешь сделать? Опозорить, чтобы ни один маг на меня не смотрел? Воспользоваться и взять свои слова обратно? Отказать в союзе на глазах у всего высшего общества? Ммм, дай подумать, – постукивала пальцем по своим губам. – Так, ты уже все совершил.
– Харпер!
– Выкладывай, что там у тебя, – я упала в кресло.
Ненавидела тратить свое время почем зря. Приход Александра, в общем, не был для меня неожиданностью. Я знала, надеялась, что тот придет просить за своего воспитанника.
– Ты понимаешь, что провинциалка не подходит в парку к Нэйтану, – прищурился чешуйчатый мерзавец.
– Да, ты хорошо мне это разъяснил несколько лет назад, – закивала я, давая понять, что с темы его предательства не съеду.
Ведь как известно: «Оседлала упрямого мула, едь до конца».
Закатив глаза, Графтон продолжил.
– Я уверен, что мы сможем договориться. Что ты хочешь? Что может предложить тебе король, чтобы ты уговорила девушку отказаться от своих притязательств?
Ох, я торжествовала. Приперла к стенке одно из могущественных магов в государстве, но его слов мне было мало.
– Во-первых, – я горделиво выпрямила спину, – ты извинишься.
– Во-первых? – разъярился он. – Извинюсь? Ты помнишь, какие гадости наговорила мне и какие слухи распустила?
– Помню, помню, – положила руку на подлокотник. – Я жду. Поверь, мы ни к чему не придем, если ты не совершишь этот маленький и никчемный шажочек.
Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.
– Ладно, – бросил Алекс, встав со своего места. – Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.
Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.
– Во-вторых, – совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, – ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.
– Приложу все усилия, – на скулах Графтона заиграли желваки. – Чего еще желает мистрис?
Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.
– Хочу на летний прием его величества, – с придыханием произнесла я. – Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.
– Ну… нет, —нехорошо рассмеялся чиновник. – Прием исключительно для доверенных лиц.
– Как жаль, – я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. – Тогда всего хорошего и встретимся в суде?
Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.
– За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?
– Ой, не льсти себе, – скривилась от двусмысленной похвалы, – я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.
Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.
– До свидания, Харпер, – сверкнул глазами Александр. – Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.
Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.
– Откройте дверь, – приказал он своим людям.
Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.
– Меня прокляли! Меня прокляли!
– Харпер, – устало выдохнул его светлость.
– Ой, ладно тебе, – махнула я ладонью. – Если бы попался ты, было бы безумно забавно.
– Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.
На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?
Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.
– Прикажешь паковать платья? – прикрыла один глаз Марго.
Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.
– Пакуй, – отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.
За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…
Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.
– Мы едем на летний прием короля? – ошалел кот. – Я не ослышался?
– Ты не ослышался, конечно, – похлопала по своему платью, – потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.
Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.
– Харпер, почему ты насупилась? – села возле меня Маргарита. – Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.
– Да, – вяло отзывалась я. – Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.
Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.
С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.
Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.
Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…
В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел бы меня к алтарю. А после узнала, что дракона, выбравшего меня, наделили статусом, должностью и невеста-ведьма ему совсем не подходила.
Представляю, как жалел король, он-то недоумевал, что разъяренная барышня способна обрушить храм. Закончив с хрупкими стенами, я улетела в неизвестном направлении, вернулась через несколько лет, стала занозой в могущественных конечностях и не намеревалась сдаваться. Все бы ничего, но часы тикали. Через полгода мне исполнится тридцать, а сдаваться я не собиралась.
У Ориона хранился артефакт, он снимал любые проклятия и был одноразовым. Вряд ли драконий правитель добровольно всучит мне его, скорее воздаст жертву богам, когда я превращусь в скульптуру. Не горжусь, но хитростью и осведомленностью Марго я воспользовалась.
Ну, не просить же бывшего жениха? Он хуже любого магически заговоренного предмета. Шумный, известный, постоянно смотрящий налево и ломавшийся на людях. Фу! Получив незабываемый опыт, я полагалась на женскую дружбу, фамильяра и собственные мозги.
Мне недоставало приглашения.
Через два дня, в жестком, едва скрывавшем мои прелести халате, я расшаркивалась с посыльным.
– Спасибо, Дезмонд, – благодарила знакомого мальчишку.
– Леди Браун, может, я еще как-то могу помочь? – юный воздушный маг с восхищением поглядывал на меня.
– Можешь, – кивнула, разродившись новой идеей, – передай это лично в руки канцлеру. Он ждет от меня послание, – вручила юнцу запечатанный, заранее заготовленный конверт.
Не горжусь своими поступками, но как бы я хотела увидеть, когда Алекс его вскрывает.
Закрыв за почтальоном дверь, дрожащими пальцами вскрыла упаковочную бумагу. На стол выпали две бумажки. В первой было приглашение от его величества, а во второй короткая записка от Графтона, адресованная мне.
«1:0, ведьма. Ты получила что хотела. Отзывай иск.»
Нет, милый. Скорее 2:0, но об этом мы побеседуем позже.
Первым делом, когда получила послание, я настрочила длиннющее письмо судье Пирсону. Объясняла предложенные варианты и уговаривала согласиться на замужество, хоть и не за маркиза.
Если маленькая Джейн Пирсон решит пойти до конца, я поддержу ее, но… увы, наш мир несовершенен. Пока о ее маленькой проблеме знали не многие, дело возможно замять, но когда оно получит широкую огласку… от репутации девушки ничего не останется.
Драконы – ушлые и хитрые создания, они найдут лазейку. Маркиз никогда не женится на дочери пусть и благородного, но не принадлежащего к высокой аристократии, чиновника.
Дальше я задумалась.
Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи – здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.
На мой рабочий стол мягко и грациозно запрыгнул Орион Второй. Белый кот прошелся мимо чернил, не запятнав своих лапок, разлегся напротив меня и заурчал, выпрашивая ласки.
– Харпер, – промяукал он, – хорошо бы заполучить еще несколько союзников. Ты ведь не отдыхать едешь, а натурально грабить его величество.
– Не напоминай, – погладила своего фамильяра.
Он был как никогда прав. Мне были нужны соратники. Орион Первый был драконом, и свою сокровищницу король берег как зеницу ока. Ушлой ведьме будет непросто в нее забраться, и я даже не заговариваю о том, чтобы не попасться.
– А ты не задавалась вопросом, как отреагирует правитель, увидев меня? – выгнул спинку кот.
– Надеюсь, возгордится. – Ухмыльнулась. Выбор имени был неслучайным. У фамильяра были истинные повадки короля. Он был надменным, горделивым и занозой в одном интересном месте. – Ты гораздо приятнее и пушистее.
– Врешь, – поластился он для приличия и спрыгнул.
Побежал к Марго, обсуждать, к кому я обращусь за помощью. Друзья думали, что я не замечаю их намеков, но я и сама пришла к нужному им выводу. Мне нужен Роберт Бойд.
Роберт Бойд был тем редким драконом, которого я не принуждала к свадьбе, а спасала от нее. Несчастного чешуйчатого повесу с младых когтей обручили с некой дамой. Когда он вырос, то не согласился с выбором будущей супруги. Но у драконов не принято расторгать помолвки, и другие стряпчие за это дело не возьмутся, а я взялась и добилась успеха.
Теперь он был моим другом, поверенным и часто предлагал свободные, необременительные отношения.
Чешуйчатый проходимец стал парией в своей семье. Отец лишил его наследства, мать отказалась от сына, братья сторонились. Но он не унывал. Взял себя в руки и доказал, что не только род и имя главное для драконов. Он обладал невероятным умением чувствовать деньги. Выйдя из дома с двумя десятками золотых монет, за пять лет увеличил свое состояние и превратился в богатейшего мага в стране. Он не брезговал ничем: ставки, ростовщичество, подпольные бои драконов. В конце концов, даже власть стала с ним считаться. Брала у него в долг, консультировалась по финансовым вопросам. На прием он явно получил приглашение.
Я начеркала записку и ему, отправив клочок бумаги скорым вестником. Смотрела, как догорает голубое пламя в специальной чаше, удостоверившись, что он прочитал мое послание. Ответ пришел незамедлительно.
«Приезжай».
Наскоро одевшись, укутавшись в плащ, я зашла в гостиную, чтобы попрощаться с домашними. К этому моменту моя Марго сидела в окружении своих членистоногих и раскладывала пасьянс, а Орион исполнял ночные «тыгыдыки».
Кот, кстати, так и не смог пояснить чудную повадку. Вот хочется ему ближе к вечеру скакать и прыгать по полу, стенам и занавескам. Весь тюль можно было выбрасывать, но я предпочитала не менять убранство. А какой смысл? Он же новые шторы тоже раздерет.
– К Роберту, да? – Марго не отрывалась от карт.
– Ты необычайно догадлива. Не ждите меня, – поежилась, запахивая полы. С этим драконом никогда не знаешь, где закончится день. – Планирую вернуться под утро.
– Всяческого тебе удовольствия, – пожелала колдунья.
– Удовольствия, удовольствия, – в тон ей отозвалась ее маленькая восьмиглазая армия.
Брр, выглядело все довольно жутко, но я не могла не брать в расчет, что, приручив столько пауков, леди Финрен собирала сплетни со всей округи. Пожалуй, в вопросах слухов и достоверной информации она обходила самого канцлера. Тот надеялся на шпионов, а у нее в цепких ручках было множество лапок и разумных существ. Кто в своем уме будет помалкивать, завидев маленького паучка, вьющего паутину?
Я села в повозку и меньше чем за пятнадцать минут достигла дверей городского дома Роберта. Отовсюду слышалась музыка, чужие голоса, плеск в бассейне и вопли дам.
Хозяин самолично отпер дверь.
– Харпер, – елейно растекся его голос.
Сложно… очень сложно оставаться беспристрастной к любвеобильному драконищу. Высокий, светловолосый, всегда с усмешкой на лице, он производил впечатление на любую девичью душу. Если бы я не получила прививку против драконов, я бы влюбилась. Широкие плечи, стройное тело, мускулы, бугрящиеся под одеждой. Но покорил он меня не внешностью. Я точно знала, что он хорош не только в постельных утехах. За образом легкомысленного любовника и праздного красавца прятался острый ум и зоркий, внимательный глаз. А еще он был сильным, коренастым и мог посоперничать в поединке с моим бывшим женихом, чтобы его демоны достали. Не Роберта, а Александра, конечно.
– Роберт, – превратилась в трепетную, нежную ведьмочку. Захлопала ресницами, покраснела и дрогнула губами. – Мне очень нужна твоя помощь.
На мой наивный вид он отреагировал соответственно.
– Харпер, ты здорова?
Краска схлынула с моего лица.
– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь подобное?
– А почему у тебя выражение такое странное? – спросил он. – Живот болит?
Я была оскорблена до глубины души. Стараюсь, изображаю из себя скромницу и леди, а он… Впрочем, такие черты, как скромность и элегантность никогда не были присущи ведьмам. У меня плохо получилось оттопыривать мизинчик, когда я пила чай, завуалировано ругаться с другими дамами и флиртовать с придворными. Никогда не получилось, нечего и начинать.
Внутри дома послышался звон бьющегося стекла.
– Ты меня впустишь? – напомнила хозяину дома, что гость до сих пор на его пороге, а присутствующие в особняке, кажется, приступили к разгромлению помещений.
– Да, проходи, пойдем в мой кабинет, – мужчина заинтересованно поглядел в сторону гостиной.
Вечеринки он устраивал знатные, масштабные и очень дикие. Ему было плевать на титулы и родовые имена, на богатство или бедность приглашенных. В людях он ценил амбициозность, простоту в общении и хваткость. Всем упомянутым я обладала с лихвой, на этом и зиждились наши взаимоотношения.
Внутри широкого холла играла музыка. Скрипач из таверны, баянист наяривали какую-то веселую мелодию. Всюду ходили подавальщицы в коротких юбках, предлагавшие напитки. Мужчины отдыхали, а женщины обмахивались веерами и делали вид, что их не смущают длинные ноги официанток.
Пока я проходила мимо, отметила несколько знакомых лиц. Меня приветливо позвали влиться в компанию гедонистов, но сегодня я была не в настроении праздновать, Роберт мне был нужен для дела.
Дракон открыл вход в запертый кабинет, указал мне на кресло, стоявшее напротив его стола, галантно принял у меня плащ, а уже потом подошел к серванту, чтобы налить себе и мне немного эля.
– Ты нервничаешь, – он утверждал, а не спрашивал, подавая мне бокал.
– Спасибо, да, ты правильно заметил, – я всегда ценила его за внимательность.
Роберт обошел меня, удобно устроился на стуле и отсалютовал.
– О какой помощи идет речь? Ты влезла во что-то опасное, Харпер?
Сплошные плюсы у ящера. Долго расшаркиваться в комплиментах, вести непринужденную и никому не нужную беседу он не стал, сразу обратился к животрепещущей для меня теме и терпеливо ждал ответа.
Я все думала, могу ли я ему сказать. О моем секрете, о проклятии было известно немногим, даже будучи влюбленной словно кошка по весне, я удержалась и утаила от бывшего жениха правду. Ни словом не обмолвилась, боясь спугнуть свое счастье.
