Сергей Вольнов
Зона Посещения. «Никогда не сдаваться!..»

02.1: «К звёздам»

Исполняя его приказание, второй пилот сверился с базой данных корабельного «мозга» и доложил:

– Кэп, в каталоге планетка числится под длинным номером, называется Круглая Корова, а среди космических бродяг этого сектора известна как Счастливая Морда.

С бортовым компьютером капитан не мог коммуницировать напрямую. Прихоть разрабов это, дурацкая фишка или приобретённый баг, неясно. Впрочем, на общую успешность прохождения странная особенность не влияла.

В остальном сюжет третьего «СкайТрека» развивался бодро и непредсказуемо, под стать второму. А сколько по этому поводу хейтерской вони было на форумах! Сеттинг «СТ», дескать, уже не тот, не захватывает и не вставляет, никакого хайпа с него…

Герой не пожалел, что выбрал режим «от первого лица». Даже несмотря на то, что не мог получать всю информацию о полётах непосредственно.

– Вот куда занесло, Хэппи Маззл, значит, – прокомментировал он вслух, хрипло, натужно, с трудом проталкивая звуки через воспалённое горло; организм в реальности слабел, поддержание физического состояния в тонусе отнимало слишком много времени и усилий.

Оставалось надеяться, что искомый код найдётся раньше, чем телесная оболочка сдаст позиции окончательно. Зато с обретением кода проблемы реала моментально решатся. Это тело просто лишится главенствующего значения…

Отпустив устный коммент, он снова вспомнил – ангина влияет на реальный тембр. Пальцы привычно попытались сдублировать речь в текстовом режиме, хотя уже выяснилось, что аудиопреобразователь в третьей части франшизы клёвый. Срабатывает на отлично, купируя помехи и уверенно распознавая оригинальный голос.

– У нас ровно сутки на всё про всё, – напомнил второй пилот. – Кэп, нам что-то нужно от местных фермеров? Может, ну их к демонам Сириуса… Полетим себе дальше.

– Я в курсе, что ребятки с этого шарика пришлым время скупо отпускают для улаживания дел и выдворяют без разговоров по окончании лимита.

«Читал подробное описание», – хотел добавить он, сейчас играющий за капитана, но промолчал, только подумал. Входя в незнакомые, «нулёвые» для него сеттинги, предварительно ознакомиться со всей возможной инфой не будет лишним.

Тезис, что самое нужное обязательно найдётся как бы случайно, ему не очень нравился. Пустить поиск на самотёк и хаотично метаться по мирам, уровням, локациям, рыскать по закоулкам и щелям, как вынюхивающий всё подряд пёс?! Надеясь, что получится само собой и желанная дверь вдруг найдётся и откроется… НЕТ.

В стратегических действиях должна быть строгая планомерность. Список, расклад по степени важности, рекогносцировки, анализ. Выбор не на пустом месте. В тактике да, можно и нужно на ходу импровизировать, изворачиваться. Творить что угодно, только бы пройти, не позволить себя остановить. Цель оправдает средства.

Итак, Счастливая Морда. Не случайно же появляются «народные» названия.

Хозяева этого водного мирка занимались выращиванием радужных водорослей и экспортировали их. Фишка в том, что из «радужки» можно произвести крутейший сок, универсальный для всех белковых существ. Имея его запас, больше ничего из провизии можно с собой не брать.

Местные обитатели не чурались, мягко выражаясь, снимать пробы со своего продукта. Злоупотребление вкуснейшим из смузи, содержащим все нужные для жизнедеятельности вещества, однако до безобразной степени калорийным, превратило их тела в нечто шарообразное.

Но что ещё хуже, свернуло им набекрень мозги. Отсутствие необходимости заниматься для пропитания чем-то ещё, кроме выращивания и сбора урожаев, превратило их в нечто схожее с их обожаемыми растениями. Ленивый примитивизм царил в мышлении и устремлениях, а как следствие, в морали, быту, развлечениях, времяпрепровождении как таковом. Зачем куда-то к чему-то стремиться, если всё и так есть.

Возможно, поэтому они не любили, когда к ним заявлялись гости, пришлые из других миров. Досадно напоминая, что горизонты на самом деле бесконечно шире, чем близкая перспектива единственной планетки. Местных вынуждала открывать свои порты для прибывающих извне лишь необходимость экспорта «радужки» – взамен «кругляши» получали всё нужное им для фермерства и несложных материальных надобностей.

Жирные мужчины и ещё более толстенные женщины, сплошь с длинными волосами, заплетёнными в подобие «дредов», отчего казалось, что головы поросли водорослями, обрели счастье и довольствовались им. А чтобы его не нарушали непонятные, непостижимые соблазны, к звёздам свои круглые личики они больше и не стремились подымать. Барахтались в своём планетарном океане, усеянном островками, и сводили контакты с иномирянами к минимуму.

Но в подробном описании упоминалось, что и здесь имеется исключение из общих правил. Остров, обозначенный на карте как Глиняный-7-23. Им владела семья, которая занималась настоящим творчеством. Изумительная, фантастическая музыка, которая отсюда исходит и распространяется, широко известна в сети обитаемых миров.

Почему эти одарённые креативные островитяне не покидали затхлый мирок, оставалось загадкой. Изгои в среде «счастливых морд», они, тем не менее, физически оставались среди них.

Капитану этот факт стал интересен по очевидной для него причине. Может быть, на том острове скрывается некая дверь? Здесь открывается нечто вроде канала, ведущего прямо к высшим сферам. И через него живущие черпали музыку иных миров и делились ею… Иных не в утилитарном смысле, обозначающем планеты, а с возможностью коснуться иных реальностей.

По иронии судьбы так вышло, что ведомый капитаном звездолёт попал сюда случайно, из-за ошибки в выборе опции. Но раз уж подвернулась оказия, то почему бы не испытать «силу случайности»! Тактически вполне допустимо понадеяться на «слепую удачу»…

Не получится – что ж, будет искать дальше. Лучше попытаться и пожалеть о неудаче, чем даже не пробовать и жалеть, что не хватило решимости на попытку.

Выбранный им из всех прочих корабль с греющим душу названием «Эскапист» продолжит бороздить космические просторы вселенной.

Уровнями в «СТшке-три» служили межзвёздные перелёты и миссии на планетах. Этот сеттинг упорный геймер, ведущий в виртуальных реальностях поиск заветного кода, спонтанно включил в список игр, обязательных для исследования. Среди тех, в которых высока вероятность внедрения необходимой ему информации, этой космооперы не было ещё позавчера.

Однако чуйка среагировала на массовый галдёж в сетях. Фаны дружно хайповали и хейтили по случаю выхода долгожданной «трёшки». Пауза между второй и третьей затянулась на несколько лет, сеттинг успел стать легендарным, повторяя сценарий, по которому держались в топе и не умирали некоторые другие «игрухи». Хотя, конечно, такое случалось лишь с теми релизами, что изначально приобретали обширную аудиторию.

Главное, что третья действительно получилась захватывающая, нескучная, изобретательная. С графикой высочайшего уровня, до мельчайших деталек обшивок звездолётов, и удачным новым «движком».

Первый и второй «СкайТрек» ему не доводилось проходить раньше. Когда фиксировались пики их популярности, он ещё не геймил настолько активно. В то время он даже в страшном сне не мог бы вообразить, что поневоле станет профессионалом гейминга. Посвятит себя всецело сеттингам и «положит» тысячи виртуальных жизней во имя того, чтобы добыть ответ на самый важный вопрос реальной жизни.

И уж наверняка ему тогда не снились настырные сны о невероятной игре, которая вообще не существует.

– Сла, запрашивай посадку, – глядя сбоку на обритую наголо, но роскошно бородатую голову своего второго, велел кэп. – Побалуемся сочком.

– Я не буду, не хочется стать похожей на круглую корову, – проворчала третья, присаживаясь на кресло слева от капитана, со стороны сердца; сейчас была не её смена за условным «штурвалом», но остаться в стороне от близящейся швартовки она не могла, ясное дело. Наверняка скоро подтянутся и остальные члены экипажа Вольного Торговца. Кроме одиннадцатого, который не покинет технический отсек.

Первый мог бы приказать и другим оставаться на своих местах, но в данной ситуации – почему бы и нет? Пусть соберутся в ходовой рубке, коллективно попредвкушают, чем займутся в отведённые сутки незапланированного увольнения «на берег».

Пока он будет посещать искомый остров. Сутки спустя он либо вернётся и отправится дальше в рейд первым пилотом этого космического корабля, либо…

– Я знаю. – Капитан улыбнулся и повернулся налево. У третьей светлые волосы были коротко острижены, и получилась очень милая, замечательно идущая ей причёска. А в исключительной стройности её длинноногого тренированного тела усомнился бы только кретин. Кроме обязанностей пилотессы Лайт в команде исполняет ещё одну важнейшую функцию. По судовой роли она медичка, в непосредственные обязанности которой входит поддержание состояния здоровья всех членов экипажа и своего собственного в надлежащей форме.

Ну, а бонусом Лайт приходила к капитану в персональную каюту, и они закрывались, отрубая все каналы связи, кроме экстренного.

В этом сеттинге геймерам стали доступны очень даже пикантные опции, отсутствовавшие в первой и второй «СТ». Творцы «трёшки» действительно постарались на славу, респект и уважуха разработчикам!

02(2): «Крайняя ходка»

Только бы не выяснилось, что все эти сказки о конечности Зоны на самом деле ничего большего, чем сказочные фантазии, не представляют собой.

Время, проведённое «У Старого Бармена», фактически пропало даром.

Разговоры на тему края мира не обогатили сталкера ничем конкретным.

Все диалоги с коллегами сводились к тому, что оно, дескать, очень даже нехреново было б добраться и после всем хвастаться, что там был и видел. А может, и хабар богатый притащить удастся, чтобы выгодно обменять! Но кто ж знает точно, как туда идти? Нам и ве́домыми тропами ходится вполне даже.

Упоминался, впрочем, какой-то бродяга, который до края ходил, мол, и вернулся. Жаль, что никто из упоминавших толком не знал, кто это был, такой героический, прошедший все-все «другие сектора». Назывались разные имена: и Бармалей, и Тим Щегол, и Собака, и Боровик, и Солянка, и Лысый Чёрт…

Некоторых из коллег с упомянутыми прозвищами сталкер знал лично. Они точно у края Зоны не бывали. Разве что Талисман, в натуре крутой чел и очень-очень скрытный, насколько помнится. Но судя по затребованному для уточнения описанию, подразумевался бродяга с другой внешностью.

И всё-таки стоило найти знакомого Талисмана, если тот жив ещё, и поговорить по душам.

Начинать надо бы с чего-то конкретного. Вряд ли эффективно шататься по лагерям и приютам, пользы от болтовни со встречными-поперечными по сути никакой.

Ну, почти.

Вперёд, к Талисману.

С этого шага ходка и началась.

Сталкер вышел из заведения Старого с оформившимся намерением разыскать конкретного чела. Почему-то именно это имя часто звучало в связи с краем Зоны.

Неспроста?

Другого Талисмана в соответствии с полученным описанием тоже можно поискать.

Но если это всё же бродяга, которого ищущий знавал раньше… Тот – молчаливый и суровый мужик, хорошо знакомый по одному памятному совместному рейду – мог реально дойти до края. И никому не рассказать до поры до времени. Вполне мог. А за то время, что они не виделись и не встречались, где-то проговорился…

Вопрос: на хрена он, дойдя до края, вернулся вглубь Зоны?!!

Хотя что мы можем знать о чужой душе… Почти всех из ранее встреченных сталкером в жизни Зона вполне устраивала. Дом родной, так сказать.

Его не выбирают, он такой, какой есть. Довольствуйся тем, что дано. Увидел следующее утро, живой? Вот и ладно…

Ах, не хо-очешь?!

«Да, я – не хочу!» – отчётливо прозвучало в мыслях, когда сталкер покидал, не оглядываясь, территорию Старого Бармена.

«Если из Зоны можно уйти, я уйду».

Уйдёт или сдохнет. Третьего не дано – здесь, внутри. Всё третье – ждёт за краем. О, там наверняка много всякого-разного «третьего»!!!

Отчаянно хочется совсем иного. Полететь к звёздам на космическом корабле, например. Виделся ему однажды сон такой.

В том сне он любил посреди открытого космоса прекрасную девушку, а за иллюминатором сияли звёзды. В другой иллюминатор заглядывала планета, сияла и манила зелёно-голубым небесным светом – к ней звездолёт приблизился после очередного полёта.

Полёт…

Летать! Не бродить, не прокрадываться, не ползти по земле, не кружить безвылазно в заданных пределах, неизменно возвращаясь вспять, на те же самые тропы, пройденные уже не раз.

Наверняка нет большего наслаждения, чем безграничность.

Истинное счастье, когда ты можешь свободно лететь, куда желаешь.

Не оставаться всегда в единственно возможных реалиях, параметры которых даже не ты выбирал…

– Давно встречал Талисмана?

Этот вопрос спустя дюжину суток он задавал не впервые. Сейчас – раз в двадцатый. И снова получил ответ и встречный вопрос, аналогичный ранее услышанным. Вне зависимости от формулировок, смысл сводился к:

– Давно. А он вообще живой ещё?

Разжиться точной информацией о текущем статусе нужного бродяги всё не удавалось. Талисмана никто не видел в течение последних недель. По зонным меркам – давно, очень давно.

Но на сей раз от сталкера по прозвищу Костяк к ответу и вопросу присовокупился совет:

– Ты спроси у Макса Длинного. Когда я Талика видел, месяца три назад, если не раньше, тот ходил в паре с Длинным. Его я видел недавно. Он ещё здесь, наверное, не ушёл.

«Здесь» – это в локации Овощебазы. В комплексе зданий уцелел только один корпус, но зато с крепкими стенами, недырявой крышей и небольшим числом дверей и окон. Очень даже годный для использования в качестве надёжного пристанища. Хотя в Зоне характеристика «надёжный» весьма условна. Но местечко реально популярное, своего рода перекрёсток путей…

Всё-таки Макс ушёл. Буквально за пару часов до того, как прозвучал совет спросить у него о судьбе Талисмана. Выяснив этот прискорбный факт и примерно вызнав, в каком направлении Длинный намеревался держать курс, сталкер бросился вдогонку. За призрачным шансом получить информацию, способную стать первой искрой в костре знания, крайне необходимого для того, чтобы высветить путь к запределью.

Туда, где СВОБОДНЫЙ ПОЛЁТ – не абстрактное понятие, не просто слова, невесть откуда взявшиеся в памяти сталкеров. Из тех, что хранятся в них по дальним уголкам, невостребованные, как сведения и факты, совершенно не пригодные для непосредственного хождения по Зоне. Такие же, как безграничность, беспредельность и бесконечность, например. Слова-то есть, только на кой чёрт они зонным бродягам нужны, если обозначают смыслы, которые реально не существуют.

Зонная истина: мир конечен. Точка. Бесконечность за его пределами – миф.

02_3: «Вне всех границ»

«…Туман рассеивается, редеет.

О-очень медленно. Но всё же зрение улавливает постепенное увеличение освещённости, резкости и контрастности.

Наконец сквозь поредевшую завесу я получаю шанс разглядеть хоть что-то. Глаза, и без того воспалённые, слезящиеся после воздействия едкого дыма, напрягаются в попытке зафиксировать увиденное, из-за чего контуры снова расплываются, однако уже по причине увеличения потоков слёз.

Отчётливо ощущаю их на щеках. Я натурально плачу, со стороны наверняка покажется так.

Да и заплакал бы, ч-чёрт, от страха и боли в вернувшем чувствительность теле, но одновременно восстановилось восприятие и у органов чувств. А они дружно засигналили, что среда кругом определённо недружественная! Нюни распускать не фиг, опосля рыдать буду – сначала выбраться надо, если хочу выжить…

Я вздрагиваю, спохватившись. Оп-па! Выживу? Значит, прям счас я ещё живой?! Когда исчезли все чувства и провалился в небытие, то была не граница жизни?? Я не нарушил её, перешагнув на территорию смерти?!! Ох, ё ж моё, мыслю – значит, существую?!

Волевым усилием оставляю единственный вопрос. «Насколько повреждён мой организм?»

Что за туманище чёртов меня окружал и теперь почти без остатка рассеялся, что вообще случилось и где нахожусь – в тот момент думать не имело смысла. Важнее всего, смогу ли я продолжать бороться за сохранение жизни. В состоянии ли. Прошлое осталось в прошлом, настоящее определённое – я жив. А вот будущее зависит от того, имеется ли у меня в активе достаточно энергии и ресурсов.

Прагматичный подход себя оправдает в любом случае. Отложить на потом все сложные размышления, сосредоточиться на базовых понятиях.

Я решительно поднимаю руки и нафиг вытираю слёзы. Прямо смахиваю их грязными, пропахшими гарью ладонями, некогда искать платочек или жилетку. После этого напрягаю мышцы ног, спины и без особых проблем сгибаю туловище пополам. Сажусь то есть.

Неподдельно радуюсь, что без ограничений владею конечностями. Ясное дело, повод для восторга самый что ни на есть.

Ну, и третьим этапом усилий – встаю, выпрямившись во весь рост. Даже если это сделает меня полноценной мишенью, всё равно. Необходимо оценить, способен ли я держать равновесие после контузии, сохранилась ли у меня возможность быть прямоходящим, во как.

Есть! Даже голова не кружится, надо же.

Теперь включить на полную мощность чувства и воспринимать, сканировать, сканировать окрестное пространство! Суммируя и оценивая диспозицию, моё в ней положение и возможные варианты развития событий.

Сюрпри-и-из! Выясняется неожиданное. О том, каким макаром бегущий по шоссе мимо горящего микроавтобуса человек мог провалиться во тьму и, вернувшись в себя, переместиться из ночи в день, из степи в море, из умеренной прохлады в жару – обо всём этаком пошевелю извилинами на досуге, когда он случится.

Приму факты как их вижу, слышу, обоняю, чую и осязаю. И на основе определившихся предпосылок буду выстраивать последствия.

Мыслишки о том, что галлюцинирую или сплю, видя сон, гоню прочь. Решив взять за неоспоримую данность, что происходящее реально, какой бы сия реальность ни выглядела и ни воспринималась. Приняв, соответственно к ней относиться. Выпутываться из проблем, существуя в предложенных обстоятельствах.

Итак, я осмотрелся и констатирую исчерпывающе: остров в океане.

Вернее, я на островке, потому что этот клочок суши солидно островом язык не повернётся назвать. Песчаная почти круглая блямба метров ста пятидесяти в диаметре. В двух местах выступы овальной формы, между ними подобие крохотной бухточки. На противоположной от неё стороне – ещё выступ, подлиннее и сужающийся, этакая коса метров шестидесяти, или хвост, приделанный к круглому телу.

Ещё бы парочку треугольных полуостровочков по бокам, вроде плавников, и получится вылитый морской то ли зверь, то ли рыба.

Это я представил, как общие очертания выглядят сверху.

В частности же на поверхности обнаружились следующие элементы: в центре несколько деревьев – не знаю каких, я не спец в тропической растительности, а они явно не пальмы. Узнаваемая пальма только одна и торчит отдельно, у самого основания узкой косы.

По остальной территории раскиданы несколько фрагментов невысокой растительности, чего-то вроде скоплений кустов, а береговую линию выступов, образующих бухту, покрывают полосы стеблей, похожих на камыш или тростник. На правом берегу, если находиться лицом к хвосто-косе, торчит внушительная бесформенная каменюка. До скалы не дотягивает, метра полтора высотой и пяти длиной валун. Прямо из его бока струится ручеёк воды, тотчас растворяясь в горячем воздухе и песке…

Да уж, если у сего курортного великолепия был дизайнер, то к заказу он отнёсся крайне небрежно. Или я ничего не смыслю в ландшафтном дизайне?

Волны накатываются на береговую линию. Обалденный солёный запах дразнит ноздри, жадно раздувающиеся в попытке ухватить побольше целебной морской атмосферы.

Солнце тем временем зависло над макушкой, но на удивление жарит не настолько, чтоб прямо изнемогать. Наверное, ветер смягчает воздействие лучей. Ощутимо дует с той стороны, где бухта, словно невидимый вентилятор крутится в океане где-то там.

– За какие ж такие заслуги на курорт попал?.. – бормочу я и делаю первый шаг к водяной струе, текущей из камня. Вентиляция хорошая, даже не потею, однако пить всё-таки захотелось. Неудивительно, после всех приключений-то…

Лишь в эту секунду до загруженного переживаниями разума доходит, что одет я в натуре по-курортному. Даже более чем! Нудистский пляж меня ждёт не дождётся в этаком одеянии. Костюм Адама, блин. И фигового листочка не достать. Разве что пальмовым воспользоваться.

Опустив голову и оглядев себя, я улыбаюсь и одобрительно хмыкаю. В общем, ничего так потомок первозданного мужчины. Ладно, руки, ноги, кубики пресса, башка с мозгами, всё остальное при мне осталось. Отобьюсь рукопашно, вдруг что. Хотя со снайперкой и прочей снарягой было бы на порядок уверенней себя чувствовать.

Спасибо, что в смерть не перешагнул, и благодарность за бонус – водичка есть, а на пальме вроде кокосы виднеются, на деревьях и кустах другие плоды. Волны ласково плещутся, купайся не хочу!.. Вот попью, окунусь, восстановлю водный баланс, залягу на пляже и кумекать примусь, как отсюда уплывать.

Море-океан, ух-хх… Я ж на дежурстве ещё вчера, озябнув посреди ночи, мечтал море снова увидеть. С выпускного класса школы как-то не складывалось до морского берега добраться, речками и прудами довольствоваться приходилось. В сравнении с океаном, я уже вижу и осознал, это было как катер рядом с авианосцем или тюремная камера рядом с бесконечностью…

– Легко, брат! При настоящем желании не проблема уплыть куда угодно, сложнее определиться зачем.

Гром среди ясного неба? Ха-ха. Слабенький хлопок по сравнению с воздействием, произведённым на меня звуком человеческого голоса в тот момент.

Я же внимательно осмотрел островок, негде тут прятаться, разве что за камнем-источником, но его-то я из виду не выпускал. Камыш слишком жиденький, кусты тоже, в листве древесных крон никого не было, со зрением у меня полный порядок. В песок разве что прикопаться. Но… зачем?!!

Неужто всё-таки галлюцинации начались, мозг не выдержал напругу…

Я ме-е-едленно разворачиваюсь.

Вижу его. Стоит. Смотрит на меня. Лыбится во все тридцать два.

С меня ростом, схожего телосложения – парень габаритный, здоровяк, одним словом. Борода тоже в наличии, только глаза не тёмные, серо-голубые, а на голове защитный шлем с поднятым сейчас щитком. Да, одет-обут-экипирован он завидно. И вооружён, как штурмовик на иллюстрации к фантастическому роману. Эх, да я бы за боевой бронекомплект такого уровня душу дьяволу продал! Уже за одну тяжёлую снайперку, длинный ствол которой у него из-за плеча торчит, можно прод…

Ой-ёй-ёй! Не только звук. Плюс зрелище.

Мда-а, не только слуховые, но и зрительные!

Всё, спёкся боец. Отвоевался. Погиб во взрыве смертью храброго дурака, а вся роскошь вокруг и перед – финальная вспышка угасающего разума, собирающего напоследок все нереализованные желания…

– Оу, оу, не загоняйся! Куда тебя занесло, однако. Не дождёшься, братишка. Так просто не отделаешься, ещё служить и служить… Живой ты, живой, живее многих живых. Поэтому и попал сюда.

– Я что, думаю вслух? – уточняю растерянно.

Вступил в диалог с собственным глюком, надо же! Дожился. Или доумирался.

– Сам ты глюк! – Он снова растянул улыбку во весь рот. – Не, я просто телепатирую твои мыслишки. Суперская способность у меня такая развилась в долгих скитаниях, борениях и противостояниях. Иногда, знаешь ли, замечательно помогает разруливать проблемы. Но в основном головная боль, человеки такую хрень чаще всего мысленно несут, что мозги вянут выслушивать, хорошо хоть научился фильтровать думобазары.

Я прямо там, где стою, сажусь на песок. Ноги предательски не выдерживают. Сказать ему пока нечего. Глюк он или не глюк?

Молчу угрюмо, подавленно. Мыслей – ноль. Даже спрашивать, зачем я сюда попал, перехотелось.

– Э, э, чего скис, герой? – Собеседник во всей своей амуниции неожиданно плавно и легко тоже перетекает в положение сидя, опускается и снова оказывается со мной на одном уровне. – Ты ж хотел на море, сержант. Почему бы на привале перед боевым рейдом не расслабиться? На пляже подзагореть, в волнах понырять! По праву заслуженный отпуск. Потом станешь ловчим.

– Перед… чем? Кем я стану?

Мне показалось, что ослышался. Но если даже нет, в любом случае слух безошибочно выхватил ключевую информацию и передал в мозг, вытолкнув разум из транса.

– Перед исполнением своего предназначения. Будешь ловить нарушителей, но пропускать вояджеров, блюсти границы, хранить разделение. Называй себя как хочешь, хоть погранцом, хоть ловчим, главное, не изменяй призванию.

Молчу я долго. И он молчит. Пытаюсь обдумать услышанное.

Фантастический визави напряжённо ждёт, не лыбится больше. Наверняка отслеживает ход моих умозаключений, но мне как-то уже по барабану его телепатия.

Мне скрывать в общем-то нечего, я большой мальчик, стесняться давно разучился. Да и не знаю я за собой воистину стыдных поступков и желаний. Нехорошие, почти подлые, случались, не скрыть. На то и человек. Странник, от рождения до смерти идущий по кромке между тьмой и светом.

– Честно, я не умер, да? – уточняю после мучительно длинной паузы.

– Разве ты хотел умереть? – переспрашивает он. – Нет! Твоим желанием была истинная служба на границе. Неважно, где и как твоё желание услышано. Имеет значение, что оно не пропало бесследно. Достигло нужных ушей. Чьих, тоже неважно. Тебя, скажем так, заключила в объятия и втянула сущность высшего порядка, что бы это ни значило.

Я продолжаю переваривать узнанное. Мысленный хаос постепенно успокаивается. Граница – это моё. Это основа. За неё и цепляюсь.

– Истинные желания сбываются, не правда ли? – тоже улыбнувшись, произношу вслух, хотя мог бы чётко подумать. – Если они по-настоящему истинные, так? То есть отыскивается верный ответ на вопрос, зачем…

– В точности так. Только не бойся сбычи мечт. Бойся того, что не поймёшь и не примешь сбывшееся. Форма сбывшегося далеко не всегда оказывается той, что виделась во снах и фантазиях. Впрочем, в твоём случае опасаться нечего. Суть ты не упустишь, а форма не столь определяюща, она слишком непостоянна и изменчива.

– Да, этот остров как-то очень мало похож на пограничные сооружения и линии разграничения любой из разновидностей… Он, кажется, за пределами всех границ.

– Вот именно. Соображаешь! Но здесь только привал. Короткая передышка, чтобы ты собрался с силами перед многотрудной дорогой. Хотя, замечу для справедливости, кордоны между стихиями воды, воздуха и земли никто не отменял. Тебе же от границ теперь далеко не деться так или иначе. Вот и реализовался межстихийный рубеж.

В эту секунду я совершаю выбор. Моя граница пролегла между осознанием реальности происходящего, невзирая на всю его невероятность, и прискорбным выводом, что я умер и веду некую загробную жизнь. Сумасшествие в расчёт не берётся, так легко мне от грядущей дороги не «откосить», собеседник прав.

– Щаз искупнусь и поплывём, – ворчу я, – или вместо лодки будет иной способ, например, мы полетим?

– Нет-нет, не мы. Здесь наши пути расходятся, дальше ты сам, – огорошивает он меня.

– Ого! – искренне офигеваю я. – А как же подробные служебные инструкции?! Принятие на довольствие, выдача личного оружия, размещение в ка…

– Сержант, зачем? Я тебе для всего этого не нужен, – перебивает безымянный супермен, – даже вреден, поневоле обкорнаю инициативность и креатив. Не волнуйся, прекрасно разберёшься на ходу. Сориентируешься, короче, по мере накопления опыта и навыков. Хотя у тебя феноменальный стартовый запас и ты уже сейчас – сам себе лодка и самолёт. Надо только захо…

– Понял, понял, по-настоящему, воистину! – теперь перебиваю я. – Но скажи мне главное, как не стать нелюдем, владея сверхвозможностью единолично разграничивать на правых и виноватых, допущенных и невъездных?!

– Э-э-э, на вопрос вопросов каждому суждено найти ответ лишь самостоятельно, – сокрушённо качая головой, говорит несостоявшийся напарник или наставник и печально так, негромко делится сокровенным: – Мой ответ достался мне… э-э-э, бесконечно дорогой ценой. Он тебе не подойдёт…

– Погоди, погоди! Другой вопрос! Скажи, тот вонючий… – Я запинаюсь, не найдя сразу слов, чтобы обозначить мрачную жуть, в которую погрузился, прежде чем очнуться на острове. – Ну, туман, который на моём блокпосту разлился, это что за мутная гадость? Там сейчас какая хрень творится-то?! Я же фактически дезертировал с границы, кто защити…

– Тоже мне дезертир нашёлся! Ты перевёлся на иной уровень службы. Не волнуйся, достойный защитник, тьма не поглотит свет. Вот как раз там всё будет именно так, как тебе хотелось…»