Сергей Витальевич Карелин
Хроники Священного союза
Глава 2 «Вторжение»
Полковник Маснер стоял на крепостной стене и смотрел на возвышавшиеся вдали мрачные громады гор. Окутанные белой туманной дымкой, их острые пики, уже готовились погрузится в ночную тишину Каменистая пустыня, что тянулась от стен крепости до самых подножий Драконовых гор, погрузилась в какое-то странное безмолвие, словно весь мир вокруг самого дальнего бастиона людей на границе с королевствами тьмы затих в ожидании чего-то страшного.
Маснер поморщился, нащупав под одеждой грубый рубец. Сломанная гоблинской палицей во время вылазки пятилетней давности ключица ныла второй день, и начальник гарнизона последнее время часто злоупотреблял вином. В душе шевельнулось смутное беспокойство. Чтобы прогнать его, он вздохнул полной грудью, растирая рубец загрубевшей ладонью. Не помогло. Всю свою жизнь, сколько помнил себя Маснер, он служил на границе, и давно уже свыкся с привычной мыслью, что однажды он погибнет, защищая стены крепостей от некромантов и прочей падали, притаившейся за горами.
Он возглавлял гарнизон Торнта, небольшой крепости на границе Вигарда, южного королевства, входящего в Оборонительный Союз, чуть более пяти лет, получив королевский патент и ключи от крепости из рук своего отца, занимавшего этот пост в течение долгих четырнадцати лет. Преемственность поколений здесь более чем уместна. Отец передавал ему боевой опыт не на словах. Маснеру не было и пятнадцати лет, когда он отправился в дальний патруль и спустился за Роговые перевалы. Отец не девал ему поблажек и не приветствовал, когда это делали за него другие. Жалость была неуместна. Быть может когда-нибудь, после долгих лет службы и его сын займет это почетное место и Маснер передаст ему дозорные грамоты. Незавидная участь.
Находясь на границе владений Акрона, Западная Марка пребывала в постоянной мобилизации. Военное положение стало привычным явлением жизни. Три века шаткого мира после долгой войны, в которой Акрон потерпел сокрушительное поражение. Это не могло длиться вечно. Мир. На границах Вигарда это слово звучало по-иному. Пограничные крепости и крестьянские поселения, обеспечивавшие солдат, привыкли жить в постоянном напряжении, – расплодившись за Драконьими горами нечисть постоянно пробовала на прочность крепость их духа и силу характера, регулярно совершая набеги.
Гоблины и темные эльфы тоже хотят есть, а голод и желание выжить всегда толкают наделенных разумом существ на отчаянные поступки. Голый камень и пепел не дают обильных всходов, да и гоблинов, державших в руках соху или плуг Маснеру видеть еще не приходилось.
Лучше начальника гарнизона повадки этих тварей знал, наверное, один только Акрон. Походы в патрули по завьюженным плато и серпантинам Драконовых гор, лютый холод, грызущий ледяными клыками продрогшее тело, преследование мелких отрядов, снующих вдоль границ и выкуривание из пещер и глубоких гротов самозваных вождей, нередко именующих себя богами. На лицах своих людей он видел постоянное выражение тревоги, настороженности и внимания, но не отчаяния. Кто, если не они?
Торнт – особое место. Здесь нет обычной для других крепостей ротации состава. Однажды войдя в него в качестве солдата гарнизона, ты рискуешь остаться здесь навсегда. Ведь для того, чтобы сражаться с тварями Акрона, нужно изучить их привычки и повадки. А на это уходят годы.
Предчувствие редко подводило Маснера. Что-то страшное назревало, копошась во тьме за хребтами далеких гор. Земли Вигарда полнились слухами. Сплетнями о возрождении Черного Лорда и укреплении его сил. Акрон был эфемерен и неуловим, но реальность существования Черного Принца Доргара жители Торнта узнали на собственной шкуре.
В последний год гоблины и темные эльфы стали наглеть, и однажды Маснеру довелось увидеть даже огров Эсгарта, которых не было в здешних краях со времен минувшей войны. Порой, в долгие часы тревожных раздумий, когда Маснер бывал под хмельком, начальнику гарнизона казалось, что поклявшиеся на крови защищать пределы Оборонительного Союза короли, позабыли о былых обязательствах и пребывают в благом неведении. Маснер в сердцах бранился, проклиная перебои снабжения, твердолобость королевских бюрократов и недостаток в притоке свежих сил.
А за Торнтом, ближе к центру Вигарда, жизнь протекала мирно и спокойно. Изо дня в день проезжали через крепость купцы, направляясь в Ростон, один из крупнейших городов королевства, располагавшийся в двухстах милях от Торнта. Каждый месяц в этом городе проходила крупнейшая в в королевстве ярмарка и груженые провизией и товарами обозы вереницей катились в его сторону. Все шло своим чередом, но старый солдат Маснер чувствовал – приближается, что-то плохое.
Шорох шагов на лестнице отвлек его от тяжелых мыслей.
– Господин полковник – раздался знакомый голос.
Маснер повернулся и кисло скривившись от боли в ключице, посмотрел на офицера. Капитан Солейс, старший разведывательного отряда, козырнул, лихо стукнув каблуками сапог. Огромный и неуклюжий. Маснер знал, что это впечатление обманчиво. Как и те кто имел несчастье познакомиться с его клинком или кулаками.
– Солейс, что-то случилось? Выглядишь неважно, – полковник внимательно посмотрел на капитана, ожидая доклада.
– Уже два дня не спал – устало ответил тот, – только из дозора. Плохие новости.
– Докладывай – Маснер терпеливо ждал.
– Чувствую, нас ждут гости из-за гор. Зашевелилась граница… – хмуро доложил Солейс.
– Ты уверен, капитан? – Маснер удивленно посмотрел на него.
– Я своими глазами видел походные лагеря. Солдат Акрона видимо-невидимо. И они не на прогулку они вышли. Четыре лагеря на расстоянии в несколько миль друг от друга. На вскидку тысяч пятьдесят солдат, не говоря уже об темных тварях. Полный набор. Весь цвет армии Акрона, начиная от мертвецов и заканчивая некромантами. Одного из некромантов нам удалось взять в плен, но увы он умер по дороге. Однако кое-что мы успели выяснить. И это лишь подтверждает наши предположения. Говорят, что со дня на день в войска должен прибыть сам лорд Доргар.
– Значит все-таки война – тяжело вздохнул Маснер – не зря меня мучили предчувствия. Отправь надежного гонца в Ростон к наместнику. Пусть срочно свяжутся со столицей. Против пятидесяти тысяч мы не продержимся и недели. Усилить все наши разведывательные посты! – в голове полковника закрутилась привычная «военная машина» и он интуитивно просчитывал слабые места обороны.
– И позови мне Кассела, срочно. Не медли с гонцом… – обеспокоено добавил он,
– Слушаюсь, господин полковник – ответил капитан и удалился.
Через несколько минут появился капитан Кассел, худощавый человек лет сорока, опытный рубака, на которого всегда можно было положится. Как в этом опытном войне умудрилось уживаться еще и бесшабашность свойственная молодости, полковник не понимал. Этот парень всегда лез в самое пекло и это было неисправимо.
– Капитан Солейс рассказал тебе новости? – спросил его Маснер.
– Да – невозмутимо кивнул тот.
– Я распорядился послать гонца в Ростон – задумчиво произнес полковник – как назло нет ни одного мага, который бы мог связаться с городом. Только боевые.
–Томеса вызвали в Ростон, полковник – ответил Кассел.
– Знаю Не вовремя все это… не вовремя…отозвать мага с границы – задумчиво согласился полковник.
Странное совпадение, нехотя признал про себя Маснер. Но думать о предателе в стенах Ростона не хотелось. Не так много было магов, обладающих даром общаться на расстоянии.
Странно, но этот талант встречался гораздо реже, чем, например, умение укротить пламя или метнуть молнию. Магические умения были предопределены в каждом маге еще до его рождения. Именно поэтому маги были особенно сильны в каком-то одном виде силы, как будто она подавляла остальные умения. Очень редко рождались маги, в подчинении которых в равной степени были все стихии. Вот и Томес умел общаться на расстоянии. И как назло был в отъезде. Какой-то местный сбор устроенный Главой магов Ростона. Маснер поморщился и отбросил все мысли на этот счет, все равно он ничего не мог изменить.
– Объявить чрезвычайное положение в гарнизоне, – принял окончательное решение полковник, – всем быть наготове. За стены никого не выпускать.
– Слушаюсь! – Кассел быстро крутанулся на месте и рванул вниз по лестнице,
Маснер еще долго вглядывался в молчаливо застывшие горы. Он уже собирался уйти, когда вдали мелькнул огонек. Полковник нахмурился и присмотревшись понял, что зрение его не обмануло. Действительно, у подножья гор загорелся сначала один огонек, затем другой, третий! Постепенно огни превратились в длинную огненную змею, которая изгибаясь двинулась к городу.
– Проклятье! – выпалил он и бросился к лестнице.
Почти скатившись в спешке со стены, он увидел, что у казарм уже строятся войска. К нему подскочил Кассел.
– Господин полковник…
– Я видел все… Занять позиции. Всех лучников и воинов на стены. И пусть Клорред со своими магами пошевеливается! – тяжело закончил он, вглядываясь в лица своих людей.
Они понимали происходящее не хуже его. Едва Маснер повернулся, чтобы вновь подняться на стену, как в воздухе раздался пронзительный свист и темный воздух прорезал огненный шар, угодивший точно в одну из казарм, превратив ее в пылающий костер, осыпавший соседние строения брызгами трескучих искр. Каменные стены казармы рухнули, повиснув в воздухе серым пыльным облаком.
Полковник, увидев произведенные разрушения, растерялся. Это не маги, у них не может быть такой силы! Скорее всего, магические орудия. А это говорит о том, что все куда серьезнее, чем он предполагал.
Он поднялся на стену. Открытое пространство перед крепостью усыпали огни факелов. Стрелки у бойниц подняли луки и ждали команды. Обескураженные огненными шарами маги, наконец пришли в себя. Маснер увидел Клорреда, их главу, который быстро выстроил подчиненных в шеренгу и перед ними замерцал воздух превращаясь в «крепостной щит».
Насколько знал полковник, особое заклинание, созданное именно для защиты крепостей от магии. Щит быстро разросся и поплыл к крепостной стене. Просвистели еще несколько «огненных шаров», на этот раз разорвавшихся на каменном плацу перед казармами, не причинив им особого вреда. А следом за этим, стены накрыла защита.
Но Маснер сразу понял, что ей долго не устоять. Холодок пробежал по спине полковника, когда он окинул взглядом море огней перед крепостью. В воздухе стоял рев бушующего пламени, свист бесчисленных снарядов, осыпавших крошившиеся стены огненным дождем.
– Неделю…– горько усмехнулся он про себя, он хотел продержаться неделю с горсткой людей против этого полчища тьмы.Судя по всему, армия Акрона была гораздо больше, чем пятьдесят тысяч человек.
Катапульты и требушеты продолжали сыпать огнем. Армия захватчиков не приближалась к стенам, расположившись на приличном расстоянии, исключающим попадание стрел. Маснер не видел таранов, лестниц или осадных башен.Полковник понимал, что крепость обречена. Важно продержаться хоть сколько-то. Пока гонец не доберется до Ростона…
Начальник гарнизона обреченно смотрел на измотанных усилиями магов…. Еще немного и щит падет…
– Кассел, – повернулся он к подбежавшему офицеру, – пришло время умирать. Готовь солдат. Когда рухнет стена, мы пойдем в атаку. Лучше погибнуть от меча, чем сгореть в этом каменном мешке.
– Слушаюсь, полковник, – не повел и бровью Кассел. Он сбежал вниз, и вскоре Маснер услышал его громкие крики:
– Эй крысюки, готовьте свои шеи для гоблинской стали! Пришло время сдохнуть! Постарайтесь не опозорить мои седые виски!
Оказавшись на земле, полковник возглавил отряд, который Кассел выстроил напротив ворот. Он оглянулся последний раз на внутренний двор крепости. Маги выбивались из сил, защитная стена исчезла, и теперь один за другим в городе вспыхивали пожары
. Их пытались тушить, но безуспешно. Крики боли и страха, звучали на фоне ревущего пламени. Люди в панике пытались укрыться, но безопасных мест не осталось. Город превратился в огненную ловушку.
– Вперед! – прорычал Маснер и по его знаку солдаты отпустили лебедку подъемных ворот, но отряд не успел двинуться с места….
Последнее что увидел Маснер, было странное крылатое создание, внезапно зависшее над стеной. Его змеиные янтарные глаза завораживали. В этих глазах была древняя мудрость и презрение к жалким людишкам.
– Не может быть… – прошептал изумленный полковник, – дракон…
Крылатое создание было прекрасно и отвратительно одновременно. В следующий миг струя пламени превратила командира гарнизона и построившихся во фронт солдат в пепел. Раздался оглушительный грохот, одна из стен рухнула, не выдержав огненной бомбардировки. Все вокруг заволокло дымом и клубами пыли… и вражеские полчища хлынули в город. Обреченные крики защитников быстро утонули в торжествующем реве нападавших. Первая преграда на пути армии Акрона рухнула, не продержавшись и часа.
Глава 3 «Сборы»
Когда прибыл гонец от Идария. Хэгаст был уже на ногах и уплетал завтрак. Остаток этой ночи он так и не смог уснуть. Наспех доев, он схватил плащ и застегнув меч на поясе, отправился в резиденцию магов, серый, неприхотливого вида особняк, пристроенный с торца королевского замка и соединенный с его фасадом крытой деревянной галереей, выполненной в изящной легкости эльфийского стиля. Хэгаст решил не пользоваться галереей, а прогуляться по городу. Пешком через палатки и прилавки городского рынка, минуя главную площадь и вычурное здание ратуши, по брусчатке мостовой и хорошо знакомым тесным улочкам.
Солнце только начинало свой путь и просыпавшийся город был немноголюден. Прогулка взбодрила Хэгаста и привела в порядок мысли, так что на место он прибыл в заметно посвежевшим. На фоне королевского двора, храм магов выглядел угрюмым и серым. Хэгаста всегда это удивляло. Как король мог терпеть такой контраст?
Его уже ждали. Трое магов почтенного возраста и высокого звания встретили у ворот и молча провели в кабинет Главы Ордена.
Впервые Хэгаст оказался в святая святых Ордена Магов. Не многие удостоились такой чести. Его провели длинным темным коридором, который освещали редкие магические светильники, вмурованные в стены.
Они остановились перед огромными воротами в форме арки и маги, распахнув их, пропустили его в залу. Идарий сидел за огромным столом, протянувшимся через все помещение. Похоже, это был зал для сбора Конклава, но сейчас здесь были только двое. Идарий и Хэгаст.
Хэгаст быстро огляделся. Привычка оценивать окружающую обстановку. А она была более чем скромна. Бесчисленные шкафы и книги, книги, книги. Куда не глянь.Ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Только гобелен на стене между двух окон, немного скрашивал обстановку, но Хэгаст не смог разобрать, что на нем изображено.
Хозяин кабинета поднялся к нему навстречу из-за стола и пожал руку.
«Ух, ты!»– пронеслось в голове у Хэгаста. Признаться, ему это льстило. Его статус взмыл до небес, раз сам Идарий приветствовал гостя подобным образом. Но радость все-таки была сомнительной. Может быть потому что, возлагать столь непосильную ношу на плечи одного человека было, как минимум, не осмотрительно… Хэгасту предложили сесть. Он сел напротив Идария и бросив быстрый взгляд на мага понял, что новости плохие.
– Сегодня войска Акрона вторглись в Вигард, – глухо начал тот, постукивая пальцами по полированному столу. – Пограничная крепость превращена в пепел….
– У них армия магов?
– Дракон…. – Идарий внимательно посмотрел на собеседника.
– Дра.... – Хэгаст запнулся, но переварив информацию, все же выплюнул это слово: – Драконы?! Откуда они взялись? Они же давно пропали, их не видели даже в Драконьих горах многие века!
– Наверное, стоит спросить владыку Акрона – горько отшутился маг и Хэгаст понял, что маги ничего не знают и так же ошарашены появлением этих древних тварей, как и он сейчас.
– Вражеские войска под командованием лорда Доргара направляются к Ростону. Медлить нельзя. Ты должен выехать немедленно. Времени у нас немного, но думаю, за десять дней ты должен добраться до гор.
– Десять дней? – Хэгаст недоверчиво уставился на мага, – может мне дракона выделят? За неделю пересечь полкоролевства да еще до Драккара …....да еще по границе Эльфийского леса,невозможно. Минимум месяц.
Но маг только усмехнулся, выслушав меня.
– Все предусмотрено. Но ты не дослушал меня, Хэгаст, как обычно. По-видимому, у вас в гвардии принято перебивать старших?
Хэгаст смолчал. В данном случае это было самое правильное, что он мог сделать.
– Первое что тебе нужно сделать, это добраться до Эльволла, пограничного города лесных эльфов. Там ты найдешь Храм Ордена. Его глава знает о твоем появлении, но не знает о твоей миссии, – предупредил Идарий и продолжил: – Он подготовит дальний портал, который доставит тебя как можно ближе к Храму Монкора.
– Дальний Портал?
Сказать, что он был удивлен, значит не сказать ничего. Сейчас и не припомнить, чтобы кто-то занимался в последнее время созданием дальних порталов. Это редкое заклинание, требующее невероятное количество энергии. Тот портал, которым Хэгаст прибыл к королю, просто игрушка. Чем дальше расстояние, тем сложнее создавать подобные вещи…
– Я знаю, о чем ты подумал – широко улыбнулся Идарий, откинувшись на спинку кресла, – Но Орден готов на многое, практически на все, чтобы остановить вторжение. Если Священный Союз Пяти Королевств падет, то исчезнет и Орден. Так что в твоем распоряжении все его ресурсы и возможности.
Хэгасту стало не по себе. Не переоценивают ли его? Хотя магам наверно виднее. Выбора нет. И даже если был бы, он точносделает все, чтобы не допустить, превращение ордами Акрона цветущих городов Аголорда в выжженную пустыню.
– Думаю, ты все понял, – прервал его раздумья маг, – лошадей можешь не жалеть. Вот с этим – он протянул вексель королевского гонца, – тебе обеспечена свежая лошадь в любой таверне. Но это ты и без меня знаешь прекрасно.
Он поднялся, показывая, что разговор закончен.
– Благодарю.
У Хэгаста имелся опыт работы с подобными свитками, за долгие года службы пришлось повидать многое.
– Еще один вопрос… насчет спутников? – Хэгасту хотелось просчитать все мелочи, чтобы не получить потом крупные неприятности. Если бы они путешествовали обычным образом, то можно было взять с собой весь отряд, но портал ограничен.
– Решай сам, но портал пропустит не более трех. Я бы взял одного, но надежного, – хмыкнул маг, – трое уже отряд а лишний раз тебе светиться не стоит.
Хэгаст кивнул. Он был прав. Чем меньше мышей, тем меньше писку.
– И лучше, если он пойдет добровольно, а ни как подчиненный за командиром, – посоветовал маг.
– Ясно! – по-солдатски отчеканил Хэгаст.
Идарий поморщился и покачал головой, но ничего не сказал. Помолчав, добавил:
– Знаю кого возьмешь… конечно Алтея. А кого назначишь вместо себя?
– Жейнса, – не раздумывая, ответил он
Капитан Жейнс. Он командовал небольшим отрядом гвардейской конницы и являлся старшим по званию после них с Алтеем. Надежный человек. Служит не на страх, а на совесть. Ему Хэгаст доверял, как себе.
– Хорошо! Я поговорю на этот счет с королем. Не медли. Через два часа тебя не должно быть в столице – закончил разговор маг.
– Северный тракт? – то ли спросил, то ли утвердил Хэгаст.
Маг удивленно приподнял бровь, пытаясь понять, о чем это он. Потом вспомнив о его легенде отбытия, кивнул:
– Северный тракт.
Хэгаст поклонился и вышел.
Покинув дворец, Хэгаст сразу отправился в казармы гвардейцев. Они представляли собой огороженный лагерь на окраине города. Кроме самих казарм, за деревянным частоколом, располагался огромный внутренний двор, плац, конюшни и собственно длинные и приземистые одноэтажные здания казарм.
Капитан Жейнс, невысокий лысый мужчина лет сорока пяти, с изуродованным шрамами лицом, как и следовало ожидать, оказался на месте. Прогуливаясь вдоль конюшен, он учил уму разуму подчиненных чистивших лошадей и надо признаться, что его голос, разносившийся на несколько миль, обладал способностью заставлять самых завзятых упрямцев и лентяев делать то, что приказано.
– Командир! – вытянулся он в струнку, увидев Хэгаста.
– Жейнс, – ответил тот на приветствие. – Подготовь четырех лошадей с полной амуницией и провизией на неделю. Найди Алтея и пришли ко мне. Это срочно.
– Да, командир – Жейнс тут же исчез, но голос его еще гулял эхом по конюшне, подгоняя конюхов с приготовлением лошадей.
Хэгаст направился в свой кабинет, который оборудовал в одной из казарм. День оказался жарким, солнце уже высоко поднялось и нещално нагревало деревянный стены казарм. Короткое лето выдалось сухим. Дождей было мало и магам пришлось изрядно потрудится, чтобы население Аголорда смогло собрать хоть какой-то урожай и предотвратить голод.
Войдя в свой скромный кабинет, Хэгаст налил себе холодного вина и залпом выпил, зажмурившись от удовольствия. Присев на стул, он сам не заметил, как задремал. Проснулся он деликатного покашливания. На пороге топтался Алтей, не решаясь его разбудить. Невзирая на жару, выглядел помощник свежо.
– Вызывали командир?
– Что с детьми? Все в порядке? – поинтересовался Хэгаст.
– Да, мой лорд! Дарион сделал все как надо, – кратко доложил он.
– Хорошо, у меня появилось новое дело. Очень важное дело. Присядь. Через час я отправляюсь в долгий путь. Слишком многое зависит от моего успеха в этом деле. Я не могу тебя заставить, могу только просить…Этот путь возможно будет только в один конец, и я не вернусь…
Хэгаст умолк и посмотрел на своего старого друга. Да, несмотря на разницу в званиях Алтей был для него настоящим другом.
– Я с тобой, мой лорд! – горячо заявил Алтей.
– Спасибо, – кивнул Хэгаст, – я знал, что ты согласишься. Все что я тебе сейчас расскажу – государственная тайна.
Его собеседник кивнул.
Хэгаст рассказал ему вкратце разговор с Идарием. И еще раз честно предупредил о том, что это путешествие вполне может оказаться последним в жизни. Надо признать, к чести верного помощника, тот не сомневался ни мгновения в своем решении сопровождать его.
– Конечно я с вами, командир! – выпалил он в конце рассказа.
– Отлично. Через час выезжаем. Иди, собирайся и проверь как там Жейнс занимается подготовкой к нашему путешествию.
– Да, командир!
– И еще. Я понимаю, что раньше требовал обратного, но давай постараемся избавится от официоза. Теперь мы не на плацу и не в кругу подчиненных.
– Хорошо….
– Хэгаст. Просто Хэгаст.
Хэгаст посидел еще некоторое время в задумчивости, затем занялся сборами. За время службы он привык довольствоваться малым. Что еще надо солдату кроме оружия? Да почти ничего. В сумку отправились карта, свитки, которые дал ему Идарий, к которым он добавил несколько из своих собственных запасов. Туда же отправился небольшой бурдючок с целебным вином, которое досталось ему пять лет назад в благодарность от Гильдии Лекарей, но это отдельная и долгая история. Когда он вышел во двор, его ждали навьюченные лошади, Жейнс и улыбающийся Алтей.
– Жейнс, остаешься старшим на время нашего с Алтеем отсутствия, – тут же сообщил ему Хэгаст. Но особой радости на лице того не заметил.
– Слушаюсь командир! – выпалил старый служака без лишних вопросов. А их у него, судя по лицу, было предостаточно. Но он сдержался.
Попрощавшись с Жейнсом и махнув рукой глядевшим на нас кавалеристам и дежурным гвардейцам, стоявшим в карауле, они запрыгнули на лошадей и выехали из лагеря, направляясь на север. Впереди ждал долгий жаркий день и пыльная дорога.
