Сергей Савинов
Девять смертных грехов
– Похоже, когда пришли твари скверны, они даже не попытались встретить их у частокола, сразу разбежались по подворьям, – Анваро тоже огляделся по сторонам. – Тут ни капли крови, только крысы, убитые Пабло.
Я уже тоже давно смотрел на две черные кучки, оставшиеся от мертвых созданий скверны. Кровь в их ранах уже свернулась и потемнела, так что на фоне грязной шкуры и вечернего сумрака, незаметно пришедшего на смену грозе, их было почти не разглядеть.
– Сюда, – Диего не стал болтать, просто указал мечом на ворота ближайшего подворья. Правильно, он сын кондеса, глава нашего отряда, он и должен следить, чтобы все было по кодексу.
Меч де Полопа налился светом очищения, а потом Диего медленно коснулся им деревянных ворот. Хочет подчинить? Нет… Раздался скрип, а потом стальные петли, на которых они держались, треснули и осыпались вниз ржавой трухой. Так тоже бывает: в любом материале, если его не очистить заранее, есть скверна, а значит, благородный ишпани может его разрушить. Ворота без петель простояли пару секунд, а потом со страшным грохотом рухнули на землю. В тот же миг чистота Диего ударила во все стороны короткой волной. Уж слишком этот момент подходил для атаки.
Если бы тварь скверны напала прямо сквозь пыль от рухнувших дубовых створок, ее бы скрутило даже в полете. Но тварей не было, вместо них нам навстречу выскочил пожилой мужик с всклокоченной седой бородой и рухнул на колени, бормоча извинения, объяснения и бесконечные просьбы пощадить его семью.
– Всем выйти из дома и построиться, – Диего не собирался обращать внимание на пустую болтовню. Он нашел в деревне скверну и собирался покончить с ней, как и положено по кодексу.
Старик снова быстро закивал, а потом замахал руками, подзывая своих. Первыми вышли два старших сына, каждому из которых было лет по сорок, и оба судя по выправке раньше служили в дружине какого-то барона. За ними поспешили женщины и дети, сразу несколько поколений, около десятка человек. Большая семья, сильная, даже они одни могли бы прикончить пару крыс… Я остановил сам себя. Ведь тут был кто-то еще, умный, сумевший подделать голос Пабло, с такой тварью скверны обычным крестьянам не справиться.
Анваро по приказу Диего подошел к каждому из крестьян и надрезал им запястья. Если от чистоты в воздухе твари скверны и могут защититься, не показать себя, то когда их коснется добрая сталь и пустит кровь – тут уже никому не скрыть свою суть.
– Идем за нами, – Диего сухо махнул рукой крестьянам, и те, держась в отдалении и не задавая лишних вопросов, двинулись следом.
Все по кодексу. В сумерках, без яркого света солнца дома нам не проверить, слишком рискованно. Проще переждать ночь да держать местных на виду, чтобы твари скверны точно до них не добрались!
Так мы прошлись по всем подворьям, собирая жителей Реполло. Диего пришлось сломать еще одни ворота, а дальше люди уже поняли, что их ждет, и сами сдергивали тяжелые засовы да спешили развести дубовые створки. Пока зараженных не было, и оставался только дом старосты.
Мы дошли до площади перед ним, и Диего неожиданно остановился. У дома старосты не было отдельного подворья: так положено, чтобы глава любой деревни не забывал, что он не сам по себе, а отвечает за селение целиком. Впрочем, и без стен стоящий перед нами дом походил на крепость. Толстые бревна, раза в два шире, чем у остальных, первый этаж без окон, а на втором только узкие бойницы. Выше, правда, разместился широкий балкон, но до него еще попробуй добраться, а с него, наоборот, было бы очень удобно отстреливать тварей скверны.
Вот только не стояли на балконе лучники, нигде внутри не горел свет, не слышно было шагов насторожившихся слуг и хозяев. Дом походил на огромного, затаившегося перед прыжком зверя скверны. Неприятное чувство, особенно учитывая, что нам придется к нему подходить. Увы, чистоты де Полопа не хватит, чтобы с края площади дотянуться даже до края дома.
– Мануэль, ты первый, – Диего отдал новый приказ.
Меня решили использовать как приманку. Опять. Ненавижу такие моменты. Ненавижу не из страха, а потому, что сам не могу призвать чистоту, и поэтому только так способен приносить пользу нашему отряду.
Я кивнул, перехватил меч посвободнее и двинулся вперед. Теперь надо просто выжить. И я готовился к таким моментам с самого детства. Я знаю, что делать! Держать меч свободно и крепко – чтобы среагировать на атаку с любой стороны и не дать лишить себя оружия. Смотреть, слушать, чувствовать все вокруг, чтобы не пропустить начало чужой атаки. Скверна – это не чистота, но все равно ее твари очень быстры. Только мастерство, только холодный разум, только собратья по мечу и кодексу помогут мне…
Неожиданно взгляд зацепился за что-то неправильное. Не в доме, откуда я ждал опасности, а прямо передо мной, посреди площади. Там ничего не было, пусто, но я чувствовал неровность, шероховатость в привычных красках мира. Такое бывало и раньше – обратное следствие того, что меня порой не замечали. Взгляды людей скользили сквозь меня, а мои, наоборот, цеплялись за все, что другие пытались спрятать.
– Там! – я указал направление, а потом выставил меч перед собой, удерживая его двумя руками.
Вовремя. Черная тень то ли услышала мой крик, то ли среагировала на чистоту Диего, которой тот накрыл указанное место. Она выскочила из-под земли и рванула ко мне серой молнией. Я не успел ничего рассмотреть, только чуть подправил острие клинка, ловя полет несущейся ко мне твари. Никаких хитрых движений и стилей. Просто меч и напряженные до зубовного скрежета мышцы.
– А-а-а-а-а! – заорал кто-то из крестьян.
Время словно замедлилось. Я видел, как прямо перед тварью раскрывается черное облако – вырвавшаяся из нее скверна – один взгляд на нее заставил крестьян вопить от ужаса. Диего и оруженосцы окутались чистотой. Уверен, де Полоп пытался прикрыть и меня, вот только тварь была ближе, и ее скверна оказалась очень сильна. Она спеленала меня подобно чистоте, не только лишая возможности шевелиться, но и расслабляя мышцы. Стало понятно, что еще пара мгновений, и меч просто выскользнет у меня из пальцев.
Я тоже заорал. Не в слух – горло-то не слушалось – про себя. Но так было даже проще, не надо было сдерживаться, думать, как это выглядит со стороны. На мгновение даже показалось, что во мне что-то проснулось, но нет. Никакой чистоты. Но и так ярости хватило, чтобы продержаться последние мгновения, пока чужая тень не врезалась в меня. Я провернул тот же прием, что и на тренировке с Пабло: направил меч в нужную сторону, удержал его, уперев в замершее тело, а потом дал врагу отбить его так, чтобы рухнувший клинок ранил его самого.
В уши вонзился дикий крик, скверна вокруг меня разлетелась словно от порыва ветра. Я понял, что снова могу двигаться, и сразу же отскочил назад под прикрытие чистоты Диего. Идальго с оруженосцами как раз подобрались поближе.
– Это иелчу. Давно их не видели, – Пабло хлопнул меня по плечу.
Иелчу – это действительно неприятно. Блуждающий дух скверны, который может принимать форму человека и выдыхать гнилое пламя Черной сестры. Не мелочь вроде крыс или даже волков, это разумное опасное создание, и чудо, что я смог не то что ранить его, а просто выжить.
– Ишпани де Полоп, – Анваро неожиданно официально обратился к Диего. – Иелчу – это очень опасный противник. Не факт, что мы сможем победить. Давайте я задержу его, а вы уходите. Потом вернетесь и отомстите за меня.
Не ожидал я такого от тощего Переса, но тот был уверен в своих словах. Крепко сжатые зубы, вскинутый подбородок. Диего только зло мотнул головой в ответ.
– Стоим. Если покажем спину, все точно погибнем.
Три маленьких огонька чистоты горели вокруг нашего отряда, преграждая путь иелчу. Такая малость против твари, почувствовавшей запах плотного ужина. Мы – на первое, рухнувшие где-то позади крестьяне – на второе. Дух скверны уже закончил выть, снова собрал скверну вокруг себя в черный плащ и медленно поплыл к нам. Я видел серые руки, иногда показывающиеся из-за завесы, и тогда чужая воля била по нам словно хлыстом. Диего принимал удары на себя, пока не атакуя в ответ и экономя силы, но надолго ли его хватит?
– Я могу снова попробовать его удивить! – предложил я. – Отвлеку, атакую, а вы бейте чистотой прямо в рану!
– Просто стой! – снова рявкнул Диего. – Или забыл, что твои хитрости никогда не срабатывают два раза подряд?
Я только кивнул. Это действительно было так – я мог запутать кого-то из противников на тренировке, но только раз. Потом чистота раскрывала любые мои замыслы, и вряд ли скверна окажется слабее. Но все равно обидно. Неужели я больше ничего не могу сделать?
– Я видел иелчу вблизи, я понял его движения, – неожиданно я осознал, что ошибался. – Вы же знаете, я мечник, я чувствую такое. А вы чувствуете меня. Если я встану впереди, то среагирую на его атаку до того, как она начнется, а вы среагируете на меня… И мы обязательно его достанем!
Опять много болтаю. Я был готов, что Диего снова на меня прикрикнет, но нет. Он только сделал полшага в сторону, пропуская меня вперед. И опять между мной и тварью скверны ничего не было. Меч как продолжение руки. Я видел движения иелчу, мысленно сопоставлял рывки скрытой скверной фигуры с обычными шагами. Вот он держится на сверхдальней дистанции. Осторожный, пробует задавить одной скверной, но чистота де Полопа слишком сильна. Иелчу сдвинулся на метр вперед. Из-за колыхания теней, это было почти незаметно, но по одному тому, как напряглось его тело, я сразу почувствовал, что теперь тварь на расстоянии рывка. Дальняя дистанция – до меня остались шаг и удар. Рискнет ли иелчу атаковать сразу или будет подбираться еще ближе? Лучше бы рискнул – такие атаки нельзя провести, не раскрывшись…
Я немного опустил меч, сделав вид, что поддался влиянию скверны, и тварь рванула к шее. То ли поверила в уловку, то ли решила, что в таком положении клинок все равно не остановит ее рывок. И это правда, сдержать усиленный скверной удар одной рукой, без встречного замаха просто невозможно. Вот только у меня была не одна рука, я выставил вперед еще и колено. Уперся в него рукоятью и в такой странной позе принял чужую атаку… Скверна ударила в сердце, замедляя его бег – страшно. Мой клинок вонзился в чужую плоть – хорошо. Чужая фигура врезалась в меня, сбившись с прыжка, и мы покатились по земле. Мелькнула мысль – только бы Диего успел прикрыть меня – и сразу сменилась новой. Какие длинные белые зубы… А потом все вокруг потонуло в бесконечно яркой вспышке света. Не думал, что де Полоп настолько силен.
На этом мысли закончились, и я начал терять сознание. Уже заваливаясь, я увидел несколько боевых коней, ворвавшихся на площадь, чью-то фигуру, спрыгнувшую прямо рядом со мной. Черные как вороново крыло волосы, золотой ободок, мелькнувший под ними… Золотой, но тонкий и без украшений, значит, кто-то из младенцев герцога Астурийского. Плечо обожгло болью, и я окончательно отключился.
* * *
– Принцесса, вам не стоило помогать каким-то нищим идальго, – личный оруженосец Луисы де Наварра с трудом догнал свою госпожу. Уж слишком резко она бросилась к рухнувшему без движения молодому идальго. Мозг отметил, что в его чертах мелькнуло что-то знакомое, но тут же выкинул это из головы.
– Тебе не кажется, что он интересный, Даниэль? – принцесса не обратила никакого внимания на вопрос, вместо этого проведя рукой по замершему лицу. – В нем странная чистота, как будто спящая, а этот идальго все равно полез на древнюю тварь.
– Он еще не пробудил свою кровь, – оруженосец использовал родовой дар, чтобы побольше узнать об этом так заинтересовавшем принцессу парне. – Вы привыкли, что в столице у всех есть чистота, но тут, на границе, некоторым слабым родам нужно гораздо больше времени, чтобы их сила проявила себя. Только и всего, ничего особенного.
– Если в нем нет своей чистоты, то… – Луиса нахмурилась. – Тогда ему не справиться со скверной внутри тела. Надо помочь маленькому спящему идальго.
Одно движение концентрированной чистоты на пальце, и одежда на плече идальго распалась на две части, открывая место укуса.
– Принцесса, только не своей чистотой! Вы же дочь семьи де Наварра, пятая принцесса Астурийская, этот идальго точно не достоин ощущать вашу силу в себе!
– Даниэль, хватит, а то тебя послушать, так я что-то пошлое задумала, – Луиса на мгновение остановилась, а потом все-таки прижала ладонь к ране. – Пусть… Моя чистота продержится в нем всего несколько дней. Если он использует это время, чтобы стать сильнее – будет его наградой. Я же потом найду его и обязательно проверю, оправдал он мои ожидания или нет.
– Вы постоянно лезете в неприятности, принцесса, – Даниэль только рукой махнул.
– Не просто же так. Посмотри, какой красавчик, – Луиса изобразила улыбку. Выжечь рану, нанесенную иелчу, оказалось непросто.
Глава 1. Меч
Когда я пришел в себя, уже светило солнце. Я увидел его через узкое окно деревенского дома, где меня разместили. Как же приятно снова ощущать свет! В мыслях невольно стали заново прокручиваться события вчерашней ночи. Крысы, иелчу, белые зубы, тянущиеся к шее и резкое движение, чтобы подставить под них плечо. Воспоминания сменились множеством историй о тех, кого отравила скверна. Одни восстанавливались после такого годами, другие и вовсе умирали… Я резко откинул одеяло, оттянул в сторону рубашку и уставился туда, где должна была остаться страшная рваная рана. Вот только ее не было. Вместо нее на плече белел след от маленькой аккуратной ладошки.
– Женская, красивая… – выдохнул я и рухнул обратно на кровать.
– Ишпани Луна, вы проснулись? – в углу комнаты встрепенулась молодая крестьянка с круглой мордашкой. Видимо, ее поставили присматривать за мной, а она сама задремала и среагировала не сразу.
Впрочем, могла и просто не заметить. Меня часто не замечают. Слуги в замке Кемма, один раз даже Диего прошел мимо… А я, наоборот, вижу все скрытое. Ловушки, что готовили для меня Пабло с Анваро, нычка с украденным вином, сооруженная шефом прислуги в заброшенной конюшне. И вот вчера эта способность помогла заметить самого иелчу. Он ведь под землей сидел, закопался в какую-то яму, спрятал себя под скверной, засыпал пылью и ждал, чтобы впиться сразу в шею сильнейшему из тех, кто помешал его планам.
– Да, я проснулся, – после паузы я ответил девушке, и та расплылась в улыбке. С чего бы это?
– Это так хорошо! Вы бы знали, как я вчера волновалась, когда вы рухнули без движения! Сразили самого иелчу, вы великий идальго, вот только эта гадость все равно вас достала. К счастью, мимо проезжал отряд младшей принцессы, она увидела вас и лично исцелила. Представляете, просто приложила руку, призвала чистоту, и раны как не бывало!
Девушка рассказывала, фонтанируя облегчением и восторгом. Для нее все случившееся было одновременно и страшной сказкой, которой пугают детей крестьяне, и модным романом, который читают благородные дамы. Стоп! Она сказала «младшая принцесса» – получается, мне не показалось. Она на самом деле была тут. Младенец с черными волосами и золотым обручем, принцесса Астурийская.
Принц Астурийский – это титул, который достается старшему сыну короля, наследнику престола. Единственный в своем роде. Младенцы – это другие королевские дети или в моем случае, учитывая отсутствие украшений на золотом обруче, дети принца Астурийского. Родные или удочеренные им из других знатных родов. И каждый из них выше любого обычного графа или герцога королевства, даже гранды склоняют перед младенцами головы. Но тогда как девушка из столь высокого рода могла оказаться в нашей глуши?
– А ты знаешь, что принцесса делала в Реполло? – спросил я. Голос был еще хриплым, но постепенно приходил в тонус.
– Я слышала, как чужие ишпани болтали. Кто-то стал похищать небесные камни, и принц Астурийский решил взять их защиту под свой контроль. Вот его люди и сопровождают герцогов, которые ездят за добычей.
Я все равно ничего не понимал. Одно дело прикрепить отряд верных идальго, и совсем другое – отправить дочь, пусть и младшую. Странно это.
– А еще они обсуждали, – девушка продолжила доверительным шепотом, – что иелчу специально напал на нашу деревню. Знал, что отряд с принцессой поедет через нас, собирался всех вырезать и устроить ловушку. Но вы нас спасли. И ее спасли, принцессу.
– Не я, а отряд наследника кондеса де Полопа, – даже в разговоре с крестьянкой я не собирался присваивать себе чужую славу.
– Да-да! – быстро закивала девушка. – Другие идальго тоже были очень храбрыми. Но именно вы сразили иелчу. Прямо в его черное сердце, ваш меч даже осыпался пеплом. Принцесса прямо так и сказала, какой вы глупый, но храбрый ишпани. Она тоже оценила ваш подвиг и поэтому решила лично вылечить.
Мне кажется, в этот момент я покраснел. Надо же, как действительно глупо все вышло. Столько тренировался, а в итоге победил, просто выставив меч. Еще и попал прямо в сердце, при том, что у тварей скверны это сердце могло оказаться где угодно. Повезло. Впрочем, теперь Диего не сможет говорить, что мои хитрости работают только один раз. Вон, целый иелчу дважды попался.
– Мой меч… – неожиданно я осознал еще одну важную вещь из рассказа девушки. – Его нет? Вообще?
Его ведь лично ковал для меня отец. Сначала детский, потом перековывал во взрослый… Не самый дорогой, я даже не мог очистить его нормально – собственно, поэтому он и не выдержал сердца скверны – но все равно, как же я теперь без оружия?
– Да, принцесса потом очистила все, чего касался иелчу. Пепел от меча тоже, и там ничего не осталось. Ваш барон хотел оставить вам свой запасной клинок, но его оруженосец забыл прихватить его из замка! – девушка затараторила, словно спешила сказать как можно больше и не расстраивать меня.
– Забыл? – я вспомнил, как в начале пути рукоять запасного меча упиралась мне в спину, пока я не поправил нагруженные на Кролика общие тюки.
– Ага, так и сказал, – девушка закивала.
А Диего, как и его отец, порой довольно жаден. Иногда настоящий идальго, а вот когда нужно делиться – у него сердце кровью обливается. Конечно, подарить целый меч для оруженосца – это слишком. Меч – оружие идальго, он по умолчанию не может быть дешевым, вот молодой де Полоп и не стал спешить восполнять потерю. А там… Пройдет день-другой, и все забудут, как утерян клинок, просто скажут: заводи новый. А где взять денег?
– Барон так расстраивался, что не может одарить вас, – девушка продолжала болтать. – И тогда принцесса решила ему помочь. Или вам. И красивый такой парень с длинными черными волосами принес вам ее запасной меч.
– Подожди, сама принцесса оставила клинок? – и опять я не сразу вычленил из ее слов самое главное. Все-таки попавшая в сердце скверна даже после чистоты дочери принца Астурийского – это не шутки.
– Да, он лежит вместе с вашими вещами. Мы даже трогать не стали такой подарок. А потом и принцесса, и ваш барон уехали по своим делам рано утром. А вас оставили у нас приходить в себя. Правда, барон приказал, чтобы вы, как сможете встать, проверили колодец, где сидел иелчу. Но вы не волнуйтесь. Сейчас солнце поднимется повыше, и мы сами туда слазим.
Меня оставили одного… Странное ощущение: вроде бы и бросили, и дело доверили. Правда, как я буду сражаться с созданиями скверны, если те попадутся? Или Диего после вчерашнего решил, что мне все по плечу? Впрочем, справлюсь! Или я не идальго?
– Сами не лезьте! – я отдал первый приказ, и услышал с той стороны окна чей-то облегченный вздох.
Значит, нас подслушивали, и крестьяне совсем не горели желанием забираться в место, где сидела столь опасная тварь как иелчу. Правда, откуда там взялся колодец? Я спросил у девушки, и она рассказала, что сначала там действительно была просто яма. Но когда принцесса ударила по округе очищением, что-то хрустнуло, слой песка провалился вниз, и открылся старый колодец, про который все почти и забыли. Говорят, его использовали лет сто назад, потом он высох, и выкопали новый, а этот, чтобы не мешался, засыпали.
Я послушал про колодец, про Диего, как он проверил открывшуюся яму очищением, но не ощутил там никаких следов скверны. Потом девушка переключилась на вчерашний день. Как появились крысы, как народ вышел на стены, но страшный голос подчинил их и разогнал по домам. Как она готовилась к смерти, но тут появился наш отряд. История через какое-то время пошла по второму и третьему кругу, и я понял, что пора подниматься. Отправив девушку, чтобы подготовила что-то из еды, я принялся одеваться.
Нательное белье было чистым, ночью кто-то успел его постирать и высушить. Кожаную броню зашили, а кто-то из идальго наполнил ее чистотой. Поддерживать я ее не смогу, но даже так с десяток ударов слабых тварей скверны она теперь выдержит. Клинок… Я взял его последним, словно отложенную напоследок серединку пирога. Это действительно был запасной меч. Простая сталь, добрая, но простая… Другой баланс, непривычная рукоять, в железе чувствовалась чистота. Точно, если это запасной меч принцессы, то она должна была хотя бы время от времени заниматься его очищением.
Может, он и пахнет ею? Оглянувшись, я не удержался и понюхал клинок. Просто сталь. Оружие точно было лучше старого, но в то же время теперь я отчетливо ощущал, что скучаю. По прошлому мечу, по семье, о которой он напоминал. Скорее бы стать сильнее и вернуться. Пристроив клинок на пояс и проверив броню, вышел в соседнюю комнату. Там уже был накрыт стол. Капуста с мясом и большая кружка разбавленного вина. Все правильно, без очищения обычную воду пить не стоит, а то потом можно на несколько дней свалиться с животом. А местные не хотят рисковать: раз я взялся за проверку колодца, то мне его и оставят.
Я не стал есть много. Восстановил силы и хватит – лучше побыстрее закончить с делами и ждать новых приказов. Да и в колодец лучше действительно лезть, пока день только начинается. Чтобы было куда отступать, если все затянется. У нас на побережье часто бывало, что старые колодцы со временем высыхали. Спускаешься в такой, а там пришла подземная река, размыла все, а потом вернулась в старое русло, оставив после себя километры пустых подземных пещер и ходов. Хорошее место для тварей скверны, чтобы устроить свое черное логово.
Кулаки сжались: от одних этих мыслей разило неприятностями.
«Иелчу мертв. У меня клинок принцессы. Броня напитана чистотой. Да что может пойти не так?!» – я попытался успокоить сам себя, и в этот самый момент с улицы долетело противное воронье карканье.
Совпадение! Я взял себя в руки. Ну, кто я такой, чтобы сама Черная сестра послала своего слугу, чтобы напророчить мне беду? Отец всегда говорил, что не стоит верить в старые сказки… Я вышел на улицу. Вороны уже не было, солнце стояло почти в зените, мимо бегали суетливые крестьяне. Наводили порядок в деревне после вчерашнего. Да, трупы из дома старосты надо утащить, землю залить очищенной водой, восстановить повреждения от применения силы принцессы. Да, она оказалась разрушительнее всех – пара подворий рядом с центральной площадью серьезно пострадали. Ворота, стены, какие-то хозяйственный постройки были снесены до основания. Взгляд зацепился за бывший курятник: птицы так и не смогли из него выбраться, и их вместе с насестами и хлипкими стенами впечатало в соседний дом. Кровавое пятно. Чистота порой бывает довольно грязной.
Я тряхнул головой и решительно направился вперед. Вот яма, из которой вылез иелчу, а под ней в полуметре от поверхности начиналась кладка заброшенного колодца. Я присмотрелся: кирпич был действительно старый, на каждом личное клеймо местного альфареро. Кажется, когда все закончится, крестьяне вытащат оттуда каждый камень, а потом продадут, поправив все свои дела.
– Ишпани Мануэль, – ко мне степенно подошел крупный мужик. На плече гильдейский знак молота и наковальни. – Я Уго, меня попросили передать вам все необходимое для спуска.
И он с грохотом сбросил к моим ногам три мотка веревки и десяток клиньев. Металл не самый хороший, но, если колодец окажется длинным и извилистым, даже такие мне очень пригодятся.
– Наверху закрепишь? – я перевел взгляд на хереро, и тот меня не подвел. От края площади прибежал жавшийся там подмастерье со стальным прутом и огромным молотом. Уго вбил сталь в землю парой мощных ударов, закрепил веревку и сделал шаг назад, как бы спрашивая, понадобится ли мне что-то еще.
А ведь бывает и по-другому. Некоторые считают, что раз перед ними чужой идальго, значит он должен сам разбираться с любыми проблемами. Будь у меня чистота, можно было бы пройтись ею по стенам колодца, а там и спуститься хоть с голыми руками… Мы часто тренировались забираться по каменным стенам в замке Кемма, полезное умение, если дело дойдет до войны. Вот только нет у меня чистоты. Кстати, насчет этого.
– Еще нужно будет пару факелов, – попросил я.
Через пять минут я был готов к спуску. Добавил на веревку несколько узлов. Один факел закрепил на поясе, еще два отправились в сумку за спину вместе с завернутыми в тряпку кусками мяса и хлеба. Местные тоже не верили, что я вернусь слишком быстро. Ну да, в деревне, где колодцы кладут из именных кирпичей, обыск подземелья просто не мог закончиться слишком просто.
Спуск начался на удивление спокойно. Края кладки были чистыми, я даже спускался сам, веревку используя больше для подстраховки. На поясе на отдельном тросе болтался факел. Я опустил его на пару метров ниже себя, чтобы осветить путь и ничего не пропустить. Взгляд скользил по сторонам, казалось, вот-вот должна показаться лежка иелчу или хотя бы следы скверны, но нет, все было чисто. Как ни странно, вчерашняя тварь, похоже, просто закопалась в землю наверху, а колодец под ней не более чем случайность. Ну, разве что столь грязные создания могут чувствовать древние ходы и невольно тянуться к ним. Говорят же, что в былые времена скверна была сильнее, поэтому ее твари никогда не пройдут мимо руин или старых городов.
Каменные стены закончились, и я остановился. Вокруг были следы обвалившейся мокрой земли. Когда-то мелкие подземные ручейки наполняли колодец, но потом большой кусок рухнул в подземную каверну, и все пересохло. Остаток тянущейся сверху веревки лежал на идущей под углом вниз земле. Я аккуратно опустился, ноги ушли в рыхлую почву по щиколотку, потом еще чуть ли не до колена. На своих двоих тут было не пройти. Пришлось подняться до края каменной кладки, вбить клин и закрепить на нем вторую веревку. Теперь, опираясь на нее, можно было пробраться еще немного дальше.
Пять метров, десять. Я уже подумал было, что придется возвращаться, но тут вокруг стало суше. Грязная мокрая земля сменилась камнем. У меня остался последний моток веревки, но пока можно было обойтись и без него. Выбравшись на твердую поверхность, я скинул с себя всю грязь, параллельно прислушиваясь, нет ли кого рядом. Затхлый подземный воздух мешал полагаться на обоняние, от зрения тоже было мало пользы. К счастью, в детстве я часто лазил по пещерам, и отец показал мне важный секрет. Там, где воздух привычно стоит на одном месте, движение любого врага можно ощутить. Маленькими волосками, которые остались на наших телах от далеких предков.
Я ждал… Рядом никто не шевелился. Напряжение стало отпускать – все-таки вдали от света было очень неуютно – и через минуту я снова двинулся вперед. Сначала в кромешной темноте, а потом впереди как будто посветлело. Я даже потушил факел, замедлился и вытащил меч, готовясь к бою. Путь до конца туннеля занял еще сорок шагов, а потом передо мной открылось маленькое подземное озеро. Над ним в вышине пещеры блестели сталактиты, похожие на украшения из драгоценного стекла. В них отражалось сияние светящегося мха, покрывающего стены. Именно эта мягкая зелень и разгоняла тьму.
Красиво. Пустая пещера, чистейшее озеро, открывшееся людям только благодаря времени, одной слишком хитрой твари скверны и упорному идальго. Если сюда проложить нормальную дорогу, рядом с такой красотой не стыдно было бы отдохнуть даже королю. Я почти развернулся назад, когда меч, оставленный мне дочерью принца Астурийского, еле заметно нагрелся. Чистота, пробужденная самой принцессой, среагировала на чужую силу.
Кажется, я выругался – шансы встретить скверну были очень малы, но вот она! Будь со мной старый меч или даже клинок с чистотой Диего, я бы просто прошел мимо. Зато даже пары капель силы младенца оказалось достаточно, чтобы зло не осталось незамеченным. Вот только где оно? Я еще раз внимательно огляделся. Мох, кристаллы, озеро… Точно, в глубине можно было разглядеть подводный туннель, уходящий в сторону. Там тоже что-то светилась, и поэтому проход почти терялся на общем фоне.
Значит, тут не одно озеро, а два, соединенные друг с другом. Но как же скверна ловко спряталась! Повезло, что в итоге сюда спустился именно я. Крестьяне точно не стали бы забираться так глубоко, а потом в любую темную ночь обитатель подземелья мог бы выбраться наружу и забрать себе десятки мирно спящих душ. Я выдохнул и еще раз посмотрел на меч. Тот реагировал на скверну еле заметно – хороший знак, значит, тварь не так уж и сильна, и у меня будут все шансы с ней справиться.
Я подобрался поближе к подводной каверне, несколько раз сильно выдохнул, разгоняя дыхание, а потом резко прыгнул вперед. Рыбкой – чем быстрее я буду плыть, тем меньше пробуду без дыхания, тем лучше тело будет готово к бою. Руки толкнули меня вперед, добавляя ускорения – озеро оказалось обманчиво глубоким. Толчок, еще толчок, только с третьего я смог добраться до дна. Тут сжался в комок, подобрал подходящую поверхность и оттолкнулся изо всех сил, задавая новое ускорение. Резкий поворот, я опять сжался, мгновение, чтобы заметить блеснувшую над головой зеленую рябь поверхности – новая пещера была уже близко.
Прежде чем оттолкнуться в последний раз, я потратил мгновение, чтобы вытащить меч и прижать его к груди. Теперь придется плыть только за счет ног, но впереди враг, и я должен быть готов… Поверхность уже была рядом, когда в последний момент я повернулся на спину, чтобы успеть вдохнуть воздуха, почти не выходя из воды, и… Я ожидал прыжка кого-то вроде морского льва. Подобные твари скверны порой заносило в подобные места через подземные реки. Вот только вместо привычного врага над поверхностью воды ударила полоса черного пламени. Дыхание скверны, которое стерло бы любую защиту, превратив меня в пепел.
Кажется, я так тихо ощущал врага не потому, что он слаб, а потому что силен. Маскировался, тварь! Сердце безудержно забилось. Мозг паниковал, требуя то сбежать подальше от черного пламени, то высунуться прямо в него и поскорее вдохнуть. Воздуха! Чистоты! Мне не хватало ни того, ни другого. Но я продолжал упорно скользить под водой. Мой единственный шанс – плыть в сторону источника дыхания, подобраться к врагу поближе, а потом надеяться, что мне хватит силы, чтобы воткнуть в него меч. А чистоты принцессы – чтобы поразить всю скрытую в твари скверну.
