Хороший мужчина, хороший выбор.
Был бы, если бы все, что он сказал, точно являлось правдой.
Увы, у воспитанницы пансиона и девушки из другого мира вроде меня не было ни единой возможности проверить эту информацию.
И слишком уж частыми были истории, как молодые маги, решив поиграть с симпатичной воспитанницей пансиона для источников, плели с три короба, мешая правду и ложь, а когда приходило время конкретного действия – сбегали, оставляя несчастную оплакивать разбитое сердце.
Поэтому доверять Кириону я не торопилась. Побег выглядел надежнее и перспективнее.
А еще в словах Кириона была несостыковка. Спросить или взять пропуск, притворившись, что не заметила ничего странного?
– Ваша светлость… – начала я. – Не подскажете, что вы тут делаете, если вам до такой степени не нравилась система пансиона, а также источники в нем? Вы ведь точно не планировали никого из девушек делать своим партнером, так как у вас совершенно иное представление о том, какой должна быть источник? Я бы поняла, если бы вы заглянули ради любопытства, но сейчас вы предлагаете мне пропуск…
Кривовато выразилась, но Кирион должен понять.
– Если я скажу, что увидел вас и изменил свое мнение, вы мне поверите?
– Нет, – качнула я. – Не понимаю ваших мотивов, да и вы не выглядите человеком, который ради мимолетного взгляда готов ввязаться в авантюру.
– Хорошо, тогда я скажу правду, – совершенно легко сдался герцог. – Завтра мне будет нужна помощь источника. Небольшая помощь, буквально пара-тройка часов, когда источник посидит рядом и успокоит энергию. Ситуация возникла внезапно, я не взял сопровождающих, так как понятия не имел, что в этой части страны нет источников, которые продают сеансы успокоения для магов. Здесь даже борделей нет, прошу извинить за столь грубое слово. Мой знакомый подсказал мне либо надавить на тех, кто ниже по положению, и потребовать их источник во… – Кирион поморщился, – временное пользование, как он выразился. Либо посетить пансион, где мне дадут пропуск, и я смогу встретиться с девушкой. И уже по обоюдному согласию мы приведем мою магию в порядок.
– Второй вариант вам понравился больше.
– Второй вариант, Алекса, для меня единственно приемлемый. Я бы щедро заплатил той, что мне поможет. Деньгами или какой-либо услугой, какую может оказать герцог и герцогский род. А потом встретил вас и подумал, что не против узнать вас поближе. Конечно, от помощи с магией я не откажусь, но и наше общение не хочу превращать исключительно в единоразовую сделку, – Кирион смотрел на меня с едва заметной улыбкой, которая выдавала его легкое волнение – кажется, мой ответ ему был важен. – Так примите ли вы мой пропуск?
Я осознавала, что в этом зале будет много желающих помочь Кириону на таких условиях. Но он выбрал именно меня. Судьба столкнула нас. Я уставилась на продолговатую бумажку, напоминающую визитку премиум-класса: твердый картон, красивое оформление, небольшая позолота. И рисунок в виде пера.
Взять или не взять?
Я взяла пропуск. Как попрощалась с Кирионом и покинула зал, помнила слабо. Адреналин, который присутствовал с момента проникновения в зал и до ухода из него, начал снижаться, меня саму здорово потряхивало. Я до сих пор не верила, что все получилось.
Сейчас я стояла в своей комнате около взволнованной Лоретты, не находящей себе места и отчаянно мнущей подол своего прелестного голубого платья – жених прислал.
– Ну что? У тебя все вышло, Алекса? – та смотрела на меня большими глазами, не пытаясь скрыть тревогу.
Я со вздохом вытащила пропуск, полученный от герцога Кириона.
– Вот, мне дали вот такую штуку.
Лоретта внезапно замерла, во все глаза уставившись на картонку. Хотя, конечно, пропуск сделан был не из картона, а из другого материала этого мира – на нем можно было писать, написанное стирать, он не мок и не приходил в негодность со временем. А еще он выдерживал магию.
– Покажи ближе, – встрепенулась Лоретта, выхватывая пропуск из моих рук.
Она мигом подскочила к окну, посмотрела на просвет.
– Лоретта, с пропуском что-то не так? – спросила я, сглатывая застрявший в горле ком.
Если пропуск не настоящий, если испорчен, если еще что-то не то… то что мне делать?!
– Нет-нет, Алекса, не пугайся, все хорошо, – тут же ответила Лоретта, заметив, как я нервничаю. – Пропуск рабочий, никаких проблем с ним не возникнет. Вообще никаких.
Я выдохнула, осознав, что на секунду от страха у меня все перед глазами помутнело.
– Тогда почему ты так странно смотришь на этот пропуск?
– Ты поняла, кто тебе дал пропуск? – усмехнулась Лоретта. – Это сочетание черного и золота… Нет, никто не осмелится в этом королевстве использовать их. Каждый маг сам окрашивает пропуск, поэтому цвета у всех отличаются.
– Его светлость Кириан Умберт Стенфорт, – ответила я.
На память не жаловалось, хотя некоторые имена из этого мира все еще были мне немного непривычны.
– Именно. Его мветлость. Кириан Умберт. Стенфорт, – раздельно повторила Лоретта.
Ее слова звучали почти торжественно.
– И что в нем такого особенного?
– Все, – ответила Лоретта. – Самый молодой и самый талантливый герцог, один из сильнейших магов нашего королевства и очень известный дипломат. Если брат нашего короля – его правая рука, то герцог Кириан Стенфорт – левая. Но что он забыл в этой глуши? И, самое важное, почему он пришел в пансион за источником? Там, где он живет, нет проблем с источниками, да и выбирать он явно будет кого-то или родовитого, или обладающего чрезвычайно незаурядными талантами.
Я не выдержала и фыркнула.
– О, я ничего такого не хотела сказать, – замахала Лоретта. – Ты потрясающая, но воспитанницы из нашего пансиона едва ли воспринимаются обществом как источники среднего… класса.
– Ты хотела сказать качества, да? – поправила я Лоретту. – Называй вещи своими именами. Меня это не задевает, я ведь из другого мира и до сих пор не соотношу все это с собой.
– Хах, – выдохнула Лоретта. – Нам об этом не рассказывали, но считается, что самые лучшие источники обучаются дома, чуть выше среднего – с хорошим происхождением и репутацией, но без особых денежных средств – проходят курсы в столице или посещают столичный пансион, средние, у которых обычное происхождение, ясное прошлое и есть какие-то особые таланты – выбирают более или менее известные пансионы в крупных городах. Такие, как мы, у кого нет ясного происхождения, но чья репутация кристально чиста, обычно попадают в захудалые пансионы вроде этого. Ну и есть еще пансионы, куда отправляют леди, у которых плохое семейное прошлое, например, отец преступник. Или они испортили свою репутацию, допустим, работая в борделе. К чему я это. Кириону разумнее было бы искать тех, кто считается лучшими, а не начинать поиски в таком обычном пансионе…
– Он сказал, что ему завтра нужна будет помощь источника, поэтому сюда и пришел. Но он предложил мне попробовать… пообщаться, – неуверенно сказала я, не до конца понимая, как озвучить то, что Кириан мне предложил. – Может у него получится отвадить от меня графа?
– Заменить, ты хочешь сказать?
– Да, – я кивнула.
– Получится, – сказала Лоретта. – Если его светлость захочет, то у него обязательно получится. Но захочет ли?
– Что ты этим хочешь сказать, Лоретта? Думаешь, все его слова – ложь? – нахмурилась я.
– Нет, я так не думаю, – медленно произнесла Лоретта и сделала паузу, будто бы не знала, какие слова подобрать. – У герцога хорошая репутация, он не бабник и работает много. А с такой напряженной работой, осмелюсь предположить, крутить романы и обманывать источники некогда. Здесь дело в другом. Ты ведь не была с ним до конца честна?
– Ты спрашиваешь, не рассказала ли я ему про графа Рефена? – уточнила я. – Нет, конечно.
– Вот. Я не знаю, какие у них отношения друг с другом, не уверена, что его светлость сможет войти в твое положение. Он благороден, но пойдет ли он на конфликт с другим аристократом? Граф Рефен, если не считать его специфических наклонностей, которые он так хорошо скрывает, что даже я не уверена до конца – нормально ли он относится к источникам или же весьма талантлив в том, чтобы вовремя пресекать слухи, не последний аристократ. И отношения с другими знатными людьми хорошие. Даже если ты приглянулась Кириону, то… – Лоретта замолчала, прикусив губу.
– То это не значит, что ради малознакомого источника герцог Кирион станет ссориться с другими аристократами. А еще меня саму подобное отношение к графу, когда я отправилась на поиски другого мага, будучи связанной обязательствами, будет характеризовать не лучшим образом, – я кивнула. – Поняла, значит, побег. Уйду через час после захода солнца.
Лоретта еще раз посмотрела на мой пропуск, покрутила его и сказала:
– Встреться с герцогом Кирионом. Во-первых, ты можешь попробовать озвучить свою ситуацию и посмотреть на его реакцию, а, во-вторых, вот.
Лоретта ткнула на обратную сторону пропуска, где мелким шрифтом был написан адрес и название гостиницы «Вечная Звезда». Вечером после захода солнца меня будет ждать небольшая карета, которая доставит прямиком к гостинице.
– Это очень приличная гостиница, в которой останавливаются исключительно аристократы. Находится она фактически на окраине города, рядом же есть место для остановки дилижансов. Оттуда ты легко сможешь уехать в другой город.
В какой город ехать – все это я не обсуждала даже с Лореттой. Она мне подсказала несколько вариантов, где я смогу затаиться, нашла даже немного денег на первое время, помогла упаковать небольшую сумку, которая не привлечет внимания, но рассказывать, какой город я выберу, запретила. Потому что всегда был шанс, что ее напоят каким-нибудь неприятным зельем, после чего она не сможет скрывать важную информацию.
– Удобно. Я смогу добраться до нужного места и либо поговорить решить вопрос с Кирионом, либо умчаться куда подальше, предварительно затаившись.
– Прятаться не придется, по крайней мере, долго, – улыбнулась Лоретта. – Два дилижанса сегодня отправляются ночью. Один – через час после заката, второй – через три.
– Тогда… – я сглотнула и посмотрела на Лоретту. – Тогда пора еще раз все проверить.
Страшно, очень страшно! Другой мир, все незнакомое, законы и обычаи, которые я знаю только по книгам и словам Лоретты…
Был момент, когда мне хотелось на все малодушно плюнуть и остаться в пансионе. Пусть будет граф Рефен, но не убьет же он меня? А там, за пределами пансиона, что меня ждало? Доберусь ли? Не убьют в дороге? Не ограбят? Смогу ли выжить в другом городе? Смогу ли жить, а не выживать, постоянно оглядываясь в страхе, что найдут и накажут?
Одно радовало: из-за того, что я была из другого мира, я понимала все языки, которые существовали в этом мире. Маленький подарок при перемещении то ли от этого мира, то ли от прошлого.
Вечер наступил слишком быстро. Лоретта сидела рядом со мной и инструктировала меня как могла. Кто бы знал, как мне не хотелось уходить от нее! Но я понимала, что выбора мне не оставили. Еще и сбежать надо было как-то так, чтобы не наткнуться на наставницу, знавшую меня в лицо. Хорошо, что не было вопросов как добираться до места – Кирион должен был прислать за мной карету.
Выбралась я из пансиона благополучно, частично благодаря идее Лоретты использовать каблуки, чтобы увеличить свой рост, а частично из-за подобия парика – ярких цветных прядей, которые крепили маленькие дети. Меня же переодели так, что цветные рыжие пряди торчали из-под капюшона, из-за чего я казалась рыжей, а не шатенкой.
Я покинула пансион с небольшой сумкой. Больше всего я боялась, что не смогу найти карету. И когда я вышла на стоянку, откуда обычно отъезжали кареты, поняла, что не зря.
Я сбросила капюшон, отстегнула пряди, но кареты, которая должна была меня забрать, не было. Обычно кареты подавали в цвет пропуска. То есть, моя карета должна была быть черная с позолотой. Маги самостоятельно окрашивали ее в свои цвета, так что никаких ошибок.
Прождав еще полчаса, я осознала, что никакая карета меня не заберет. И от этого стало внезапно очень горько: разве можно так поступать? Будь я обычной воспитанницей, то мне прямо сейчас пришлось бы возвращаться обратно в пансион под сочувствующие или же злорадствующие взгляды. А потом наши наставницы обязательно стали бы расспрашивать, почему же маг не прислал за мной карету? Неужели я сделала что-то не так?
Я выругалась сквозь зубы, чувствуя ужасное раздражение и растерянность. Вот и доверяй мужчинам после такого, а ведь показался мне надежным!
Хорошо, что возвращаться я не планировала. Я мигом вернула все обратно, как было: прикрепила рыжие пряди, натянула капюшон, сменила туфли на каблуке на походные, которые мне положили с собой в небольшую дорожную сумку. И пошла к общественной остановке дилижансов.
В каретах тут ездили исключительно маги или аристократы, а для среднего класса существовали внутригородские дилижансы, работающие на магии. Возили они по двум-трем маршрутам в городе. Что-то вроде общественного транспорта в моем мире, только менее удобные. Один из таких дилижансов как раз ходил примерно до той самой гостиницы, куда меня приглашал… якобы приглашал шутник Кирион. А от той гостиницы недалеко и до остановки, где работают межгородские дилижансы. Разница между ними несущественная: те, что работают внутри города, обычно имеют меньший запас магии и двигаются без кучера, а межгородские снабжают несколькими кристаллами, которые способны поддерживать беспрерывную работу, и внутри обязательно сидит хотя бы слабый маг для подстраховки.
Я села на дилижанс – для меня эт не впервые. Воспитанниц пансиона отправляли в город, давали небольшие поручения, чтобы мы сходили куда-то или купили что-то, так что с городом я была знакома. Я села в абсолютно пустой дилижанс и уставилась в окно.
Страшно. Но в то же время спокойно.
Немного обидно, что Кирион так поступил, зато мне не пришлось выбирать. Я ведь не знала, что делать. И дело здесь не в том, чтобы рискнуть и довериться, а в том, что изначально я согласилась на сделку: помочь ему с магией. Уже когда покинула пансион, я поняла, что не смогу молча сбежать к дилижансу, не выполнив свою часть договора. Ведь выход магии из-под контроля и накопление негативной энергии слишком опасен для жизни магов и тех, кто их окружает. Не хотелось бы начинать новую главу своей жизни с отвратительного поступка, который подвергнет риску ни в чем не повинных людей. Это не отняло бы много времени и сил: Кирион сказал, что ему нужна была именно небольшая помощь.
Сейчас это уже неактуально, ведь Кирион первым повел себя отвратительно, а раз он так поступил, то и моя совесть не шелохнется, если он останется без помощи источника. И не так уж ему надо было, в конце концов! Иначе дилижанс стоял бы около пансиона.
С этими мыслями я добралась до места назначения. Солнце зашло, но на улице было светло: магические фонари ярко освещали довольно оживленные улочки. Город в это время не спал.
Так, вспомнить бы, куда мне идти. Вдоль улицы вверх, возле магазина с магическими приспособлениями повернуть направо и пройти через маленькую аллею, усаженную вечноцветущими деревьями.
Тут я раньше не была, поэтому приходилось ориентироваться на память и схематично начерканную Лореттой карту. Больше всего в моем маршруте меня не прельщала аллея, уж больно мрачная картинка рисовалась. Даже если ее хорошенько осветили, то мало ли что там в тени деревьев и в высоких кустах скрывается?
Но делать было нечего: другого пути к остановке не было.
Об аллее я переживала совсем не зря. Стоило мне пройти где-то половину ее, как передо мной вылетел огромный ледяной шар и врезался в близлежащее дерево. Ответное заклинание заставило меня взвизгнуть, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
Если тут маги дерутся, то меня точно убьют! Или случайно заденут, или как свидетеля прикопают. Что делать?
Прятаться? Но куда?! Справа – какой-то маг, слева – тоже маг, впереди и сзади – ровная дорога, никакого места, чтобы укрыться!
Неподалеку от меня пролетел огненный шар, столкнулся с каменным столбом, от чего тот разлетелся на части и маленькие кусочки камня полетели в мою сторону. Это было похоже на взрыв, но еще ужаснее, потому что ничего подобного в своей жизни я не видела.
Я застыла на месте, не в силах понять, что мне делать. Меня сейчас убьют? Я не хотела умирать! Надо было бежать! Но куда? И, что важнее, как?!
Ноги отказывались двигаться, в голове стоял какой-то непонятный туман.
– Двигайся, уходи оттуда! – закричал кто-то.
Все звучало так приглушенно, будто я нахожусь под водой.
Это кому? Мне? О, в мою сторону что-то летит наподобие огромного валуна.
Я… умру вот так? Я поняла, что на меня что-то налетело, но не твердое и каменное, а вполне себе живое. И упала я не на асфальт, а на что-то мягкое. Мягкое, если сравнивать с камнем, а так – вполне себе мускулистое тело.
Прежде чем я успела понять, что случилось, меня подхватили на руки и утащили… в кусты.
Меня разобрал нервный смех. Лучше уж в кусты, чем умирать.
Я всхлипнула.
– Все будет хорошо, – сказал мужчина, опуская меня возле дерева.
А голос знакомый… очень знакомый. Похожий на магнетический голос Кириона. Я взглянула на своего спасителя. Картинка расплывалась… Из-за слез?
– К-кирион? – выдавила я.
– Ты… ты кто? – тут же насторожился мужчина. – Откуда ты знаешь брата?
– П-познакомились, он…
– Просил прийти тебя, верно? – воскликнул мужчина. – Он ведь просил тебя помочь с магией, да? Ты тот самой источник?
Незнакомец, теперь я точно знала, что это не Его Светлость герцог Кирион, даже взял меня за плечи и чуть потряс.
– Да, меня, но он так и не прислал карету, – обиженно пробормотала я.
Туман в голове начал медленно рассеиваться, внезапно очень сильно резануло голень, и я болезненно зашипела.
– Ранена? – обеспокоенно спросил мужчина.
Я снова посмотрела на него. Да, очень похож на Кириона, тут никаких доказательств родства предоставлять не нужно.
– Нет. Не знаю, наверное, – пробормотала я.
Ногу прям пекло, еще и ощущение тепла было. Кровь, наверное. Я даже смотреть в ту сторону боялась.
– Ага, вижу, – сказал незнакомец. – Потерпи немного, сейчас вылечу. А потом я попрошу тебя помочь моего брату.
– Помочь? Как?
– На нас напали – и его магия вышла из-под контроля, – ответил мужчина. – Именно из-за этого он не успел отправить за тобой карету.
Эти слова меня успокоили еще больше, чем внешность моего спасителя. Братья бывают разными, нельзя исключать, что они не ладят, но если он знает про карету и планы Кириона отправить ее за мной, то ему ведь можно доверять? Навряд ли Кирион стал бы рассказывать о таких планах врагу.
– П-понятно, – кивнула я. – Алекса.
– Что?
– Меня зовут Алекса. Неловко как-то общаться, если не знаешь имени. Хотя в кустах с незнакомцем сидеть тоже не очень удобно, – заметила я с долей неловкости.
– Ох, точно. Йохан. Йохан Умберт Лессер.
– Лессер? – нахмурилась я.
– Я сводный брат Кириона. Хотя о наших сложных семейных связях я предпочел бы поговорить позже. Скоро барьер, который скрывает нас, рухнет. И тогда снова начнется сражение, – вздохнул мужчина, потирая виски большими пальцами. – Магическая усталость. Слишком много проблем для меня одного, а брат занят. Приходится отдуваться за двоих.
– Если скоро начнется сражение, то что мне делать? – спросила я. – Помочь я ничем не смогу…
Руки снова вспотели от мысли, что придется столкнуться с этой ужасающей магией. Лучше спросить у Йохана, он точно знает, как поступить.
– Можешь. Ты можешь помочь.
– Мне ведь не придется никого убивать? – ляпнула я первое, что пришло в голову.
– Ха-ха-ха, нет, конечно. Я бы ни за что не заставил источник совершить что-то такое. Источник я прошу помогать только как источник – снять негативные последствия магии.
– С вас?
– Я хотел попросить помочь только Кириону, но… – Йохан внезапно улыбнулся очень лукаво. – От совсем маленькой помощи не откажусь. Например, от поцелуя. Хороший же способ отблагодарить вашего спасителя, Алекса? А негативной энергии, как вы можете заметить, у меня собралось достаточ…
Он не ожидал. Он определенно не ожидал, что я приближусь и… поцелую его. Да, довольно невинно, в щеку (еще всяких незнакомцев я не целовала в губы! Хотя я же знаю, кто он? Но вроде бы на меня глаз его брат положил, а не он…), но и этого было достаточно, чтобы Йохан замолчал.
Удивился.
Да и я сама удивилась: не ожидала, что мне придется приложить так мало усилий, чтобы вытянуть негативную энергию из Йохана. Я делала подобное раньше, но тогда держала мага за руку. Это было неудобно, немного неприятно, где-то болезненно. Как будто ты пьешь очень горькое вязкое лекарство. С Йоханом, наоборот, было легко. Как будто очень вкусный легкий напиток – не слишком сладкий и не слишком кислый, ровно такой, который тебе приходится по вкусу.
Так, негативную энергию я из него вытянула. Я не профессионал, но определить такое достаточно легко. В какой-то момент, когда заканчиваешь процесс, понимаешь, что сделал все возможное. Интуитивно.
Это и есть высокая совместимость?
Я оторвалась от щеки мужчины и внимательно посмотрела на него. Он выглядел удивленным.
– Ну как?
– Что как? – прохрипел он.
– Как вам моя благодарность за спасение? – хмыкнула я.
– Впечатляет. Боюсь, я вам еще и должен остался, – улыбнулся Йохан.
А улыбка у него хорошая. Теплая и такая… приятная. Эх, не быть мне поэтессой, слова никогда не умела подбирать.
– Всегда можете меня спасти еще раз.
– Обязательно. А пока… Я все же попрошу вас позаботиться о моем брате.