Сьюзен Стивенс
Уроки нежности от шейха
Глава 3
Серый лондонский день внезапно окрасился в розовые тона – благодаря неожиданному появлению женщины, заинтриговавшей его с самого первого момента, когда Шаз увидел ее. Только отныне она предстала перед ним в новой роли, перевоплотившись из стриптизерши в бариста.
Черт возьми, отчего ему так хочется исследовать ее тело под плотной курткой? Он уже знает, что скрывает ткань – соблазнительную, округлую фигурку.
Его забавляла мысль о том, что, если бы Айла узнала, с кем разговаривает, это вряд ли бы как-то изменило ее отношение к нему. Эта женщина была не из тех, что пасуют перед статусом и благосостоянием.
– Простите, – сказала она, отталкивая шейха.
Шазим удивился: неужели перед ним та самая танцовщица, что вчера держалась с таким достоинством в клубе, где все девушки превращаются на сцене в проституток?
Да, он поймал ее, не дав упасть, за что Айла была благодарна. Она бросила на мужчину предупреждающий взгляд – надо признать, он оказался джентльменом и тут же убрал руки. И как все-таки он чудесно выглядит! Любой другой мужчина под таким дождем был бы похож на мокрую мышь. Этот же смотрелся как модель с обложки журнала: густые черные волосы с жемчужинками дождевых капель. А ее волосы висят, точно пакля, и, наверное, вокруг глаз черные разводы от туши.
– Вот, Айла… возьмите. – Мужчина протянул деньги, и она уставилась на них как зачарованная. – Хотя бы деньги примите.
– Нет необходимости. Я просто делала свою работу.
В душе она отчаянно боролась с соблазном взять деньги – в конце концов, работа ей пока нужна именно из-за них.
– Не хочу показаться грубой, но если хотите, можете оставить это в конце недели для всех сотрудников кафе.
Отряхнув грязь с сапог, она с наслаждением вошла в жаркое кафе, переполненное людьми. Хорошо было вновь оказаться на знакомой территории. Здесь ей всегда спокойно: покупатели довольны ею, а она – ими.
После смерти матери она жила одна в комнатке над магазином и отчаянно трудилась, наскребая на жизнь. В кафе всегда было шумно и весело, совсем не так, как дома – если можно назвать домом унылые четыре стены.
Ароматы в кафе витали просто умопомрачительные. Все-таки Чарли – хороший повар и щедро кормит своих подчиненных.
После кафе ее ждет урок в тренажерном зале университета. Гимнастика стала страстью Айлы еще в детстве, до того, как ушел отец и заболела мама, и сейчас девушка была рада, что может заработать с помощью любимого занятия.
– Моя смена почти закончилась, – радостно прощебетала Криси, подходя к подруге.
– И моя, – улыбаясь, ответила Айла.
После занятий гимнастикой ее ждал долгий и спокойный вечер.
Айла нашла глазами Чарли, чтобы подать ему сигнал о своем возвращении. Ответом ей был долгий и возмущенный взгляд. Что ж, его можно понять – Айла долго отсутствовала. Однако стоило Чарли увидеть новый наряд своей официантки, он заулыбался. Да и не он один. От ее одежды, промокшей под дождем, начал подниматься пар.
Айла объяснила Чарли, что так ее задержало, добавив в конце:
– Я теперь постоянная официантка команды шейха. Им понадобится много кофе, пока они здесь.
Чарли был доволен услышанным.
– Ну и отлично.
– И найди там шейха в следующий раз! – крикнула Криси.
– О, ну да, конечно, – поддразнила Айла.
Молода, горделива, амбициозна – с этой девушкой ему было бы интересно пообщаться. Но нет времени. И потом, откуда вообще эти мысли?
Но все же – собирается ли он как-то удовлетворять свое любопытство?
Сунув двадцать долларов обратно в карман, Шазим смотрел на удаляющуюся девушку.
Одно ясно – такую не купить ни за какую сумму. Когда она увидела двадцать долларов, ее серые глаза вспыхнули гневным огнем. Вне всяких сомнений, она догадалась, кто был щедрым спонсором, оставившим чаевые в клубе. Сообразительная девочка. И невинная, по чистой случайности встретившая на пути опасного соблазнителя. Интересно, были ли у нее мужчины?
Она была красива – с нежной, точно персик, кожей. Такой тип внешности довольно часто встречается в этой части света. Длинные волосы девушки в последний раз были промокшими от дождя, но Шазим помнил, как они выглядели в клубе – длинные, распущенные по плечам, поблескивающие золотом в свете прожекторов. Серые выразительные глаза, аппетитная фигурка. Уже давно он не испытывал такого желания. Причем, похоже, с этой девочкой скучно не будет не только в постели. В ней чувствовался какой-то стержень.
К тому же не может быть и речи о том, чтобы заводить интрижку. Шазим должен восстанавливать свою репутацию, на него смотрит вся страна. В Акаби у него солидные инвестиции, глупо было бы рисковать такими деньгами. Сейчас ему нужна подходящая невеста, нет времени на любовниц. Нужно собрать волю в кулак и забыть об Айле.
Шазим позвал свою команду в надежде на то, что работа сможет отвлечь его от раздумий, но все попытки успокоиться оказались провальными – теперь ему безумно хотелось, чтобы поскорее настал следующий перерыв на кофе. Тогда он снова увидит задиру-бариста.
Айла придумала, как можно миновать волнующего мужчину, что уже дважды потревожил ее размеренную жизнь. Она решила оставлять кофе охраннику, а тот пускай разносит всей команде. Чарли с радостью согласился.
А на следующий день в кафе работала Криси, поскольку Айле нужно было быть в библиотеке. Не то чтобы она боялась своего нового знакомого, но и на неприятности не напрашивалась. До сих пор ей не приходилось общаться с такими привлекательными мужчинами, и Айла не знала, как себя вести, да и выдавать свой интерес не хотелось. У нее и причина была уважительная. Как призера проекта, девушку ожидали в университете, потому что туда должен был прибыть с визитом сам шейх Акаби. Главный библиотекарь особенно просила поприсутствовать, зная, что Айла, как никто другой из студентов, знает о программах по сохранению вымирающих видов. Это была ее специализация.
Предстоящий приезд высокопоставленной особы вызвал в университете переполох, и Айла поднялась с утра чуть раньше, чем обычно, чтобы подготовиться к работе в библиотеке.
Уложив волосы в аккуратную прическу, девушка взглянула в зеркало: она была бледнее обычного. Что ж, сегодня придется пропустить встречу с красавчиком со стройки, но такой уж это день – нет времени на мечты.
Чтобы немного воспрянуть духом, Айла надела красные туфли на высоком каблуке – свои любимые, когда-то купленные на распродаже.
В университете стало ясно: она не одна взволнована. Атмосфера нервного напряжения окутала библиотеку.
Шейх Акаби много вкладывал в университет. Он же пожертвовал библиотеке несколько манускриптов из своей личной коллекции. Главный библиотекарь пояснила, что почетный гость изъявил желание увидеть свой дар, и вот тут должен наступить звездный час Айлы.
Наконец послышался гул голосов, возвестивший о прибытии ректора и гостей. Айла мысленно представила себе шейха в восточном одеянии – но была разочарована, увидев академиков в твидовых костюмах и гостей в обычной деловой одежде.
Но во главе стоял…
Айла вскочила, и скрип стула разрезал тишину, привлекая внимание.
Прямо на нее смотрел парень со стройки!
Только сейчас Айла поняла, что человек, назвавшийся Шазом, на самом деле его величество шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби, благодетель университета и главный его партнер. И уж конечно, он вовсе не сморщенный толстый и ворчливый старик, как однажды подумала Айла.
На лице мужчины явно читались усмешка и удивление. Что ж, понятно почему – они встречаются уже в третий раз, и снова в другом облике. Хотя, может быть, он с самого начала все знал и просто играл с ней, точно кошка с мышкой.
В глазах же шейха явно читалась настороженность.
Айла замерла, радуясь тому, что мужчина не может услышать, как бьется ее сердце.
– Ваше величество, – пролепетала она, не в силах присесть в реверансе.
– Не надо реверансов, – отозвался, точно прочитав ее мысли, шейх.
Айла с вызовом вскинула голову – ответом ей был такой же вызывающий взгляд. Однако в темных глазах Шазима сверкнула искорка лукавства – он знал, что девушка и не собиралась делать реверанс, и не потому, что плохо воспитана, а оттого, что от удивления не может буквально шагу ступить.
– А вот и наша Афина, – воскликнул ректор. – Айла – наша богиня порядка и мудрости, силы и рассудительности, – заключил он, плавно подступая к самому главному.
– И военного искусства, – внезапно добавил шейх таким знакомым низким голосом, улыбаясь уголком рта. – Афина ведь еще была богиней войны, – пояснил он, приподняв бровь, когда Айла бросила на него недоумевающий взгляд.
– Вы знакомы? – с интересом спросил ректор.
– Мы встречались на стройке нового объекта для университета, – объяснила Айла, не сводя глаз с шейха и чувствуя, что его взгляд буквально прожигает ее насквозь. – Я работаю в кафе, и мне доводилось приносить его светлости кофе, хотя тогда я и понятия не имела, кто передо мной.
– А если бы вы знали, неужто бы разговаривали со мной иначе? – поинтересовался правитель Акаби.
Айла сочла разумным не отвечать на этот вопрос.
– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил ректор, нарушая неловкое молчание, – разрешите представить вам Айлу Синклэр…
И вновь девушка склонила голову перед гигантом, не присев в реверансе, как того требовал этикет.
– Может статься, вы будете работать вместе, – с восторгом произнес академик, не замечая замешательства своей студентки. – Айла – наша победительница, ваше величество, и по условиям конкурса она получит право поехать в Акаби – это ваш щедрый дар.
– Ах вот как, – произнес Шазим так, будто впервые услышал эту новость. – Соревнование организовали мои люди, но будьте уверены, мисс Синклэр, что мы примем вас с распростертыми объятиями.
Он протянул ей руку, и Айла заколебалась.
«Соберись же!» – мысленно приказала себе она.
– Ваше величество, – отрывисто произнесла она, пожимая руку шейха.
– Просто Шазим. Если мы будем работать вместе, то лишние формальности ни к чему, Айла.
– Шазим, – вежливо повторила она, чувствуя мурашки волнения.
Внезапно Айла поняла, что они с шейхом стоят, держась за руки, уже слишком долго. Ректор деликатно кашлянул, и она поспешно отдернула руку.
– Мисс Синклэр обожает трудности, – объявил тем временем ректор в попытке разрядить обстановку, однако ему это не удалось.
– У вас замечательные студенты, господин ректор, – проговорил шейх. – Меня поражает то, с каким упорством некоторые из них, как и Айла, зарабатывают на учебу. Думаю, следует поднять вопрос о грантах и дарственном фонде, чтобы каждый желающий мог получить здесь образование.
– Как вам угодно, – поспешил согласиться ректор, бросая на Айлу благодарный взгляд. – Я знаю, что мисс Синклэр работает больше всех остальных. У нее две дневные смены, а еще она подрабатывает в университете по вечерам, давая уроки гимнастики детям наших сотрудников и студентов.
– Уроки гимнастики? – В глазах Шазима заплясали озорные искорки, но лицо оставалось непроницаемым, – Полагаю, вам для этого приходится здорово прыгать, мисс Синклэр.
– Просто Айла, прошу вас, – сладко пропела она, предупреждающе глядя на мужчину.
Еще не хватало, чтобы он проговорился ректору о ее экспериментах с шестом в клубе.
– Наша Айла скромница и бежит от комплиментов, как газель от льва, – похвалил студентку ректор.
– Вы и не представляете, господин ректор, как вы правы, – согласился Шазим, откровенно забавляясь.
Глава 4
Ректор и гости проследовали дальше, и Айла с облегчением села за свой стол. Эта поездка – просто неземное везение, шанс, который выпадает одному из миллиона. До сих пор не верится, что все это происходит наяву.
Вряд ли они с шейхом действительно будут работать вместе. Он наверняка занят куда более важными государственными делами.
Увидев делегацию снова, Айла резко поднялась.
– Перерыв на кофе, – воскликнул с энтузиазмом ректор, потирая руки.
– Прошу меня извинить, господин ректор, – вежливо произнес шейх, – я удалюсь на время, чтобы посмотреть на мои манускрипты.
С этими словами он пристально посмотрел на Айлу, и сердце ее бешено забилось. Наверное, он знает, что ей поручено сопровождать его к манускриптам.
– Разумеется, Айла вас проводит, – заверил гостя ректор. – Вы в надежных руках, ваше величество. Главный библиотекарь самым лестным образом отзывается об этой девушке – она способна все держать под контролем.
– Вот как? – отозвался Шазим, глядя на Айлу.
– Господин ректор имеет в виду, что я поддерживаю порядок в библиотечном каталоге, – чопорно пояснила она.
Шазим склонил голову, пряча усмешку.
– Мне не терпится узнать об этом подробнее.
– Ваше величество, я покажу вам библиотеку, – тихо сказала Айла.
– Да, разумеется, – встрепенулся Шазим.
Однако, глядя на свою спутницу, он быстро отключился от реальности. Высокие каблуки делали походку Айлы совершенно особенной, заставляя бедра покачиваться. Конечно, плохо то, что Айла стала победительницей… о небольшой интрижке не может быть и речи.
До него донесся словно издалека голос Айлы:
– А сейчас вы видите манускрипт библейской песни…
Но Шазим не вслушивался в слова, про этот манускрипт он и так знал все. Даже если бы его провожатая несла сейчас какую-нибудь чушь, он был бы так же очарован. Ему приходилось контролировать себя, чтобы не наделать глупостей, а это было нелегко: сейчас в этом отсеке библиотеки не было никого, делегация перешла в банкетный зал. Айла строго следовала протоколу, исправно выполняя свои обязанности, казалось ни капли не заинтересованная своим спутником. Но шейх знал, что ее равнодушие и строгость – всего лишь маска. У нее неукротимая воля и темперамент. А еще ее так же, как и его, привлекал успех.
– У меня есть идея получше, – произнес шейх, стоя перед стеклянным шкафчиком, в котором хранился очередной бесценный манускрипт.
– Что? – спросила Айла, нахмурившись.
– Поужинайте со мной сегодня вечером.
– Что? – Она посмотрела на него так, словно он предложил что-то неприличное. – Ах нет, я не думаю…
На щеках Айлы заиграл румянец, дыхание стало прерывистым. Шазим понял, что Айла хочет поужинать с ним, его общество ей приятно, но она не решается поставить под угрозу свою будущую карьеру.
– Я бы хотел обсудить с вами новую ветеринарную академию Мне бы хотелось услышать откровенное мнение студента. А вы ведь будете со мной откровенны, Айла, не так ли?
– Разумеется, но…
– Тогда, скажем, часов в восемь? Мой водитель вас заберет.
– Но вы не знаете…
– Где вы живете? – с улыбкой закончил Шазим, вздернув подбородок.
– Вы следили за мной?
Шейх взглянул на девушку.
– Ректор любезно предоставил ваш адрес и всю остальную необходимую информацию, чтобы связаться с победительницей проекта для уточнения деталей поездки в Акаби.
Айла сделала глубокий вдох и покачала головой:
– Боюсь, я не смогу принять ваше предложение.
– У вас есть какие-то дела?
– Да, – с вызовом сказала она, глядя шейху в глаза. – Учеба.
– Но ведь об этом я и собираюсь с вами поговорить. Я знаю, что вы надеетесь специализироваться по вымирающим видам. Для вас нет лучшего места, чем Акаби. В нашем заповеднике есть вымирающие особи, и мы спроектировали программу по их спасению.
– Вы предлагаете мне работу? Я ведь еще даже не приехала в вашу страну.
Во взгляде ее был вызов.
– Думаю, мне сначала нужно побеседовать с вами и оценить вашу кандидатуру.
Айла вопросительно приподняла бровь.
Шазим же решил про себя, что, если Айла оправдает все хвалебные оды в свой адрес, она получит работу. Проект для него был всем.
– Я еще окончательно не утвердил команду, но, думаю, вы можете в нее попасть.
– Вы хотите поужинать со мной, – уточнила Айла, хмурясь, – чтобы обсудить ваш заповедник и поговорить о новой ветеринарной академии.
– И это не все, – согласился Шазим. – Я уверен, нам будет о чем поговорить.
– Надеюсь, я оправдаю ваши надежды.
– Так вы принимаете мое приглашение или нет?
В глазах Айлы вспыхнул огонек, но она промолчала, не решаясь бросать вызов шейху, ведь посетить заповедник в Акаби было ее давней мечтой.
– Так что вы ответите, Айла?
Вздернув подбородок, девушка посмотрела в глаза Шазиму:
– Благодарю, ваше величество. Я поужинаю с вами.
Глава 5
Шазим уже приготовился праздновать победу, поверив в то, что Айла согласилась не только на ужин. Но ее слова заставили его удивиться.
– Но не сегодня.
– Когда же? – требовательно спросил он.
– В Акаби. Я поужинаю с вами в Акаби, когда нам будет о чем поговорить. А сейчас вы заскучаете в моем обществе.
Как же она заблуждалась!
– Вы весьма смелы, отказывая человеку, благодаря которому вы получили в подарок поездку, что вам так важна.
– Удивительно, правда? – вскинула голову Айла. – Что ж, я понимаю ваше изумление, но, видите ли, этот проект слишком много для меня значит.
– И вы решили шантажировать меня, чтобы это доказать?
– Я просто прошу вас дать мне шанс. Дайте мне роль в вашем проекте – настоящую роль. Умоляю вас, это все, чего мне хочется. Я знакома с последними достижениями науки и могу оказаться ценным кадром.
– Вам не кажется, что вы много на себя берете? – прервал ее Шазим.
– Да?
В глазах девушки читалось отчаяние. Шейх не собирался отнимать приз у победительницы, тем более, по словам ректора, она – выдающаяся студентка.
С появлением Айлы все перевернулось с ног на голову. Кроме того, шейху поведали кое-что удивительное. Оказывается, Айла была вынуждена приостановить обучение, чтобы позаботиться о больной матери. Когда женщина умерла, ее дочь приложила все усилия, чтобы найти деньги и восстановиться в университете. Вне всяких сомнений, такая сила духа достойна восхищения. И впрямь ценный кадр для проекта.
Никогда прежде Шазиму не приходилось решать такую сложную задачу. Женщин всегда привлекали его деньги, власть, влияние; они хотели разделить с ним постель, насладиться хорошим сексом в объятиях блистательного любовника. Айла же стремилась получить разрешение поработать в пустыне бок о бок с ветеринарами-первопроходцами. Хотя, возможно, она скрывала свои подлинные желания.
– Возможно, вам стоит выслушать мои условия, – предложил он.
– Условия? – тут же насторожилась Айла.
– Вы отправитесь в пустыню, о которой не имеете ни малейшего представления, – начал Шазим, однако, увидев грустное лицо девушки, тут же добавил: – Там очень красиво, но еще и опасно. Вам кажется, что вы в райском уголке, но через миг понимаете, что ошиблись и подвергаетесь смертельной опасности.
– Я готова ко всему, – твердо произнесла Айла.
– Вам покажут и расскажут все, что необходимо знать. Если вы не оправдаете доверия, вам придется уехать.
– А вы там будете?
Щеки девушки вспыхнули – очевидно, она выпалила этот вопрос, не подумав.
– Докажите мне, что вы самая трудолюбивая и способная из всех работников, и можете оставаться в Акаби и работать с моей командой, – уклончиво ответил шейх.
Айла судорожно сглотнула, и Шазим подумал, что, наверное, она со свойственной юной девушке мечтательностью уже представила себе гарем, из которого состоит его «команда».
– Вы самая преуспевающая студентка, – сказал он, чтобы несколько приглушить разбушевавшееся воображение своей юной собеседницы, – потому вам и выпал этот шанс.
– О! – воскликнула Айла, не дав ему закончить фразу. – Спасибо, спасибо вам!
На миг шейху почудилось, что она вот-вот кинется ему на шею. К счастью, Айла сдержала порыв, и лишь на лице ее был написан неподдельный восторг и радостное волнение.
Шазим был тронут столь искренним порывом и улыбнулся Айле. Ему никогда не доводилось испытывать ласку, даже в детстве. Он вырос в гареме, среди отпрысков шейха от нескольких жен. Любовь и нежность проявлял лишь старший брат, но уже много лет его нет в живых.
– Прошу извинить, ваше величество, – раздался голос ректора.
Шазим и Айла повернулись к подошедшей делегации. Интересно, давно здесь академики?
– Позвольте вам напомнить, что у нас весьма плотный график, – с беспокойством в голосе произнес ректор.
Шейх поспешил заверить старика:
– Вы абсолютно правы, господин ректор, прошу прощения, что отнял у мисс Синклэр столько ее драгоценного времени. Но она оказалась ценнейшим источником информации и прекрасным собеседником. У нее очень необычный взгляд на многие вещи.
– Не могу с вами не согласиться, – ответил ректор, и голос его потеплел.
Айла опустила глаза.
– У этой девушки отличные оценки, – заговорщически прошептал ректор. – Она станет лучшим членом вашей команды.
– Уверен, что так оно и будет, – согласился шейх, слегка приподнимая бровь и глядя на Айлу.
Что ж, в скромности ей не откажешь.
– Я не подведу университет, – наконец произнесла она, глядя на ректора и шейха.
– Я знаю, моя дорогая, – ответил ректор. – Ваше величество, прошу вас, – делая шаг назад, произнес он, делая приглашающий жест и знак присоединиться обратно к делегации.
– Увидимся в Акаби, мисс Синклэр, – сказал Шазим Айле.
Та потупила взор, закусив губу, и мужчина почувствовал волнение. Интересно, понимает ли она, во что впуталась?
Прилетев в международный аэропорт Акаби, Айла почувствовала разочарование – она стояла в роскошном, красивом терминале, переполненном людьми. Такие аэропорты есть во всех крупнейших городах Европы и Америки. А она-то надеялась на романтичную сказку, чудеса, загадочность.
И разумеется, Шазима нигде не было видно.
Хотя стоит ли удивляться? Шейх покинул Лондон раньше ее на собственном частном самолете – огромном, как суперлайнер, и весть эта не ускользнула от СМИ. Айла сама смотрела выпуск новостей, где не преминули сообщить о всех благодеяниях, что шейх сотворил для университета. Разумеется, он не станет встречать свою новую практикантку с кучей потертых сумок на красной ковровой дорожке, расстеленной в ее честь.
– Добро пожаловать в Акаби, мисс Синклэр.
Повернувшись, Айла увидела девушку, приблизительно свою ровесницу, с дружелюбным взглядом темных миндалевидных глаз.
– Его величество шейх просил вас встретить и проводить во дворец.
Во дворец?
– Меня зовут Мириам, но для друзей – просто Милли.
– Рада познакомиться, Милли, – ответила Айла, пожимая руку своей проводнице. – Я думала, меня поселят в отеле.
– Еосподин шейх решил, что вы как победительница должны быть удостоены чести пожить во дворце.
Сердце Айлы ухнуло куда-то вниз при мысли о том, что Шазим будет рядом с ней.
– Его величество шейх очень великодушен, – едва сумела ответить она.
– О, наш король очень добр, он самый лучший. Вы очень скоро отправитесь в пустыню, – добавила Милли, почувствовав разочарование гостьи оттого, что ее не собираются вести прямиком в заповедник. – Но, думаю, вы с нетерпением ждете церемонии награждения, что состоится сегодня вечером.
– О да, – с радостью отозвалась польщенная Айла. – Его величество будет сопровождать группу в пустыню?
– Я не уверена, – осторожно сказала Милли. – Его величество отправляется в пустыню только в случае крайней необходимости.
– Ясно.
Айла удивилась: разве шейх не курирует лично работу в заповеднике? Не посещает людей в дальних деревнях? Здесь кроется какая-то загадка, и Айла чувствовала, что ее нужно непременно разгадать. Но пока пришлось повиноваться Милли и сесть в блестящий черный лимузин.
Попрощавшись, Мириам закрыла дверь, и Айла осталась в роскошном салоне машины. Выглянув в окно, она была очарована пышной зеленью, широкими скверами – всюду чувствовался порядок и забота. Скорее всего, это дело рук Шазима. Прежде в одной из газет писали, что все благодеяния шейха – дань памяти его погибшего брата.
Но слишком часто она стала задумываться о нем – это совершенно неправильно. Зачем тратить время попусту? Все равно ей не на что надеяться. Более того, все эти мысли отвлекают от работы, такой важной для будущей карьеры.
Когда лимузин подъехал к огромным золотым воротам, Айла пожалела, что не оделась более элегантно и выбрала удобную одежду. Однако при одном взгляде на дворец стало ясно, что никакой наряд, имеющийся в ее распоряжении, сюда не подошел бы. Айла рассматривала убранство дворца.
Он был удивительно красивым, точно сошедшим со страниц сказки – с башенками и куполами, из белого мрамора с тончайшими розовыми прожилками. Камень весело сверкал на солнце.
Водитель припарковал автомобиль прямо перед широкими ступенями, на которых стояли, выстроившись, мужчины и женщины в развевающихся восточных одеждах. Среди них не было Шазима. Но вперед выступил мужчина в длинном белом одеянии и традиционном восточном головном уборе – Айла уже знала, что он называется куфией – и произнес:
– Его величество приветствует вас и надеется, что ваше пребывание здесь окажется приятным.
Он склонился перед Айлой вместо того, чтобы пожать ей руку, и девушка поняла, что это не первый сюрприз. Она ответила:
– Прошу вас, поблагодарите его величество и скажите, что я счастлива здесь находиться.
Гостью проводили во дворец. Великолепие и убранство интерьера поражали так, что дух захватывало. Повсюду эксклюзивный мрамор, позолота, затейливая мозаика, освещение, мебель, просторные залы – потолки взмывали, казалось, к самому небу, а комнаты напоминали футбольные стадионы, – бесценные произведения искусства, украшающие стены коридоров. Попадались тихие крытые садики с апельсиновыми деревьями и потаенные уголки, где громко, точно в саду, щебетали птицы.
Заселившись в роскошные комнаты, Айла полностью переключилась на наряд для церемонии. Не имея особых денег на новую одежду, они с Криси выбрали серые брюки и юбку и скромные туфли на низком каблуке. Волосы Айла собирала в хвост на затылке.
Девушка сильно нервничала, покидая спасительные покои в сопровождении слуг, которым было поручено сопроводить гостью. Все они были одеты в аккуратную униформу, традиционные восточные одежды или шелковые платья. Она в этой живописной группе выглядела серым воробьем в окружении разноцветных райских птиц.
Что ж, твердо сказала себе Айла, настало время собраться с духом.
Маленькая группка сопровождающих остановилась у огромных двойных дверей зала, где должна была состояться церемония. Двери из чистого золота – Айла не могла отвести глаз от них. Но это было лишь начало. Стены зала церемоний были также золотыми, а под ногами лежал мрамор с позолотой. В дальнем конце стоял золотой трон, к которому вела красная ковровая дорожка. Девушка вздрогнула, увидев сидящего на троне шейха в черном, точно ночь, одеянии – шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби ждал свою гостью.
Сопровождающие Айлу слуги отступили назад, трубы возвестили о ее прибытии, и Айла пошла по дорожке к трону.
Шазим напрягся, увидев входящую в зал Айлу. Девушка казалась прекраснее, чем когда-либо. А ее строгий костюм как нельзя лучше подходил к случаю. Задуманный проект вовсе не был капризом шейха, он имел огромную важность и заслуживал серьезного отношения.
Уверенной походкой Айла подошла к трону, глядя прямо в глаза шейху, и взошла по ступеням. Шазим встал навстречу гостье. Сделав глубокий вдох, он почувствовал аромат ее цветочной туалетной воды и мыла.
– Поздравляю, – церемонно произнес он, протягивая сверток пергамента победительнице. – Мне не терпится узнать о ваших новых идеях относительно проекта.
– Это все, о чем я могла лишь мечтать, – ответила Айла, не сводя с него глаз.
– И еще, полагаю, вы не отказались бы поужинать, – тихо добавил Шазим. – Вы же помните ваше обещание – ужин со мной, когда нам будет что обсудить. Так вот, полагаю, ваше грядущее путешествие в пустыню знаменует, наконец, эту приятную возможность, не так ли?
Айла смутилась, вспомнив, как отказалась поужинать с Шазимом в Лондоне и какую отговорку использовала.
– Как великодушно с вашей стороны, ваше величество, пригласить меня отужинать с вами и дать мне возможность поговорить о заповеднике, – согласилась она, склоняя голову. – Я с радостью разделю вашу трапезу, это честь для меня.
– Я пошлю за вами.
– В какое время?
– В девять, – резко произнес Шазим.
– Но ведь банкет в восемь, – начала было Айла и тут вдруг поняла. – Ваше величество.
– Девять часов, – повторил шейх, и трубы возвестили об окончании аудиенции.
Мисс Синклэр сопроводили в ее покои, чтобы дать время на подготовку к вечеру с шейхом.
