Светлана Томская
Чужая невеста для огненного дракона

Глава 5. Лира. В Орагви

– Как она может быть узнаваемой, если такой нет? – в голосе Вальгарда напряжение и недоумение.

– Я неправильно выразилась, – поправляется швея. – Она очень узнаваемая, но в определённых кругах. Один ушлый купец из Междумирья поставил всего несколько отрезов разных цветов. А точнее, всего четыре варианта. Алый для жены князя Рингилейва. Голубой – для Истинной Рагнара. Лиловый – для княгини Севера, жены Кристера. И вот этот бирюзовый предназначен для княгини Адрианы. Она, видимо, уступила его… дочери. Когда-нибудь такие ткани будут доступны всему высшему свету, но пока что их придерживают, чтобы цена не упала.

Первая мысль, которая приходит мне в голову, – это о кастелянше. Вдруг и она это поняла? Магистр, видимо, подумал о том же, и голос его стал ещё напряжённее:

– Кто ещё знает то, о чём ты говоришь?

– О, не беспокойтесь, Ваша Светлость. Княгини тайну тканей не откроют под страхом смертной казни. Женщины любят хранить в секрете источники своей красоты и индивидуальности.

– Но ты-то, Селина, откуда-то знаешь?

– Кроме Великих княгинь, знает сам купец, две столичные швеи, одна из которых – моя дочь, и я, – Селина переводит взгляд на меня. Удивительно, что княгиня Южного Предела подарила эту чудесную ткань своей дочери, а не оставила себе.

Получается, для мамы моя помолвка была так важна, что она думала о моей красоте больше, чем о собственной. Совесть начинает меня грызть с противным скрежетом зубов. Отгораживаюсь от неё воспоминанием о том, чему стала невольным свидетелем. Мама хотела мне счастья, а не просто выгодно выдать меня замуж.

– Итак, – подытоживает магистр. – Переделка этого платья сейчас бессмысленна.

Селина кивает.

– Ты можешь в течение часа подобрать для девушки что-то не менее достойное?

– Сравнивать с этим шедевром я бы не стала, – качает головой Селина, – но есть у меня платье, в котором и королеве не стыдно выйти в свет. Я его создавала вне заказов под настроение.

– Отлично…

– Но его надо немного переделать под идеальную фигуру вашей э-э-э… подопечной. За час управлюсь, если залезть в магический резерв.

– Все расходы я оплачу, – быстро говорит Вальгард. – И вы же понимаете, Селина, что всё, о чём мы говорили, не должно выйти за пределы этих стен?

– Вы могли бы не предупреждать, Ваша Светлость, – с лёгкой обидой в голосе швея кланяется магистру. – Моя семья перед вами в неоплатном долгу. Если бы не вы…

Вальгард улыбается уголками губ, и его голос теплеет:

– Не нужно, Селина. Мне приятно, что я смог оказать вам услугу. Я внакладе тоже не остался, получил в Академию одного из лучших преподавателей.

Ну вот теперь мне понятно, почему при швее магистр не скрывает меня под иллюзией. Она его должница.

– Подождите, несколько минут, Ваша Светлость. Мне нужно снять мерки. Кстати, личность вашей, – Селина снова спотыкается на этом слове, – подопечной я смогла определить именно по платью. У нас в городе сегодня праздничная ярмарка. Почему бы вам не прогуляться? Я могу вам предоставить одежду попроще. Поверьте, иногда интересно посмотреть, как умеют веселиться простые люди.

Веселиться. Чем больше проходит времени после моего бегства, и чем ближе момент, когда мне придётся вернуться, тем сильнее я ощущаю тревогу.

На магистра даже не смотрю. Не сомневаюсь, что у него такое же настроение. И тем удивительнее услышать.

– А цирк на ярмарке будет?

– О! Ещё какой. Не первый раз в нашем городке. Я их хорошо знаю. Ко мне уже прибегали знакомые гимнастки. Но представление будет вечером. Часа вам точно не хватит.

– Жаль, – с удивлением смотрю на магистра и вижу в его глазах озорной блеск. – Ну что ж, когда-то я любил погулять по улицам в одежде простолюдина.

– Ну за простолюдина вас сейчас будет сложно выдать, – смеётся Селина. – Но за состоятельного горожанина – вполне. И барышня, – швея мне подмигивает, – за горничную из богатой семьи со скрипом, но сойдёт.

Час, всего час, ясно же, что мы ничего не успеем посмотреть, наверное, даже далеко от дома отойти не успеем. Но сама возможность оказаться в новой для меня обстановке и хотя бы на короткое время забыть о проблемах неожиданно захватывает меня.

Селина уводит меня в соседнее помещение, где стоит ряд безголовых манекенов в разноцветных нарядах.

Разглядывать их нет времени. Проворные пальцы Селины ослабляют шнуровку платья. Сейчас, когда оно сухое и не липнет к телу, ткань бирюзовой волной стекает к моим ногам.

Снятие мерок занимает всего несколько мгновений. Селина – профессионал в бытовой магии. Меня окутывает воздушный кокон, я ощущаю его как тёплое дуновение ветерка и…

– Всё, – объявляет швея.

В её руках появляется голубое платье, очень простое, похожее на домашнее.

Никогда в жизни я так быстро не переодевалась. Впрочем, и сложностей с этим платьем не возникает: лёгкая ткань, и никаких крючков и шнуровок, только поясок. Несколько смущает меня отсутствие корсета, всё-таки эта ткань оказывается более тонкой. Но Селина успокаивает меня.

– Не переживайте, Ваша Светлость, ткань непрозрачная. Горожанки далеко не все могут позволить себе корсеты. Вы не будете выделяться, разве что своей красотой.

Вальгард уже ждёт меня. Он тоже преобразился. На нём штаны из простой чёрной ткани, рубашка в тон к моему платью с широкими рукавами, скрывающими мощные мускулы его рук, и жилет. А ещё его волосы небрежно растрёпаны. И этот мужчина совсем не напоминает строгого ректора Академии. Я как будто в другую жизнь попала.

Мы покидаем дом швеи пешком. Оказывается, тихая улочка, на которой он стоит, находится почти в самом центре. Магистр подхватывает меня под руку, ведёт по узкому переулку, и, пройдя всего один квартал, мы ныряем в шумный поток горожан.

Тревожное ощущение возникает на мгновение, когда мы оказываемся в непривычной для меня среде, но я гоню его прочь. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на страхи и переживания.

Меня захлёстывает поток звуков, запахов, прикосновений: смех, обрывки разговоров, аромат свежей сдобы, вонь пота, мужские камзолы, разноцветные женские платья, случайные прикосновения чужих бёдер, плеч.

В какой-то момент юркий, словно рыбка, мальчишка врезается между мной и магистром, и меня относит в сторону, закручивая в толпе. Я сталкиваюсь с пожилой женщиной, выслушиваю от неё пару возмущённых слов. На мгновение теряюсь, но тут же ощущаю сильную руку, обвившую мою талию, и вдыхаю аромат сандала.

– Ты не умеешь ходить в толпе, – громко, стараясь заглушить уличный гомон, говорит магистр, наклонившись ко мне очень близко.

Толчок в спину, и я чувствую прикосновение его губ. Мне кажется, или он не спешит отстраняться? И томительное, запускающее жаркую волну касание переходит на чувствительную кожу за ухом. Надеюсь, вырвавшийся у меня стон магистр не услышал из-за гомона толпы.

– Держись чуть позади меня, – добавляет он, обдавая мою шею горячим дыханием, и только после этого отстраняется.

А я застываю, так и не осознав смысла его слов, в позе манекена из швейной мастерской Селины. Ну разве что, в отличие от них, у меня есть голова. Или уже нет? Этот круглый предмет предназначен для думания, а я на это сейчас не способна.

Магистр отпускает мою талию и берёт за руку, переплетая свои пальцы с моими. У него это получается легко и естественно, а меня словно молнией пронизывает. Может, для него и привычно ходить с девушками вот так, а я чувствую себя неловко. Я реагирую на него не как на почти члена семьи. Впрочем, эту мысль я повторяю сегодня про себя уже раз в десятый.

Теперь магистр идёт впереди, увлекая меня за собой. Он вклинивается могучими плечами между людьми, раздвигая их так, что они едва ли понимают, почему их отнесло в сторону. Толпа рассекается на два потока, как вода перед носом корабля, а потом смыкается где-то там за нашими спинами. Я успокаиваюсь, чувствуя себя защищённой, и умудряюсь даже по сторонам смотреть.

– Подожди меня здесь, я быстро, – Вальгард выискивает углубление в одной из каменных стен. Выемка большая: в ней помещается вазон с красиво подстриженным деревом и я.

С удовольствием. Я уже запыхалась от быстрого бега.

– Куда вы?

– Просто стой на месте. Я мигом.

Стою, продолжая разглядывать текущие мимо потоки людей.

– Она? – раздаётся совсем рядом с другой стороны от вазона грубый мужской голос, и я вздрагиваю.

– По описанию похожа, – отвечает другой.

Сквозь листву декоративного деревца вижу двоих мужчин. Они стоят ко мне в профиль, как и я, вглядываясь в толпу. Облегчённо выдыхаю. Мысленно смеюсь над своим испугом. Кого бы они ни искали, но не меня. Едва ли кто-то в замке знает, что я ушла порталом.

Асмунд не такой дурак, чтобы пойти и рассказать всем, что видел, как я уходила, ведь придётся признаться и о причине моего бегства. Ну и тем более отследить меня не так-то просто. Я и сама не знала, куда иду, да ещё и лжетропу прочертила, уводящую в сторону, на случай, если Асмунд захочет меня догнать.

Не захотел, во всяком случае, в бассейн к ректору вслед за мной не плюхнулся.

Тем временем мужчины, от которых я скрыта ажурной листвой, решительно врезаются в толпу и не так изящно, как Вальгард. Теперь я могу их разглядеть, правда, только со спины. Обладатель грубого голоса – высокий громила с густыми чёрными волосами, стянутыми на затылке в хвост. Отмечаю белоснежную прядь, разделяющую его гриву чётко посередине. Его спутник невысокий и гибкий, с неровно подстриженными светлыми волосами, которые едва касаются плеч. В одежде обоих ничего примечательного. Тёмные штаны и невзрачные холщовые рубашки.

И я бы уже отвела от них глаза, но слова о том, что они кого-то ищут, меня всё-таки насторожили. Особенно «по описанию похожа». Мы всегда всё примеряем на себя. Что если они охотятся за какой-нибудь девушкой, как и я, пытающейся сбежать от постылого брака? Опережаю их глазами по направлению движения, и на этот раз страх накрывает меня душным одеялом.

В первый момент мне кажется, что на другом краю улицы стою я сама: платье нежно-бирюзового цвета, длинные светлые волосы, уложенные в красивую причёску. Появляется желание протереть глаза. Но приглядываюсь. Сходство очевидно только в первый момент. Даже отсюда я вижу, что фасон платья простой, да и ткань не отсвечивает на солнце серебристыми бликами. И волосы у меня перед прыжком в бассейн были иначе уложены. Девушка не одна, а со спутником. Молодой светловолосый парень стоит лицом в мою сторону и что-то с улыбкой ей говорит. Через мгновение спина громилы закрывает от меня парочку.

– Лира, держи, – рядом стоит Вальгард и вкладывает в мою руку вафельный стаканчик, обёрнутый до половины тонкой голубой бумагой. Над стаканчиком возвышается целый замок из фруктов и ягод, почти закрывших собой мороженое.

Машинально беру угощение и снова бросаю взгляд через улицу. Обычная разноцветная толпа. Ни мужчин, ни девушки, ни улыбчивого парня. Снова перевожу взгляд на магистра, но смотрю сквозь него, пытаясь осознать: я, вообще, что-то сейчас видела, или мне померещилось, а я додумала всякие небылицы.

– Что-то случилось, Лира? – в голосе Вальгарда тревога. – Ты бледная.

– Н-нет… наверное, – начинаю я и только открываю рот, чтобы поблагодарить его за мороженое, как с той стороны улицы раздаётся истошный женский визг.

Вздрагиваю. Магистр успевает придержать мою руку с мороженым, но несколько ягодок всё-таки падают в пыль.

– Так что всё-таки случилось? – с тревогой спрашивает он.

– Н-не знаю, – перевожу взгляд на его лицо, тону в тёмных глазах и понимаю, что ни в чём не уверена.

Ну что я расскажу? Странный разговор двух мужчин. Девушка в бирюзовом платье. Не обязательно, что всё это связано. Они могли идти не к ней, а к кому-нибудь другому. И тем более с чего я взяла, что причина, может быть, во мне?

Шум с той стороны улицы стихает. Бросаю туда беглый взгляд. Толпа, закрутившаяся было на одном месте и на время остановившаяся, успокаивается и снова течёт дальше.

– Чего ты испугалась? – глаза Вальгарда опасно сощурены, и весь он напряжён. – Там вроде всё в порядке.

– Женщина завизжала… – говорю я и тут же осознаю, что логики в моих словах нет.

Он заметил мой испуг до того, как мы услышали визг.

Магистр молча ждёт. И я начинаю сбивчиво рассказывать, но почему-то в обратном порядке. Сначала про девушку, немного похожую на меня, потом про разговор двух мужчин. Перепрыгиваю на момент его появления, из-за которого я отвлеклась, и замолкаю.

Он пожимает плечами:

– Действительно, похоже на совпадение. Ну кто тебя будет искать так рано? День у тебя сегодня выдался нелёгкий. Но в любом случае нам стоит уйти с главной улицы. Думаю, ты устала от толчеи.

Магистр говорит это уверенно, с мягкой улыбкой, поглаживая пальцем моё запястье. И мне становится неловко, я начинаю понимать, что напридумывала себе какой-то ерунды, да ещё и ему, серьёзному взрослому человеку, наговорила глупостей.

– Времени у нас немного. Здесь неподалёку есть чудесное место, где ты сможешь съесть мороженое, не вздрагивая от постороннего шума.

Смотрю на стаканчик с деликатесом в своей руке, в той, которая всё ещё в горячей ладони Вальгарда. Мороженое выглядит очень аппетитно, но, кажется, начинает подтаивать. Пора спасать. Забираю стаканчик второй рукой и подношу к губам. Одна из ягодок повисает на самом краешке, норовя соскользнуть вниз. Подхватываю её кончиком языка и замечаю, как дёргается кадык у магистра на шее.

– Идём? – спрашивает он, и его голос звучит хрипло.

– Да, – почему-то шёпотом отвечаю я, тут же понимая, что в уличном шуме меня вряд ли можно услышать.

Но магистр слышит или догадывается по движению моих губ.

Мужская рука скользит по предплечью от моей кисти вверх, сильные пальцы обхватывают локоть, а мурашки, спровоцированные ими, бегут дальше по плечу, по шее и волной стекают по спине до поясницы. Дыхание на миг перехватывает.

Но магистр уже увлекает меня в переулок. По нему тоже идут люди. Их меньше, и здесь тише по сравнению с центральной улицей, но из-за того, что все они спешат нам навстречу, я чувствую себя более заметной и опускаю голову, стараясь смотреть только на красноватые булыжники под ногами. В таком положении распущенные волосы хоть немного прикрывают моё лицо.

К счастью, идти недалеко. Поворот, ещё поворот, кованые ворота, и мы оказываемся в парке. А здесь уже совсем пусто, потому что весь городок на празднике. И я, наконец, решаюсь поднять голову и оглядеться.

Магистр ведёт меня по дорожке, выложенной разноцветными плитками. А по обеим сторонам стеной стоят вековые деревья. Мне так странно слышать после шума толпы пение птиц. С удовольствием вдыхаю свежий воздух, в котором больше нет запаха пыли, а напротив чувствуется влага, как будто где-то рядом водоём. Так и есть: в просвете между деревьями поблёскивает вода. Ещё несколько шагов, и мы выходим на берег небольшого пруда, к изящной ажурной беседке. Несколько великолепных белых птиц устремляются в нашу сторону, рассекая спокойную водную гладь.

– Лебеди, – вырывается у меня восторженное восклицание.

– Сейчас будут клянчить, – в голосе магистра чувствуется улыбка.

Край беседки нависает над водой, и некоторое время я, стоя на коленях на скамейке и почти перевешиваясь через её спинку, увлечённо делюсь с птицами вафельным стаканчиком, отщипывая от него по кусочку и кидая в воду. Лебеди принимают угощение, а я наконец-то добираюсь до мороженого. Оно кажется безумно вкусным. Со времени завтрака в спальне магистра прошло уже много времени, да и есть я тогда от волнения не очень хотела. А вот сейчас даже в животе заурчало от голода.

– Мне следовало отвести тебя в кафе, – в голосе магистра досада, – а не сладким кормить.

Ну да, он тоже услышал голодную песню моего животика. Ой, как неудобно. Чувствую, как вспыхивают мои щёки, но одновременно появляется озорное настроение, и оно побеждает моё смущение.

– Ну как же, магистр, – хлопая ресницами, словно кукла, говорю я, – вы просто считаете меня маленьким ребёнком, а детей принято кормить сладким.

По инерции облизываю ставшие липкими от мороженого губы и вижу, как темнеет взгляд магистра, переходя на них.

«Кажется, я переиграла», – мелькает в голове запоздавшая мысль.

Опустить горящее лицо вниз не успеваю. Сильные пальцы касаются моего подбородка и заставляют поднять голову вверх.

Зажмуриваюсь, вдыхая терпкий запах сандала, и слышу совсем близко ставший бархатным голос:

– Ты вся перепачкалась.

Глава 6. Дариан Вальгард. Опасность

Мне бы на ту сторону улицы. Просто проверить. Но Аргус рычит, что оставлять Лиру одну нельзя. А я привык доверять своей интуиции, точнее, своему дракону.

Спрашиваю Лиру:

– Чего ты испугалась?

Сначала она мнётся, словно сомневается, а потом начинает торопливо рассказывать. Сама не уверена в том, что говорит, но у меня богатый опыт, и я не верю в подобные случайные совпадения. А поэтому моя задача: увести её поскорее из опасного места да так, чтобы не напугать ещё больше.

Глажу её запястье, чувствую, как она начинает плыть от простого ласкового поглаживания. Метод хороший, вот только действует он похоже не только на неё. А уж когда её розовый язычок ловко подхватывает ягоду, становится трудно дышать.

И Аргус урчит, как кот.

С трудом стряхиваю с себя наваждение, резко меняю планы и увожу Лирианну в парк. В последнее время я нечасто здесь бываю, слишком много народу потянулось к природе. Тем более лето жаркое, и вокруг водоёма гуляют целыми семьями. Но сегодня, как я и ожидал, в парке пусто. Весь город собрался в центре.

У меня получается её отвлечь. Лира радуется, как ребёнок, скармливая лебедям вафельный стаканчик от мороженого.

А я напряжённо размышляю. И у меня не сходится.

Что это было там, на улице? Мысль о том, что Лира ошиблась, отбрасываю. Если даже так, то пусть это станет приятным сюрпризом. Я привык ждать от жизни худших вариантов. Поэтому сразу предполагаю, что ищут её.

Кто?

Аргус, который до этого момента урчал, как кот, сейчас начинает предостерегающе порыкивать. Опасность!

Какая ей может грозить опасность, кроме возвращения домой и разговора с родителями? Я слишком давно знаю Айварса и Адриану. Так искать свою дочь они бы не стали.

Сколько ни ломаю голову, ничего на ум не приходит, кроме… слишком уж заинтересован Глава Совета Драгонвэла в браке своего сына Асмунда с Огненно-Ледяной княжной.

Сам Лорд Вайлер прав на престол не имеет, но есть пророчество, что после эпохи Хаоса королевство возродится, когда на трон взойдёт Истинный Король, потомок древнего рода Гардвэлов – Стражей Огненной Долины. Проблема в том, что прямых наследников Гардвэлов не осталось, а побочных ветвей превеликое множество.

И пророчества всегда витиеваты. Но одно указание есть. Женой Истинного Короля должна стать драконица с двумя стихиями: Огненной и Ледяной. А таких в Айсгарде всего две: сбежавшая Кириана и Лирианна, Лира. И обе не проявившиеся.

Белокурое волшебство, которое увлечено мороженым и кормлением лебедей, в данный момент просто радуется жизни, особо не задумываясь над своей ролью в политических игрищах. Она ещё ребёнок в её девятнадцать лет, до пробуждения драконицы осталось два года. Сейчас невозможно определить, действительно, ли Лира – истинная Асмунда.

Есть и другой вариант пробудить зверя – брак и консумация. Но это лотерея. Если выяснится, что пара не истинная, драконица девушки не проснётся. А брак на таком высоком государственном уровне непросто будет расторгнуть. И девушка, и её драконица будут искалечены.

Именно поэтому Айварс дал согласие только на помолвку, но не на брак.

Может ли Лорд Вайлер охотиться на Лирианну ради того, чтобы усадить на пустующий престол своего сына? Мотаю головой. Да, но… Нет, не посмеют мои соотечественники столь нагло хозяйничать на земле Айсгарда.

Додумать не успеваю.

Лира заканчивает возню с лебедями и поворачивается ко мне. Смотрю на её губы, перепачканные мороженым, и чувствую, как перехватывает горло. Пытаюсь объяснить себе, что это ребёнок, вслух что-то говорю о том, что её надо накормить. У меня даже получается, пока Лира дразнящим движением языка не облизывает губы.

Сам не успеваю понять, как оказываюсь рядом с ней, сожалея о том, что, испугавшись собственной провокации, Лира закрыла свои умопомрачительные голубые глаза, и вдыхаю аромат малины, её личный сладкий аромат. Говорю охрипшим от возбуждения голосом:

– Ты вся перепачкалась.

Её ротик чуть приоткрыт. Ждёт моего прикосновения.

Зверь внутри дрожит от предвкушения:

«Моя, сладкая!»

И я прихожу в себя в последний момент.

«Ты сдурел? Ещё я малолетками не увлекался».

«Моя», – рявкает Аргус, пытаясь перехватить контроль надо мной.

За полторы сотни лет я успел забыть, как это бывает. Мы с моим зверем уже давно научились договариваться, не давя друг на друга, а сегодня он словно с ума сошёл.

«Аргус, мне снова активировать плетение?»

«Ис-стинная», – обиженно шипит дракон, отступая.

«Ты не можешь знать, она ещё маленькая. Вспомни, как ты чуть не объявил истинной её мать».

«Я пр-редчувствовал».

Аргус умолкает, но остаётся тянущее чувство в области сердца и тяжесть в паху. И теперь мне нужно всего лишь победить свои человеческие инстинкты. И я справляюсь.

Достаю из кармана платок и аккуратно вытираю перепачканные мороженым губы.

Справился, только голос выдаёт, он всё ещё чуть осипший от внутреннего напряжения:

– Идём, Лира, нам пора.

В распахнутых голубых глазах непонимание и обида. Несколько мгновений смотрит на меня. Потом краснеет и отворачивается. Глупая маленькая девочка. Не понимает, что так лучше. Если я откликнусь на её сиюминутное увлечение, она сама будет потом сожалеть. Это недопустимо. Мне её ещё в академии учить.

И всё-таки не могу удержаться: обнимаю её за плечи и притягиваю к себе. Осторожно касаюсь лба губами. Получилось вполне отечески. Даже внутреннюю дрожь удалось скрутить в узел.

Идём к выходу из парка, Лира впереди меня. Лица её видеть не могу, но по напряжённым плечам понимаю, что она переживает из-за своего внезапного порыва. И наверняка сожалеет. Ничего. Главное, дать ей понять, что я этому никакого значения не придал, вроде как и не заметил, и не подумал. А значит, и стесняться нечего.

Вообще-то пора отправлять её домой к отцу с матерью и выкинуть всё из головы.

Гоню от себя мысль, что мои друзья могут найти убедительные слова, чтобы Лира согласилась не разрывать помолвку. Может, именно из-за этого Аргус и нервничает? Мне почему-то тоже неприятно думать об этом. Но в отличие от зверя я понимаю, что дракон, скорее всего, ошибается, как тогда, в начале знакомства с Адрианой.

– Лира, ты ведь не передумала отправляться домой?

Передёргивает плечами, как от озноба. А мне становится не по себе.

Не слишком ли много я на неё взвалил? Может, всё-таки отвезти её в Академию и самому переговорить с Айварсом?

– Н-нет, – ворчливо говорит девушка и вздыхает, а у меня в ответ на её вздох сердце стягивает железной струной.

Перебарываю себя и продолжаю, как можно более уверенно и спокойно:

– Есть смысл отправиться прямо через городской портал. Никому и в голову не придёт, что ты могла прорваться через барьеры Академии.

– Я понимаю, – глухо отвечает Лира. – Нельзя, чтобы ваша жена подумала, что я там была.

Не сразу соображаю, о какой жене она говорит, слишком давно наши пути с Делиной разошлись. А Лира, получается уверена, что я эгоистично беспокоюсь о своей репутации. И это опять неприятно. Что за день сегодня? Скриплю зубами:

– Моя жена уже подумала. Главное сейчас, чтобы она не приплела тебя. Отцу и матери можешь рассказать всё как есть. А остальные пусть считают, что я встретил тебя в Орагви.

Удивлённо смотрит на меня:

– То есть вы отправитесь со мной?

Киваю.

– Спасибо, – её лицо светлеет, словно она уже уверовала в мою поддержку.

Сухо уточняю:

– Лира, ты сейчас неправильно меня поняла. Твои вопросы за тебя я решить не смогу. В жизни каждого человека наступает момент, когда он должен это сделать сам. Убеждать твоих родителей вместо тебя я не буду, тем более ты мне так и не рассказала, что произошло между тобой и женихом.

Девушка напрягается, а я продолжаю, стараясь быть убедительным:

– Возможно, вы поссорились из-за ерунды.

Лира фыркает, а потом, подумав немного, серьёзно говорит:

– Мы не ссорились. Я просто поняла, что мы чужие люди.

Аргус откликается довольным урчанием. Прошу его заткнуться.

– Лира, все люди до брака чужие. Давно ли ты его знаешь? Я понимаю: возможно, твои родители поспешили с помолвкой. И вам стоило с Асмундом хоть немного пообщаться. Но и ты спешишь с выводами. Я его видел пару раз: вполне приятный и хорошо воспитанный парень.

– И вы считаете, этого достаточно? А я не хочу такого брака, как у вас, договорного, – выпаливает она и тут же испуганно зажимает себе рот ладошкой. – Ой, простите! Это не моё дело.

– Не твоё, – рявкаю я.

Но эту дерзкую девчонку мой рык не пугает, а, напротив, виноватое выражение лица сменяется возмущённым.

– А мой брак – моё, – огрызается она и, ускоряя шаг, бросает мне через плечо: – Идёмте, господин ректор. Вас ведь, наверное, тоже ждут.

Сдерживаюсь, не хватало ещё вступить в перепалку с вредной девчонкой. Просто иду следом.

Вот только пустить Лиру вперёд было ошибкой. Едва мы выходим из парка, я чувствую обрыв поисковой нити. Ловушка. Я бы её не заметил, если бы моей стихией был лёд, но магический щуп нацелен на огонь. И нить отреагировала на идущую впереди меня Лиру, на её магию.

– Стой! – командую, но уже поздно.

«Огненные р-рядом», – рычит Аргус.

Лира по инерции делает вперёд несколько шагов. Из-за угла ближайшего дома навстречу выходят двое мужчин, и она резко останавливается. А затем пятится ко мне.

Задвигаю её за спину. Лира успевает шепнуть:

– Это они.

Понимаю её с полуслова, но действовать не спешу. Надо разобраться, кто и зачем охотится на княжну. А поэтому поиграем.

«Аргус, замри».

Дракон послушно закрывается антимагическим щитом. Он тоже любит игры.

Оцениваю противников, незаметно для них проверяя магический потенциал. Один из них широкоплечий громила ростом с меня и, пожалуй, в плечах даже шире. Физиономия у него угрожающая, он способен произвести впечатление на обычного человека. Вот только его дракону от силы лет двадцать, Аргусу – на один зуб.

Второй ростом поменьше, тонкий и на вид менее опасный. Но именно на нём задерживаю внимание чуть дольше. Он в этой паре главный, и его сила не столько в магии, сколько в артефактах. Он ими обвешан. Тоже огненный, зато его дракон не инициирован.

Меня тоже изучают. Пропускаю магические щупы, разрешаю им почувствовать то, что открыто. Лиру я не прикрываю, её огненную стихию всё равно уже учуяли. А мной почти сразу же перестают интересоваться. Я в их глазах обычный горожанин, правда, не из бедных, и поэтому противники пытаются соблюсти видимость вежливости.

– А ну-ка, господин, посторонитесь, – вполне добродушно говорит тот, что покрупнее.

Что сделает на моём месте обычный горожанин, не понимающий, что перед ним маги, но при этом считающий себя мужчиной?

– Это ещё зачем? – грубовато спрашиваю я. – Места вам в парке мало?

– От девицы отойди.

– А ты попробуй отодвинь. Это моя невеста.

От моей наглости у них, похоже, дыхание перехватывает. Громила уже открывает рот, чтобы что-то сказать, но мелкий пинает его по ноге.

– И как давно она стала вашей невестой? – вкрадчиво интересуется он.

– Не твоё дело. Убирайтесь, а то полицию позову.

– Мы и есть полиция, а девушка эта – мошенница.

– Кто? Я? – пытается выскочить из-за моей спины Лира.

Но я легко возвращаю её на место.

– Вы ошиблись, я её давно знаю.

– Врёшь, – терпение громилы заканчивается. – Магон, что ты с ним миндальничаешь? Это точно она.

Зрачки здоровяка становятся вертикальными, он надвигается на меня, шея и лицо покрываются чешуёй. Решил произвести впечатление? Ну-ну.

– Ты ещё не понял, с кем имеешь дело, – рычит угрожающе.

Да понял я. Но слежу не за ним. Тот, кого назвали Магоном, зажав в кулаке один из своих артефактов, выплетает пальцами другой руки знакомую фигуру. И я чувствую разочарование. Меня просто хотят оглушить. Само плетение слабое, а вот артефакт должен сработать как усилитель. Маги-недоучки. Даже неинтересно.

Выставляю отражающий щит в тот момент, когда заклятие срывается с пальцев мелкого. Он даже понять не успевает, что происходит, и тихо оседает на пыльную мостовую за спиной своего соратника.

«Аргус?»

Рык Аргуса слышен только мне и ещё зелёному дракону громилы. Обратная метаморфоза происходит быстрее. Глаза громилы становятся человеческими и очень растерянными. Его мелкий дракон только что объяснил своей первой ипостаси, с кем лучше не связываться.

А остальное объясню я. Одной рукой беру за ворот рубахи и встряхиваю. Оставшись без помощи зверя, здоровяк сдувается.

– Кто вас послал? Что вам нужно от неё?

Молчит, только головой мотает.

«Аргус, нажми!»

«Не могу, – с сожалением отвечает мой дракон. – На нём заклятие. Сдохнут оба. Др-ракончика жалко, мелкий он».

– Вам всё-равно не уйти, – неожиданно заявляет громила. – У всех порталов…

Он теряет сознание и укладывается на мостовую рядом со своим соратником.

«Жив?» – спрашиваю Аргуса.

«Жив. Я оглушил мелкого, чтоб не проговор-рился».

Ну что ж, придётся довольствоваться тем, что успел узнать. Через портал не уйти. И, возможно, на пути к дому швеи тоже могут быть неприятные сюрпризы.

Поворачиваюсь к Лире. Бледная, но одновременно сердитая:

– Он сказал, что я мошенница.

– Не о том думаешь, адепт, – обрываю я её строгим ректорским голосом. – Похоже, нам всё-таки придётся вернуться в Академию. Ты летала на драконах?

Лира кивает, а губки обиженно надула. Тон мой не нравится или вопрос?

Ну да, о чём я спрашиваю? У неё все братья инициированные. Не могли не покатать сестрёнку. Тогда проще.

– Ну, идём обратно в парк? Там есть площадка для оборота.