Сергей Викторович Ванин
Пасынок галактики
Корабль приземлился в космопорту, расположенном прямо в центре города. Пассажиры покинули салон, отправившись бродить по улицам в поисках развлечений.
– Бордель! Бордель! – радостно завопил Маскимус Кекс, узрев в конце улицы яркую голографическую вывеску публичного дома, – извините, друзья, мы очень темпераментные особи, – Максимус смущенно потупился, – ведь у нас на планете все время холодно, дуют ветры. Мы подолгу сидим в своих снежных норах. У нас не так много развлечений, поэтому секс занимает в нашей жизни одно из главных мест. Я просто не могу без женской особи.
– Как, впрочем, и мы, – вставил Нукки, но Кекс уже не слушал его, опустившись на все четыре конечности, он помчался к заветному заведению, высунув от нетерпения длинный розовый язык.
– Зайдем в кабак. Пропустим по бутылочке «Лунного Затмения», – предложил Нукки.
Сергей согласно кивнул, и они пошли вниз по кривой унылой улочке. Навстречу им попадались маленькие неказистые людишки в старых заношенных робах, их лица были темны от въевшихся в кожу черных частиц. Ветер гонял по воздуху колючую злую пыль. Невысокие деревца, куцые низкие кустарники, чахлые цветочные клумбочки, стоявшие вдоль собранных из космического лома домиков, все это было покрыто мелким черно-серым налетом пыли.
– Друг, – Сергей остановил низенького щуплого человечка в робе, – что это за пыль? Неужели, уголь?
– А как ты догадался? – глаза человека сузились, бледные, обведенные черными контурами губы растянулись в кривую злобную усмешку. – Это планета углекопов, черт бы тебя побрал, проклятый рейдер! – он презрительно кивнул на форменную нашивку Сергея, – вот, благодаря таким, как ты ублюдкам, тоже носившим форму космических рейдеров, мой прадед и оказался среди переселенцев, отправившихся на освоение этой чертовой Тмутаракани, именуемой планетой Черных Вихрей. Ему обещали райские кущи, а дали шиш с маслом. Посмотри на мой рост, да, что я! Ты на всех нас посмотри! Мы стали форменными малышами. Мутировали. За многие поколения мы превратились в забойных крыс, годных только на то, что бы рубать этот проклятый низкосортный уголь. Природа, да и сама жизнь сделала нас такими.
Углекоп кричал все громче, на его крик из близлежащих лачуг потянулись другие, подобные ему низкорослые труженики забоя. Они обступили Сергея и Нукки плотным кольцом.
– Что, наделали в штаны? – один из угольщиков, тот, что был покрупнее своих товарищей, ткнул негра в живот своим маленьким тощим кулачком.
– Зря ты так, парень, – Нукки резко отскочил назад и с размаху ударил обидчика согнутой в колене ногой.
Взвыв, углекоп рухнул на колени и застонал, увидев это, толпа ринулась в атаку. Сергей и Нукки, став спинами друг к другу, мастерски отражали удары, не переходя, однако, в наступление.
– Ублюдки, паршивые космические псы, астероидная пыль, смешанная с дерьмом меркурианских драконов, – продолжали клясть чужаков жители Планеты Черных Вихрей.
– Утихомирьтесь! Дайте же нам уйти! Мы вовсе не хотим с вами драться! – стараясь перекричать толпу, Сергей сорвал себе голос, но все было тщетно. На помощь к углекопам бежали все новые и новые жители маленького поселка, в который угораздило забрести отпущенных в увольнение курсантов. Теперь Сергей и Нукки дрались в полную силу, поражаясь тому, как ловко получаются у них неизвестные ранее приемы.
– Анабиозная система обучения дает о себе знать! – отвешивая очередной тумак, прокричал Нукки.
Сергей и сам уже догадался о том, что искусство рукопашного боя, записанное в подсознание курсантов, дает сейчас свои первые результаты. Получившие достойный отпор углекопы, постепенно утратили свой боевой дух. По одиночке, парами, а то и группками по пять, шесть человек они начали покидать поля боя. У оставшихся бойцов уже не было возможности противостоять более рослым соперникам. С криком и руганью на устах они бросились врассыпную. Сергей и Нукки не преследовали их, бегло осмотрев потрепанную одежду, они продолжили свой путь. Свернув с недружелюбной улочки в грязный заставленный пустыми ящиками проулок, друзья оказались возле дощатого строения с вывеской «бар». Зайдя внутрь, они обнаружили Максимуса Кекса. Мохнатый человечек лежал на дощатом столе в луже «Лунного Затмения», рядом валялось несколько пустых бутылок. Выглядел Максимус отвратительно, от утреннего лоска не осталось и следа. Смазанная ароматным гелем шерсть была теперь грязна и напоминала старую паклю. Новый франтоватый комбинезон Кекса был изодран в клочья. Сидевшие за соседними столами рейдеры показывали на сослуживца пальцами и громко хохотали.
– Что произошло, Максимус? В каком ты виде, дружище? – Сергей потряс Кекса за плечо, – очнись же ты, сейчас сюда сунет нос кто-либо из начальства, или нагрянет патруль, тогда неприятностей не избежать.
– Я убит горем, – Кекс открыл мутные подернутые молочной пленкой слез глаза, – на нашей планете все еще хозяйничают проклятые снежные люди. Никто не торопится прийти к нам на помощь. Мои соплеменники гибнут от рук этих мерзавцев. Только что в том борделе я встретил свою сестру. Она стала беженкой и ублажает грязную солдатню, теперь мою Аринику может пользовать каждый, кто положит на нее глаз. У нас очень красивые женщины, Сергей. Они ласковы, как кошки и грациозны, как пантеры. Их мягкая шелковистая шерсть приятна на ощупь…
Максимус не договорил, белые слезы брызнули из его покрасневших от горя глаз. Длинные цепкие когти, внушавшие ужас своими размерами, стали теперь мягкими и загнулись в дугу. Он вновь улегся на липкий от разлитого пойла стол и, свернувшись калачиком, жалобно застонал. Хлипкие стены бара вновь сотряс громогласный хохот рейдеров, но Сергей, кивнув Нукки и взяв плачущего Максимуса под ставшие ватными лапы, уже тащил его к выходу из питейного заведения.
– Почему никто не спешит на помощь моим собратьям? – в который раз возопил Кекс.
– Не волнуйся. Скоро ты сам явишься домой в качестве спасителя. Наш корпус, наверняка, отправят туда, – успокоил Нукки раскисшего в конец Максимуса.
Раздался звучный гонг, возвещающий окончание увольнения. Разгоряченные спиртным курсанты повалили к выходу. Друзья выбрались из бара последними, на улице их поджидал старший сержант Аппангус. На нем был парадный мундир и высокие хромовые сапоги.
– Орлы, в этот памятный день я хочу сообщить вам, что ваше пребывание в учебке закончено! – сержант смахнул невидимые пылинки с начищенных до блеска сапог, – обучение завершено! – торжественно провозгласил он, распространяя вокруг себя стойкий запах «Лунного Затмения». – Все необходимые сведения и навыки на подкорках в ваших глупых головах. Эх! – старик всхлипнул от внезапно нахлынувших чувств.
Ошеломленные таким неожиданным поворотам событий курсанты молчали, не в силах произнести ни слова. Аппангус тоже замолчал. Он вытер предательски выкатившуюся из глаза слезу и, вдохнув побольше воздуха, продолжал с новыми силами:
– Все, что впихнули в ваши тупые головы наши ассы-преподаватели, пока вы валялись в анабиозных ваннах, несомненно, поможет вам в вашей дальнейшей службе, но! – старик поднял вверх крючковатый палец, призывая к вниманию, – но, все будет зависеть от вас самих! Воюя со всякой разнопланетной нечестью, попытайтесь остаться живыми, сынки! И еще! Никогда не конфликтуйте со старослужащими рейдерами и офицерами корпуса. Толку от этого не будет! Сейчас вы познакомитесь с начальством. Компьютер-чиновед присвоит вам воинские звания согласно вашему интеллекту, затем выдача оружия, и в космопорт! Служба не ждет!
Сказав свое последнее слово выпуску новых космических рейдеров, Аппангус повернулся через левое плечо и, стараясь четко печатать шаг, двинулся к главной площади столицы Черных Вихрей. Только теперь, когда сержант перестал быть их командиром, Сергей заметил, что он дряхл и немощен. Грозный вид оказался всего-навсего напускной стариковской бравадой, а всегдашняя выправка вдруг исчезла, уступив место сутулости. Как странно, старик жил только своей службой, едва от него уходил очередной выпуск, он начинал чувствовать себя никому не нужным. За годы службы он перестал отделять себя от корпуса рейдеров. Сергею стало жаль Аппангуса, он даже задумался о превратностях судьбы, что делал крайне редко, но чей-то гортанный голос вернул его к реальности.
– Как все здорово обделали, суки-военачальники, – сплюнул себе под ноги толстый чешуйчатый юпитерянин, – взяли нас тепленькими сразу после увольнения. Теперь и не свалишь!
– Да, теперь точно не смоешься, – согласился с ним зеленоволосый жилистый малый с далеких колониальных планет, – я сильно рассчитывал получить огнеплюй и податься к угонщикам кораблей. Вот у них жизнь. Никакой тебе дисциплины. Вино, девки, привольное времяпрепровождение! Да, и капиталец кой-какой сколотить можно!
– Ты даже не думал воевать, презренный трус, – влез в разговор пришедший, наконец, в себя Максимус Кекс.
Зеленоволосый собрался, было, ответить, но не успел. Из-за поворота, вздымая клубы серо-бурой пыли, выкатился яйцевидный болид. Рядом с роботом- водителем восседал рослый крепко сбитый здоровяк с бритой наголо головой и роскошными рыжими усами, лихо закрученными вверх. На заднем сидении теснились несколько военных в синих комбинезонах младшего комсостава. С первого взгляда было ясно, что здоровяк имеет большой чин, слишком ярко блистали на солнце его красивые серебряные эполеты, слишком царственна была его осанка, слишком заискивали перед ним люди в синих комбинезонах.
– Я командир корпуса космических рейдеров Иван Хапс, – зычно отрекомендовался здоровяк, степенно выбираясь из болида и тщательно вытирая большим носовым платком вспотевший череп.
Он прошествовал вдоль мигом построившихся курсантов. Казалось, Хапс цепко всматривается в каждое лицо, стремясь обнаружить в глазах новоиспеченных рейдеров малейшие зачатки неповиновения. Однако курсанты стояли, не шелохнувшись, истово поедая глазами начальство, новобранцы не давали ни малейшего повода усомниться в их преданности и исполнительности, чем весьма порадовали Хапса.
– Те офицеры, что прибыли со мной, ваши взводные командиры, – продолжил свою речь здоровяк.
Голос его стал мягче, лысина перестала потеть, и усы, до этого воинственно торчавшие кверху, приняли теперь более мирное, горизонтальное положение.
– Сейчас вы пройдете через рамку чиноведа, – Хапс ткнул пальцем в стальную увитую светящимися проводками штуковину, напоминавшую по форме подкову, – вас ни о чем не спросят, ничего не заставят делать. Главное, соблюдайте спокойствие, желаю удачи!
Глава 5
Курсанты нехотя потянулись к рамке, возле которой дежурил худенький сутулый офицер и пара разбитных, невесть откуда взявшихся старослужащих рейдеров с сержантскими нашивками на рукавах.
– Резвей, салаги, чиновед стар, не любит, когда его заставляют ждать, – гаркнул один из сержантов, стриженный наголо землянин с посеченным осколками лицом.
Курсанты заторопились. Пиная и толкая друг друга, они теперь пытались пролезть раньше, норовя оттолкнуть зазевавшегося товарища.
– Сергей Злобин – капрал, – пробубнил компьютер.
– Нукки, фамилия неизвестна. Рядовой.
– Максимус Кекс – старший капрал, рекомендуется к назначению на должность командира отделения! – в металлическом голосе компьютера появились уважительные нотки.
– Юр Цубубер – рядовой, рекомендован на должность главного взводного стукача-осведомителя, – брезгливо сообщила рамка, когда в нее протиснулся толстый чешуйчатый юпитерянин, выражавший неудовольствие скорой отправкой на фронт.
– Черт знает что! Всего лишь рядовой! – Юр возмущенно погрозил рамке огромным кулаком, за что незамедлительно был награжден лейтенантским пинком.
– Тишина в строю! Назначения обсуждать запрещено! – громогласно объявил офицер, назидательно поднимая вверх прокуренный указательный палец.
Молодые бойцы мигом притихли. Миновав рамку, выпуск направился в небольшое приземистое строение, где хмурый одноглазый юпитерянин с нашивками старшего капрала выдал им огнеплюи и маленькие металлические кругляши.
– Индикаторы жизнедеятельности, – проговорил он, еле ворочая языком, – рекомендуется наводить на раненого товарища во время боя, – пояснил он.
– Зачем? – удивился Нукки.
– Затем, что бы узнать, жив он, или уже отдал концы! – прорычал старший капрал, только сейчас все заметили, что одна половина его лица обожжена и покрыта страшной синюшной коростой. – Что смотрите, куски астероидов?! Эту отметину оставили мне твари с планеты железных птиц. Красиво, правда?! Теперь я не могу ни улыбаться, ни целовать женских особей! Скоро вы на своей шкуре узнаете, что это такое. Я слышал, что ваша первая командировка будет именно туда! – все больше распаляясь, хрипел он.
Вскоре его хрип перешел в яростный надсадный кашель, короста на ране лопнула, обнажив затянутые гноем струпья.
– Уходите, оставьте меня одного, – корчась от боли, прошептал он.
Напуганные таким поведением и видом страшного увечья, рейдеры бросились на выход.
– А я узнал этого молодца, – Сергея схватил за рукав Юр Цубубер, – у нас на планете этот малый был известным певцом, все клубы и бабы были его. Потом он захотел раскрутиться на межгалактическом уровне, но дело не пошло. Истратил все бабки, продал все, что имел, задолжал, и вот результат! Подался от кредиторов в корпус рейдеров. Поистине, судьба изменчива, сегодня ты у нее в фаворе, а завтра она плюет тебе на башку с высокого астероида…
Юр собирался продолжить свой горестный монолог, но прозвучавшая команда «Стройсь!» заставила его замолчать. Подхватив под мышку короткоствольный огнеплюй и подсумок с дополнительными генераторами энергии, он бросился к месту построения. За ним потянулись остальные.
– Сейчас будем грузиться! – гаркнул худенький лейтенант, дежуривший у рамки чиноведа. – Я ваш взводный, если кто этого еще не понял, – продолжил он, едва молодое пополнение выстроилось перед ним в шеренгу по двое.
В воздухе раздался громкий протяжный гудок, возвещающий о начале посадки. Звездолет, чихая и продувая дюзы, опустился на землю. Ржавые металлические двери поднялись, готовые принять новое пополнение космических рейдеров. Сергей уже собирался двинуться к трапу, но чей-то властный голос остановил его.
– Успеешь, дерьмохлеб! Сначала пойдем мы! – прорычал тучный офицер с круглым покрытым многочисленными шрамами лицом.
Только теперь все увидели несколько взводов старослужащих. За суматохой никто из новобранцев не заметил, как тихо и неслышно подобрались они к месту посадки. В полинявших комбинезонах, на которых были заметны застарелые пятна крови, эти ветераны имели поистине угрожающий вид. Следом за ними шло подразделение бойцов в маскировочных халатах, способных менять цвет под воздействием окружающей среды.
– Войсковая разведка – элита корпуса рейдеров. Служить тут особая честь! Эти парни первыми ступают на грунт враждебных планет, – пояснил взводный новичкам.
– Какой же безумец даст согласие на службу в разведке корпуса? – не удержался от язвительного вопроса Юр Цубубер.
– Разные жизненные обстоятельства заставляют людей идти на подобную службу, – лейтенант смерил Юра презрительным взглядом, – если твоя планета захвачена мерзкими тварями, тебе не страшно потерять жизнь, чтобы спасти тех, кто тебе дорог.
– Воистину так! – согласно кивнул пушистой головой Максимус Кекс.
Сейчас он был в приподнятом настроении, шерсть на его голове вновь стала мягкой и блестящей, а когти опять обрели былую твердость.
Погрузка закончилась быстро. Рассевшись по своим местам, военнослужащие застыли в нервном напряжении. Куда им уготован путь? Что станется с ними? Эти вопросы мучили каждого, даже ветераны не могли окончательно побороть живший в их подсознании страх. Они усмехались, но за этими ухмылками опытный глаз разглядел бы неуверенность, которую всеми силами пытались скрыть.
– Цель нашей командировки – планета железных птиц! – наконец объявил всем, появившийся в проходе Иван Хапс.
Стон, вырвавшийся из сотен глоток, на мгновенье заглушил зычный голос комкора.
– Что я слышу, зашиби меня астероид?! – прорычал Хапс, мигом приходя в ярость. – Какого черта мои ребята бояться этих недоделанных мутантов? Лично я верю в нашу победу. Первая экспедиция оказалась неудачной, теперь все будет нормально. У нас достаточно сил и средств, чтоб раздавить этих мерзавцев. Мы сотрем их в порошок и отомстим за павших в первой экспедиции товарищей!
Хапс застыл в ожидании многоголосого «ура», но услышал лишь жалкие выкрики, старались лишь те, кто находился в непосредственной близости от комкора, остальные хранили унылое молчание.
– Проклятый оружейник оказался прав. Нас гонят к этим чертовым птицам, – сплюнув на пол, отозвался Цубубер.
– Чертовы птицы, это слишком ласково для этих тварей, – сидевший рядом с Сергеем ветеран снизошел до разговора с новичками, – это просто монстры, без преувеличения, монстры!
– Почему птиц прозвали железными, они, что, из металла? – поинтересовался Нукки, потихоньку извлекая из кармана комбинезона фляжку с «Лунным Затмением» и протягивая ее старослужащему рейдеру.
– «Железные» – это так, для красного словца, – ветеран охотно приложился к фляге и благодарно кивнул головой, – на самом деле эти твари имеют крепкий костяной покров, такой панцирь, что космической пушкой не прошибешь. Сама их планета не представляет интереса. Отравленная атмосфера. Ни воздуха, ни воды, даже смены дня и ночи нет, все время полутьма. Эти чертовы гарпии дышат всякой дрянью, пьют химическую гадость, что течет у них по руслам рек. Когда-то давно они пережили страшную экологическую катастрофу, ясное дело, начались мутации. Вот они и стали такими, какими стали. Кстати, разделение на мужские и женские особи у них весьма условно. И те и другие страшны, как смерть. Один раз мы уже получили от них по полной программе.
– Считаешь, что наше дело – табак? – уныло осведомился Цубубер.
– Не знаю, – ветеран пожал плечами, – в любом случае обратно вернутся не все, если вообще вернуться, – мрачно добавил он, вновь прикладываясь к фляжке.
Разговор окончился внезапно, ветеран захмелел и стал чуть слышно посапывать носом.
– Дрыхнуть на борту военно-транспортного средства категорически запрещено! – над спящим наклонился невесть откуда взявшийся худенький взводный лейтенант.
Вид его был грозен, глаза горели, ручки сжатые в кулачки готовы были опуститься на голову нарушителя. Проснувшийся рейдер тут же открыл глаза и со страхом взирал на разбушевавшегося начальника.
– Вы все должны находиться в постоянной боеготовности, в любой момент возможно нападение вражеского корабля. Не будь я лейтенант Оберег Васильев, если патрульные капсулы птиц не болтаются где-нибудь у нас под носом. Ведь мы уже почти достигли этой чертовой планеты.
– Так вы родом с Земли?! – обрадовался Сергей, заслышав имя и фамилию лейтенанта.
– Как бы ни так, – лейтенант недобро усмехнулся, – я с планеты Кифия, расположенной в 58 межгалактическом округе. В свое время земляне объявили нашу Кифию самым удачным клоном Земли. И хоть наша планета почти вдвое старше этой самой Земли, именно Земля объявлена колыбелью межгалактической цивилизации. Именно земные сутки приняты за эталон времени, именно по земному подобию, признанному самым удачным, и создана современная межгалактическая раса. И хоть я похож на землянина, гордится этим не стану. Слишком заносчивы твои сородичи, парень, слишком они о себе высокого мнения. Даже теперь, когда ваша планета разлетелась в клочья, они все никак не умерят свой пыл, напоминая при каждом удобном случае, что именно Земля выступила инициатором создания Межгалактической Лиги, именно ее ученые-генетики привели всех к общему знаменателю, именно с Земли стартовали корабли первопроходцев – открывателей других миров…
Лейтенант Оберег Васильев еще долго ругал землян, в точности повторяя слова вербовщика со «Счастливого дня», но Сергей уже не слушал его. Проклиная себя за свое любопытство, он просто ждал, когда поток офицерского красноречия иссякнет.
– Повышенное внимание! – голос командира корпуса Ивана Хапса, многократно усиленный микрофоном, раздался неожиданно для всех, голос шел из динамиков, расположенных по всему периметру корабля, и был тревожен, – крепче держитесь в своих креслах, ребята. Нас атакуют патрульные капсулы этих тварей! Придется производить посадку под обстрелом!
В следующую минуту корабль тряхнуло так, что у Сергея потемнело в глазах. Согнувшись, он старался справиться с хлынувшей из носа кровью. Нукки перевернулся на кресле и сильно ударился головой о подлокотник. Полное лицо негра покрылось мелкими капельками пота, он принялся молиться, громко призывая на помощь Всевышнего. Юр Цубубер оглушительно стонал, высунув свой длинный зеленоватый язык, уроженец Юпитера старался выбраться из кресла, но сила перегрузки вдавливала его обратно. Максимус Кекс и ветеран, сидевший рядом с Сергеем, вели себя более мужественно. Сжав зубы, оба бойца неподвижно застыли на своих местах.
Второй удар оказался еще сильнее первого, раздался страшный треск и скрежет металла. Дежурное электричество в салоне потухло, запахло гарью.
– Что это? – прохрипел Сергей, обращаясь к сидевшему рядом с ним ветерану.
– Твари пошли на таран, у этих мерзавцев напрочь отсутствует страх. Космопилоты птиц – стопроцентные смертники, они атакуют нас, тараня своими чертовыми капсулами нашу посудину.
– Чем, тараня? – не понял Юр Цубубер, внимательно прислушивавшийся к разговору.
– Капсулы – это такие маленькие патрульные челночки. В каждой капсуле по пилоту… – пояснил ветеран.
Он не успел договорить, третий удар пришелся в самое днище корабля и повредил топливный отсек, который незамедлительно взорвался. Теперь в салоне стало нестерпимо жарко и дымно. Жирная копоть оседала на лицах рейдеров, включилась аварийная система пожаротушения, но корабль неумолимо тянуло вниз, и лишь мастерство пилотов не давало ему упасть.
– Приготовиться к высадке, мы уже почти приземлились! – проорал появившийся в салоне Хапс.
Теперь командир корпуса выглядел еще более воинственно, чем до начала полета. Покрытый копотью комбинезон его был порван, но лысая голова, увенчанная черным шлемофоном, была воинственно поднята вверх. Тяжелый квадратный подбородок, рассеченный свежим шрамом, сильно кровоточил, но это мало заботило комкора.
– Я сам поведу вас в бой! – торжественно провозгласил он, пробираясь к железной двери выхода.
В следующую секунду корабль со страшным скрежетом приземлился. С душераздирающим скрипом открылись ржавые двери выходов.
– Вперед! За мной! В бой! – скомандовал Хапс и первым бросился по выдвигающемуся вниз трапу.
Словно во сне Сергей увидел, как другие рейдеры срываются от своих мест и устремляются вслед за своим командиром. Он тоже достал из-за пояса шлемофон, сбросил с плеч огнеплюй и побежал за остальными. Максимус Кекс, бежавший рядом с Сергеем, подал ему знак. Сергей оглянулся. Негр Нукки и Юр Цубубер, соскочив с трапа, замерли в нерешительности. Вдруг яркая ослепительно белая волна, появившаяся неизвестно откуда понеслась на них, наполняя все вокруг себя нестерпимым удушливым жаром.
– Маски, маски, салаги, – вынырнувший из массы бегущих рейдеров лейтенант Оберег Васильев, – указал Сергею на один из подсумков, болтавшийся на поясе.
Так точно, – вспомнил Сергей хорошо забытые слова и принялся спешно натягивать на лицо маску со встроенным в нее кислородным преобразователем.
– Подтяни отстающих, капрал, – только теперь, услышав эти слова, Сергей понял, что они идут из переговорного устройства шлемофона и адресованы ему, капралу Злобину.
Он обернулся, лейтенанта рядом не было, Васильев убежал вместе со взводом далеко вперед. Максимус Кекс тоже умчался вслед за всеми. Лишь несколько бойцов остались на месте, испуганно переглядываясь, они воровато попятились назад.
– Там впереди смерть! Эти твари изрыгают огонь почище наших огнеплюев! – испуганно заверещал Юр Цубубер.
Он сорвал с головы шлемофон и помчался прочь, остальные последовали его примеру. Лишь Нукки остался на месте. Переминаясь с ноги на ногу, негр смотрел на Сергея, не в силах решить, как ему поступить.
– Стоять! – Сергей помчался вслед за дезертирами, намереваясь догнать и вернуть беглецов в строй, но резкая очередь огнеплюя остановила их.
За низенькими искривленными многолетними мутациями деревцами расположился заградотряд корпуса. Огненный всполох прошел над головами трусов, предупреждая их, что еще одна попытка бегства с поля боя будет пресечена самым решительным образом. Узрев опасность, исходившую уже от своих, бойцы остановились, как вкопанные.
– Поворачивай оглобли, и в бой! – скомандовал растерявшим боевой дух товарищам Сергей, он взмахнул зажатым в руке огнеплюем и первым бросился обратно, туда, где сверкали ослепляющие молнии очередей и яркие вспышки одиночных выстрелов.
Теперь это столкновение противоборствующих сил нельзя было назвать боем в прямом смысле этого слова. Атакующие рейдеры несли устрашающие потери, но, все-таки, шаг за шагом продвигались вперед, тесня вьющихся в небе гигантских затянутых в прочные костяные панцири монстров. Птицы не спускались вниз, расположившись над позициями корпуса, они продолжали свой полет, постепенно сужая круги и увеличивая концентрацию огня, который вылетал из их длинных загнутых книзу клювов. Бойцы корпуса отвечали им очередями из огнеплюев и выстрелами тяжелых световых пушек, действие которых было гораздо эффективнее, чем легкого стрелкового оружия пехотинцев.
Несколько обожженных, обезображенных страшными шрамами тел птиц лежало в непосредственной близости от реки, возле которой залег сейчас взвод Оберега Васильева. Сама река горела ярким зеленым пламенем, источая тошнотворный трупный запах, который проникал в легкие бойцов. Кислородные преобразователи, встроенные в маски космических рейдеров, не справлялись с концентрацией отравляющих веществ и тихонько пищали, требуя дополнительной регулировки. Сергей выставил указатель режима работы на максимум, но приступы кашля, начавшиеся внезапно, уже не отпускали его. То же самое творилось со многими бойцами корпуса. Исключение составляли лишь уроженцы Юпитера, нечувствительные к дыму, они ощущали себя лучше остальных.
Юр Цубубер, постепенно справившийся со страхом, попытался начать окапываться, но штык электрифицированной саперной лопаты отскочил от спекшегося грунта, как от каменной глыбы.
– Главное не отчаиваться, – лейтенант Васильев, вновь оказавшийся рядом с Сергеем, попытался ободряюще улыбнуться, – твари вновь теснят нас по всему фронту, но это не повод для паники! Мы все равно заставим их капитулировать.
Ответом ему было общее молчание. Бойцы, вжавшись в непреодолимую твердь местного грунта, опасливо косились наверх, там, на недосягаемой для выстрела высоте кружили несколько огнедышащих особей. Теперь корпус стал сдавать позиции еще быстрее. Вновь появились вражеские капсулы, не вступая в бой, они пронеслись мимо, туда, где сейчас стоял корабль рейдеров.
– Хана нашей лохани, твари полетели бомбить ее, – прохрипел ветеран, что сидел рядом с Сергеем во время транспортировки на планету птиц.
Сергей бросил на него взгляд и тут же отвел глаза в сторону. Вид бойца был ужасен. Комбинезон порван, шлемофон и кислородная маска сильно обгорели, правая рука воина превратилась в кровавую плеть, затянутую какой-то неведомой сизо-белой коростой.
– Что с тобой, друг? Тебе больно? Погоди, я сейчас… – Сергей участливо склонился над раненым, доставая капсулу с универсальной восстановительной сывороткой.
– Брось, капрал, я отвоевался, – боец усмехнулся тонкими бескровными губами, – тварь не только обожгла меня, она успела окатить мою руку своей смертоносной слюной. Это верная смерть, поверь мне.
– Что за чушь! – Сергей старался говорить, как можно более уверенно, – в госпитале тебя заштопают…
– Брось, – боец прикрыл опаленные веки, – я тебя хочу попросить кое о чем. Парень ты, судя по всему, неплохой. И я…И ты… – он начал стремительно терять силы.
– Ему конец, – Оберег Васильев, воспользовавшись небольшой передышкой в бою, стянул душную маску и курил запрещенную законом сигарету из корней меркурианских ромашек, – сделай парню укол сыворотки жизни. Это продлит его мучения на десять минут. Достаточно, что бы сделать тебя своим душеприказчиком. Торопись, капрал, время не ждет, – поторопил Сергея лейтенант.
Оберег утер рукавом струившийся по лицу пот и, выбросив окурок, вновь припал к прицелу огнеплюя.
Ничего не понимающей Сергей торопливо схватил капсулу и, освободив иглу, вколол препарат в руку умирающему. Тот сейчас же пришел в себя.
– У меня мало времени, – прошептал боец, – в присутствии лейтенанта Оберега Васильева делаю тебя своим душеприказчиком. Дай слово, что причитающиеся мне за смерть тридцать тысяч межгалактических денежных единиц ты передашь моей невесте Татьяне Вестберн, уроженке планеты Оазис Счастья, находящейся под протекторатом планеты Синих Скорпионов, находящейся в созвездии, находящейся в созвездии…Черт, я забыл порядковый номер этого созвездия…, – боец в бессилии откинулся на заботливо подложенный Сергеем вещмешок.
– Не волнуйся друг, ты сказал все что нужно, я обязательно отыщу твою Татьяну и отдам ей деньги, – пообещал Сергей, пожимая слабеющую руку умирающего.
– Ежели, конечно, сам останешься в живых, – вставил лейтенант Оберег Васильев, не отрывая взгляда от прицела огнеплюя.
– Разве корпус не перечисляет страховки погибших бойцов их родственникам самостоятельно? Зачем нужен душеприказчик? – не удержался от вопроса Сергей.
– Не тупи, землянин, – Васильев коротко хохотнул и, удостоверившись, что их никто не слышит, продолжил, – корпус перечисляет «смертные» лишь официальным родственникам погибшего. Мать, отец, жена, дети – вот кто имеет право на выплаты. Невеста – не жена, то, что у него вообще есть невеста, никто не знает. Этот олух рассчитывал остаться в живых, теперь его нет, в последнем слове он сделал душеприказчиком тебя. Я это удостоверю в финчасти. Полученные денежки поделим втроем. Ты, я и начальник нашей финслужбы.
– А как же Татьяна? – Сергей почувствовал, как холодное омерзение постепенно овладевает им, вторгаясь в каждую клетку мозга.
– А что, Татьяна? Она никогда ничего не узнает, – Васильев оторвался от прицела, – да, может быть, она и не ждала этого героя, отдавшись кому-нибудь побогаче? Что тогда? – лейтенант гаденько заржал.
– А если, ждала? – Сергей смерил офицера презрительным взглядом, сжав кулаки, он схватил лейтенанта за плечи и с силой развернул его к себе, – а если, ждала? – переспросил он.
