Станислав Озарнов
Экипаж «Кальдеры-17»

Стас хотел было высказать, что он об этом думает, но тут дверь в самом конце коридора открылась, и оттуда вышли Римус и Хансу.

– Аил’Ама! – воскликнул атконец. – А ты знаешь, что наш дружок, как оказалось, неплохо шарит в технике? На твоём корыте ПСД не оптимизирован, а Хансу смог решить, как заставить его потреблять чуть меньше энергии.

– Отличные новости! Благодарю тебя, Хансу, ты очень нам помог.

– Рад стараться… капитан!

Он слегка поклонился, а затем повернулся к Стасу.

– Мне сообщили о текущем положении дел на корабле. Не волнуйся: тот факт, что ты не являешься капитаном, никак не повлияет на мою преданность.

– А, ну, да… Это… хорошо… Спасибо, Хансу, – смущённо выдавил он, а про себя подумал, что лучше бы этот велайн просто послал его и попросил вернуть домой.

Тот снова учтиво поклонился.

– Мы хотели пойти отдохнуть, – вмешалась Альма, – Хансу, если ты устал, можешь присоединиться.

Стаса сковало от ужаса, смущённости и неудобства одновременно. Не надо. Не надо! Атконец улыбнулся и прижал юного велайн к себе.

– Подожди немного. Я ещё не всё ему показал. К тому же, моя каюта побольше будет, да и подушки у тебя твёрдые, хоть мягкий хвост можно будет подложить.

Шакал слегка поджал уши и этот самый хвост, а Стас молча пел дифирамбы синекожему, зная, что тот сейчас вполне может читать его мысли.

– Хорошо, – так же непринуждённо ответила лиса, – но постарайся не перегружать его. Он сегодня немало пережил и заслужил отдых.

– Конечно, капитан! – атконец помахал рукой и с Хансу в охапке отправился на мостик, к Вейле.

Дверь за ними закрылась.

– Это очень, очень странный день.

– Не драматизируй, всё прошло нормально, – Альма положила руку ему на плечо. – К тому же, Хансу оказался весьма полезным членом экипажа.

– Да, это хорошо, но… Мне нужно будет привыкнуть к этому.

– Не волнуйся насчёт этого. Всё же ты мог попасть и в гораздо более глупую ситуацию.

– М-да, спасибо за поддержку, конечно…

Альма потрепала начинающего рабовладельца по плечу и прошла в каюту. Он – следом. Лиса подготовила кровать и выключила свет. Сейчас, в полной темноте, звёзды на экране виднелись отчётливо. На краю обзора надгробной плитой для звезды зеленела туманность. Красиво и тоскливо одновременно. Хотелось рассмотреть всё, что сумеет уловить глаз, но усталость брала своё. Стас скинул с себя лишнюю одежду и упал на кровать рядом с Альмой. Удивительно, как раскрепощённо она могла чувствовать себя рядом с тем, кого знает от силы несколько дней. Он же всё ещё смущался и постарался отодвинуться как можно дальше к краю, опасаясь хоть как-то ей помешать.

– Хочешь упасть на пол? Вероятность этого высока, учитывая тенденцию последних дней.

– Что? А-а, да нет, всё будет нормально, – попытался оправдаться парень. – У меня ещё много места.

– Чего ты боишься? – недоумённо спросила она. – Я не кусаюсь.

Он вспомнил её широкий зевок и усмехнулся. Затем вспомнил когти, и весёлое настроение куда-то ушло.

– Хорошо, охотно верю.

Он подвинулся немного ближе, пытаясь подавить негативные мысли. Она друг. На этом точка.

– Извини, просто боюсь доставить тебе неудобства.

– А ты хочешь мне их доставить?

– Что?

– Ты хочешь доставить мне неудобства? – повторила лиса.

– Нет, что ты, конечно же нет…

Хорошо, что его смущения не видно за темнотой. Хотя, вероятнее всего, её звериные глаза вполне могли видеть в темноте.

– Тогда почему ты думаешь об этом?

– Я… не знаю. Не знаю, как ты можешь отреагировать на мои действия. Ты прожила тысячу лет со своими устоями, а я, не зная о них, могу сделать что-нибудь не так, что-нибудь неприемлемое.

– Понятно, – весело проговорила она. – Но я уже говорила, что не кусаюсь. Даже если ты сделаешь что-то неправильное, я скажу об этом.

– Хорошо, спасибо.

– Постарайся не беспокоиться о мелочах, это не пойдёт на пользу ни разуму, ни телу.

– Ты права. Буду пытаться.

Следуя мудрому совету, он пододвинулся ближе, но своей рукой случайно задел её и всё равно опасливо одёрнулся под лёгкий велайновский смешок. Выдохнул и попытался расслабиться. У него это всегда плохо получалось, но приятный диалог располагал к умиротворению. По крайней мере, Стас почувствовал сонливость, а это уже неплохо, беря в расчёт извечные проблемы со сном. Прошло минут двадцать. Альма дышала глубоко и очень медленно, ровно так же, как и при бодрствовании. Сложно сказать, спит она или нет, хотя глупо предполагать, что притворяется спящей из-за своего застенчивого соседа. Нужно выспаться перед завтрашним днём, потому что события в космосе происходят крайне непредсказуемо, и кто знает, куда их корабль может занести в следующий раз. Веки опускались сами собой.

Глава 8. Контракт

Он с жалобным стоном выдохнул и медленно надавил на курок.

– Стас! – вдруг прокричала Альма.

Парень тут же отпустил спуск и обернулся – там уже никого не было. Сзади раздались отвратительные звуки. Он резко посмотрел обратно. Лиса стояла спиной к нему, её чёрные кисти вымазаны кровью, а на земле лежало три тела с разорванными шеями, которые ещё тихо булькали. Внутри кто-то прибавил громкости. В ушах зашумело, зрение ограничилось маленьким мутным овалом, ружьё всё же выпало из онемевших рук. В груди что-то начало неприятно давить, воздуха не хватало. Его вырвало. Он благодарил всех известных богов, что рвотные порывы заглушали предсмертные хрипы, которые в иной ситуации могли помутить рассудок.

Он медленно встал, переводя дух, тошнота всё ещё давала о себе знать. Дыхание стонущим хрипом раздавалось из полуоткрытого рта. Альма медленно подошла. «Беги!» – прозвучало где-то в дальнем закоулке мозга. Но нет. Она взяла это на себя. Не дала ему погибнуть или совершить что-то, чего он, скорее всего, не перенёс бы.

– Альма, т-ты… – судорожно прокряхтел Стас.

– Не нужно тебе было идти со мной…

Она опустила взгляд на окровавленные руки и смотрела на них несколько секунд. Затем крепко сжала пальцы в кулаки.

– Зря мы это затеяли. Ты помог мне, и сейчас я помогла тебе. На этом наши пути расходятся.

– Что? Нет, нет! Ты же говорила, что я смогу улететь.

– Ты не сумеешь приспособиться к новой жизни. Поверь, я делаю это для твоего же блага.

Лиса развернулась и отошла ближе к полю. Прошло не более минуты, когда деревья стали покачиваться, а после из-за крон показался звездолёт серебристого цвета. Он был так… странно знаком… Судно опустилось на землю, и шум двигателей стих. Открылся шлюз, и Альма поднялась по трапу. Стас проследовал за ней, но она жестом велела остановиться.

– Позволь мне пойти с тобой, – буквально умолял он.

– Не могу, – ответила велайн после короткой паузы. 

– Но… Мне нельзя оставаться! Как… как мне дальше жить здесь?..

Альма не ответила. Лишь развернулась и сделала несколько шагов в зияющую черноту шлюза. Трап поднялся, забирая всякую надежду на спасение. Стас подбежал к кораблю, стуча кулаками по обшивке и умоляя остаться, позволить улететь вместе с ней. Но вскоре двигатели включились, и его отбросило импульсной волной. Корабль поднялся в воздух, а затем исчез за облаками. Осталась только тишина. Как будто в этом мире был лишь он один. Паника постепенно овладевала разумом. Изо рта раздался безумный крик.

Вздрогнув, Стас проснулся. Снова этот кошмар… Он сел в кровати. Альмы рядом не оказалось. Сейчас редко можно застать её спящей после того, как Римус с Вейлой покинули команду, соблазнившись каким-то очень опасным заданием. Они хотят быстрее заработать денег, чтобы купить лейну корабль на замену потерянному на мёртвом Рэке.

Прошло уже больше недели, как на «Орте» осталось трое. Хансу теперь единолично занимал большую каюту, но чаще всего копался в машинном отделении, оттачивая инженерные навыки. Стас же понемногу изучал культуру космических народов в местном интернете. Пусть прошло немало времени, но скучным его назвать не получалось. За это время он неплохо сблизился со своей соседкой по комнате, узнал немало нового о конфликте, о том, как вырожденные скрытно рыскают по галактике, проводя разведку с целью обнаружить особо лакомые миры для атаки. Так Альма и попала в солнечную систему. Флот выдал задание разведать обстановку после подозрительных сигналов, исходящих оттуда. Но по какой-то причине, помимо небольшого флотоносца на десяток истребителей, в строй затесался элитный солдат на продвинутом корабле. Так «Орт» и проиграл бой. Ещё повезло, что им удалось выжить.

А с Хансу диалог всё никак не клеился. Стас однажды попытался извиниться, но шакал не понял, чего от него хотят. Из такой неловкой ситуации оказался только один выход: позорный побег в каюту. Но в последние дни дела начали постепенно налаживаться, и парень мог отвечать на вопросы внезапного товарища односложными фразами. В конце концов им удалось даже разговориться. Из беседы Стас понял, что Хансу уже прошёл обучение и готовился пойти во флот инженером, но трагические события на Руо открыли для него путь на частный корабль, никак не привязанный к империи. От этого он испытывал только положительные эмоции, аргументируя это тем, что без строгих правил и уровней допуска сможет гораздо быстрее реализовать свой потенциал и развить нужные навыки.

Чуть позже Альма подтвердила, что бюрократическая машина империи не слишком расторопна из-за огромного количества планет и населяющих их жителей. Продвижение по службе до командующих должностей может занимать десятки, а то и сотни лет. За такое время некоторые уже успевают потерять запал и в конце концов покидают флот. Так что Хансу даже повезло. Вероятно, именно поэтому он и не стал высказывать какое-то недовольство, когда понял, что Стас не является капитаном.

Стас покинул каюту. Альма, как и ожидалось, сидела в рубке. Он с измученным выражением лица плюхнулся на соседнее кресло. Голова болела после такого пробуждения.

– Опять кошмар? – сочувственно спросила лиса.

– Ага, – отрешённо ответил он.

– Не воспринимай всерьёз. После сильных потрясений подобная реакция мозга вполне естественна. Если желаешь, я могу раздобыть тебе седативных для спокойного сна.

– Нет, это лишнее. Не хочется, чтобы что-то подавляло мой разум.

– Тогда пытайся сосредоточиться на настоящем. Прошлое осталось позади, и ты никогда к нему не вернёшься.

– Да знаю я, просто… Это так меня пугает… Страшно осознавать, что могло случиться, улети ты без меня. Это был бы конец…

– Ни при каком развитии событий я не оставила бы тебя на месте убийства. Ты мне помог, и я обязана помочь в ответ. Здесь решение стирсов уже ни на что не влияло. На Земле тебе грозила реальная опасность.

Стас вновь задумался.

– Наверное, я никогда не устану это повторять… спасибо. В очередной раз. Всей своей жизнью я обязан теперь только тебе.

– Вот и отрабатывай, – Альма коснулась голографической панели. – Тебе предстоит ещё многому научиться.

Перед креслом возникло окно с кучей разных показателей. Всю неделю парень упорно изучал системы корабля и его различные устройства.

– Последи за сканером, мне надо отлучиться, – она встала со своего места и пару секунд просто стояла, смотря в никуда. – Я плохо себя чувствую, нельзя постоянно бодрствовать на стимуляторах.

– Спи, сколько захочешь, я буду начеку, – улыбнулся Стас. – Если цель и появится в системе, я её увижу и дам знать.

Альма кивнула и ушла в каюту. Она говорила, что стимуляторы, предназначенные для уменьшения потребности во сне, не слишком эффективны для велайн. Что-то с устройством их мозга и отличающейся от дэлэинской эндокринной системой, а специализированных в базовой «аптечке» не оказалось. Но даже и работай они на полную силу, очень хотелось разгрузить её, как-то помочь.

Он повернулся и уставился в сканер. Интересный контракт они получили: грабитель-эри – цель их миссии – рано или поздно должен появиться в этой системе, где его иногда видели на камерах слежения с очевидной цикличностью. Следовательно, можно ожидать визита в пределах нескольких дней. «Орт» уже трое суток дрейфует на верхней орбите Раксоло-4, где и находится, по предположениям, убежище преступника. Отдельный интерес вызвала реакция Альмы на досье эри. Лиса очень долго пролистывала нагромождение голографических окон, изучала список возможных сообщников, явно найдя какую-то важную для себя информацию. Жаль, но делиться ею она не спешила.

На сканере отображался массивный газовый гигант, яркими точками отмечались крупные энергетические скопления плавучих городов. Мелкими и тусклыми точками обозначались боевые спутники, время от времени стреляющие голубовато-зелёными сгустками по приближающимся метеороидам да астероидам. Как-никак газовые гиганты – это огромный магнит для мелких космических тел, которые могли бы при падении навредить городам.

На главном экране с внешней камеры выводилось высокодетализированное изображение поверхности гиганта, вернее, его верхних и частично нижних слоёв атмосферы. Расстояние до корабля было большим, однако планета всё равно занимала весь угол обзора, отчего складывалось ощущение, будто перед ним не газовый шар, полный дорогущих химических элементов и соединений, а испещрённая ураганами стена. Узоры плавных линий и кругов несли розовые газы по поверхности с умопомрачительной скоростью. И как в таких условиях можно построить город? На радаре они «плавали» в воздухе, постоянно перемещаясь. Наверняка для противодействия чудовищным ветрам строители использовали продвинутые защитные системы и мощные компьютеры. Однако любые затраты окупаются добычей редких газов в нижних слоях атмосферы. Рабочих здесь мало, все функции выполняет автоматика, остаётся лишь обслуживающий персонал для устранения непредвиденных проблем. Романтично, наверное, вечерами смотреть в окно и наблюдать завихрения облаков в жутком, пронзаемом разрядами молний розовом танце. Вахта мечты для одинокого интроверта, сравнимая с работой смотрителем маяка.

Так прошло часа четыре. Стас сидел перед панелью, ходил по мостику, перекусывал диковинными сладковато-кислыми фруктами, купленными на станции в паре систем отсюда, где и был взят контракт. Всё лучше, чем жевать противные приторные гранулы. Такая монотонность проходящего дня снова навеяла сонливость.

– Орт, сможешь разбудить меня, если эри появится на радаре?

– Я бы сделал это в любом случае.

– Да? Тогда зачем Альма посадила меня наблюдать?

– Чтобы Вы могли почувствовать себя полезным.

– Ох, да, точно… зря спросил… Ну, в любом случае, я попытаюсь отдохнуть, и не хотелось бы пропустить нашу цель.

– Разумеется, – ответил Орт и отключился.

Стас немного откинул кресло и облокотился на мягкое изголовье. Хоть бы сейчас поспать спокойно, без снов, без раздумий. Он ещё долго находился в полудрёме, пока тревожные мысли наполняли его душу. Казалось бы, вот оно – всё, о чём только можно мечтать. Но что дальше? Будут ли его практически безвозмездно содержать и впредь? Нужно побыстрее научиться хоть чему-нибудь…

Из сонных размышлений его вытянула тонкая рука, упавшая на плечо.

– Я не сплю! – внезапно подскочил Стас.

Перед ним стоял Хансу.

– Извини, не хотел тебя напугать, – виновато оправдывался тот. – Надеялся застать здесь капитана. Она отошла к себе?

– Да, решила поспать, – неловко ответил Стас. – А ты что-то хотел?

– Закончил с изучением двигателя, сумел рассчитать увеличение энергоэффективности ещё на два с половиной процента.

– Ого, это круто, – всё так же неловко и виновато выдал он. – Ты молодец.

Хансу подозрительно сузил глаза, затем сел в кресло слева от капитанского. Приемлемое расстояние.

– Ты почти всегда меня избегаешь, – начал он. – Но я не понимаю, почему. Я ведь сразу дал понять, что мне не важно, капитан ты или нет.

– Ну-у, я же не слишком красиво поступил в тот день… – ответил Стас после некоторой задержки. Время «разговора по душам» всё-таки настало. – Тот атконец. Вообще не понимаю, как мне хватило духу на что-то такое… А потом… не знаю, что на меня нашло. Повёл себя, как придурок. И ты оказался здесь, хотя мог бы и остаться дома.

– Ты спас меня и мою семью, – недоумённо ответил Хансу. – Для меня честь находиться здесь с тобой, с Аил’Амой. Я хочу быть полезным.

– Хех, не ты один.

– Как давно ты в команде?

– Да, считай, на сутки подольше, чем ты.

Шакал выглядел удивлённым.

– Правда?

– Ага, Альма забрала меня с родной планеты, и с тех пор понеслось. Так что мы тут с тобой наравне. Только ты ещё и в движках неплохо разбираешься.

– А ты неплохо стреляешь в вырожденных, – усмехнулся Хансу.

Внутри похолодело.

– Да… точно.

– А почему капитан забрала тебя?

– Это не самая простая история… Я помог ей после того, как она потерпела крушение, а потом защищал её… от своих же.

– Защищал? В твоём мире недолюбливают велайн? Или за её поимку назначена награда?

– Нет, просто там никогда не знали ни о каких велайн, да и о других расах в целом.

Глаза Хансу округлились.

– Ты из примитивного мира? – громко прошептал он, вытянувшись в кресле поближе к собеседнику.

– Ага, с Земли. Вряд ли ты знаешь это название, но Альма говорила, что ваша раса взялась оттуда.

– «Колыбель»? – казалось, будто его глаза сейчас вылетят из орбит. – Вот это да… А я сразу заметил, что ты не похож на обычного дэлэинца.

– Да уж, эволюция под светом жёлтой звезды накладывает свои отпечатки, – посмеялся Стас.

– Сложно поверить, что мои предки когда-то очень давно жили настолько далеко от Руо, – мечтательно излагал Хансу. – А правда, что на твоей планете остались существа, похожие на нас?

– Животные? Да, конечно, правда. Думаю, если Альма не будет против, когда-нибудь мы бы смогли слетать туда, чтобы посмотреть на… соседнюю ветвь эволюции, скажем так.

– Сомневаюсь, что это будет безопасно, – шакал слегка поджал уши, будто вспоминая что-то плохое. – О «Колыбели» ходят… не слишком хорошие слухи.

– А, ну да. Там живёт самая воинственная раса во Вселенной?

– Скорее, что эта раса… поедает тех самых животных, которые… которые могут быть похожи на меня.

Нутро похолодело ещё сильнее. Странные ассоциации пронеслись в голове.

– Ох, ты об этом… Ну слу-ушай, на зря же эту планету зовут примитивной. Быть может, и население её не столь разумно, как ты думаешь?

– Ты выглядишь вполне разумным.

– Ну, я… Слушай, давай не будем о плохом, я уверен, человечество ещё отойдёт от этого. Вскоре. Ну, хотелось бы верить.

– Многие расы прошли путь до развитых своим путём. И все они рано или поздно сами доходили до Единого закона. Но не наша. Мы странные, – он усмехнулся и рукой приподнял щёку, обнажая длинный белый клык и ряд острых хищных зубов. – Это нужно для убийства и поедания плоти. Но никто на Руо ни разу этим не пользовался.

– Наверное, потому что твоя планета в списке развитых? – усмехнулся Стас.

– Наверное… Тогда почему многие поколения спустя мои соплеменники теряют умственные способности, физические навыки? Что если… мы были рождены убивать?

– Не думай о таком. Альма рассказала мне о проблеме, дело в неестественности происхождения вашей расы. Когда-нибудь вы избавитесь от этой напасти, – пытался успокоить его Стас и быстро перевёл тему. – А что такое, вообще, этот Единый закон?

– Ты не знаешь? – шакал в удивлении снова округлил глаза.

– Нет, я ж без пяти минут примат.

– Единый закон, – благоговейно начал он, вновь обнажая свои длинные зубы в блаженной улыбке. – Это одно-единственное правило, завещанное нам стирсами. Оно запрещает убивать. Не важно, на какой планете, не важно, кого. Полный запрет.

– «Завещанное?» – удивился Стас такой формулировке. – Почему именно завещанное?

– Никто не знает, контролируется ли кем-то его исполнение.

– Тогда почему никто его не нарушает?

Велайн растерялся от таких слов.

– Зачем его нарушать? – недоумённо спросил он.

– Действительно, – усмехнулся Стас и продолжил засыпать шакала вопросами. – А почему сами стирсы не могут контролировать исполнение закона?

Хансу как-то подозрительно искоса взглянул на собеседника.

– Знать бы наверняка, существуют ли сами стирсы.

Землянин опешил от такого заявления, уронив челюсть.

– Как это?

– Ну… Поговаривают, что кто-то их видел, но это лишь слухи.

Стас всё ещё не понимал, разыгрывают его или нет, но этот разговор уходил в какую-то странную сторону. Он вдруг представил себя на месте сектанта, который уверяет невежду в существовании макаронного монстра. Вот только… монстр в его случае реально существует. Как и в случае сектанта, разумеется.

– Ла-адно, забыли, – протянул он, отбрасывая от себя всякие сравнения и вновь пытаясь переключиться на другую тему. – Твои клыки довольно длинные. Из какого ты поколения?

– Из одиннадцатого, – Хансу усмехнулся. – Повезло…

– Повезло… – повторил Стас, погружаясь в тяжёлые мысли.

Заострив внимание на последней фразе, он только сейчас смог полностью осознать всю глубину той проблемы, которая нависла над велайн. Они не могут жить так же спокойно, как остальные. Не могут создать семью, не озаботившись при этом «номером» поколения. А если ещё и постоянно жить с такими мыслями, ощущать свою неполноценность…

– Слушай, я… – Стас медленно подбирал слова. – Я, конечно, мало что в этом понимаю, но если когда-нибудь у меня появится возможность помочь вашей расе, я ею обязательно воспользуюсь.

Хансу поднял к нему голову.

– Спасибо, – вполне искренне ответил он.

Шакал встал, подошёл ближе и прижался лбом к плечу своего сидящего собеседника. Стас, не понимая, что происходит, легонько похлопал его по руке. Действительно, эмоциональная стабильность – это не про велайн.

– Не хочу прерывать момент, но объект только что вошёл в систему, – вдруг из динамиков раздался голос Орта.

– Альма! – вскрикнул Стас.

Он вылетел из кресла, едва не опрокинув Хансу, и побежал в коридор, чуть не столкнувшись на выходе со взъерошенной лисой.

– Ох, ты уже проснулась.

Альма быстро прошла мимо и уселась в своё кресло, окна различных показателей мигом окружили её. Дополненная реальность рисовала на смотровом окне сигнатуру корабля преступника, по дуге приближающегося к гиганту.

– Что ж, понеслась… – с неким холодком в груди произнёс Стас.

Орт рассчитал траекторию цели и показал две добывающих станции, куда мог бы лететь эри.

Верхние слои атмосферы были очень плотными, видимость практически отсутствовала. Летели по приборам. Наверное, за бортом бушующие ветра издавали громкий свист, а разряды молний могли мгновенно оглушить каждого поблизости, но изоляция корабля защищала от любых внешних факторов. Оттого несколько жутко в полной тишине наблюдать приглушённую розовую картину в смотровом окне, иногда освещаемую вспышками молний. Хансу и Альма держались на удивление спокойно, а вот Стас с трудом контролировал волнение и скачущий пульс. Наверняка его спутникам «слышен» звук его напряжения. Громкие удары сердца чувствовались сквозь грудь. Но спустя пару минут облака стали рассеиваться. Вдали, в розовом океане ценного газа, плыл целый город – одна из добывающих станций. Орт выбрал именно его и не прогадал: уже вскоре сканер показал ещё активный след корабля эри. Альма отдала команду посадки.

«Орт» сел, пора выдвигаться. Стас вновь получил в руки ту самую винтовку и вздрогнул: неприятное воспоминание противным лазерным свистом освежилось в памяти. Все трое облачились в скафандры и двинулись к выходу. Землянин сразу вызвался добровольцем на эту миссию: одну Альму отпускать не хотелось, поэтому все страхи пришлось пересилить. Хансу сначала предложили остаться, но и он решил не отставать от команды, особенно, если его сюзерен также отправится навстречу опасности. Хотя оружие вначале он брать побаивался. Но Альма перевела все крифы в режим оглушения и напомнила, что по «невырожденным» они стрелять на поражение не смогут, что несколько успокоило Стаса, не слишком горевшего желанием вновь нажимать на спуск. Она предупредила, что цель может быть опасна: эри славятся огромной физической мощью. Да ещё и после поимки его нужно допросить, а уже потом отдавать в руки правосудия. Такой ход казался странным, но вопросы задавать не хотелось, напряжение повисло буквально в воздухе, отбивая любое желание прерывать тишину, из-за которой может едва пробиваться тяжёлая жучиная поступь.

Шлюз с характерным шипением открылся, пропуская внутрь отсека ураганный ветер, что с непривычки чуть не сбивал с ног. И шум. Громкие завывания газовых ветров, скрипы металлических конструкций станции, взрывы молний. Стас с трудом сделал первые шаги, затем стало легче. Если Хансу не показывал страха, то и ему нужно проявлять уверенность. Хотя бы внешне.

– Не отключайтесь от канала связи, – вдруг раздался по рации голос Альмы. – Вы тут только наблюдатели. Если что-то пойдёт не по плану, слушайте меня беспрекословно, понятно?

– Угу, – нервно выдавил Стас, тогда как шакал громко и чётко ответил: «Да!»

Сам плавучий город являл собой металлическую платформу с довольно интересными постройками. Сложно сказать, какой цвет являлся основным для станции – в этом неестественном освещении гиганта всё казалось золотисто-коричневым. Тут присутствовали и приземистые коробки с окнами, и башни, и многочисленные антенны, возвышающиеся над комплексом. Город довольно большой. Если цель спряталась где-то в глубинах, то на поиски могут уйти часы, если не дни.

На соседней площадке стоит звездолёт эри. Тёмно-серая махина с кучей деталей, выпирающих трубок и грубо торчащих металлических пластин с большим количеством длинных царапин на корпусе. Корабль вытянут скорее в ширину, чем в длину, и выглядит совершенно непрезентабельно. Не то что «Орт», в котором эффективность гармонирует с интересной внешностью. Альма запретила приближаться, опасаясь минирования. Она выпустила из небольшого отсека в рукаве несколько крошечных роботов, которые тут же разлетелись по округе.

– Разведчики останутся следить за окружением, – пояснила она. – Если эри сейчас скрывается внутри корабля, они поразят его электромагнитным разрядом, стоит только двигателям включиться.

Немного странно и тревожно покидать площадку. Вдруг у цели есть какая-то защита? Вдруг он воспользуется ею и взлетит, разбомбив станцию, как только они пройдут внутрь? Но, справедливости ради, Стас отметил весьма богатый опыт Альмы, а потому решил довериться лидеру. Пройдя пару десятков метров по платформе, они зашли внутрь. Искусственное освещение включено, кто-то недавно был здесь.

– Действуем тихо, – сказала по голосовой связи Альма. – Орт будет сообщать о данных со сканеров, внимательно его слушайте.

Стас кивнул в спину Хансу, с надеждой, что его жест одобрения заметят или хотя бы почувствуют. Небольшой радар вверху экрана шлема показывал только две точки в радиусе шестидесяти двух метров. «Орт» обладал более мощными системами отслеживания, но пока молчал, значит, ничего опасного не наблюдал. Они миновали длинный коридор, который находился сразу за шлюзом. Дверь почти бесшумно отъехала, открыв довольно просторный зал, ярко освещённый розоватым светом. На столе, окружённом большими глубокими креслами, стояла крупная миска с какой-то серо-зелёной субстанцией. «Питательный коктейль», – пояснила Альма. Не доеден, даже и не начат. Вероятно, эри прознал об угрозе. От этих мыслей стало не по себе. Космический преступник с недюжинной силой сейчас может где-то их подстерегать.

– Он знает, что мы здесь? – пытаясь сохранять спокойный голос, спросил Стас.

– Вероятно, – сухо и резко ответила Альма, направляя оружие в сторону прохода, куда они двигались.

– И как нам тогда с ним справиться? У нас же оглушающее оружие, а если у него что-то серьёзнее?

– Из летального оружия он может иметь только что-то для сверхблизкой дистанции. Дальнобойное оружие ему не позволят использовать стирсы.

– Вот уж облегчение… – скептически вставил Хансу.

– Вам нечего бояться, – пыталась успокоить двух паникёров Альма. – Орт постоянно контролирует ситуацию. Все системы скафандров управляются им. В критической ситуации он перехватит маневровые двигатели. Никаких рисков для ваших жизней здесь нет, но таким образом вы сможете подготовиться к более опасным заданиям.

Эти слова действительно успокаивали. Конечно, последняя фраза была несколько лишней в подобной ситуации, думать о будущем пока не хотелось. Дверь в следующее помещение открылась. Показался перекрёсток, впереди виднелся прозрачный резервуар со сжиженным розовым газом, а боковые стороны скрывались за стенами коридора. Альма установила маленький прибор на потолке – датчик движения, который позволит обнаружить эри, попытайся он сбежать со станции через этот выход. Затем она запустила миниатюрного дрона, он пролетел чуть дальше, заглядывая за углы, дабы не подвергать опасности команду. Всё чисто, можно продолжать. Дверь спереди, ведущая к хранилищу, опечатана, оставалось только два направления: влево и вправо. Стас побоялся, что Альма предложит разделиться, но та лишь жестом поманила обоих за собой в левый коридор. Дверь в конце открылась, демонстрируя абсолютно тёмное помещение.

– Блеск… – чуть ли не с паникой прошептал Стас.

– Спокойно, – твёрдо сказала Альма. – В наших скафандрах нет усилителей яркости, поэтому используем фонари.

Она объяснила, как включается аппаратура и вскоре яркий свет от трёх источников озарил ранее мрачную комнату. Система освещения включала в себя три лампы: одна находилась в верхней части шлема и ещё два на груди, ближе к плечам, освещая не только пространство спереди, но и захватывая приличный угол по бокам. Хансу повернулся к Стасу, ослепив его.

– Орт, активируй световые фильтры, – скомандовала Альма.

Спустя секунду фонари Хансу перестали слепить, а яркий свет как будто равномернее освещал пространство вокруг. Находиться в помещении стало куда комфортнее.

Сама же комната представляла собой некий склад, где хранилось оборудование. Скорее всего, запасные части сложных добывающих механизмов либо, напротив, изношенные или неисправные отработанные детали. Ящики возвышались на ровных стеллажах, образуя коридоры, в которых так просто подготовить засаду. Все трое медленно пробирались к двери, ведущей в соседнее помещение. Внезапно на связь вышел Орт.

– Мои датчики фиксируют стабильное искажение работы сканера жизни, – донеслось из динамика тревожное сообщение.

– У эри маскировка, – поняла Альма. – Орт, передай мне свои показания, выследим цель по уровню искажений.

Спустя секунду она отослала новую версию сканера на экраны Стасу и Хансу.

– Я изменила программу, теперь пеленгация будет проходить с определённой частотой, следите за стабильностью изображения и звуковым сигналом.

Новый датчик напоминал круг воды, из центра которого примерно каждые полторы секунды расходились волны. Две яркие точки оставались статичными и никак не влияли на показания. Но спустя какое-то время в левой верхней части сканера появилось искажение, словно волна огибала камень.