Така Йон
Тропа Герона

Глава 1. Были ли времена чудесны

Иногда я, сидя в своем светлом, но скучном кабинете, перед кучей листов с разными унылыми заявлениями и отчетами, предаюсь всяким воспоминаниям и мыслям. Порой они бывают грустными, а бывают веселыми. Вот и сегодня, в пасмурный дождливый день не хочется работать, а потому мой разум решил отвлечься от рутины чем-нибудь позанимательнее.

Мне вскоре исполнится 34 года – думал я невзначай. И мои накопленные за всю жизнь достижения можно пересчитать по пальцам. Самые главные из всех – есть жена и двое детишек. Друзей осталось… с натяжкой трое. Один является моим коллегой «по цеху» по ту сторону баррикад – он директор отличной продовольственной компании, как и я. На сегодняшний день нас связывает договор о партнерстве и поддержке. А раньше – детский сад и студенческие годы. Другой друг – олимпийский чемпион и хороший спортсмен. Отдыхает сейчас небось на каком-нибудь пляже, и ни о чем не думает. Третий – едет на родину после долгой заграничной командировки. Хотя его деятельность далека от продаж, экономики, или спорта, она в своем основании не менее презентабельная…

Если одного друга я вижу чуть ли ни каждую неделю, то второго и третьего – раз в два года, и этого вполне достаточно. Хотелось бы больше видеться, но все мы взрослые, и уж лучше так, чем никак. Это высказывание мои друзья охотно поддерживают. Честно скажу: здорово, когда есть такие надежные и близкие люди, которых ничто не изменит – ни время, ни расстояние. Но по правде говоря, все мы четверо когда-то были теми, кто даже не подозревал, что придет к нынешнему образу жизни. Хотя, один из нас все-таки знал с самого детства, чего хочет, и он уже давно в этом плане почивает на лаврах. Тем не менее мы те, кому есть что рассказать, и этих рассказов – вагон и маленькая тележка.

Если подумать, то с чего начался наш путь? Наверное, со времен школьных лет? Теперь, когда они так далеки, когда я смотрю на эти унылые бумажки, мне кажется так: раньше было так здорово… Было так прекрасно в детские годы… Да и в 12 лет – перед переходным возрастом – тоже все проходило с легкостью и забавами. Но что произошло потом? Наша четверка – все мы – в разное время расплатились за наше будущее нелегким выбором. Но я помню, как тяжело давалась та пора Герону.

У него было несколько вариантов самореализации. Ему даже не надо было задумываться о том, как и чем он будет зарабатывать себе на жизнь. Об этом позаботились его родители… Так думали многие и дерзко ошибались. Потому что на Герона оказывалось сильное давление отовсюду: со стороны семьи, школы, секции. А он, старался быть невозмутимой скалой до самого конца. По итогу его привела сама судьба к тому, кем он является сейчас. То были – чистая случайность и спонтанные выходки. И не у каждого получается выйти в «большой свет» таким образом. Может, потому что не каждый делает осознанный шаг к «несбыточной» мечте и после первых провальных попыток не поворачивает назад? Хотя, у Герона тоже были позывы уйти с дорожки борьбы. Но я же говорил – чистая случайность и спонтанные выходки…

А как же на первом году обучения в школе все было хорошо – все любопытные, добрые, почти никаких забот не было. Недовольства и слезы были несерьезными, ведь проблема была только в том, чтобы перед школой успеть утром посмотреть мультики. В стенах класса если что-то и было страшное, так это если кто-то несдержанно испустил неприятный запах. Тогда где-то на пару дней этот ребенок станет для всех «вонючкой», однако до тех пор, пока не начнутся соревнования по тому, кто сумеет громче побить рекорд. И после этого, страшно будет только девочкам, которые и так мальчиков не очень любят. О да, противостояния мальчиков и девочек будут на века. Но вскоре, на том же году обучения, началось «расслоение». Конечно же, такое происходит в каждой школе: мало того, что классы «А», «Б» и «В» – враги друг другу, так еще и внутри каждого идет невидимая борьба. Герон сразу попал в касту незаметных хорошистов, тех самых, которые тяжело идут на контакт. На переменах стоит вроде бы рядом, но ни с кем не разговаривает. Любое начало диалога давалось с трудом, и потому сразу наступало его окончание. Дети с параллельного класса тоже не находили общего языка с Героном. Редко-редко мальчика вынуждали играть в догонялки, и пару раз сыграв, он молча уходил снова в сторону. При первых эстафетах между классами выяснилось, что мальчишка хорошо слажен, и в беге ему не было равных. Здесь и зародилась вражда к нему со стороны – к тому, кто помог выиграть медальки своему классу. Но быстрого Герона не обижали ввиду зависти, как это обычно бывает… Хотя косые взгляды в его сторону чувствовались, и не очень были приятны. В прочем, не смотря на всякие гадости, Герон по-прежнему являлся нелюдимым хорошистом.

В первом классе как-то сложилось, что с тихим Героном начал ходить взбалмошный троечник Эдик – это маленький Я. Часто после школы нас встречали товарищи по команде из соседской школы.

Затем нас – вечно приклеенных друг к другу, стало трое – со своих десяти лет начал ходить на футбол Данил, и он, как и маленький Эдик, то есть я, увидал Герона с другой стороны именно на тренировках.

Тропа Герона, да и моя «по соседству», началась с окончания восьмого класса. По крайней мере, так думаю я.

Лето перед началом девятого класса выдалось мягко говоря неприятным. Так как Герон помимо учебы ходит на две секции, и участвует во всех соревнованиях, он бывало пропускал школу. Следовательно, и многие темы он не успевал учить, по которым были контрольные работы. И как итог – плохие оценки копились. Так и случилось, что Герона и еще нескольких троечников и двоечников заставили почти все лето ходить на дополнительные уроки по алгебре и геометрии. Сказать ли, что темноволосый юнец угодил в такую западню со своими близкими друзьями? Однако, Герону от этого было ни горячо, ни холодно. По крайней мере до одного интересного случая.

В один июльский вечер, когда очередные занятия закончились, Герон и его друг детства, по совместительству одноклассник четырнадцатилетний Эдуард, проходили торец школы в сторону центра города. Обычно они ходят домой через школьный стадион, но в этот раз родители разрешили где-нибудь прогуляться подросткам до девяти вечера. Если бы Герон и Эд (Эдуард) не уговорили взрослых, они бы не шли той дорогой, и не заметили бы одиннадцатиклассника, который в этом году закончил школу.

Семнадцатилетнего юношу знали все – от первоклашек до директора ввиду его отвязности. Что он забыл в тот вечер на территории школы – было неизвестно.

Выпускник с крашенными красными волосами сидел на ступенях у запасного входа и неспешно курил. Он смотрел вперед – там находился маленький хвойный лес, вплоть до ограды территории.

– Это, что, Боря? – спросил шепотом Эд у Герона, косо глядя на старшеклассника.

– Не смотри в его сторону, остолоп.

Парни прошли еще пару метров незамеченными, но на этом все.

– Детишки! – донесся бас изумленного выпускника. Боря выбросил окурок, поднялся, и оттряхивая черные штаны с золотой свисающей цепочкой на карман, направился к подросткам. – Что тут забыли покладистые мальчишки типа вас?

– Ну, мы… – начал Эдик.

– Были на дополнительных. Сейчас спешим на встречу, – отчеканил Герон, намереваясь отвязаться.

– Ха! Тухлые у вас каникулы, – заметил выпускник. – Но не спешите. Мне нужно кое в чем подсобить. Ваши дружки подождут.

– Нам действительно нужно торопиться…

– Ты, че, глухим стал, Герка? – надавил Боря, и вызывающе всмотрелся в младшего. – Я сказал, что мне нужна ваша помощь.

– Я понял, – голос темноволосого звучал очень недовольно.

Эд, как и Герон, понимая, что лучше уступить местному гопнику, пытаясь перебить накалившуюся обстановку, с позитивом поинтересовался:

– В чем наша задача?

Боря сразу переменился в лице по-доброму улыбнувшись, и указывая в лесок, спросил у ребят:

– Вот вы ее видите? – Герон и Эдик присмотрелись к вечернему полумраку между деревьями. Ничего примечательного, кроме мусора в траве и рано полысевших кустарников, они не заметили.

– А что мы должны увидеть? – недоумевал Герон.

– Не «что», а «кого». – Красноволосый блеснул хитрецой в глазах.

Эд принялся озаряться то поверху, то между ветками понизу.

– Птицу? Белку?

Боря громко поаплодировал.

– Так и думал. У вас тоже нет таланта.

«Ничего не понял. Может он съел что-то запрещенное? Докатился до самого низа?» – между тем помыслил Герон.

– Я ничего не понимаю, – признался блондин.

– Поймешь, – Боря достал из кармана зажигалку, – когда мы прогуляемся по ночной школе.

– Чего?! – хором опешили друзья.

Выпускник закурил очередную противную сигарету и выдохнул дым в лица парней.

– Знаете, когда у человека есть призвание, оно само зовет его.

«Что, он, несет?» – нахмурился Герон.

«Пора валить, но как?» – задумался о всяком плохом Эд, притворно слушая хулигана.

Боря продолжил:

– Давным-давно здесь померла маленькая девочка. Ее тело было закопано в этом лесочке. Благодаря мне его недавно нашли и передали родителям. «Смешно», но пожилые люди еле вспомнили, что когда-то в семидесятых у них была дочь. Само собой, девочку позже похоронили как положено. Дело замяли, хотя это было убийством. А знаете почему? – Парни застывши внимательно слушали, ни смотря на то, что им было тяжело осознать территорию школы как место преступления. – Потому что виновник – известный маньяк, и он давно отбывает срок. Об этом я узнал лично от полицейских… Меня достали с допросами, но правда всегда побеждает – я всего лишь нашел захоронение. А в этом мне помогла сама Мариша. И вот что странно: убийца – в тюрьме, тело – в святой земле, а дух так и не упокоился. Почему? Что ее держит? Я подумал, что надо в этом разобраться, раз уж она связывается только со мной. Одному мне было бы скучновато, поэтому вы поможете скрасить этот тоскливый вечерок.

Пока Герон пытался «сложить два плюс два», Эдик не на шутку встрепенулся:

– Стоп-стоп-стоп!! Ладно, я понял – ты видишь призрака девочки. Это с одной стороны круто, а с другой – жутко. Но я не помогу тебе по такому делу. Я не собираюсь ходить там, где живет призрак. И больше ни ногой в эту сторону. Прости, Боря. Ты славный старший, хоть и гопник, но моя жизнь мне важнее.

– Даже если я поверю в твою сказку, – холодно высказался Герон, – ходить по закрытой школе – это нарушение. Мне не нужны проблемы.

– Ребят, да бросьте вы. Все, что вас должно волновать – это то, как будете оправдываться перед своими родителями. Мариша никого не обидит. А доступ в школу у нас есть благодаря моему бате – сегодня его смена. Конечно он ничего не знает. Но если вдруг застукает, то прикроет наши спины как охранник, который ничего и никого не видел.

Эд посерьезнел:

– Призраки – не дрессированные зверушки! Если им что-то не понравится, никто не спасется. Я пас участвовать.

– Согласен с тем, что мероприятие не целесообразно.

– Парни, вы пойдете со мной. И это не обсуждается. Не заставляйте меня угрожать вам. Вы очень хорошо знаете мою репутацию. Даже если после нашей милой потасовки решите донести на меня в полицию, для вас ничего не поменяется.

Герон и Эд поняли настрой Бори, и покорно замолчали – то было лучшим выходом.

Выпускник снова превратился в добряка.

– Отлично. Мы все порешали.

– Как такового выбора у нас нет, – сухо прокомментировал Герон.

Эдуарду ответить было нечего – он пытался успокоить свою фобию – страх перед привидениями.

– Ну что ж, в картишки? – сверкнул улыбкой Боря, и вынул из кармана рубашки колоду игральных карт.

Время близилось к 22:00. Трое тинейджеров с веерами карт в руках сидели под школьным окном, освещающим изображения мастей и номиналов. Со стороны Бори донеслась тихая мелодия.

– Пора, – отрапортовал хулиган, выключая будильник на телефоне.

Эд нервно сглотнул и покосился на друга, который уже битый час желал пойти домой, а потому сидел с кислой миной.

– Забыл упомянуть, – воодушевленно грянул Боря, – так как у меня есть дар, и чем ближе ночь, тем сильнее духи, есть большая вероятность, что вы тоже сможете увидеть то, что вижу я.

– Вряд ли, – пробубнил со скептицизмом Герон.

– Не угрожай нам… – Эда изрядно перекосило от «хорошей» новости.

Борю мало волновало мнение ребят, поэтому он, пропустив все мимо ушей, просто поторопился достать из соседних кустов спрятанный походный рюкзак. Красноволосый вытащил из него два черных фонарика. Один протянул Эдику со словами:

– Извиняйте, но вам придется идти под одним фонарем.

– Я могу светить телефоном, – ответил Герон.

– Не советую.

– Согласен… – помрачнел Эд. – Если призраку не понравится наше присутствие, он заставит причину света выйти из строя.

– Проще говоря, – подытожил Боря, – твой телефончик просто навернется.

– Лучше пусть сломается фонарик, – ляпнул Эд, но затем виновато поджал губы, глядя на хозяина вещи.

– Точняк, – спокойно отреагировал хулиган. – Эти светилки стоят дешевле мобилы. А еще, из-за одного фонаря на двоих у вас будет меньше соблазна разделиться.

– Хочешь сказать, что надо держаться вместе? – спросил Герон, совсем не ожидая подобного совета от гопника.

– Абсолютно.

– Герон, – сделал замечание Эд, – даже если ты не веришь в потусторонний мир, уходить в разные стороны порознь можно только в фильмах ужасов. Но никак не в жизни.

– Логично, – хмыкнул Герон.

– Именно. Вдруг, в школе помимо привидения появился еще один маньяк, и поэтому с Борей связалась девочка…

«Не логично… Хотя, какой-то процент возможности имеет место быть…» – с грустью ухмыльнулся Герон.

– Ну что, по коням, – улыбнулся Боря, пытаясь открыть окно с улицы, которое так и не поддалось. – Придется лезть на второй этаж.

– А это окно должно было быть открыто? – удивился Герон.

– Конечно, – ответил выпускник. – Я вообще-то днем об этом позаботился.

– Облом. – Эдик почесал макушку. – Наверное, призрак постарался.

– С чего такие выводы? – покосился темноволосый.

– Кто-нибудь разве видел охранника или уборщицу, закрывающих окно? Я – нет.

Боря сделал еще раз попытку открыть окно, и прозвучал хрипучий скрип от створки.

– Отлично, ха! – заликовал гопник. – Просто надо было эту сторону толкать.

«Гений…» – с усмешкой подумал Герон.

Боря перебрался в стены школы, потребовал передать ему рюкзак, проверил обстановку внутри, и отошел в глубь коридора. Ни звука. Подростки не торопились повторить «подвиг» и просто-напросто ожидали снаружи.

– Чего встали как вкопанные? – донеслось эхом от Бори. – Залазьте. Я вас пять лет должен ждать?

Без капли охоты до приключений парни перелезли через окно. Пустынные, темные, жуткие коридоры открылись перед взором друзей. Школа предстала перед ними в совершенно другом амплуа. В окнах снаружи здания только и виднелись белые лучи фонаря, казавшиеся маяками, светящие то в одну сторону, то в другую. Боря вел парней в противоположное крыло школы. В главном коридоре, посередине которого находится пост охранника и главный вход, по приказу хулигана подростки выключили фонари и цепочкой друг за другом аккуратно крались вперед. На удивление стул охранника был пуст. Тогда-то старший тихо, насколько это возможно, рванул в другой конец коридора.

– Ш-ш-ш. – Боря по струнке встал в углу стены, отделяющей главный коридор от другого. Он услышал шаги где-то с правой стороны. Повезло, что они все больше отдалялись от компании.

Выпускник осторожно выглянул и кивнув, устремился влево к лестнице, а по ней – вниз, на первый этаж. Эд и Герон поторопились за ним. Шепотом Боря поделился, что его отец ушел на третий этаж, и волноваться не о чем.

На этом этаже находились кабинеты истории, иностранных языков, медпункта, и техническая комната с котельной. Последняя как раз интересовала Борю. За партией в карты он упоминал, что считает ее подозрительной.

– Настала пора узнать правду, – прошептал красноволосый, и потянул за ручку стальную старую дверь, выкрашенную в темно-зеленый цвет.

Она не поддалась, и гопник тут же изменился в лице.

– Какой же я дурак…

– Нужен ключ? – не удивился Герон.

– Конечно! – чертыхнулся Боря и расстроенный добавил: – Поищем Маришу.

– Зачем? – с тревогой отозвался Эд.

– Может она поможет, – ответил старший тяжко выдохнув.

Побродив с полчаса по тихому бездушному зданию, где даже охранник перестал давать о себе знать, ребята вышли обратно, так ничего и не найдя.

Боря закрыл окно и сразу закурил. На удивление он принялся исповедоваться парням, пока те молчали:

– Знаете, я думал, мы сможем найти что-нибудь весомое, наподобие могилы Мариши. Но я расстроен…

«Не удивительно» – в сердцах реагировал Герон.

Красноволосый продолжал:

– Этим приключением я хотел доказать себе, что у меня есть экстрасенсорные способности, и они помогут мне стать величайшим детективом. Вы ведь понимаете, насколько это даже звучит круто? Теперь… Не знаю, как быть… Придется заделаться каким-нибудь грузчиком или курьером. – Боря горько усмехнулся. – Мой вам совет: думайте о своем будущем уже сейчас. Если бы я только заранее об этом позаботился… Теперь уже поздно. Все потому, что я ставил ставку на детектива, которого с руками бы забрали, как только бы я доказал способности…

Эд хотел бы подбодрить расстроенного хулигана, который уже не казался таковым, но промолчал – он не смог подобрать нужных слов. Герон же промолчал ввиду своего характера. Однако, даже если бы и сказал что-то – то фразы были бы не лицеприятные.

Молодые люди и Боря разошлись по своим сторонам в тишине, будто над ними нависло горе. Пройдя последний поворот перед домом Герона, темноволосый прервал тишину:

– Что думаешь насчет слов Бори и о наших приключениях? Скажи же, что он совсем двинутый – нельзя быть таким наивным.

– Думаю, нам не стоило ходить, – всерьез сказал Эд. – Я как-то зашел в дедушкин амбар на его даче. Мне не стоило этого делать. Там около пяти призраков буянили посреди дня. А дедушка ругал меня за выдумки. Но я-то не врал. Я видел. И потом тоже – каждый день слышал от амбара разные звуки. А потом дедушка тоже слышал, но сказал, что это барабашка. Но какие это барабашки, если духи устраивают вечеринки у него под носом? И после наших «приключений» мне жутко. Герон, мне совсем не смешно. Я верю – Боря не спятил, и в школе есть призрак.

– Брось ты… – выронил Герон, не ожидав подобный настрой от друга.

Начало августа. Сегодня, как и в прошлые дни без исключения, в полупустом классе развеяно меланхоличное спокойствие.

Последнее… Последнее решение задачи с гиперболой дописывает темноволосый юноша. Ответ и… точка!

– Наконец-то… – довольно, словно выигравший что-то хитростью, улыбнулся парнишка.

Он победоносно захлопнул желтую тетрадь, бросил на нее черную ручку, откинулся на спинку стула и вяло потянул ладонь вверх.

– Васильевич, я могу уйти? – лениво обратился Герон к учителю, занимающимся вычиткой статей из научно-математического журнала.

Мужчина зрелых лет не спешил с ответом – он, плюнув на указательный палец, и перелистнув им страницу, решил оттянуть еще немного времени.

«Какая же дурацкая привычка томить людей. Как это бесит» – подумал подросток, непроизвольно глядя на учителя исподлобья.

– Васильевич… – Герон сделал еще одну попытку обратиться.

Григорий Васильевич неторопливо поднял голову на своего ученика, затем безразличным взглядом обратился к настенным круглым часам, и в том же темпе вернулся к обозреванию журнала.

– До конца осталось 43 минуты. Раз ты все сделал, то проверяй.

– Я проверил, – подал голос Костя, являющийся учеником из параллельного класса «В».

– Я не видел, – надменно ответил преподаватель.

– Так Вы в журнал все время смотрели.

– Тогда ты все время смотрел на меня? Вместо того, чтобы делать задания?

– Н-нет, но я знаю, что Вы не видели.

– Проверяй.

– Да я проверил.

– 42 минуты осталось. Проверяй еще. – Учитель показательно уткнулся в журнал.

– Сегодня последний день занятий, – пробубнил Костя. – Могли бы отпустить пораньше.

– Сказано сидеть до шести вечера, значит сидим до шести вечера.

– Тупость какая.

– Согласен. Давай проверяй.

Костя несдержанно цокнул и принялся проверять то, что уже на самом деле проверял два раза.

«Верно. Это тупость – отсиживаться здесь просто для того, чтобы поставить галочку. Глупая трата времени. Я бы за эти 40 минут уже был бы дома и принимал холодный душ… Ладно… Это последний день, можно и потерпеть» – помыслил Герон, уставившись в окно.

Со второго этажа виднелся школьный стадион, весь окунувшийся в красную пелену заката. На нем в одном углу разминались бегуны, а по футбольной площадке вовсю ребята гоняли мяч от ворот до ворот.

Время в классе текло медленно и вяло. Из пятерых присутствующих только Эдуард упорно сидел за задачей, которую до сих пор не мог решить, но и просить совета у учителя не хотел. Остальные коротали время как могли: Герон наблюдал за игрой на стадионе, Костя рисовал на задней части тетради, Мила (ученица параллельного класса «А») спала, укутавшись в свои же собственные волосы, а учитель неотрывно листал журнал.

Подходил восемнадцатый час, но каждый продолжал заниматься своими делами. В две минуты мужчина оглянулся на часы, и шлепнув журналом по столу, громко заявил:

– По одному подходим и забираем свои телефоны.

– Уже? – очнулась Мила.

Парни встали с мест и принялись разбирать коробку со смартфонами. Тем временем Григорий Васильевич выдал нежданное напутствие:

– Проведите остаток лета интересно и с пользой. Пусть Лидия Петровна почитает прекрасные сочинения на эту тему.

– Если Вы хотите ее порадовать, – со смешинкой ответил Эд, – то купите букет цветов, а не просите нас изощренными способами ее развлекать.

– Ну ладно вам, – с мягкой улыбкой отреагировал учитель.

– А мы все знаем, что у Вас с ней интрижка. – Мила забрала телефон последней.

– В общем, до встречи на линейке, – сменившись в лице отчеканил преподаватель, и махнул рукой в сторону двери.

Школьный проход к вестибюлю весь окрашен закатом. Герон был уставшим, но довольным – дополнительные наконец-то закончились. Он смотрел на спины товарищей, которые пребывали с ним на одной волне. Парень уверен – все они захотят как-нибудь отметить этот момент: кто-то чем-то вкусным, а кто-то беззаботной прогулкой с друзьями.

«А я наконец-то смогу поспать на часик подольше…» – погрустнел Герон.

– Пойди-и-и сюда-а-а… – тихий, воющий детский голос услышал парень далеко позади – из глубин лестницы, что вела на нижний и верхний этажи школы.

Обомлевший Герон повернулся назад и взглянул в коридор, торопливо окликнув Эда.

– Ты почему застрял? – не понимая в чем дело спросил блондин.

– Мне сейчас не до шуток.

– Что стряслось?

– Помнишь байку о девочке, которую нам рассказал Боря из 11 «В»?

– Ну да, – насторожился Эд. Он проследил за взглядом одноклассника и уставился туда же. Впечатлительному блондину, да еще благодаря паузе друга, коридоры стали казаться зловещими. Перчинку добавляли оттенок стен от красного заката и понимание того, что в школе должны быть всего лишь те, кто пришел в кабинет математики.

– Пойдем проверим, – со всей серьезностью сказал темноволосый и шагнул вперед.

– Погоди-погоди! Зачем? Давай пойдем домой, – встрепенулся Эд.

– Мне надо проверить, что там или кто. Одному страшновато, – без выраженных эмоций поделился Герон.

– Ты шутишь? Что значит проверить? Гера, давай не будем терять время.

– Ты что, тоже трусишь?

– Само собой! Не знаю, как тебе, но мне такие вещи могут присниться!

– Эд, мне надо удостовериться, что это либо шутка, либо галлюцинация.

– С чего бы тебе глюки видеть? Погоди… Ты что-то видел?! – ошарашенно выпалил Эд. – Поэтому решил пойти прямо к Этому?!

– Эд, – устало выдавил Герон, – призраков, не, существует. Мы это уже обсуждали.

– Скажи это одному из тех, кто живет на даче у моего дедушки! А ты еще кого-то видел!

«Когда кажется – креститься надо» – подумал Герон, и самостоятельно отправился проверять коридоры, плюнув на поддержку одноклассника, так и не сказав ему, что он что-то слышал, а не видел.

Однако Эду пришлось из-за чувства дружеского долга последовать за товарищем.

Знакомые коридоры и пролеты казались не менее пугающими, чем ранней ночью в компании Бори. Все дело в том, что их глубины были непривычно черными и глубокими в темно-красном вечере. Герон стоял посередине между лестницами. Что с левого бока, что с правого, они одинаково ветвились вниз и вверх, обрамленные голубыми перилами. Эд бесшумно стоял в стороне и наблюдал за другом – куда Герон смотрит, туда и он.

Старший оторвал подошву от плитки, и медленно подошел к лестнице слева. Именно с левой стороны на первом этаже находилась дверь в техническую комнату с котельной. Герон заглянул в пролет между перилами: как ни всматривайся – очень темно и пола не видно. Чем больше темноволосый пытался разглядеть низ, тем больше казалось, что тени по бокам становились выше. Эд тихо-тихо подошел к другу. Не осмеливаясь повторить за Героном, он шепотом спросил:

– Ну что? Видно что-нибудь? Или… кого-нибудь?..

Герон молчал и продолжал щуриться.

– Гер… – с тревогой в голосе переспросил Эд, боясь, что друг все-таки что-то видит, и сам боится сделать лишнее движение.

– Мне еще в гипермаркет нужно забежать. Так что до завтра! – расходясь в разные стороны в школьном дворе, бросил Эд Герону.

– Ага, пока.

Герон шел вдоль стадиона и неотрывно следил за футбольным мячом. Параллельно парень заметил пару знакомых на площадке, но останавливаться ради приветствий не собирался. Когда он проходил край высокого ограждения, его заприметил Владлен (одноклассник) и позвал по имени.

Темноволосый обернулся и ждал, когда товарищ добежит до него.

– Привет! Ты с дополнительных? – спросил немного запыхавшийся ровесник. – Серый только что ушел собаку выгулять. Заменишь его? Он был на позиции защитника.

Герона передернуло.

– Привет. Я не могу. Мне завтра рано вставать. Передай нашим привет.

– Понял. Прости, что отвлек. Тогда пока.

– Угу.

Владлен вернулся к ребятам, а Герон еще какое-то время смотрел ему в спину.

«Уличный футбол, да?.. Когда был последний раз, чтобы я играл в него с друзьями без напряжения?..» – подумав об этом, темноволосый с грустью хмыкнул и направился дальше домой.

Открывшаяся входная дверь впустила свет в пустой домашний коридор с привычными салатовыми обоями. Запах готового ужина сразу донесся до носа Герона, но это никак не отразилось на равнодушном лице парня. Переобувшись в домашние сланцы, подросток отправился сразу к себе в комнату. Тихое шорканье услышала мать Герона, и только ради замечания она оторвалась от готовки. Парень только прильнул к шкафу, чтобы взять чистую домашнюю одежду, а женщина уже ворвалась в его комнату.

– Я повторяю в который раз – не стирай об пол подошвы тапок! – бросила мама Герона, и тут же вернулась на кухню.

Парень привычно выдавил «угу», пока вытаскивал серую футболку из-под самого низа вещей.

«Раз она так на взводе, значит что-то хочет сказать. Зачем проявлять это желание через мелочные претензии? Она же знает, что на завтра мне нужны силы. Зачем раздражать по пустякам?» – начал негодовать Герон.

Однако душ смыл весь плохой настрой, и плюс ко всему, неожиданно для подростка, готов был не только ужин на сегодня, но и завтрак, а также перекус в предстоящую поездку.

– Я думал, что ты забыла… – пробубнил Герон матери, садясь за стол.

– Будто бы она могла, – ответил отец парня, недавно вернувшийся с патрульного обхода. Мама после его замечания тянула заботливую улыбку, пока раскладывала вилки.

Казалось бы, вечер уже не мог быть испорчен. Но подросток получил массу наставлений от родителей о том, как он должен вести себя во время отъезда так, будто бы отправляется в первый раз. Пришлось молча кивать больше обычного даже тогда, когда хотелось возразить.

Герон с шумом вздохнул и удобно улегся на кровати.

«Вместо очередных наставлений, могли бы поинтересоваться, как я провел последние дополнительные… Я бы рассказал про байку о девочке. Хотя ну его… Такими мелочами родители давно перестали интересоваться. Помнится, с тех пор, как я закончил начальную школу?.. Для кого я тогда стараюсь, если… Ладно…»

Перед сном всплывали сегодняшние события: утро дома; саранча вдоль дороги по пути в школу; математик с журналом; тот самый коридор; багровая лестница из-за заката… Герон пытается что-то разглядеть внизу между перилами.

Эд с нервными нотками в голосе спрашивает:

– Ну что? Видно что-нибудь? Или… кого-нибудь?..

Герон молчит и продолжает щуриться.

– Гер…

Старший медленно отрываясь от наблюдения низа сказал «нет», и почему-то его дернуло посмотреть наверх: противоположную бежевую стену, потолок, верхние перегородки перил, свисающие темные волосы маленькой девочки, а затем белоснежное лицо и руки увидел парень. Он моментально содрогнулся, ладони вспотели, а глаза расширились не в силах моргнуть. Привидение, глядя на свидетеля его существования, что-то бесшумно проговорило и отошло назад, пропав из виду.

На глаза навернулись слезы страха у не менее бледного Эда, заметившего реакцию Герона. Ком в горле помешал даже мыслям, которые вмиг испарились, уступив полному оцепенению.

Герон отошел от лестницы, чтобы ненароком не увидеть девочку еще раз, если та вернется. Он старался перевести дух, но лицо товарища сразу его отрезвело.

– Такого просто не может быть! – разозлившись выпалил темноволосый, и побежал наверх по ступеням.

– Подожди!! – истерично выдавил Эд и помчался вдогонку.

Герон, как только его взгляд оказался на уровне пола третьего последнего этажа, сделав еще шаг, увидел неподвижный силуэт Мариши, стоящий в середине коридора. На ее синий сарафан прямо падал багровый свет сквозь закрытое окно и решетку. Парень смекалисто заметил, что девочка отбрасывает тень, и с гневом устремился к ней.

«Поймаю малявку!»

Однако девочка шагнула в сторону окна и растворилась в воздухе, оставляя за собой маленькое сизое облако, но и то быстро исчезло.

Не только Герон засвидетельствовал исчезновение – Эд сильно шокирован. Понимая, что ноги совсем не держат, блондин отошел подальше от лестницы, оперся спиной к стене и скатился вниз, крепко обняв колени. В противовес Герон подошел к месту, где стояла девочка, и устремил взгляд в окно. Он пребывал в колком недоумении и судорожно приглаживал волосы назад. Парень желал найти объяснения и не хотел верить в увиденное.

– Мне… – еле проговорил Эд, словно пятилетний мальчишка, – страшно…

Герон осознал, что в нем смелости побольше будет, поэтому принял на себя роль лидера окончательно.

– Не бойся. Все в порядке. – Темноволосый только направился в сторону друга, как сразу наступил в лужу воды и посмотрев под ноги, удивился: – Это была не тень…