Светлана Липницкая
Контактер
Миссия третья. Межрасовый контакт
Капитан проявил мало интереса к ходу высадки, уточнив только результат. Выяснив, что цель выполнена, братец сонно угукнул и прошел мимо. Айримир мстительно накатал ему здоровенный отчет, в котором было мало правды, зато очень много страшных терминов. Кип от себя добавил подчищенных логов на тридцать три планшетные страницы. Пусть читает!
Процесс подготовки столь изощренной мести растянулся на полночи, и наутро Айримир едва не проспал Цер-Тею. К счастью, как и все сверхразвитые планеты, та принимала сотни кораблей ежедневно, и очередь в космопричал была соответствующая. Когда «Фибрра» наконец встала на якорь, Айримир уже был на ногах.
На корабле царило нервное оживление. На обычно пустой каютной палубе то и дело шипели двери. Непривычно разноцветный экипаж, по случаю предстоящего отгула сменивший форменные комбинезоны на что-то свое, сновал туда-сюда, насилуя лифтовые шахты. Тут и там звенели коммуникаторы, принимая вызовы и внося свое слово в общий галдеж:
– Мелисса! Мелисса! Из третьей что сдаем?
– Посмотри в списке, Гермен!
– А где он?
– На шкаф с инвентарем прилепила, глаза разуй!
– Нет тут ничего! Кажется, его тентаринария утащила.
– Так отними!
– Я пыта… А-а-а-а! Мелисса-а-а! Не-е-ет, пустите меня-а-а-а!
Как раз поравнявшаяся с Айримиром Мелисса грязно выругалась и, резко развернувшись, побежала обратно. Айримир проводил ее взглядом и вжался в стену: мимо пронесся огромный бородатый мужик, за которым летела стая подозрительно пушистых бабочек.
– Чтоб тебя, Финик, смотри, куда прешь! – гаркнуло сбоку.
Врезавшийся в Ингреймана лингвист, от удара опрокинувшийся на спину, испуганно уставился на возвышающегося над ним флиберийца. На пол плавно оседали рассыпавшиеся листочки.
– Живой? – сбавил тон Ингрейман и легко поднял пострадавшего за шкирку. – Осторожней, башкой хряпнешься – всю гениальность свою отобьешь!
– Khait morria, Ingriman.
– Ха, ну ты выдал! «Morria» – жуткий архаизм, так мой дед говорил.
– А как надо? – Финик подобрал листы и полностью за ними скрылся.
– Ну хотя бы «khait gin». – Ингрейман фыркнул и отобрал у пошатывающегося лингвиста стопку. – Давай помогу, немочь, а то еще в кого-нибудь вмажешься. Да не верещи ты, ничего я твоим листочкам не сделаю!
Парочка удалилась, обсуждая великий и могучий флиберийский язык. Айримир хотел переждать суету, но приметил неподалеку Ростную и решил не искушать судьбу. Протолкался к шахте и спустился на эвакуационную палубу.
Черная поверхность Цер-Теи перекрывала половину иллюминатора, заманчиво мерцая огнями городов. В оставшийся кусок был виден стыковочный узел космопричала. Айримир честно пристроился в конец очереди, которая тянулась через весь ангар к шлюзам, но его почти сразу окликнули твиникийцы. Выяснилось, что их трудолюбивый восьмой отстоял очередь за всех сразу, так что Айримир проскочил вместе с ними, заодно раздав ЦУ по поводу предстоящего задания. Ничего сложного не намечалось: заехать в пару филиалов сверх списка «Фибрры», забрать то, что забыли или не успели доставить в космопричал к погрузке-выгрузке. На планетах, где офисов МИК было больше десяти, такое случалось сплошь и рядом. Группа высадки распределила между собой адреса, чтобы закончить побыстрее и подольше погулять, и разошлась в разные стороны.
Снаружи обнаружился Леотимир собственной персоной, который скромно стоял в сторонке, не мешая выходу экипажа, и беседовал с двумя цертейками в форме работников космопричала. Вернее, в форменном нижнем белье. Айримир чуть шею не свернул. Красотки улыбались капитану, плавно помахивая перепончатыми крыльями. Леотимир им явно нравился, и, судя по роже братца, обоюдно. Впрочем, цертейцы всегда отличались раскрепощенностью, а с флиберийцами их связывала давняя тесная дружба. Временами даже очень тесная, тем более, что ничего не препятствовало. Цертейцы были единственной известной расой, способной подолгу выдерживать флиберийский жар, а флиберийцы отвечали невосприимчивостью к их яду. Расы были буквально созданы друг для друга и, если бы не маленькие неувязочки (принадлежность к разным биологическим классам, например), наверняка смешались бы еще во времена первых экспансий.
Оно и понятно: как устоять, когда гибкая крылатая красотка, с экзотической внешностью и двумя парами манящих глаз, ласково проводит по твоей щеке коготками и томно шепчет…
– Мое лицо немного выше.
– А? Ох! – задумавшийся Айримир поспешно поднял голову и снова залип. Зеленые очи цертейки, с которой он зашел в скоростной лифт (кстати, по непонятной причине никто другой с ней ехать не пожелал), были ничуть не хуже груди.
Он вперся за ней на автомате, зачарованный подметающим землю хвостом, и только потом подумал: может, тоже надо было остаться? Вдруг это звезда какая-нибудь, а он так нагло узурпировал ее личное пространство! Но потом красотка повернулась, и он вообще про все забыл.
Цертейка слегка прищурилась, что-то сообразила и заулыбалась.
– Ты меня не знаешь, да?
Айримиру даже стыдно стало. Точно звезда! Ну откуда он мог знать?! Этих цертейцев не разберешь: охраны у них не бывает, отдельных выходов для селебрити тоже нет. Тут запросто можно было наткнуться хоть на самого императора, покупающего себе бургер! Интересно, она сильно обидится? Вроде не должна, но кто знает, что у них тут поменялось за последнее время.
– Эм… а должен? Я не очень разбираюсь в местном шоу-бизнесе…
– Шоу-бизнесе?!
Красавица звонко расхохоталась, но понять, что не так, Айримир не успел.
Отсмеявшись, цертейка мягко повела крыльями. Айримир осоловело проследил за упавшей с плеча бретелькой. Поправлять ее красотка не стала, подошла, обдав терпким запахом духов, и, уперевшись в стену по обе стороны от него, прошептала в самое ухо:
– Познакомимся?
Отказаться Айримир не смог.
***
– Ого! – Капитан поймал проходящего мимо брата за рукав и, подтянув поближе, осмотрел с ног до головы. – Ты чего помятый такой?
– А ты?
Леотимир, к слову, выглядел так, словно вышел победителем из жестокого боя с диким зверем. На щеке багровели царапины, волосы стояли дыбом, да и общая растрепанность в имидж безупречного капитана не вписывалась. Айримир пригляделся к царапинам внимательнее и заподозрил, что у «противников» капитана были роскошные кожистые крылья и форма в виде бикини. Братец тоже сопоставил характер травм и со смехом его отпустил.
– Гляжу, ты наладил контакт!
Айримир даже огрызаться в ответ не стал, молча пошел дальше. Его до сих пор потряхивало. С кем конкретно был… кхм… контакт, он узнал только по завершении оного, после чего цертейка долго над ним хохотала, обзывала милым и звала прилетать еще. Позже Кип признался, что узнал ее еще в лифте, просто решил посмотреть, что будет дальше. Досмотрелся! «Нечего было меня отключать» стало слабым оправданием, Айримир дулся до самого вечера.
Вернулся он в числе последних, когда на «Фибрре» уже завершилась погрузка-выгрузка. Аквариум на мостовой палубе приобрел нового обитателя, но рассмотреть его не вышло. Как объяснили гидрологи, рыбка была глубоководная и свет не любила, а в темной толще воды можно было разобрать только силуэт. Список исследований этого чудовища насчитывал почти тысячу пунктов – изучение займет годы, так что тварь здесь практически прописалась. Всем бы такую стабильность!
Впрочем, не считая пикантного момента, эта высадка однозначно прошла успешно. Хотя Айримир после произошедшего едва успел в нужный филиал до закрытия и бродить по рынку уже было некогда, твиникийцы перевыполнили план по закупкам, и от вкусностей теперь ломился не только их шаттл, но и три других. Будь Айримир единственным едоком, этого с лихвой хватило бы до следующей развитой планеты, но и пара дней без кабачков душу грела.
Спать он ложился в дивном настроении, счастливо обнимая пачку кексов и разглядывая портрет цертейской красавицы, подписанный ее же рукой.
Миссия четвертая. Логово непознанного
– Пробы воздуха… грунта… воды… – с расстановкой зачитывал Кип, давая Айримиру время осознать запрос и ткнуть пальцем в того, кто назначался по нему козлом отпущения. – Две лирийские крысы и кило травы для них… пучок древесных огоньков… неподтвержденный живой организм номер такой-то – одна штука… Погоди, у него сложность три и семь, Айримир! Ага… Ну, вроде пока все.
Центральный твиникиец, освобожденный от ловли «организма», облегченно вздохнул. Айримир тоже, но грустно. Доверять трекерам такое задание было все равно, что расписаться в его провале. Рейтинг сложности от трех и выше считался непростой задачкой даже для опытного контактера и влек за собой вероятную угрозу жизни. Рисковать еще совсем зеленой командой Айримир не осмелился.
– Тогда крыс ловите сами, ладно?
Твиникийцы покладисто закивали и полезли потрошить грузовой отсек шаттла, где хранился инвентарь для отлова животных. Айримир ограничился капсульной сетью, сунутой в карман, парни же экипировались так, будто шли как минимум на динозавра и собирались там же его разделать.
– Значит так, – бодро рапортовал Кип, едва Айримир углубился в чащу леса. – Около трех недель назад группа высадки с «Виндигоу», Шипра, повстречали тут нечто, описанное как «жуткая гадость, фу».
– Мило, – без энтузиазма прокомментировал Айримир, продираясь сквозь кусты. Листья тут были крупные, лодочкой, и скопившаяся в них влага активно орошала контактера, не улучшая настроения.
– Тварь напала на исследователя, когда тот на дорожку… в общем, в интимный момент. Дело было у реки недалеко отсюда, предлагаю сразу туда и двинуть.
Кип развернул навигационное инфокно и подсветил маршрут. Айримир послушно скорректировал курс.
– Как хоть выглядит это «фу»?
– Он не успел разглядеть. Тварь подкралась к нему сзади и ущипнула.
– В смысле, цапнула?
– Написано ущипнула. О, тут есть снимок-доказательство, хочешь посмотреть?
– Нет, благодарю.
– Я так и думал. Ну, судя по… э-э-э… увечью, у нее скорее щупальца, чем клешни. Слушай, теперь понятно, за что ей три и семь впаяли: описания нет, характеристик нет, ареал обитания не указан… Короче, мы ищем неведомую хрень, щипающую ученых за тыл.
– Если придется ловить ее на живца, чур я пас.
– Так ты и не ученый. Вдруг она на интеллект клюет?
– Через задницу?
Искомая река и впрямь оказалась недалеко и нашлась без проблем – по нарастающему шуму водопада и то и дело отсыревающей одежде. Приходилось нагреваться, чтобы просушить, и тут же снова остывать, чтобы ненароком не спровоцировать лесной пожар. Со стороны это, должно быть, выглядело зловеще: чешет по лесу хмурый дымящийся тип, временами подсвечиваясь изнутри, как пасть Эйдирни.
В непосредственной близости от водопада мелкая водяная взвесь вообще парила в воздухе, как плотный рой, и сушиться стало бесполезно. Айримир, вышедший как раз к верхней его части, осторожно подкрался к краю и заглянул вниз, вслед за устремленной водой. Поток бурлил и клубился, уходя из скрытой туманом воронки в подножии водопада в вытянутую половинкой баранки речку, но сам откос был не слишком высоким. Впрочем, космолетчики склонны недооценивать высоту: когда привыкаешь к виду с орбиты, десять, сто и даже тысяча метров кажутся сущей ерундой.
Пахло тут странно, какими-то приторными цветами, перекрывавшими тяжелым ароматом все остальные запахи. Айримир высморкался на траву и передернул лопатками, к которым липла влажная форма. Вопреки распространенному мнению, флиберийцы в воде не растворялись и могли ненадолго окунуться даже в сравнительно прохладный водоем. Айримиру уже доводилось плавать в морях, температура которых не превышала сантиграта – для флиберийцев, считающих холодным все, что не кипит, это была серьезная закалка. Здешняя водичка была теплее, но удовольствия все равно не доставляла.
– Что видно на сканере? – прохрипел и тут же закашлялся он. В легких было непривычно тяжело, будто сырость этого места колодцем оседала в них и почти подобралась к краю.
– Ничего интересного, попробуй спуститься пониже.
Айримир аккуратно сполз по скользким, заросшим мхом камням почти к самому подножию водопада и напряженно замер. Вода под ногами бурлила, жонглируя камешками в потоке, и мерещилось, что оттуда вот-вот кто-то выпрыгнет. Впрочем, поток такой силы запросто унесет любого хищника, вздумай он там затаиться.
– В реке, кажись, ничего…
– Неужели? – обрадовался Айримир, уже было смирившийся, что придется нырять, и тут же заметил примятую траву на берегу. Будто тропинка…
Спустившись к самой воде, он присел на корточки и осмотрел густую растительность. Часть листьев действительно была примята, но как-то странно: будто не лапы прошлись, а змея какая-то. Целый клубок змей… общим весом килограммов пятьдесят! Вел этот след к водопаду, а потом как будто испарялся. Зато на камнях кое-где обнаружился вытертый мох. Айримир с нажимом потер по нему ладонью: нет, за раз такое точно не сделаешь, значит, кто-то ползает здесь регулярно. Вот только куда?
– Кажись, за водопадом есть ниша, – неуверенно произнес Кип, озвучив главное подозрение Айримира. – Может, у него там логово?
– Хотелось бы больше уверенности… – Айримир сосредоточенно осмотрел каждый камень у водопада, держась от него при этом как можно дальше, и снова закашлялся. Дыхание почему-то все время сбивалось – он пытался восстановить и не мог, постоянно срываясь в одышку. – Там ничего не дописали, пока мы тут?
Кип ответственно пролистал инфокно еще раз и отрицательно помычал. У искомого зверя был статус «условно подтвержденный» – то есть пока даже не было ясно, действительно ли это новый вид. «Фибрру» потому сюда и направили, и по слухам, в исследовательском флоте подобных миссий было не меньше тридцати процентов. Но Айримиру вот так ловить не пойми что довелось впервые.
– Слушай, там точно какая-то пещера! – Кип в доказательство развернул инфокно с показаниями сканера, в которых Айримир мало что понял и предпочел поверить на слово.
– Предлагаешь туда залезть? – с сомнением уточнил он. Водопад был высотой всего в два его роста, но бурлящая воронка под ним и сила, с которой по ней лупила падающая вода, доверия не внушали. Не говоря уж о том, что это просто холодно!
– Ты все равно уже промок.
– Меня же снесет!
– А ты сбоку подлезь аккуратненько…
Айримир уже и сам понимал, что выбор невелик: либо рискнуть здесь, либо продолжать рыскать по лесу и, скорее всего, вернуться на шаттл с пустыми руками. Но на всякий случай повторно обыскал берег – не столько надеясь найти новые следы, сколько оттягивая неизбежное.
Подбираться к водопаду снизу не стоило и пробовать – слишком бурная вода, он потратит кучу сил только чтобы преодолеть течение. Сверху тоже опасно – можно попросту сорваться, камни сырые и скользкие, а когтей и крыльев, как у цертейца, у него нет. Следовательно, Кип прав: единственный вариант – подлезть сбоку.
С ненавистью глядя на водопад, Айримир тщательно закатал рукава, снял и уложил на видное место пояс с планшетом и походными штучками – вода-то им не страшна, но при подъеме эти кармашки могут цепляться и мешать. Заодно, если он тут сдохнет, у твиникийцев будет шанс хотя бы отыскать его труп.
– Да не дрейфь, нормальная вода! – подбодрил Кип. – На Линат холоднее была.
– Не напоминай мне про этот ужасный спор!
– Ой, подумаешь отрубился! Зато выиграл!
– Будь добр, заткнись, а?
То и дело оскальзываясь, он с трудом влез по камням примерно до середины водопада – Кип сказал, что ниша начинается где-то там. Вода действительно была терпимой, не обжигала, но соваться прямо под нее все равно не хотелось. Кроме того, Айримир с неприятным изумлением отметил, что даже такая небольшая высота далась ему тяжело. Воды он напился, кажется, на месяц вперед, она холодным кулем переливалась в желудке, противно текла за шиворот и застилала глаза мелкой взвесью. Легкие почти отпустило, но стоило немного согреться – и стало еще хуже, чем было.
Кое-как переведя дух, Айримир осторожно отцепил правую руку от камней и, потянувшись, по локоть сунул ее в стремительно текущую воду. Обдало холодом – аж зубы сцепить пришлось. Там, за стеной воды, действительно была пустота – но пещера это или просто небольшой уступ, понять не получилось.
– Глянешь, что там? Не хотелось бы при прыжке вмазаться в скалу.
– Только не урони меня, – обреченно буркнул Кип.
Айримир, распластавшись по камням, кое-как стянул коммуникатор с левой руки и переметнул на правую. Темный корпус рассек воду, хорошенько обдав ему лицо, а пока отплевывался, ноги поехали по скользкому камню. Кип заполошно завибрировал, Айримир от неожиданности дернулся и окончательно сорвался, успев только направить тело в более-менее безопасную сторону.
Сверзиться отсюда в поток точно было бы хуже.
– Не двигайся! – заорал Кип, едва они плюхнулись по ту сторону водопада. – Ни в коем случае не двигайся!
– Поче… – попытался усомниться в совете Айримир, но передумал, не договорив.
Совсем рядом в угрожающей позе стоял самый огромный паучище, которого он когда-либо видел. Вместо челюстей у него был жесткий изогнутый клюв с отколотым краешком, а вместо задних ног – веселенькие тентакли в голубой горошек. Передние, сегментированные лапы торчали кверху, нервно подрагивая – вот-вот бросится! Пять круглых черных глаз безо всякого выражения пялились на замерзшую добычу.
Айримир был уверен, что его сейчас начнут больно жрать, и уже было решился подпалить эту тварь к Эйдирневой матери – даже греться начал, но паук вдруг передумал и, одеялом накинув на него слой паутины из ближайшей охапки, шастнул куда-то вглубь логова.
– Ы-ы-ы…
– Да живой я, не ори, – прохрипел Айримир, с колоссальным трудом вдохнув воздуха. Что же это за напасть?!
Пещера оказалась небольшая, полукругом, тускло освещенная бьющим из-за толщи воды светом. Здесь было гораздо холоднее, чем снаружи, и все вокруг было в паутине – толстой, как клубы ваты. Айримир, все еще пытаясь совладать с дыханием, одними глазами осмотрелся по сторонам и увидел очень характерную норку примерно в двух метрах от себя. Движения в норке не было, но судя по всему, именно туда паук у уполз.
– Ну что ж… неподтвержденный организм мы нашли… Или он нас?
– Надо как-то выбираться отсюда. Может, подожжешь тут все и бегом?
– По уставу… я имею право на силовые… методы только в случае… уф… прямой угрозы жизни. – На длинные фразы воздуха не хватало, так что говорил Айримир отрывками.
– Куда прямее-то?
– Он пока меня не ел, – констатировал Айримир, на всякий случай удостоверившись. Вдруг все-таки ел, а он и не заметил? Болело, конечно, много чего – в частности локоть, которым он ударился при падении, правая нога и кисть – но вся плоть была на месте. Как и внутренности – пауки же, кажется, соками питаются?.. В общем, если бы не крайне подозрительное поведение легких, все было бы не так уж скверно.
Проблемы с дыханием у флиберийцев случались редко. Благодаря природе родной планеты, их организм переносил значительно больший разброс в процентах и наличии газов, чем у большинства рас. Они даже на Цер-Тее нормально себя чувствовали, с ее-то хлорными примесями! За всю жизнь Айримир надевал маску всего три раза, а биозащиту – один. В общем, вот так задыхаться ему было в новинку.
И что-то подсказывало, что дело тут не только в холодной водичке…
Он упрямо заглушил панику и попытался нащупать ловчую сеть в кармане.
– Стой!
Сбоку тихонько зашуршало.
Айримир скосил глаза на вход в нору паука, тщетно пытаясь затаить дыхание. Воздуха катастрофически не хватало, грудь вздымалась сама собой. В норке шевельнулось, на поверхности показалась изящная голубая лапа. Будто игрушечная: яркая, нарядная. Лапа аккуратно пощупала нить паутины, как маэстро – натянутую струну, и втянулась назад.
– Может, ты ему не по вкусу? – полуобморочным шепотом предположил Кип.
– Скорее, не по зубам… пока что, – выдавил Айримир и объяснил свою догадку, делая частые вдохи: – Думаю, он распыляет какую-то дрянь… и по ту сторону тоже… Мне еще там дышать трудно стало… Сейчас окочурюсь от гипоксии… и он спокойно отобедает.
– Он тебя отравил?!
– Могло быть хуже, – философски подметил Айримир, снова нашаривая карман – на этот раз медленно, буквально по миллиметру. – Представляешь если б он… ледышками стрелял?
Кип тихо заскулил. Айримир решил бросить последние силы на спасение, боясь задохнуться прежде, чем свяжет мысль в осознанное предложение.
Паук почуял неладное раньше, чем Айримир выудил капсулу с сетью. Не на руку было и то, что в глазах темнело от недостатка воздуха. Лапа втянулась в нору, и криво брошенная капсула звякнула и отскочила, не успев ее зацепить. Мгновением позже паук выскочил из норы, стремительно пересек пещеру и принялся вытанцовывать что-то агрессивное, делая молниеносные выпады и тут же отбегая. Шаткому перемирию пришел конец.
– Ter khant na Eidirni!
– Хватит присваивать… мои ругательства! – выдохнул Айримир и, закашлявшись, решительно подпалил паутину вокруг себя.
Паук завизжал, будто старый нож на заточке, и заметался по пещере, норовя пробраться к норе и обжигая лапы.
– Почему он не убегает?!
– Откуда мне… кх-кх… знать?!
– Сеть!
Айримир, продолжая надрывно кашлять, перекатился через огонь к капсуле, поспешно ее нашарил и снова швырнул в паука. Животное завизжало еще громче, когда раскинувшаяся силовая сеть захватила его в плотный кокон. Горящая паутина чадила дымом, который скапливался в замкнутом пространстве, угрожая даже флиберийцу.
– Бежим скорей отсюда!
– Сейчас…
Айримир кое-как подполз к норе. Не мог же паук просто так здесь остаться, давно бы уже удрал – но нет, он пытался снова и снова. Зачем?
– Скорее!
Айримир оттолкнул кокон с пауком поближе к выходу – там пока не занялось, и заглянул в нору. Точно!
– Паучата!
– Только не говори, что собрался их спасать! Это не наше дело!
– Наше!
Детенышей было четверо, каждый размером с ладонь. Они забились в дальний угол и испуганно таращились оттуда всеми двадцатью глазами – по пять на рыло. Маленькие зверята выглядели даже умильно: больше похожи на толстых осьминожек, чем на пауков. И клювы крохотные, хрупкие даже на вид. Беззащитные создания, которые обречены погибнуть в огне просто потому, что Айримир не поладил с их мамашей. Нет уж, фигу!
Вытащить их из норы оказалось непростой задачей. Юркие зверьки буквально просачивались сквозь пальцы, не давая себя схватить, а держать крепче он боялся. Выскочили они только тогда, когда огонь подобрался вплотную – к тому времени паучиха уже охрипла, а у Айримира перед глазами все плыло и темнело. Почти ничего не видя, он на четвереньках подполз к перекрытому водопадом выходу.
– Ты же не собираешься…
– Все… буде… – Айримир понял, что продолжать уже не может, а если прямо сейчас что-то не предпримет, то однозначно останется в этой пещере навсегда. На мордочках паучат, вцепившихся в сеть на манер прищепок, мерещилось осуждение. – Изви… извините!
– Айримир, не-е-ет!
Полет вышел коротким, зато, бухнувшись в ревущую воду, Айримир в первый же миг трижды приложился о камни – и все разными местами. Успел в последний момент поймать соскользнувшего с сети паучонка; остальные трое цеплялись за материнский кокон на зависть любой пиявке. Если они и умели плавать, то делать этого явно не желали. Айримир тоже держался из последних сил: ловчая сеть не тонула и хорошо гасила удары. Из них всех паучихе было сейчас комфортнее всего.
В позвоночник что-то врезалось, потом шарахнуло еще обо что-то, и рука разжалась сама собой. Он отчаянно греб, пытаясь всплыть, хоть как-то хватануть воздуха, не осознавая, что голова все еще на поверхности, просто не получается вдохнуть.
Через пару секунд разжалась и вторая рука.
***
Айримир отчаянно ловил за хвост собственное сознание. Оно игриво мелькало где-то рядом, давая себя рассмотреть, но не подпуская ближе. Мерещилась всякая дичь: то пауки с ледяными клювами, то кабачковый водопад, то брат, держащий его за руку, как маленького.
Последняя галлюцинация не отпускала дольше всего, что-то шептала, а когда наконец перестала смущать его и ушла, Айримир снова провалился в холодную душную темноту.
Следующим, что он увидел, было чешуйчатое лицо Венимора, который зачем-то светил ему в глаз фонарем.
– С-возвращением-Айримир! – добродушно заулыбался он. – Извини-мне-пришлось-прервать-твою-попытку-умереть-в-рассвете-лет-ну-что-поделаешь-такая-уж-работа-у-врачей-но-должен-признать-ты-и-впрямь-старался-изо-всех-сил-я-оценил-и-проникся-только-больше-так-не-делай-ладно-следи-за-фонариком-пожалуйста…
– Чт…
– И-помолчи-еще-одну-минуту-прошу-тебя.
Айримир заторможено проводил глазами свет и неожиданно вспомнил, что, кажется, умер. В смысле, он же захлебнулся, разве нет? Кто его вытащил и как? Откуда взялся Венимор? И что с остальными?
– Вдохни-пожалуйста-поглубже-и-задержи-дыхание-сколько-сможешь.
Айримир сделал как велели и понял, что дышится ему вполне нормально. Правда, в груди еще немного побаливало, но это можно было терпеть. Значит, не мерещится, точно откачали. Интересно, долго он в отключке пробыл?
– У-тебя-должно-быть-миллион-вопросов-но-давай-я-тебе-сам-все-расскажу-а-ты-пока-еще-полежи-отдохни-в-общем-Айримир-твои-друзья-доставили-тебя-на-«Фибрру»-очень-вовремя-и-честно-говоря-я-не-знаю-как-они-вообще-успели-споры-гиторапсуса-крайне-токсичны-а-ты-судя-по-всему-порядочно-ими-надышался-хорошо-что-ты-догадался-прыгнуть-в-воду-прохлада-нейтрализует-токсин-но-позволь-заметить-что-нырять-целиком-имея-прогрессирующую-дисфункцию-легких-было-крайне-опрометчиво-ты-запросто-мог-утонуть-достаточно-было-просто-посидеть-под-водой-минуту-другую…
Очевидно, твиникийцы рассказали Венимору какую-то свою версию событий, большей частью додуманную по пути на «Фибрру». Что ж, по крайней мере ясно, что с ними все в порядке.
– Где мой коммуникатор? – Голос звучал непривычно хрипло, но говорить, вроде бы, больше ничего не мешало.
– С-ним-все-хорошо! – поспешно заверил Венимор. – Он-успел-кое-что-рассказать-о-вашем-приключении-но-пока-ты-был-в-регмодуле-у-него-случилась-истерика-так-что-Йоди-забрал-его-к-себе-на-время-говорит-небольшой-нервный-срыв-но-он-быстро-идет-на-поправку-так-что-думаю-к-вечеру-программисты-таки-не-выдержат-и-принесут-его-сюда-знаешь-за-эти-два-дня-они-просили-у-меня-успокоительное-чаще-чем-все-остальные-отделы-вместе-взятые.
– А с пауками что?
– С-пауками?.. А-а-с-теми-милыми-гибридами-которых-ты-повстречал-пока-группа-высадки-вытаскивала-тебя-они-сломали-сеть-и-удрали-но-может-оно-и-к-лучшему-вряд-ли-твои-ребята-в-сложившейся-ситуации-сумели-бы-обеспечить-им-должный-уровень-комфорта-при-транспортировке…
Да уж, комфорт паучьего семейства был бы последним, о чем напуганные твиникийцы в тот момент подумали. Вот только было немножко стыдно за то, что он оставил их без логова. С другой стороны…
– Они меня чуть не сожрали, так что поделом, – проворчал он больше для себя, но Венимор потрясенно всплеснул руками:
– Что-ты-Айримир-они-же-травоядные-я-посмотрел-видеозаписи-с-твоего-коммуникатора-и-уверяю-тебя-это-типичная-химера-фруктоед-там-все-ясно-по-одному-только-клюву!
– Тогда зачем они распыляют отраву? – опешил Айримир. – Их споры меня чуть не задушили!
– Да-нет-же-когда-я-такое-сказал? – удивился Венимор. – Ты-надышался-спорами-прибрежного-растения-гиторапсуса-такие-широ-о-окие-листья-думаю-наши-пауки-сами-прячутся-от-него-в-прохладной-пещере-яд-тем-активнее-чем-теплее-вокруг-кстати-странно-что-тебе-не-полегчало-в-их-логове-возможно-это-из-за-того-что-ты-сам-по-себе-теплый…
«Или из-за-того, что я спалил домик ни в чем не повинных зверей, которые испугались меня куда больше, чем я их», – подумал Айримир. «Немножко стыдно» плавно эволюционировало в «я – моральный урод». Вот уж правду говорят – флибериец включает мозг, уже сидя на кургане поджаренных врагов. А еще контактер, тьфу!
Кстати, а контактер ли?..
– Эм… Мне показалось, капитан заходил, пока я был в отключке…
– Тебе-показалось, – хитро усмехнулся Венимор и, дождавшись разочарованного кивка, вновь затараторил: – Это-я-заходил-и-твои-ребята-а-капитан-не-заходил-он-возле-тебя-торчал-пока-его-МИК-не-хватилась-вот-буквально-час-назад-Манари-спустилась-увела-его.
Айримир почувствовал, как щеки предательски заливает румянцем. Он попытался представить, что брат сидел тут с ним ради того, чтобы первым сообщить об увольнении, но это было слишком даже для него. Неужели волновался?.. Это что же получается, ему не все равно, что с ним будет? Тогда к чему были все эти годы подчеркнутого «я тебя не знаю и знать не хочу»?
– В-общем-если-жалоб-нет-можешь-идти-только-не-ходи-в-спортзал-пару-дней-и-вообще-постарайся-больше-отдыхать-тебе-это-сейчас-полезно-и-пожалуйста-если-почувствуешь-себя-хуже-сразу-дай-знать-договорились?
Айримир хотел было заявить, что он не какой-нибудь там немощный и разберется сам, но посмотрел на доброе, открытое лицо Венимора и сказал совсем другое:
– Спасибо.
Медик явно удивился, но никак это не прокомментировал, только заулыбался еще шире.
Искать твиникийцев не пришлось: едва завидев выходящего из медблока начальника, те мигом сбежались со всего корабля и окружили его в плотное кольцо. Айримир почувствовал себя так, словно очутился на дне калейдоскопа с тридцатью сегментами. Со всех сторон сыпались радостные восклицания пополам с упреками.
– Зачем ты прыгнул в воду?! Ты что, не видел, какая там река?
– Может, он упал! Ты упал, Айримир?
– Двое суток в регмодуле – мы чуть с ума не сошли!
– И зачем было прыгать?!
– Ребята, ребята, я тоже рад вас всех видеть! – кое-как вклинился Айримир. – Но мне не хочется сейчас это вспоминать, давайте на следующей высадке все обсудим, идет? А пока я только хотел сказать вам спасибо, что не броси…
– Вообще, что ли?! – хором оскорбились твиникийцы и так одинаково нахмурились, что он попятился. – Благодарить за такое!
– Да я просто…
– Что тут за шум? – Леотимир, при желании, мог перекрыть толпу и побольше. Айримир даже подозревал, что братец втихомолку качает не только мышцы, но и голосовые связки. – А-а, понятно… Оклемался наконец?
– Как видишь.
Твиникийцы посмотрели на него, на капитана, снова на него и понятливо рассосались по углам – только их и видели. Айримир не сомневался, что кто-нибудь из них остался подслушивать, но предотвратить это не смог бы, даже если бы хотел.
Капитан подошел ближе и настороженно на него уставился, будто ждал какого-нибудь подвоха – например, что Айримир сейчас упадет в обморок.
