Сергей Витальевич Шакурин
Тандрагар
ВОЗВРАЩЕНИЕ
1
«Какие знакомые запахи…» – втянул воздух рыжеволосый парень, вспоминая о чем-то давным-давно забытом, и открыл глаза…
«Я же вроде умер… – Слак1 сидел полностью обнаженный, прислонившись к дереву. – А почему я голый?.. Не помню».
Перед ним тянулся каменистый берег лесного озера, где солнце играло своими лучами на поверхности воды, по которой пробегала рябь от дуновения весеннего ветерка. Вдалеке, со скалы в озеро врезались тонкие струи воды, раскидывая во все стороны брилианты брызг.
«Если я сдох, и мой Ад похож на Тандрагáр, тогда для меня это просто Рай!» – улыбнулся он.
Парень поднялся и пошел к озеру. Как ни странно, ничего не болело. От смертельных ран остались только свежие шрамы. Слак присел на корточки и зачерпнул ладонью прохладную жидкость. Свежесть воды сразу утолила жажду. Он посмотрел на свое отражение. Длинная, рыжая прямая челка покачивалась на ветру. На его лице резко выделялись скулы и прямой, заостренный нос. Губы выдавили подобие улыбки и, без того узковатые, хитрые лисьи глазки, сощурились, поймав солнечного зайчика. Парень выпрямился.
«Что ж, посмотрим, то ли это место, о каком я думаю…» – и, оглядевшись, рыжий парень твердой походкой направился в лес.
Спустя несколько часов Слак вышел на обрывистый край холма, который разрывал землю, поднимая его на достаточную высоту, чтобы охватить взглядом, открывшийся вид бескрайнего густого леса. Чуть левее, за спинами скалистых холмов тянулись склоны возвышающихся гор со снежными шапками вершин. А немного ближе и правее, между макушками деревьев едва различимо виднелись зубцы полуразрушенных башенок далекого замка. Природа уже успела захватить оставленное человеком жилье.
– Ну что ж, первые признаки цивилизации, – усмехнулся Слак. – Пропитание вряд ли там найду, но вот что-нибудь на подобе оружия – очень надеюсь…
Когда вечерние сумерки в туманных плащах начали окутывать лес, Слак вышел на свободное от вековых деревьев пространство перед старым замком. Но и оно поросло молодыми деревцами и густым кустарником с яркими желтыми цветами. Узкие, с белыми прожилками, они вытягивали свои лепестки капелькой.
«Я в Тандрагáре! – обрадовался Слак. – «Слеза сумерек» – любимый цветок моей маленькой сестренки…»
И давно забытое горе утраты всей семьи, встало комом в горле. Сморгнув слезу, Слак осторожно двинулся в сторону ворот замка, но подобравшись вплотную, понял, что они заперты изнутри.
Высокие каменные стены охватывали внутренние постройки, заключая их в кольцо примерно сто метров в диаметре. Слак направился вдоль них, в поисках любого способа проникновения внутрь.
Вскоре он наткнулся на широкую нору, уходящую под стену.
«А вот и вход, – решил он, принюхиваясь. – Никаких посторонних запахов, только земля и трава».
Слак опустился на четвереньки, медленно покрываясь густой длинной шерстью.
«Давненько я этого не делал, – промелькнула мысль, и крупный рыжий лис, махнув черным хвостом с белым кончиком, скользнул в нору.
Прорытый ход вывел к обветшалому, покосившемуся деревянному домику у крепостной стены. Ближе к замку, громоздилась пара построек из камня. В центре двора стояли три телеги, две из которых с остатками сена.
Незваный гость посмотрел наверх. Небо быстро затягивало тучами, скрывающими звезды и серповидный месяц. Ночь вступила в свои права, открывая просторы для ее обитателей.
Слак, уже в обличии человека, поежился от прохладного дуновения и осторожно двинулся вдоль стены, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Никакого постороннего шума, только ветер, гуляющий в раскрытых дверях пристроек.
Осмотрел помещения. В одном из них на глаза попалась старая тряпка, назначение которой было невозможно угадать. Слак разорвал ее и сделал что-то вроде набедренной повязки. Не найдя больше ничего интересного, отправился к дверям замка.
Все постройки оказались пустыми, ни шкафов тебе, ни столов, ни полок. А та тряпка, что служила теперь одеждой, была просто наброшена на одну из дверей.
Если бы высокие дубовые двери замка, обитые металлическими фигурными пластинами, оказались сейчас закрытыми, Слак этому вряд ли бы удивился. Но здесь ему повезло, хотя неожиданно резкий скрип петель заставил скривить болезненную гримасу.
«Чтоб тебя…» – он быстро скользнул внутрь и не успел толком оглядеть большой холл, с широкой лестницей, уходящей вверх и вправо, как до слуха долетел быстро приближающийся шорох.
Взгляд заметался в поисках хоть какого-нибудь предмета, чем можно было обороняться. Слева у портьеры стояла металлическая вешалка с четырьмя изогнутыми в виде рогов большими крюками. Схватив ее, Слак сразу почувствовал себя защищенным, так как металл все же крепче когтей.
Мгновение спустя, справа под лестницей распахнулась дверь и в холл выскочила неизвестная тварь. То, что это была помесь, сомнений не возникло. Хотя такой «смеси» Слак еще не видел.
Когда-то, Воплощающийся – бывший Бог мира Тандрагáр, запретил людям перевоплощаться в зверей и мир содрогнулся. После этого на свет стали появляться разные твари. Люди прозвали их помесью, и это были ужасающие сочетания, взявшие что-то от различных родов, рас и народов, а иногда и вообще не похожие ни на что конкретно. Смесь нескольких сущностей, выводила опасных мерзких созданий. Вот и эта помесь была чем-то мерзким.
Змеевидное тело метнулось так стремительно, что рыжеволосый парень едва успел отразить ее правую руку, вместо кисти которой торчали два изогнутых зазубренных костяных лезвия.
Хвост резко ударил хлыстом, и Слак даже не понял, чем ему распороло кожу на ноге. В тот же момент он отбил левую, четырехпалую руку с тонкими когтями.
Сквозь болтающиеся почти до пояса прямые волосы твари, горели голубоватым светом глаза. Она издала шипение, и костяные лезвия едва не лишили Слака левой руки.
Отбив очередную атаку, парень озверел, и только когти левой руки помеси распороли правое плечо, трехногая подставка вешалки снесла полголовы твари. Мерзкое создание забилось на полу в предсмертных судорогах и лишь сейчас Слак смог его разглядеть.
Тело, покрытое густой черной шерстью, торчащей в разные стороны грязными сосульками. Над головой эти сосульки возвышались гребнем, словно вздыбленная холка.
Морду он так и не увидел, так как она скрывалась свисающими волосами, а теперь на ее месте красовалось кровавое месиво.
Ниже пояса вместо ног тянулось толстое, чешуйчатое змеевидное тело, слегка покрытое волосами сверху. Сужающийся кончик хвоста заканчивался трехпалой лапой с длинными пальцами и тонкими когтями. Руки твари были худые, жилистые, со вздутыми предплечьями.
До того, как последний предводитель рода Лис – Слак, покинул этот мир, он не раз встречал помесей. И не успел он вернуться в родные края, как его тут же встретили эти твари.
Слак попробовал согнуть одно из костяных лезвий мертвой помеси, но чуть не отхватил себе пальцы его острыми неровными зазубринами. Порез на ладони защипало, и он втянул воздух сквозь зубы.
В этот момент у него возникла отличная идея. Взяв тварь за хвост, Слак потянул ее к лестнице и поразился насколько она тяжелая.
Положив руку с костяными лезвиями на первую ступеньку, вернулся за вешалкой. Ухватившись поудобнее за металл со всей силы ударил подставкой. Послышался хруст, но лезвие не отломилось от кисти, удар слегка соскользнул по коже.
Слак обвел взглядом холл. В замке остались разные предметы. Здесь и стулья со столом, на стенах картины – хоть и с разорванным полотном. Эта спасительная вешалка и, портьера.
Он быстро сорвал плотную ткань и краем обернул костяное лезвие у самого сустава, там, где и хотел его отломить.
Двух ударов хватило, чтобы сломать кость. Затем еще несколько ударов и острые зубья у основания стали почти не опасные. Отрезав полоску портьеры, Слак замотал тканью широкую кость, сделав тем самым рукоятку для самодельного меча.
Крутанув новым оружием, зацепил хвост помеси, и почти полностью перерубил его.
– Отлично! – обрадовался он, но в ту же секунду до слуха долетел знакомый шорох. – А ты уж обрадовался, что больше никого здесь нет?.. – усмехнулся над собой парень.
Очередная тварь выскочила с другой стороны холла и сразу издала такое громкое шипение, что Слак даже уши закрыл руками, настолько неприятный был звук.
В этот раз атака хвостом не была неожиданностью. Отбив двойное лезвие правой руки помеси, Слак отрубил ей кисть на хвосте и, воспользовавшись мгновением замешательства, ударил костяным «мечом» по шее твари. Ей этого хватило. Голова почти отделилась и «змея» завертелась на полу, извиваясь в агонии.
Но радости это не прибавило, так как Слак слышал приближение еще нескольких особей…
Лучи утреннего солнца, наполненные миллионами кружащихся пылинок, врывались внутрь холла заброшенного замка, пол которого был залит буро-коричневой кровью.
Пять порубленных тел лежало в разных местах и позах. На них смотрел парень с огненно-рыжими волосами сидя на нижней ступеньке лестницы, ведущей наверх. Его руки, ноги, живот были перевязаны узкими лоскутами ткани, а к груди он прижимал скомканные остатки портьеры.
Как бы давно не держал меч, руки помнили отточенные с детства движения.
«Они-то конечно помнят, – устало усмехнулся Слак, – но столько ран получить за одну схватку… Надо тренироваться».
– Позовите Главу! Быстрее! – кричал молодой дозорный наблюдатель. – Со стороны замка, кто-то идет!
Сторожевые, дежурившие на частоколе у Северо-Восточных ворот, приготовили луки и дротики. Посыльный – мальчишка лет десяти, рванул в центр поселка, поднимая пыль.
Спустя пять минут к воротам уже бежал Глава северного поселения с отрядом из тридцати человек. Все они были одеты в кольчуги, овального вида шлемы, и держали при себе щиты и оружие.
Дозорный, увидевший приближающуюся фигуру спрыгнул с переходов на частоколе и подбежал к старшему их поселка:
– Это не рукозмеи, Глава! На вид обычный человек среднего роста.
– Сейчас разберемся, – пробасил крутоплечий крепкий мужик лет пятидесяти, и забежал по деревянным ступеням на стену.
Солнце едва осветило белоснежные пики далеких гор, и утренние сумерки начали расползаться, забирая свой туманный саван с собой, как со стороны леса в направлении поселка на дорогу вышел человек.
Когда ранний путник подошел так близко, что стало возможным его разглядеть, поселяне удивились. Из одежды рыжеволосый парень имел лишь набедренную повязку. Тело покрывало множество свежих ран, а в руке он нес что-то изогнутое.
– Открыть ворота! – скомандовал Глава, и повернувшись к лучникам, тихо добавил: – Держите его на прицеле…
Слак жадно поедал похлебку, не забывая при этом откусывать вареное мясо от дымящегося куска. В местный трактир его проводил сам Глава.
– Как тебе удалось уничтожить рукозмей? Я стольких потерял при стычках… Так ты говоришь, что убил пятерых?.. – почесал черную с проседью бороду Глава поселка, разглядывая костяное зазубренное лезвие, приспособленное под оружие.
– Парн, тебе мало что ли? – блеснул голубыми глазами Слак, с набитым ртом обратившись к своему собеседнику. – Я с этими-то замучился скакать. Был бы хоть меч настоящий… А эта их пила в теле застревает. Хорошо хоть вешалка оказывалась под рукой в нужный момент.
– В том-то и дело, что их было больше. Когда пропал граф Хóвин со своим семейством, и все работники, со стороны замка стали появляться эти твари и утаскивать жителей поселка. Мы не раз отражали нападения, но так ни одного рукозмея не убили. Самое большое их число мы насчитали семь. Это значит, что две твари где-то лазают…
– Да я вроде обошел весь замок. Не попал разве что в три комнаты на верхних этажах и в подвал, они были заперты, а ничего такого подходящего, чтобы их взломать я там не нашел.
– Оружие я тебе дам, да и одежду, а то ходишь как бродяга, а вот на бродягу ты никак не похож…
После пятидневного отдыха в поселке, Слак, вооружившись двумя мечами, кинжалом и выкованной защитой, вновь отправился в заброшенный замок на поиски тварей.
Парн, нехотя, предложил помощь, но Слак, на радость Главе, отказался. Ведь помощи от них не будет, раз они так и не убили ни одну особь за столько времени.
Еще Слаку дали несколько видов отмычек, чтобы он попытал счастье с закрытыми дверями замка.
Поднятая решетка ворот, нависала острыми пиками толстенных прутов. После первого посещения осиротевшего жилища, Слак открыл ворота, и сейчас возвращаясь, вошел во двор через них. Больше норой под стеной он не хотел пользоваться.
Никаких изменений за время отдыха в поселке он не обноружил, новых запахов во внутренних помещениях не добавилось.
Пройдя лестницы и переходы, ведущие наверх, Слак остановился у первой из запертых дверей. Две высокие и достаточно широкие створки смыкались узорными задвижками, соединяемыми зубчатой рейкой, в середине которой находилось отверстие замочной скважины.
«Ну что, преступим к взламыванию», – улыбнулся Слак и достал связку отмычек. Дверь поддалась третьей металлической загагулине, которую мастерил кузнец поселка.
Когда створки без скрипа разошлись в стороны, осыпав порог пылью, перед взором Слака предстала гигантская библиотека.
– Ух ты! Вот это подарок! Почти как у меня в детстве, – он вошел внутрь и огляделся.
Слой пыли на полу не тронут, не единого шума не улавливалось, и чьего-либо присутствия Слак не чувствовал. Это радовало. Ему не хотелось портить книги, полки которых поднимались под потолок.
– Что ж, – обойдя всю библиотеку, Слак закрыл за собой дверь. – Идем дальше.
Следующая дверь выглядела миниатюрной по сравнению с библиотечной, и очень изящной, с элегантными узорами, но ее уродовали глубокие царапины от лап рукозмей.
Страшная догадка воплотилась в реальность, когда Слак открыл дверь. Небольшая детская комната, заполненная различными милыми украшениями и игрушками, стала камерой смерти для маленькой девочки, которая пряталась под своей кроватью. Иссохший труп ребенка в позе эмбриона закутанный в покрывало скрывала под собой постель.
Слак представил, как родитель кричит дочери запереться у себя в комнате, а по лестнице, мимо масленых светильников уже несутся помеси, пытаясь настичь свои жертвы. Девочка запирает комнату и тут же в дверь ударяется мощное тело рукозмея, но преграда сделана на совесть, из каменного дерева, и на поверхности двери остаются лишь борозды отчаянья, от когтей голодной твари.
Выйдя из детской комнаты, Слак отправился к следующей запертой двери. Она была мощной на вид, словно из камня, и с ее замком пришлось повозиться. Когда в очередной раз не вышло отпереть, Слак сполз по стене, и уселся на покрытый плотным слоем пыли пол.
Обтерев грязной рукой пот с лица, он обратил внимание на противоположную стену коридора. На деревянном покрытии в нескольких местах остались росчерки зарубов от удара меча, и здесь же следы от костяных «клинков» рукозмей.
«Граф бился до последнего…» – решил Слак, и его взгляд уловил, что-то небольшое, плоское лежавшее под слоем пыли у стены.
«Может мне повезло и это ключ?» – улыбнулся он и поднялся.
Находкой оказался кончик одного из зазубренных «клинков» тварей.
– Та-ак… – Слак четко помнил, когда вытаскивал тела рукозмей из замка, что ни у кого не было укороченной конечности. – Значит, я еще встречу старых знакомых…
Бросив обрубок, взглянул на связку отмычек. Мастер-кузнец, приготовивший ему их, показал, что иногда надо вставлять по две сразу, подбирая нужный узор ключа. Слак тут же снял все отмычки с кольца и приступил к подбору.
Четвертая пара металлических пластинок захрустела замком и после тихого щелчка, дверь отошла внутрь. Парень взял в руку один из своих клинков, который поставил на всякий случай у проема, и скользнул внутрь помещения.
Это действительно был кабинет графа. Квадратная комната с единственным большим окном и столом перед ним. Камин грубоватой работы, шкаф для бумаг со стеклянными дверцами и два кресла. Все стены увешаны оружием и доспехами. Слак закрыл дверь на замок и стал разглядывать вооружение этой комнаты.
Первое, что он сделал, это сменил кованный, тяжелый нагрудник на хорошего качества кольчугу и наплечники. Также добавил поножи и наручи из коллекции графа. Защиты на голову здесь не было, пришлось оставить неуклюжий, бочковидный шлем поселян.
Из оружия Слак взял двуручный меч. Хоть он и привык больше работать с двумя средними клинками, но этот двуручник был гýнровой работы, и Слаку не хотелось его здесь оставлять. Тем более жители недр знали толк в балансировке, и меч лежал в руке, как влитой.
Вооружившись и переодевшись, парень продолжил изучать кабинет с его бумагами.
Сидя за столом стал выдвигать каждый ящик, перебирая желтоватые листы, исписанные каллиграфическим почерком. В левой тумбе стола его внимание привлек рычажок в виде знака запятой. Недолго думая, он сдвинул его в сторону. Справа у камина по стене метнулась к потолку полоса щели и из нее вырвалось небольшое облако пыли. За камином застрекотали механизмы и весь громоздкий, давно остывший очаг сдвинулся вглубь стены.
Слак выскочил из-за стола, готовый отразить атаку, но кроме работы механизма слух не уловил никаких шумов. Подойдя ближе к проему, заглянул внутрь. Там оказалась небольшая потайная комната с сейфом в стене и лестницей, спускающейся вниз. Не думая Слак ринулся по ступеням, ведь пока его нос улавливал лишь затхлый запах заброшенного замка.
Спуск оказался долгим. Было ясно, что он уходил ниже уровня фундамента крепости, и здесь парень ступал осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. А когда лестница уперлась в перекрываемый сдвижной стеной проход, и парень, осторожно открыв задвижку, отвел дверь в сторону, то его взору предстало подземелье с широким, арочного типа тоннелем, где с потолка капала вода, и сразу стали слышны неприятно знакомые шуршания, к которым примешивалась вонь тварей.
Слева показался проем, здесь лестница уходила вверх, но шуршания и шорохи доносились из глубины тоннеля. Слак осторожно двинулся дальше.
Справа и слева попадались закрытые двери. Одна из них привлекла внимание своей мощью и тремя запорными механизмами. Осмотрев быстрым взглядом, парень двинулся дальше.
Тоннель поворачивал вправо. Шорохи усилились. Прижавшись к мокрой стене, и выглянув из-за угла, увидел одну единственную раскрытую дверь, больше здесь помещений не наблюдалось.
«А вот и логово…» – осклабился Слак, и осторожно шагнул за угол. Он решил встречать рукозмей на выходе из помещения, чтобы твари не смогли его окружить. И это решение оказалось верным, так как не два, а три извивающихся тела ринулись навстречу к незваному гостю, который неожиданно появился в проеме их логова.
Первых двух Слак перерубил на выходе из винного хранилища, где обосновалось их жилище, а вот третья особь так быстро выползать не собиралась.
Насколько удавалось ее разглядеть, она была значительно крупнее. Более толстое тело оказалось в длину метров пятнадцать, хотя… Тварь так быстро извивалась, двигаясь спиралью от пола до потолка, что Слак даже не сразу заметил раздвоенный хвост, на концах которого были не лапы с когтями, а по одному костяному зазубренному клинку. Головы тоже было две.
Судя по отличию от остальных «близнецов», перед ним извивался вожак стаи, или как у них тут называется, скопление мерзких тварей.
Рукозмей не выползал из разрушенного винного погреба, заваленного останками человеческих скелетов, а продолжал двигаться в различных направлениях, и молниеносно кидаться в сторону дверного проема, когда его противник пытался туда войти.
«Ну что ж, червяк, не хочешь выходить, тогда сиди в своей норе», – Слак быстро закрыл обе створки винного погреба и побежал за угол, в сторону лестницы наверх.
Как он и предполагал, вожак не захотел сидеть закрытым. Грохот разлетающейся двери последовал незамедлительно. Слак понимал, что до потайного спуска из кабинета графа он не успеет, поэтому повернул на необследованную лестницу.
Два, заваленных хламом пролета, и он уперся в запертую дверь. Шорох чешуи ворвался следом. Слак резко развернулся и махнул клинком, но тварь мгновенно изменила движение своего змеиного тела, и изогнувшись, спиралью ушла к потолку, возвращаясь уже с другой стороны лестничного пролета.
Зазубренные клинки левой руки помеси скрипнули по кольчуге и Слак полетел вниз по ступеням. Рукозмей-вожак развернулся, пытаясь достать человека и кольца хвоста освободили проход. Парень прыгнул, скользнув по чешуе, и оттолкнувшись от извивающегося тела, рубанул по кончикам хвоста. Но вожак был быстр, и успел дернуть раздвоенным телом. Меч отрубил лишь один зазубренный клинок, а второй все же распорол Слаку бедро.
Жгущая боль ударила в мозг, и парень взвыл, вылетев из лестничного входа в арочный тоннель.
«Не надо было забегать в замкнутое пространство!» – корил себя Слак.
Здесь, в широком тоннеле, рукозмей не мог передвигаться по стенам и потолку спиралью, не хватало длинны его змеиного тела. Тварь выскочила из лестничного прохода за человеком и начала крутиться вокруг своего противника, наматывая круг за кругом, пытаясь опередить в атаке. Но, хотя Слак сильно хромал и его ногу заливала кровь, он рыча отбивал внезапные броски, как рук помеси, так и хвоста.
Мощное тело рукозмея разбрасывало находившиеся в подземелье хлам, пустые дубовые бочки. Ломала стеллажные полки, что тянулись вдоль противоположной от лестницы стены.
Одно радовало, что здесь внизу было сыро. Каменные стены в некоторых местах сочились влагой. С потолка изредка падали капли, собирая небольшие лужицы. Иначе, стремительные движения змееподобной тварь подняли бы облака пыли.
Наткнув, оставшимся лезвием хвоста одну из бочек, рукозмей запустил ее в человека. Меч встретил «снаряд», и обруч, охватывающий дубовые «ребра», звякнул, перерубленный гýнровой сталью. Пользуясь тем, что человек отвлекся, вожак молниеносно скользнул в сторону, и наскочив на стену, сверху метнулся на противника. Слак отбросил бочку и в последний момент поставил перед собой двуручный клинок. Рукозмей не успел отклонить свое тяжелое тело в сторону и лезвие врубилось в плоть между двух голов твари.
Резкий звук резанул по ушам. В лицо Слака брызнула прохладная вонючая жидкость и у него на глазах, длиннющее тело рукозмея, с неприятным треском рвущейся плоти, расслоилост на две части. Теперь у каждой твари было по одной голове, руке и хвосту. Обе помеси судорожно извивались, словно пытаясь завязать в узлы каждую часть.
Слак на мгновение опешил от такой картины, но когда заметил, что рваная рана на теле начала затягиваться, понял, что теперь ему придется сражаться с двумя! Он метнулся к ближайшей, и не останавливаясь начал рубить змеиный клубок. В тот момент, когда косматая голова твари отделилась от тела, Слак заметил в свою сторону движение и попытался уклониться, но в спину сильно ударил зазубренный клинок хвоста.
Ноги оторвались от земли и парень, пролетев метров десять, зарылся в скопившемся хламе подвала. От нанесенного удара и жесткого приземления в глазах вспыхнули звезды. Пелена застилала взор, но слух четко определял приближающийся шорох чешуи…
Глава поселка поднялся на крыльцо Дома Совета. На площади собрались почти все жители.
– Мы догадываемся, что ты хочешь предложить, Парн, – опередил речь Главы, седовласый крепыш. – И мы не против.
Собравшийся народ закивал головами.
– Добро, – облегченно вздохнул Парн, – тогда вооружаемся и через пол часа выходим.
Слак пытался проморгаться, но четкой картинки не было, лишь размытый силуэт, двигавшийся из стороны в сторону. Он попытался подняться, рана под кольчугой на спине горела огнем.
«Сломаны ребра…» – определил он.
Но от следующего нового открытия его бросило в холодный пот – клинка в руке не было!
Он выхватил кинжал и на него тут же налетел вожак рукозмей.
Не защищенный шлемом низ лица, обожгло. Когти твари оставили кровавые борозды на щеке и подбородке. Слак взревел, и схватив тварь за волосы на затылке, вогнал лезвие кинжала в горло. Слух уловил легкий свист разрезаемого воздуха. Парень тут же уклонился, закрывшись головой рукозмея. Мощный удар с хрустом пробил череп твари насквозь, вместе с рукой Слака. Крик вырвался из легких обдирая глотку, и в тот же миг настраилось зрение.
Вожак бился в предсмертных судорогах, пытаясь выдернуть острие хвоста из собственной головы, но Слак, сдернув пробитую кисть с зазубренного острия, навалился всем телом на умирающую тварь, и клинок хвоста прошел сквозь голову хозяина на всю длину.
– Слак, ты слышишь меня? Слак…
Рыжие ресницы дрогнули, заморгали, и парень уставил мутный взор на стоявших перед его кроватью.
– Парн… – Слак разлепил пересохшие губы, – дай воды.
– Ты потерял много крови, парень, – Глава поселка приподнял голову и дал попить из небольшой кружки. Прохладный поток скользнул внутрь, освежая и приводя в чувства.
– Этот настой делала наша травница, сейчас ты сможешь даже сесть, – улыбнулся Парн.
И действительно. Не прошло и пять минут, как Слак почувствовал прилив сил. Он приподнялся на локтях, и рана дала о себе знать.
Парень тут же вспомнил мощный удар в спину, догадку о сломанных ребрах, пробитую насквозь правую ладонь и распоротое бедро, а также мертвого вожака рукозмея. Затем долгий, с неоднократной потерей сознания, подъем в кабинет хозяина замка и… все.
– Я сам сюда пришел? – спросил Слак.
– Нет, – помотал головой Глава поселка, – мы нашли тебя на лестнице между вторым и третьим этажом замка. Ты спускался к выходу, там вся лестница залита кровью…
– Вы решили мне помочь? – нахмурившись, перебил его Слак. – Глупо. Извини, конечно, но если бы вы столкнулись с вожаком… Ты мог положить здесь всех…
– Я понимаю тебя, но мы не могли сидеть сложа руки, – пожал плечами Парн. – Ты освободил нас и теперь мы можем жить спокойно, – улыбнулся он.
– Пока нет, Парн, пока нет… – помотал головой Слак.
– Почему?!
– Как минимум одна особь где-то прячется. Я нашел обрубок зазубренного лезвия рукозмея, но в подвале, в их логове, ни у кого не было покалеченной конечности.
Глава поселка вновь стал пасмурным.
– Но ты сильно не переживай, – легко улыбнулся Слак, – денек поваляюсь и пойду на поиски.
– Мы с тобой! – в готовности ответил Парн.
– На этот раз я буду рад, если вы прикроете мне спину. Но сначала я покажу вам несколько приемов с оружием…
– Отлично! – обрадовался Глава, и добавил, подняв глаза к потолку комнаты своего дома, где и разместил спасителя. – Благодарю Богов-Зверей за то, что они прислали тебя к нам!
Парень устало улыбнулся.
– Я не спрашиваю, откуда ты взялся, но как хоть твое полное имя, чтобы мы могли восхвалять тебя?
– Не надо меня восхвалять, – помотал он головой.
– Но обратиться-то с благодарностью к Богам мы можем?
Рыжеволосый воин хмыкнул:
«Эх люди, не в Богов надо верить, а в себя и своего соратника».
– Слáккул.
Парн благодарно кивнул.
Спустя пару дней, когда Слак оклемался, Глава поселка собрал всех, и как только рыжеволосый воин вышел к ним из дома Парна, громко оповестил:
– Поселяне! Я собрал вас по одной, очень важной причине! Наш спаситель – граф Слáккул…
Слак от удивления разинул рот, и только хотел возразить, но Парн его опередил.
– Прошу простить меня, милорд, – и склонился в поклоне. – Я осмелился сказать это сам. Вы позволите мне продолжить?..
Опешивший рыжий воин только и смог, что кивнуть головой. Парн еще раз поклонился новоиспеченному графу и повернулся к поселянам.
– Наш спаситель – граф Слáккул, – продолжил он, – благосклонно предложил оказать помощь в обороне. Он научит нас владению мечом…
Парн повернулся к ошарашенному таким переходом Слаку.
– Милорд, я все правильно озвучил? – и слегка склонил голову.
Рыжеволосый парень заметил, как Глава поселка ему подмигнул. Вернув себе дар речи, прокашлявшись, охрипшем голосом Слак сказал:
– В общем, да… Но не буду утверждать, что из меня получится хороший учитель…
Парн вновь поклонился и утвердительно сказал:
– Мы уверены в вас, милорд!
«Мне бы вашу уверенность…» – поджал губы Слак.
Пока шло обучение в поселке, Слак тщательно обследовал замок. Первым делом он попытался открыть мощную, с тремя запорными механизмами дверь в подвале, но она не поддалась не одной комбинации отмычек. Это расстраивало, но он надеялся, что что-нибудь придумает. Сейф в потайной комнате бывшего хозяина, так же остался непобедим. Зато его очень радовала библиотека. Там он проводил все время, когда не тренировал поселян.
Спать Слак возвращался в дом Прана, так как Глава деревни на этом настоял. Жена хозяина хорошо готовила, и парень начал возвращать своему исхудавшему телу прежнюю массу.
Одним вечером Пран и Слак сидели в комнате гостя и пили эль, рецепт которого местный мастер никому кроме сына не рассказывал. Его напитком наслаждались даже жители соседнего городка.
– Слак, а ты не думал оживить замок? – наливая очередную порцию тягучего эля, задал вопрос хозяин дома. При поселянах Парн обращался к парню теперь на «Вы», а наедине продолжал общаться так, как и в день их знакомства.
– Да он и так живой, – улыбнулся Слак, – вы же помогли там навести порядок. Правда я еще до подземелья не добрался, вычистить винный погреб. Останки надо хотя бы в общую могилу похоронить.
– Да я не про то… – махнул рукой Глава.
– А про что? – не понял парень.
– Сейчас этот замок – твой по праву, так? Ведь хозяин погиб, родственников у него нет, а ты замок освободил от помесей. То есть, ты его отвоевал у бывших «хозяев»-тварей. И раз у тебя нет своего дома, это теперь твой дом, так?
– Вроде того, – ответил Слак, не понимая к чему клонит Глава поселка.
– То, что ты Высших кровей, это и так понятно. Простолюдин не сможет себе позволить научиться такой технике владения мечом…
– Да ну? – перебил его Слак, усмехнувшись. – А как же наемники, что воюют по всему миру? Почти восемьдесят процентов из них простолюдины, и опыт набирают они в сражениях…
– Можешь отрицать, – тоже перебил Глава, так как хмель начал брать свое, прибавляя храбрости, – но твои манеры, поведение за столом, знание жизнь в замке… с наемниками никак не клеятся. Я… когда-то в молодости… – как бы нехотя начал рассказывать Парн, – тоже был в наймитах…
Слак с интересом глянул на Главу.
– И повидал я там разных… в том числе и Высоких кровей, – продолжил Парн. – В общем, можешь ничего не рассказывать, но я останусь при своем мнении.
Слак смотрел на пожилого воина, но уже другими глазами. Была у того какая-то тайна… Но, раз ее не рассказывают, значит и нечего спрашивать. И парень вернулся к началу разговора, улыбнувшись.
– Так что ты имел в виду про оживление замка? Только давай не от Разделяющего начинай, – говоря о далеком Разделяющем океане, который пролегает между двух материков, – а сразу о деле.
