Сергей Витальевич Карелин
Научный маг 5. Берсеркер
Загорелись костры, на которых стали готовить ужин. Нам опять выпала честь отужинать вместе с вождём. Правда, без его сына, который, как сообщил мне вождь, решил лично заняться охраной лагеря. Часовые и всё такое прочее. После недолгого ужина мы разошлись по шатрам.
Честно говоря, за день я изрядно вымотался. К тому же мой зад так и не привык пока к долгим путешествиям что на лошадях, что на местных львах… так что едва моя голова коснулась скрученного одеяла, заменившего нам подушку, я сразу заснул. Но пробуждение моё было странным. Я сел на своём ложе. Меня охватила какая-то странная паника. Стоп, надо успокоиться. Посмотрел на спящую рядом Алию, и так же сопевшую недалеко от нас Ланию. Прислушался. Вроде всё тихо. Кошмар какой-то приснился… но едва я решил опять вернуться в лежачее положение и всё-таки попробовать заснуть, как раздался треск рвущейся ткани и свист. А следом очаг, который находился в метрах десяти от меня, взорвался красным пламенем… и я вдруг ослеп…
Глава 5
Слава Мельтасу, зрение ко мне вернулось практически сразу. Я вскочил, активируя огненный щит. За мной вскочила Алия, сразу разбудившая ничего не понимающую Ланию. Тем временем тишина сменилась звуками боя – шипением заклинаний, лязгом стали и гортанными криками орков. Я осторожно добрался до выхода из шатра и, откинув полог, выглянул наружу. Во всём лагере кипел бой. Нет, это была не паника, не суматоха, а именно бой! Некоторые шатры горели, но я заметил всего два… то здесь, то там сверкали и шипели заклинания. Перед шатром вождя сражался Кхирр вместе со своим сыном, которого атаковали сразу пять орков Магистров и один Повелитель. Но при этом вождь с сыном весьма успешно отбивались от атак. Причём, несмотря на секиры в руках нападавших и защищавшихся, пока, как я понял, стороны обменивались только заклинаниями.
Кхирр заметил меня, и по его лицу пробежала улыбка. Он кивнул, явно приглашая поучаствовать в бою… Честно говоря, я не понял его приглашения. Врагов такого уровня мы сразу не убьём, а они нас просто на клочки разорвут. Но конец моим сомнениям положило трое орков Магистров из племени Кхирра. Они выскочили из-за шатра, стоявшего напротив, и сразу атаковали врагов. В спину противника ударили огненные шары.
Переглянувшись, с Алией мы поддержали их. Я – воздушными серпами, Алия – огненными лепестками. Что ж, на мелочи моя девушка не разменивается. В результате для нападающих все эти атаки оказались огромным сюрпризом. Честно говоря, я вообще не ожидал от нападавших подобной беспечности. За что они и поплатились. Перед нашими атаками и атаками орков они оказались беззащитными. Результат оказался весьма эффективным. Отправить к Мелеку, нам, конечно, врагов не удалось, но потрепали их знатно. Они сразу отступили, но тут уже в дело вмешался Кхирр, и из шести нападавших осталось всего четверо, из которых, конечно, уцелел Повелитель. Но Владыка, которым являлся вождь нашего племени, уже завёлся.
К тому же мне показалось, что он знал Повелителя, который напал на него. Но он к огромному разочарованию Кхирра, не стал сражаться, а просто отступил или ещё проще сказать – предпочёл убежать. Кхирр бросился следом вместе со своим сыном. А я… предпочёл остаться на месте. Думаю, там и без нас справятся. Тем более, бои в лагере уже стихли. Что ж, нападение отбили, а о его результатах, думаю, нам скоро сообщат. Поэтому я увлёк своих девушек в наш шатёр. Лания, как обычно, вылезла из него, несмотря на наши предупреждения…
– Что тут вообще происходит? – посмотрела на меня Алия, когда мы оказались в шатре, словно я должен всё знать.
– А ты сама не поняла? – возразил я. – Нападение.
– Я понимаю, что нападение, – фыркнула девушка, – но кто?
– Не думаю, что название «Степные Львы», что-то скажет тебе, женщина, – раздался громкий голос и повернувшись мы увидели Кхирра собственной персоной. Выглядел он уставшим. В шатре вдруг появились две рабыни с кувшином и тремя кубками.
Я шепнул Алии, чтобы она уложила отчаянно зевающую Ланию, и та удалилась в угол шатра, оттащив туда одеяла. Когда она вернулась, две рабыни, пришедшие с вождём, накрыли небольшой столик с мясом и хлебом… и тремя полными кубками. Причём каждый кубок был, наверное, не меньше литра. Любят орки всё-таки гигантоманию. Сами рабыни встали в углу двумя незаметными статуями.
– Садитесь, друзья, – пригласил нас вождь. Мы последовали его приглашению.
– Сын сейчас занимается тем, что приводит в порядок лагерь после нападения. Мы особо не понесли потерь, но… – он взял кубок и выпил его залпом. Фыркнув, поставил его на столик и подскочившая рабыня быстро снова наполнила его. – Почему я к вам пришёл? – тяжёлым взглядом посмотрел на нас Кхирр, – ты владеешь наследием Рдала Рагнар, а значит, Первобытный орков посчитал тебя достойным. А завтра нам предстоит битва и ты, а вместе с тобой и Великий Рдал должны знать, почему это произойдёт… Если он не услышит меня, то услышит тебя… Знаешь, Рагнар, на самом деле наше племя, «Степные Волки», всегда было одним из самых мирным в Степи, если, конечно, можно назвать так племя орков. По крайней мере, мы старались соблюдать хоть какие-то правила… конечно, эти правила не касаются не орков, – хмыкнул орк на мой скептический взгляд… Так было во времена моего деда, моего отца и сейчас, но тысячелетие назад всё было по-другому. Наше племя было одним из самых жестоких, и именно тогда мы сцепились с племенем «Львы степей». Причём насколько я понимаю, вина в этом лежала именно на вожде нашего племени, который влюбился в дочку Мерриха, вождя «Львов степей». Но она отказала ему, и объявила о свадьбе с другим… наш вождь, потеряв голову от ревности, похитил её, при этом вырезав практически всю верхушку «Львов», включая женщин и детей. И началась война…
Он затих, поднял свой кубок и вопросительно посмотрел на нас. Мы присоединились к нему, только в отличие от Кхирра, пригубили вино. Вождь же вновь осушил кубок полностью. И вновь рабыня, бросавшая на орка испуганные взгляды, наполнила его кубок.
– Война была долгой и кровопролитной, – продолжил свой рассказ орк, – но победителей в ней не было. В конце концов, она прекратилась сама: вожди поняли, что её предложение станет катастрофой для обоих племён. Но вражда осталась. И теперь при любом случае «Львы Степей» стараются навредить нам. До серьёзных столкновений дело не доходит, но слишком горячий сын у нынешнего вождя. И если своего Аррира, я стараюсь сдерживать, то Баррир, кстати, практически погодок моего охламона, не сдерживается… Хотя, когда я стал вождём, столкновений не было ни разу, кроме каких-то детских шалостей. А сейчас было нападение. Вероломное нападение…. Мы, конечно, отбились. Судя по всему, это была проверка боем.
– Думаю, что нам ещё предстоит серьёзный бой… – он нахмурился, – не ожидал, я что Дхирр – нынешний вождь этого племени, рискнёт сотворить такое, да ещё и перед Советом племён. Но видимо, он решил игнорировать негласные обычаи. Что ж, он получит ответ, который может дать настоящий орк. Хотя мне почему-то кажется, что тут не всё так просто. Я не видел среди нападавших вождя. Зато видел его сына…. Не удивлюсь, если вся эта затея с нападением – дело его рук. Он такой же любитель безумных затей, как и мой наследник, пусть старше и гораздо сильнее. Но даже с возрастом не всегда приходит мудрость. Нет, орки никогда не избегают сражений, они должны быть и чем больше их – тем лучше: именно в сражениях рождаются настоящие воины и без них они просто обычные орки… Но творить подобное накануне Совета Кланов… Всё же я отвлёкся. Уверен, завтра будет битва. Ты сегодня участвовал в бою. Надеюсь, что завтра ты так же поможешь нам, как и должен поступить последователь великого Рдала и твоя женщина….
Он вопросительно посмотрел на меня.
– Не сомневайся, – ответил я. Алия же просто кивнула.
– Отдыхайте, – произнёс наш гость, и поднявшись, – и оставляю вам эту рабыню, – он ткнул пальцем на одну из двух девушек, пришедшую с ним. А то неправильно, что обладающий наследием Рдала, сам готовит себе еду…. – после чего он вышел из шатра. За ним выскочила вторая рабыня.
Мы растерянно переглянулись с Алией.
– Хозяин, мне можно убрать? – обратилась ко мне рабыня, покосившись на стол.
Алия хотела что-то сказать, но я покачал головой.
– Не нам менять их обычаи, – шепнул я ей на ухо.
– Да, можешь убрать, – ободряюще посмотрел я на рабыню. – Как тебя зовут?
– Энна, господин.
– Энна, как уберёшь, ложись спать.
– Да, хозяин. Спасибо. Не переживайте, очаг в вашем шатре не погаснет!
Я тяжело вздохнул и увлёк за собой явно недовольную таким обращением с Энной, Алию. Но всё-таки шёпотом я убедил её успокоиться. Надо принять правила. Не мы их устанавливали и не мы сможем их изменить. Мы же просто легли спать. В том, что завтра предстоял бой, уже не было сомнений.
Утром, когда мы выдвинулись в путь, наше построение изменилось. Теперь фургоны шли сзади, а впереди в несколько рядов ехали орки. И я буквально чувствовал повисшее напряжение в воздухе. На этот раз Ланию мы буквально запихнули в один из фургонов. Кстати, с ней там разместилась Энна, которую, как оказалось, Кхирр выделил нам до конца путешествия. Сами же мы пристроились за орками. Вождь вместе с сыном был в центре построения.
Таким образом караван двигался до полудня, когда появились враги. На горизонте сначала поднялась пыль, а затем перед нами предстала линия орков верхом на львах.
Наш караван остановился. Первая линия спешилась и ждала приближающихся орков. В их руках появились секиры. Остальные тоже вооружившись, обогнули их с двух сторон и заняли своё место на флангах. Я прикинул – среди наших орков не было никого, ступенью меньше Мастера. Я уж не говорю про пять Повелителей в центре, и по столько же Магистров, выстроившихся на острие каждого фланга.
Мы же с Алией, понимая, что в этом бою нам ловить нечего, так и остались в самой последней линии. Кстати, как оказалось, что ей командовал Аррир. Но надо было отдать молодому сыну вождя должное. Перед сражением он забыл о наших разногласиях и вёл себя как мудрый командир. Нас поставили на край этой самой линии, сообщив, что мы должны вступить в битву по команде…
Спорить, естественно, мы не стали.
А враг тем временем приблизился уже на расстояние, достаточное для атаки. Я смог разглядеть лица наших противников…но, прости меня Рдал, для меня до сих пор все орки были на одно лицо. Вот вождь, его сын, да и, наверное, лекарь племени внешне отличались от всех…
В воздух взмыли стрелы. Лучников у орков было немного, но стрелы, которыми они обменивались, были напитаны магией. Я поспешно поставил огненный щит, решив сразу защитить себя по максимуму. Так же поступила Алия. Стрелы, шипя, скрылись в приближающихся боевых порядках орков, но как я понял, особого урона не нанесли, так как и мы, и орки защитились стихийными щитами. То же можно было сказать об ответном ударе, которые растаял в первых шеренгах… всё это напоминало традиционный обмен стрелами, чем реальный обстрел, способный нанести урон врагу.
А спустя несколько минут в дело вступила магия. К атакующим устремились огненные шары. С неба ударили ветвистые молнии. Первый ряд атакующих, несмотря на колеблющиеся перед ними огненные и воздушные щиты, просто смело, но тут, как я понял, вступил в дело вождь. Ступень Владыки – это всё-таки серьёзно. Ответный удар оказался не менее мощным, но на мой взгляд, потерь у нас оказалось гораздо меньше. А следом за этим первые шеренги сошлись в ближнем бою. Зашипели молнии, и огонь слетал с секир, после ударов которыми обменивались противники. В одно мгновение ровные ряды «Степных Волков» превратились в множество отдельных схваток. Да, бои орков сильно отличались от битв людей. Никто не шёл в атаку с мечами и копьями, не выстраивал железные стены пехоты медленно и неотвратимо идущей на врага… Даже луки и арбалеты практически не использовались. Какая там стратегия и тактика? Эти зеленокожие гиганты решали все свои вопросы в схватках один на один, учитывая их физическую силу. Тут я вспомнил Анвара Чёрного.
Так что нам пока оставалось лишь стоять и смотреть на происходящее перед нами. Противников нам пока не досталось, так что мы внимательно следили за боями. Если в каком-то из них наш орк явно проигрывал, приходилось помогать. Может, и подло с точки зрения орков – несколько раз я ловил на себе презрительные взгляды бойцов, но вот вождь, с взглядом которого я несколько раз встречался, явно одобрял наше поведение. Ещё военная проблема состояла в том, чтобы понять, кто из дерущихся наш, а кто нет, как я уже говорил: орки были похожи друг на друга, но здесь нам помогли сами нападающие. Словно для того, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к племени и, наверное, показать, кто именно мстит, на каждом из них был надет серый плащ с грубо изображённой на нём головой степного льва.
Единственное, чего я не понял, это смысл такого нападения? Было понятно, что выше Повелителя ступеней у нападавших нет. У нас имелся Владыка. И честно говоря, он один мог раскатать половину вражеского племени. Но Кхирр даже толком не вступал в схватку, лениво отмахиваясь от безумцев, которые пытались напасть на него. К тому же он постоянно поглядывал на степь. Создавалось впечатление, что он чего-то ждал.
Тем временем нам с Алией пришлось вступить в схватку. Каким-то образом прорвавшись сквозь ряды сражавшихся, перед нами оказался высокий и мощный орк, находящийся на ступени Эксперта. Глаза его были затянуты какой-то пеленой безумия, и он сразу бросился на нас. Львы, на которых мы сидели, оказались бесполезны, мы едва успели спрыгнуть с них, так как наш противник просто обычным ударом кулака, расшвырял их в стороны. А затем мне пришлось скрестить с ним секиры. Если бы не Алия, не думаю, что я смог бы продержаться против бешеного напора, с которым сыпались на меня удары. Я успевал отбиваться, но и только. Даже не мог применить заклинания, без риска быть располовиненным секирой моего противника. Однако девушка весьма ловко атаковала орка то с одного бока, то с другого, заставляя того рычать от ярости, но тем не менее отвлекаться от боя. В один из таких моментов мне удалось сотворить воздушный кулак, а следом за ним воздушные серпы. Этого орк, который, к моему изумлению, даже не поставил щит в своей безумной ярости, от нас явно не ожидал. Воздушный кулак отправил его в полёт, а серпы следом за этим превратили его грудь в одну большую кровоточащую рану. Видимо, у орка всё-таки имелось какое-то усиление тела, если он смог выстоять против подобной атаки. Но едва он оказался на земле, меч Алии пронзил его сердце, а моя секира смахнула с плеч голову.
И в этот момент внезапно бой остановился. Мы с девушкой изумлённо смотрели на замерших орков, смотревших на подъезжающий к месту боя новый отряд… И на этот раз во главе его был тоже Владыка. Нетрудно было догадаться, что в гости пожаловал вождь вражеского племени. На мой взгляд, внешне он был очень похож на Кхирра, только отличался от него цветом волос. Они были абсолютно белые как снег.
Оба вождя смотрели друг на друга и молчали. Первым прервал тишину Кхирр.
– Зачем ты напал на нас, Дхирр? – громко спросил он, не скрывая гневные нотки в голосе. – Или ты не знал о Совете?
– Это не моя идея, Кхирр, – ответил второй вождь, – я не знал об этом…но это мало что меняет! В его глазах тоже блеснул гнев. Накануне Совета нам не нужны обескровленные племена, ты прав… Предлагаю решить это всё между нами в схватке. Без наследий… без секир…только кулаки! Как в старые добрые времена! Что скажешь?
– Отлично! – ощерился наш вождь и, убрав секиру и сняв свою кольчугу, отдал её подскочившему к нему сыну. Так же поступил и Дхирр, спрыгнув со своего льва. Орки быстро создали импровизированную арену, на которой стояли два гиганта.
– И что будет, если я выиграю? – прорычал Кхирр…
– Мы оставим ваше в племя в покое на пять лет, – прорычал в ответ его соперник, – но если выиграю я, ты прилюдно извинишься передо мной… Это не остановит вражду между нами, но моему сердцу станет от этого легче.
– Что ж, – я готов! – ответил Кхирр, не раздумывая.
– Кому расскажешь – не поверят! – пробормотала Алия, с изумлением разглядывая вождей. Тут я был согласен с ней полностью.
– Наставник, а что тут происходит? – вдруг раздался голос, от которого мы дружно вздрогнули. За спиной Алии стояла Лания, хитро глядя на меня.
– Ты что здесь делаешь? – прошипел я.
– Так бой закончился, вот я и пришла. А здесь интересно… – она сделала умильную мордочку, жалобно смотря на меня. Алия невольно прыснула, я же, махнув рукой, повернулся к начавшемуся бою. А там было что посмотреть. Гиганты оказались несмотря на свои размеры на удивление ловкими. Но на мой взгляд, дрались они слишком прямолинейно. Какой-то кулачный бой в стиле кто кого завалит – особых приёмов я не заметил. Только уклонения и удары кулаками и ногами. Но надо отдать должное, удары были огромной силы. Думаю, что меня бы подобный удар точно отправил на тот свет.
Но постепенно я понял, что был неправ. Бой становился всё сложнее и сложнее. Вот Дхирр провёл несколько хитрых атак, последняя из которых началась буквально скольжением по земле, с последующим невероятно гибким выходом. Его соперник каким-то чудом успел заблокировать удар снизу, направленный ему в подбородок. Причём от ответного удара Дхирр ускользнул не менее ловко. Алия ахнула. Да я и сам только качал головой. Откуда такая ловкость в внешне неповоротливых громадинах… но после десяти минут прыжков, уклонений и всевозможных финтов, противники явно стали уставать. И Кхирр, на мой взгляд, выглядел более перспективней, чем его соперник. В чём я вскоре и убедился.
Не знаю, каким образом поймал наш вождь удобный момент, но он воспользовался тем, что его противник буквально на секунду раскрылся, и в следующий миг мощный удар сотряс скулу Дхирра. Он зашатался, но тем не менее сумел отразить посыпавшиеся на него удары Кхирра, который, почувствовав скорую победу, перешёл, видимо, в последнюю атаку, вложив в неё все свои силы. И она завершилась тем, что окончательно деморализованный противник, получив прямой удар в подбородок, отлетел метров на десять и застыл.
Кхирр победно взревел и выбросил вверх руку со сжатым кулаком. Ответом ему был дружный рёв орков племени «Степные Волки».
К поверженному вождю сразу подбежали его соплеменники, но тот уже поднял голову и, приняв сидячее положение, посмотрел на своего обидчика. На губах у него играла довольная улыбка.
– Хорошая была драка, – поднимаясь, заявил он, – в этот раз ты выиграл. Но только в этот раз! Мы с тобой ещё встретимся, мой старый враг…
– Всегда к твоим услугам, старый враг, – тоже оскалился в улыбке Кхирр.
Наши противники, подобрав раненых и убитых, кстати, последних оказалось на удивление мало, скрылись в степи. Вождь же развил бурную деятельность и, похоронив шестерых убитых и оказав помощь раненным, которых уложили в фургоны, мы продолжили наш путь.
Кстати, не остались без внимания вождя и мы. Но это внимание выразилось лишь в одобрительном кивке, когда он проезжал мимо. Объехав весь караван, Кхирр занял своё место в его главе. Я наблюдался за орками. Да…. Они весело делились подробностями схваток, особенно схваткой вождей, и никто из них совершенно не переживал по поводу павших товарищей, которых просто закопали в земле, даже никак не обозначив могилы. На мой осторожный вопрос на этот счёт, мне объяснили, что земля Степи приняла своих сыновей, и она позаботится о них! Остановились мы, только когда стало совсем темно…
Глава 6
Вечером мы разбили лагерь. Наш шатёр, как обычно, поставили рядом с шатром вождя. И в нашем походном жилище вновь появилась уже знакомая мне Энна, она быстро приготовила нехитрый ужин. Попытка Алии пригласить её разделить нашу трапезу привела ту в ужас. Поэтому она, резко замотав головой, забилась в самый тёмный угол шатра, но тем не менее внимательно следила оттуда, чтобы в наших кубках не кончалось вино. Лания, быстро закончив со своей порцией, отчаянно зевая, отправилась спать, оставив нас с девушкой одних.
– Ирос, всё не было времени спросить, – Алия пригубила вино и внимательно посмотрела на меня, – скажи, а откуда ты знаешь Энжели и Руфуса?
– Это мои друзья детства, – объяснил я. – Я с ними дружил с тех пор, как себя помню… Но увы, после смерти деда и похищения брата и сестры, мне пришлось с ними расстаться.
– Друзья… – протянула она, хитро посмотрев на меня, – и Энжели?
– И она, – кивнул я, почувствовав какой-то подвох в словах моей собеседницы.
– А у вас что-то было с этой Энжели? – спросила Алия слишком, на мой взгляд, внимательно наблюдая за моей реакцией.
– Ну, можно сказать, она моя первая любовь. По крайней мере, именно она забрала мой первый поцелуй, – хмыкнул я, решив немного подначить свою красноволосую спутницу. А то она уже, похоже, начала что-то воображать и накручивать – значит, подбросим дровишек.
– Вот оно как… – нахмурилась Алия, скрестив руки на груди.
Я невольно залюбовался задумчивой моськой подруги.
– Погоди, ты что ревнуешь? – нагло ухмыльнулся я.
– А есть повод? – пристально посмотрела на меня девушка, и на этот раз взгляд её был, мягко говоря, необычным. Ревнует, точно ревнует.
– Разумеется, нет, – спокойно улыбнулся я, решив, что лучше успокоить темпераментную красноволосую красотку. – Это дела давно минувших дней. Теперь ты моя единственная и неповторимая.
– Но она так смотрела на тебя. И прижималась к тебе весьма откровенно. А как она хотела продолжить путешествовать вместе с тобой? От женщины ничего не скроется, Ирос. Ты понимаешь, что она влюблена в тебя? – иронично хмыкнула как-то сразу успокоившаяся Алия. Этих женщин точно не поймёшь…
– Мне кажется, это реакция на то, что я спас её, – предположил я. – Но даже если всё так, как ты говоришь, то что это меняет? Теперь ты центр моей вселенной.
И завершая свою фразу, я обнял девушку, которая на мгновение напряглась, но потом крепко прижалась ко мне, глядя в глаза.
– Не знаю, что такое вселенная, но я тоже тебя люблю, – улыбнулась моя красноволосая красавица и горячо поцеловала меня. Это был безумно приятный поцелуй в губы. Я почувствовал, как меня охватывает жар страсти, но увы, в шатре мы были не одни. Хотя Лания спала.
– Энна тоже спит, – прошептала мне на ухо Алия, расстёгивая своё одеяние, – нам никто не помешает.
Я был совершенно не против такого поворота событий. Тем более, я уже тоже устал воздерживаться. Но сейчас с нами постоянно присутствовала Лания, да и случай не подворачивался. Поэтому упускать сейчас его глупо. Я почувствовал на своём теле горячие женские руки и вновь поцеловал девушку, а дальше слова стали не нужны.
* * *
Проснулись мы с Алией в объятиях друг друга. Вспомнив прошедшую ночь, я довольно улыбнулся, но пора было собираться. Тем более, Энна уже была тут как тут, и нас ждал готовый завтрак. Растолкав Ланию, мы собрались и покинули шатёр. Там нас уже ждали рабы, которые начали сворачивать его. Вообще, меня поражала скорость, с которой собирался и разворачивался лагерь орков. Кстати, насколько я понял, наш шатёр оказался чуть ли не самым последним. Остальные практически уже все свернули. Увидев стоящих недалеко от нас вождя племени и его сына, мы подошли к ним. Аррир смерил меня каким-то настороженным, но к моему удивлению, уважительным взглядом. Хотя, что тут удивительного? Орки признают только силу. Наше сражение, по-видимому, многое изменило в его отношении ко мне. Возможно, его сильно впечатлило то, что, несмотря на разницу в две ступени, я смог его одолеть.
Кхирр же, увидев нас, по-приятельски улыбнулся.
– Здравствуй, Рагнар. Пришло время прожить ещё один солнечный день в степи. Как спалось?
– Отлично. Гляжу, мы последние… как скоро мы продолжим путь?
– Ещё полчаса, и мы отправляемся, – заметил вождь.
Вскоре я взобрался на своего степного льва, Алия с Ланией уселись на своего, и мы тронулись в путь. Ветер сегодня, на удивление, был не горячим, а скорее, тёплым. Солнце ласково пригревало, правда, заставляя меня то и дело жмуриться. По-прежнему на чистом прозрачно-голубом небе ни облачка. У меня создавалось впечатление, что я словно плыву по бескрайнему морю из зелёной травы. Настроение у меня было отличное. Особенно после сегодняшней ночи… Ничто не предвещало беды.
Всё было спокойно, пока один орк не заметил приближающиеся к нам с запада точки на небе и обратил на это внимание! Я пригляделся. Да, точки приближались, и мне показалось, что я уже могу разглядеть взмахи крыльев множества тварей.
Повозки сразу остановились, орки стали строиться в уже знакомый мне боевой порядок. Степные львы занервничали, и лишь с трудом их удалось успокоить. Мы с Алией спешились, положив руки на своих львов.
Алия сразу запихнула сопротивляющуюся девочку в ближайший фургон и встала рядом со мной. Тем временем точки окончательно превратились в крылатых тварей, летевших к нам на огромной скорости. Над степью прокатился громогласный рык Кхирра.
– Это мантикоры! Готовимся к битве!
Услышав команду вождя, все орки достали из своих пространственных колец секиры и приготовились дать бой. Но мне показалось, что я чувствовал их страх. Странно, до этого я думал, что орков-воинов вообще ничем нельзя напугать. А монстры тем временем подлетели к нам и стали кружиться в метрах двадцати над нашими головами.
Выглядели мантикоры как львы с красной шерстью и гривой, широкими кожистыми крыльями и тонким скорпионьим хвостом с жалом на конце. Каждая тварь была в несколько раз больше степных львов. Длина их тела была примерно пять метров, а высота все три. А учитывая ещё и внушительные острые когти на лапах, твари представлялись мне очень серьёзными противниками.
Мантикоры стремительно пикировали и, приземлившись, тут же начинали рвать орков своими внушительными когтями и зубами, а также не менее опасным хвостом, который двигался с какой-то сумасшедшей скоростью. Мало того, из них было семеро Повелителей и с десяток Магистров. Могучая сила… да, у орков имелся один Владыка и пятеро Повелителей, а также куча магов ступенью ниже, в том числе и Магистры, и численно мы превосходили нападавших… Однако это не означало, что племя степных волков легко переживёт этот бой. Всё же сила врага всё равно колоссальна.
Мой лев сбросил мою руку со спины и бросился в атаку. А вот тот, что вёз девушек, оказался более разумным и просто наблюдал за схваткой, тихо рыча. Одна из тварей спикировала на землю недалеко от нас, разорвав когтями тело ближайшего к ней орка и буквально откусив его голову. Мантикора, находящаяся на ступени Повелителя, ударила ещё одного орка, хвостом вгоняя шип прямо в грудь несчастному.
И тогда случилось то, чего я так боялся. Маленькие, горящие багровым светом глаза монстра, остановились на нас. И судя по вспыхнувшей в этих глазах ярости, мантикора нашла себе следующую жертву. Она негромко зарычала и двинулась к нам.
– Наставник… – услышал я испуганный голос Лании.
Непослушная девчонка, как обычно, вылезла из фургона и спряталась за спиной побледневшей Алии, чей взгляд был прикован к подкрадывающейся мантикоре. Я поставил огненный щит, такой же поставила моя спутница, но прекрасно понимал, что он не остановит тварь подобного уровня. И вот она прыгнула, нанося удар хвостом с разворота. Я не обнадёживал себя, но решил встретить смерть в лицо к лицу. Жаль девчонок….
По идее, мы должны были уже распрощаться с жизнью, но нас спас героический поступок льва, оставшегося с Алией. Разъярённый зверь встал на задние лапы и прыгнул вперёд, пока мы, не сговариваясь, отпрыгнули назад.
Мантикора пронзила тело степного льва хвостом насквозь. Благородный зверь издал болезненный рык, полный боли. Однако монстр на этом не остановился: он тут же вцепился своей пастью в шею степного льва и начал рвать его плоть резкими выверенными движениями. Вскоре степной лев затих, отойдя в мир иной, и тварь вновь переключила внимание на нас. Вокруг творилась безумная схватка орков против монстров, так что нам было некому помочь.
К слову, я оказался на несколько метров правее от Алии и Лании. Монстр посмотрел сначала на меня, потом на девушек и, остановив свой взгляд на них, видимо, выбрал именно их в качестве следующих жертв. Увидев, куда нацелился монстр, Алия не стала терять время. Она тут же создала большой огненный взрыв и отправила его в монстра. Следом за этим полетели огненные лепестки, а я ещё добавил воздушные серпы, вложив в них максимум энергии, насколько был способен. Когда все эти заклинания почти одновременно врезались в монстра, прозвучал громкий взрыв и тот скрылся в ослепительно-яркой огненной вспышке.
Я на миг ослеп, и когда зрение вновь ко мне вернулось, с горечью понял, что тварь всё так же стоит на месте, не получив ни одного сколь либо серьёзного повреждения. Ну, это ожидаемо – Мантикора находилась на ступени Повелителя. Маг, находящийся на ступени Мастера, как Алия, а тем более как я, который был ещё ниже по уровню, мало что сможет сделать столь могущественному противнику.
После этой атаки я заметил, как Мантикора лениво готовится к рывку, чтобы разорвать в клочья мою любимую девушку и девочку, к которой я отношусь как к родной дочери. Тварь не сильно спешила, видимо, решив, что ничто не помешает ей сожрать противника. Меня она просто не замечала. Подумаешь, букашка какая-то ползает….
Но я не буду Валленштайном, если позволю этому случиться! Повелитель? Пфф… Да пусть хоть сам Истинный маг попробует навредить моим близким, я всё равно встану на защиту дорогих мне людей! И мы ещё посмотрим кто кого! Жаль, что даже если бы я активировал наследие Рдала, мне это бы не помогло. Слишком колоссальна наша разница в силе. К тому же после него я стану беспомощным как ребёнок. Я хорошо помнил, как трещали мои кости после схватки с Арриром. Сейчас, когда мантикору отделял от Алии и Лании один прыжок, я решился на использование одного мощного плетения, которое я выучил не так давно. И называлось оно «Воздушное ядро».
Это была усиленная версия воздушного кулака. Если воздушный кулак обычно диаметром в несколько десятков сантиметров, то воздушное ядро требует гораздо больше магической энергии для создания, и его диаметр может составлять даже несколько метров. Мне было несложно выучить это плетение, так как многие узоры в нём повторяли воздушный кулак. Просто в данном случае добавлялись узоры, требуемые для удержания формы настолько большой воздушной конструкции, а также требовалось сильно уплотнить воздух в ядре.
