Сергей Геннадьевич Кириллов
Девятихвостая академия

– Иду, иду.., – покачав головой, Лео начал быстро спускаться, слегка поёжившись от щекочущих его шею шерстинок. После долгих тренировок подобная беготня даже во время болезни давалась легко, но парень немного медлил, стараясь рассмотреть окружение получше. На то было несколько причин: как простое любопытство, так и попытка понять, как всё устроено на Востоке. Несмотря на то что общую информацию о ёкай Лео почерпнул из лекций Ордена, где мудрецы делились знаниями, которые они успели получить от фейри, зачастую приходилось закреплять подобное в прямом столкновении с нечистью, поэтому подмечать окружение было крайне полезным навыком.

Когда начало казаться, что лестница никогда не закончится, показалась последняя тория, мерцающая так же, как и первая – промчавшись сквозь неё, Лео очутился у такой же пыльной дороги, которую недавно покинул, только она уже была у подножия огромного холма. Отойдя чуть дальше, парень увидел, что весь заросший склон исчерчивает будто бы нарисованная лестница с арками, а в самом верху, окутанная гигантским облаком, виднеется Академия, отражая яркие лучи почти уже полуденного солнца.

– Так, теперь… Вот туда, прямо, прямо… В общем, я расскажу, – сообщила Шакко. – Только не надо щеголять так, будто ты здесь свой. Быстренько, не привлекая внимания, ага?

– Угу, – уже немного устав от всех этих тайн, Лео вздохнул, закашлялся, и вскоре поспешил к виднеющейся невдалеке деревушке.

Множество низких зданий, выполненных в восточном стиле: парню казалось удивительным, как можно вообще спокойно жить в чём-то, что хотя бы не сколочено из прочных брёвен, но лезть со своим мнением не спешил, пусть домишки не внушали доверия. Однако стоило пройти чуть дальше, как Лео увидел куда более впечатляющие домики: с крутой треугольной крышей, невольно создающей ассоциации со сложенными в молитве руками, попадающиеся тут и там среди более простых деревянных строений, и даже несколько каменных. Вокруг них яркими зелёными пятнами росли какие-то заросли, а чуть дальше, вдалеке, виднелся окружающий деревушку лес.

Вопреки предупреждению Шакко, местные жители куда больше были заняты своими делами, чем обращали внимание на прохожих. Те немногие путники, которых Лео встретил, несли поклажу или везли что-то на тележках, а несколько жителей домов, которых парень заметил на верандах, были заняты работой. Кто-то обрабатывал деревянные заготовки, в которых легко угадывались гэта, кто-то занимался приготовлением пищи, и даже через открытые окна можно было услышать не праздный смех, а, к примеру, мерное постукивание веретена ткацкого станка. Подобная работоспособность приятно удивила Лео, и он, невольно зауважав местных сильнее, почти что расстроился, когда выяснилось, что Шакко привела его на задний двор какого-то дешёвого питейного заведения, возле которого дрыхло несколько пьянчуг.

Пройдя мимо пахнущих совсем уже прокисшей брагой бочек, парень осторожно постучал в неказистую дверь и, не услышав ответа, дёрнул за ручку: раздавшийся скрип, при желании, можно было услышать даже в Академии, но Лео лишь сморщился и вошёл в полумрак помещения, пропахшего начавшей подгнивать травой и перегаром.

– Оу, детка, я тебя ждал, – бархатный бас принадлежал стройному парню, облачённому в расстёгнутую рубашку странного кроя, позволяющую разглядеть кубики на прессе. Да и штаны у незнакомца поражали своим видом: несмотря на то, что на уровне коленей и бёдер они превратились в хлам, отчего выглядели так, будто их драла кошка, на вид материал выглядел очень прочным. Довершала образ густая грива чёрно-белых волос, прикрытая необычной шляпой с полями, в которой были сделаны прорези под высокие лисьи уши.

Лео окинул незнакомца беглым взглядом, почувствовав неприятное раздражение, причину которого он не сразу смог вычленить. Наверное, всему виной то, что незнакомый смазливый юноша вот так нахально обращается к сопровождающей парня даме. И хотя Лео даже не задумывался о том, чтобы вдруг начать крутить роман с ёкаем, сама ситуация всё равно вызывала раздражение, и это сбивало его с мыслей.

Шакко, заёрзав, выпрыгнула из своего укрытия и, обежав оказавшуюся крохотной комнатку по кругу, вернулась к Лео. Выдернув зубами пакет из руки парня, лисица нырнула внутрь и стала громко шуршать. Раздался хлопок, и спустя пару секунд девушка возникла перед парнями в облачке дыма, очутившись в своём обычном облачении – только пакет с головы сняла, ну и сразу же начала чихать.

– Давай без этих твоих штучек, а? – вяло протянула Шакко, достав из клатча зеркальце и принявшись приводить причёску в порядок. – Я по делу.

– Оу, да. У меня тоже есть к тебе дело. Оно очень большое, если ты понимаешь, о чём я, – подмигнув, лис похлопал штаны в области паха, и Лео, бросив взгляд, постарался скрыть удивление: оказалось, что дзинко и впрямь есть что показать, судя по натянувшейся ткани.

«Вот ублюдок», – подумал Лео, переводя взгляд между незнакомцем и Шакко. Стоит ли вмешаться? Если он и впрямь её любовник, то… Будет неприятная ситуация. А если нет, то всё равно надо попробовать поставить зарвавшегося лиса на место.

– А ты знаешь, давай. Покажи себя, Ясухиро-сан. Но я.., – облизнув губы, Шакко скрыла нижнюю половину лица за кончиком хвоста, обняв его, как подушку, – не готова вот так сразу, свой первый раз… Давай хотя бы выпьем?

– Да! Да-да-да! Сакэ! Всем сакэ по такому поводу! – оживившись, лис выудил из кармана мешочек с монетами и, потрясая им у себя перед лицом, подмигнул Шакко. – Но с тобой какой-то молодой человек, красавица.

– Это мой кицунэ-цуки. Он не помешает, – хихикнув, Шакко отмахнулась от Лео.

– Тогда, может, он хотя бы выпивку купит, а? – качнув головой, лис протянул деньги, но Лео не стронулся с места.

– Я не позволю. В грязной комнатушке, среди вони… Это недостойно мужчины предлагать что-либо даме в таких условиях, – твёрдо произнёс парень, с вызовом глянув на лиса. Но тот, вместо того, чтобы остро среагировать, добродушно рассмеялся, пальцем указывая на составленные в углу кувшины.

– Лео, правда, принеси выпить, – попросила Шакко, строго глянув на парня из-за хвостика, который прикрыл уже всё лицо. – Тебе же не сложно?

– Я был о тебе лучшего мнения, – бросил парень и, выхватив кошель, скрылся за дверью.

Забегаловка в столь ранний час практически пустовала, поэтому ждать долго не пришлось: морщинистый старик, представившийся хозяином заведения, долго изучал деньги и даже пробовал их на зуб, но всё-таки принял и торопливо налил сакэ в кувшины.

За эти минуты, показавшиеся чересчур долгими, Лео чего только не успел себе надумать, даже хлопнул по лбу себя разок, осознав: из-за того, что после отвара и перетёртых трав ему немного полегчало, он даже в итоге забылся, зачем они пришли в деревушку. Если именно из-за лекарства, то готовность Шакко… Поражала. Лео не слишком в это верил, но неужели она настолько за него переживает? Казалось глупостью. Скорее, это из-за того, что ей самой выгодно то, что он останется фальшивым помощником, да и, если перевернуть саму ситуацию… Если бы Леонарду для спасения знакомого человека предложили «пожертвовать собой», уединившись с красивой девушкой, это тяжело воспринимать, как нечто ужасное, пусть даже для женщин подобное является куда более личным. Но то, что парень сказал лисе напоследок, всё-таки стоило бы исправить, какой бы ни была причина её поступка.

Вздохнув, Лео взял напиток и пошёл к комнате, выйдя через главный вход и дойдя до заднего двора, открыл дверь… Вроде бы ничего не произошло с того момента, как он ушёл.

Лис, увидев Лео, бросился к нему и отобрал кувшины, торопливо выудил откуда-то из кучи мусора чашку и, отлив в неё самую малость, предназначенную Шакко, сам жадно припал к горлу кувшина, поглощая выпивку с такой жадностью, что у него начали течь струйки по бокам рта, увлажняя рубашку, а затем и штаны.

Прошли считанные секунды: Шакко, выждав, резко сорвалась с места и, сбив с головы лиса шапку, отклеила с волос большой зелёный лист. Ясухиро даже не обратил на это происшествие внимания, но Лео с удивлением отметил, как тело лиса меняется. Накачанный живот превращается в сытое брюшко, еле прикрытое рубахой, лисьи уши сменились на енотьи, а окраска волос стала коричневой, как и густые волосы на пупке. Штаны начали натягиваться, но Лео не хотелось даже думать, что это наполняет их…

– Тануки²⁰, – объявила Шакко шёпотом, приблизившись к Лео и всмотревшись в его глаза. – Но я запомнила твой взгляд и тон.

– Извини.

– Ничего страшного, – кокетливо улыбнувшись, Шакко рассмеялась и, развернувшись, пощекотала подбородок Лео хвостом. – Ясухиро-сан не так уж и плох, но эти его причуды…

– Ох, е. А! Шакко-тян! А я смотрю, какая-то красавица идёт, а это ты. Топ-топ-топ, и зашла, дай, думаю, напою сакэ, – расплывшись в пьяной улыбке, тануки смачно рыгнул и погладил себя по животу. – Слушай, человек, отличная выпивка! Я приношу счастье, выпей со мной! Спорим на что-нибудь? У меня есть ещё немножко финансов, – ехидно подмигнув, Ясухиро выудил из кармана ещё один мешочек с монетами, но Шакко будто бы нечаянно качнула хвостом, и деньги рассыпались по полу, превратившись в подвядшие листья какого-то дерева.

– Как-нибудь потом, – нейтрально произнёс Лео, не зная, как реагировать.

– Давай уже к делу, Ясухиро-сан, успеешь ещё накидаться! – надув щёчки, кицунэ полезла в сумочку и, глянув украдкой на Лео, что-то извлекла.

– А-а, монетка, – не успев договорить, тануки захныкал, схватившись за укушенную руку. Хищно зыркнув на отвернувшегося Лео, Шакко кивнула сама себе, прошептав «Разумный выбор».

– Мне нужна вещица Древних. Конкретная. Снадобье и, м-м, средство для его введения, – объяснила лисичка, подробно повторив описания Лео. Тануки понимающе кивал, став выглядеть серьёзнее, если не считать того, что продолжал дуть на руку, как на слишком горячий суп.

– Красавица, тебе расскажу без секретов, я о таком слышал, – бодро начав, Ясухиро замолчал, будто бы что-то оценивая. – М-м. Фр-фр-фр, кто-то шепчет на ухо старине Ясухиро, не могу так просто рассказать, ох, не могу! – шевельнув ухом, толстяк устроился поудобнее прямо на полу и привалился спиной к стенке, радостно улыбаясь.

– И?

– Опасно.

– В каком плане? – похоже, Шакко была удивлена.

– Ой… Я уже немолод, память подводит, девочка, – закашлявшись, тануки горестно взглянул на дно опустевшего кувшина. – Как тебя зовут, доченька?

– Мы тебя уже напоили вдоволь! – воскликнула Шакко. – Вымогатель! Я сколько у тебя всего купила?! А ну вспоминай, неблагодарный ты барсук-переросток!

– Зачем грубить, просто временная проблема с мыслями, ик! – обиженно погладив свой заляпанный листвой хвост, тануки страдальчески вздохнул, продолжив собирать пальцем капельки с горлышка. – Хм. Что-то порой вспоминается, но что… Без своего листочка не могу вспомнить, – продолжил капризничать Ясухиро. – И счастье я приношу! Да-да!

Швырнув отобранное, Шакко терпеливо ждала, пока тануки нацепит пропажу обратно, но попытка придать себе форму дзинко не удалась – кроме того, что шерсть на ушах слегка потемнела, ничего не изменилось, а Лео вообще показалось, будто тануки вдруг стало слишком лень это делать.

– Так вот! – приободрившись, будто до этого рассказывал без пауз долгую историю, Ясухиро слил предложенное ранее Шакко сакэ к себе в глотку и принялся за второй кувшин. – Если б ты пришла пару дней назад, я бы что-то попробовал достать. А сейчас.., – произнеся слово такой интонацией, будто оно объясняло вообще все секреты мироздания, тануки присосался к выпивке и не стал говорить, пока кувшин не опустел. Штаны всё-таки лопнули, и Лео поспешил набросить на пугающую наготу ёкая лежащее неподалёку покрывало, хотя Шакко, казалось, подобное не беспокоило.

– Так что, чёрт возьми?! – уже не выдержал и парень.

– А… Да. Фьють! – ёкай прочертил в воображаемом небе широкую дугу. – Вчера, говорят, звёзды упали с небес. Или одна? В районе Осорэдзен²¹, ага-ага.

– Страшная гора? Это же.., – ушки Шакко обеспокоенно дрогнули.

– Кхргх! – сделав вид, будто вдруг умер, Ясухиро высунул язык и завалился набок. – Территория Культа Синигами, да, – улыбнувшись, тануки внезапно «ожил», перевернул кувшин вверх дном и, удерживая его над собой, принялся ловить капли. – Но это не просто символ, для них так уж точно. Никакого житья простым дельцам, миролюбивым тануки!

– Что ты имеешь в виду? – новость об упавшей звезде встревожила Лео. Конечно, звёзды падают часто, но так, чтобы найти их потом, да ещё и в один день…

– Они опять активизировались, так что сейчас лучше тебе свой красивый носик не совать к мародёрам. Вот и я здесь сижу, посиживаю, а дело стоит, – разведя руками, тануки в задумчивости постучал по пузу пальцами, поглядывая на пустую посуду. – Может, купишь хоть то, что есть? Бизнес простаивает, дорогая! Смотри!

Из воздуха возникла длинная объёмная подушка, на которой можно было разглядеть древнее искусство. Юная девушка, изображённая на одной стороне, частично разоблачилась, с румянцем поглядывая на невольного зрителя, а вторая сторона изображала ту же девушку, только со спины.

Лео отвёл взгляд, а Шакко продолжила разглядывать с интересом, пока Ясухиро раскрыл рот:

– Подозреваю, что это дух сребролюбивой куртизанки, заключённый в постельную принадлежность. Древние находили отличные способы отомстить тем, кто не способен жить честно, – поглаживая картинку полуобнажённой девушки, начал рассказывать тануки. – Нам попадались комнаты могущественных магов, заключивших души десятков, а то и сотен неверных дам! Их тела обратились в твёрдую миниатюрную форму, а вечность обрекла на бессменное существование в неприличных позах на потеху публике. А уж сколько откровенного искусства в древних скрижалях…

– Проклятье Вай Фу, из земель Акихабара²², – со знанием дела объявила Шакко. – Слушай, я пока что не возьму. Негде такое спрятать.

– Только для тебя и приберегу, ненаглядная Шакко-тян! Только для тебя, знай мою доброту! – убрав подушку, тануки стал кланяться до тех пор, пока из-за двери не раздались крики:

– Ясухиро! Будь ты проклят, опять послал кого-то расплачиваться листьями! Клянусь, я пожалуюсь благочестивым служительницам Инари-сама и они изгонят тебя с наших земель! Попомни мои слова! – похоже, что гневался хозяин питейного заведения.

– Знаешь, а мне что-то расхотелось брать, – зевнув, Шакко обернулась лисой и запрыгнула на плечи Лео.

– Я могу отдать и даром! В счёт нашей дружбы! – начав потеть, тануки торопливо спрятал кувшины и поспешил поправить листочек на голове, но превратиться всё никак не получалось. – Кья-я-я! Я в неглиже! Не смей входить, негодник, никаких тануки здесь нет! – голос ёкая стал очень тоненьким, будто у маленькой девочки, что очень не вязалось с его грузной фигурой.

– Хм… Нет. Будешь знать, как неприличные предложения девушкам предлагать в таком-то свинарнике, – ответила лисица и, когда Лео спрятал её вещи, нырнула под олимпийку.

Не успел Лео и глазом моргнуть, как вместе с Шакко и её пакетом уже стоял чуть в стороне от забегаловки, где с хрустом дверь всё-таки поддалась. Что произошло с Ясухиро, узнавать ребята не стали, поспешив отойти подальше.

– Уф. А времени-то сколько уже! Лео, бегом-бегом! – ахнула лисичка, и парень постарался ускориться, хотя и спросил:

– Ты ведь меня сейчас перенесла?

Возникла пауза, а затем парень ощутил, как лиса ворочается у него за пазухой.

– И… Допустим. Это не значит, что я всесильна, такой вариант устроит?

– Хотелось бы знать заранее, на что ты способна, если речь вдруг зайдёт о борьбе с ёкай, – с нажимом сказал Лео, но Шакко молчала. – Я ведь всё правильно понял? Лекарство мы не найдём?

– Ясухиро ближайший связной мародёров… Он слишком прямолинеен и даже наивен, чтобы скрыть нужную вещь, – ответила лисичка. – С тобой всё будет хорошо, если пока что ограничиться травами? Ты вроде реже кашляешь, и жара нет.

– Если это туманный недуг, то вряд ли обойдётся, – почесав нос, Лео выдохнул и услышал сипение в лёгких, да и лисичка вздрогнула, уловив этот страшный звук.

Не став спрашивать о подробностях, Шакко свернулась калачиком, прижавшись к парню так, будто могла бы исцелить его только этим.

– Если мы успеем, то нам не влетит, и меня отпустят на практику. Тогда постараемся выяснить побольше… Ой!

– Что?

Фыркнув, лисичка опять заёрзала.

– Я совсем забыла… Давай быстрее!

К этому моменту быстрый бег Лео вывел их на вершину огромной лестницы, но, судя по тому, что парень даже не запыхался, Лео предполагал, что Шакко украдкой их перемещала в пространстве – среди одинаковых ступенек и торий это было тяжело заметить.

Облачившись в свою одежду, кицунэ поспешила в сторону главного здания академии, и, когда забежала внутрь, то почти сразу же столкнулась с фиолетововолосой кицунэ.

– Гоменасай!

– О? Шакко-сан, кто бы сомневался, что вы прогуливаете занятия, – Ями-сенсей расплылась в настолько довольной улыбке, что при виде подобной любому стало бы страшно. – Дайте-ка подумать… Может, отстранение от сегодняшней практики вас немного отрезвит, как считаете? – коварно произнесла лисица, от удовольствия став быстро покачивать хвостом.

Закусив губу, Шакко стиснула кулачки.

– Я хочу пойти.

– Серьёзно? Где один прогул, там и второй. Может, ваш кицунэ-цуки вам не подходит, как считаете? Мико должны дисциплинировать своих сюрьо, не напрямую, конечно. Они – как домашний зверёк, учат ответственности и порядку, – принялась лекторским тоном объяснять лисица, пока Лео стоял в стороне.

– Благодарю вас за урок, Ями-сенсей, – постаравшись скрыть раздражение, ответила Шакко. – Я…

– Отстранены? Да, без сомнения. Боюсь, что ваша безалаберность будет пагубно действовать на прочих учениц, поэтому…

– Нет, она пойдёт на практику, – возникнув будто бы из ниоткуда, безапелляционным тоном сказала Бьякко. – Шакко-сан, сейчас же закрой ушки, – подождав, пока дочь прижмёт уши к голове ладошками, Бьякко продолжила. – Я не оспариваю ваши методы преподавания, Ями-сан, но не допуская учениц до занятия, вы разовьёте у них что угодно, но точно не дисциплину. И это ваше опасение… Неужели вы боитесь не справиться с обязанностями? – лениво обмахиваясь сэнсу, продолжила говорить директриса со стальными нотками в голосе. Не выдержав натиска, Ями прижала ушки к голове и поклонилась.

– Гоменасай! Я поняла, Бьякко-сенсей. Гоменасай, гоменасай! Простите за дерзость, но это ведь не связано с тем, что она ваша…

Схлопотав веером промеж ушек, Ями обиженно качнула хвостом и потёрла место удара.

– Если бы вы вместо вашей импульсивной попытки подловить Шакко-сан пришли бы на собрание учителей, не ссылаясь на фиктивную занятость, то знали бы, о чём речь. Родственные связи здесь абсолютно ни при чём! Сейчас же в мой кабинет!

Обе лисы внезапно исчезли, и тогда Шакко позволила смятым ушкам выпрямиться, тотчас бросившись к Лео.

– О чём они говорили?!

– Хм. А это нормально, что они позволили мне слушать? – сначала поинтересовался Лео, недоумённо смотря на то место, где недавно стояли кицунэ.

Шакко махнула рукой, после чего осторожно встала на носочки и потянулась к уху парня.

– Они считают, что ты кицунэ-цуки. Чужие сюрью не могут отдавать приказа моему ёриката, а связанные договором помощники не выкладывают разговоры вышестоящих лис своей начальнице.

– То есть, ты хочешь нарушить правила? – тихо спросил Лео.

– Ой, не начинай! Тебе жить надоело? Я ведь уже рассказывала, – Шакко вновь красноречиво провела пальцем по шее, нетерпеливо покачивая хвостом, и Лео сдался.

После того, как лисичка его выслушала, её настроение оказалось смешанным.

– Если мой кицунэ-цуки придёт на занятие в зал без снаряжения, то это опять штраф…

– Почему я не удивлён, что у тебя его нет? – оперевшись на стену, парень сложил руки на груди.

– Ну… Я как бы не рассчитывала на кицунэ-цуки, поэтому не откладывала на покупку снаряжения. Нет, это не те монетки, можешь успокоиться! – заметив, как Лео напрягся, Шакко замотала руками перед собой. – Это обычные местные деньги! Их дают за общественно, э, полезные дела, вроде ухаживания за садом, как это делает Ки-тян.

– А, так там была ещё лисичка? Я-то подумал, что ты разбираешься в растениях, – со смешком сказал Лео, после чего почесал затылок. – Ладно, и что в итоге? Неужели совсем ничего не выдадут за просто так?

– Можно посмотреть… Но сначала я всё-таки попробую найти хоть что-нибудь у себя, – растерянно произнесла лисичка, взмахом руки зовя Лео с собой.

Спустя десяток долгих минут, за время которых им не раз попадались кицунэ, прожигающие новичка любопытными взглядами, Шакко вернулась к своей комнате и открыла дверь. Подойдя к шкафу, она обернулась, позвала Лео и, когда тот закрыл за собой, использовала отпирающее заклинание.

– Погоди здесь, я быс…тро, – внезапно замерев возле шкафа, Шакко захлопнула дверцу и пробежалась по всей комнате, рассматривая пол.

– Что-то не так?

Молча закончив бегать, Шакко вернулась к шкафу и распахнула дверцу, после чего нагнулась и принялась рыться в каком-то хламе, что находился внутри. Лео невольно глянул на то, как её мини-юбка раскачивается каждый раз, когда хвост ходит из стороны в сторону, но всё же отвёл взгляд, покачав головой. Они всё-таки ёкай… Красивые, но опасные. Но юбка ей чертовски шла, этого не отнять.

Шумно сглотнув, девушка помахала рукой, и Лео подошёл ближе, заглядывая вместе с Шакко внутрь: на дне шкафа образовалось отверстие, удивительно похожее на размеры звёздного камня, но сам камень куда-то исчез – остались лишь следы на полу.

Глава 4. Пропажа и проверка

В комнате на двенадцать татами²³ было очень тесно: довольно громоздкий низенький столик из тёмного дерева остался стоять в стороне, а большую часть свободного пространства занимали преподаватели-кицунэ, практически не мигая смотрящие на Бьякко. Появившись совсем недавно вместе с Ями, она отошла в сторонку и молча взяла кисэру – длинную курительную трубку с полметра длиной, украшенную несколькими бриллиантами, отчего вещица искрила от падения малейших лучиков света.

Медленно наполнив кисэру табаком, лисица вызвала крохотный огонёк на ногте, чтобы поджечь, и, втянув дым, вальяжно выдохнула, окидывая взглядом замерших кицунэ, к которым присоединилась Ями.

– Как я уже говорила, сегодняшняя практика невероятно важна, и не имеет значения, как вы к этому относитесь, – строго произнесла Бьякко. – Я даже не прошу, я приказываю вам со всей тщательностью проверить результаты наших учениц и сообщить их мне сегодня же, – увидев, как Ями собирается что-то спросить, Бьякко вздохнула, втянула дым и после короткой паузы продолжила. – Практика заключается в свободном поиске и уничтожении ёкай на ближайших территориях.

Казалось, что даже те кицунэ, что уже присутствовали, вновь слегка вздрогнули.

– Но…

– Вам что-то неясно? – резко отозвалась Бьякко, прервав начавшую говорить Ями. – Да, мы продолжим выполнять просьбы людей, ибо такова воля Инари-сама, но я считаю, что произошедшее недавно – знак. К тому же, у нас достаточно студенток, чтобы начать расширение территории, несмотря на угрозу Культа, в этом мы сможем опередить Северную Академию дзинко, – прищурившись, белая лисица раздражённо качнула хвостом.

– Гоменасай, Бьякко-сенсей, – упав на колени, Ями подняла взгляда. – Неужели всё это из-за человечишки?!

Хотя высказалась одна Ями, по вздрогнувшим ушкам было заметно, что были и другие сторонники подобного, просто не решившиеся высказать такие мысли вслух.

– Вы много берете на себя, Ями-сан, – процедила сквозь зубы Бьякко, шумно вдохнув дым и выпустив его тонкой струйкой. – Мико – тоже просто люди, но это не означает, что мы смотрим на них с пренебрежением. Любое проявление воли Инари-сама стоит того, чтобы относиться к нему с уважением. Или вы намекаете на то, что ками-сама²⁴ могут ошибаться?

– Нет! Гоменасай! Гоменасай! – припав к полу, Ями прижала ушки и выждала паузу, пока Бьякко не разрешила ей подняться. – Но, позвольте всё же сказать… Мы ведь не исследовали инцидент со всей тщательностью!

– Здесь вы правы. Чика-сан, поведайте нам свои размышления, – Бьякко обратилась к худенькой лисице в маленьких очочках, чьи бирюзовые волосы были уложены в большой пучок за ушками.

– Хай²⁵! Бьякко-сенсей, это такая честь, поделиться с вами своими знаниями, – запинаясь, девушка выудила из сумочки плотно скрученный свиток и, сначала чуть не уронив его, поправила очки и трясущимися руками взялась за бумагу, исписанную красивыми размашистыми иероглифами.

Все присутствующие лисички молча смотрели на то, как девушка изучает написанное, и как только Бьякко кашлянула, заодно выбивая пепел из кисэру, Чика очнулась.

– С-согласно древним традициям, каждая из служительниц Инари-сама рано или поздно призывает себе кицунэ-цуки. Созданный божественной связью союз сюрьо и ёриката считается нерушимым и плодотворным…

– Кхм. Мы это знаем, Чика-сан. Чуть ближе к теме, пожалуйста, – мягко произнесла Бьякко, вновь поджигая табак.

– Гоменасай! Это… Всегда в качестве кицунэ-цуки призывается достойный боец, способный с гордостью нести волю Инари-сама на окружающие земли, высекая своим благословенным клинком недостойных существования ёкай и прочих существ, отравляющих земли ками-сама, – слегка дрожащим голосом прочитала Чика-сан. – Поскольку на землях Восточной Империи самыми лучшими бойцами по праву считаются мико храмов Инари-сама, сам факт призыва именно мико считался непреложным, но не каждая служительница подходит под критерии. Её помыслы должны быть чисты, навыки владения оружием не вызывать сомнения, а сам клинок представлять собой прекрасный образчик кузнечной мысли, способный справиться с любым противником, – высунув язычок, лисица глубоко вдохнула, поскольку умудрилась всё протараторить на одном дыхании.

Бьякко цокнула языком, и, обведя всех кончиком трубки и оставив тем самым дымчатый след, шевельнула ушками.

– Прошу, высказывайтесь.

– Он просто ученик кузнеца! – упрямо заявила Ями. – Это какое-то недоразумение… Ещё и мужчина!

– Однако он знает о ёкай, что позволяет нам только догадываться о том, каков масштаб распространения этих опасных существ, – сообщила Бьякко. – Мы можем с лёгкостью отсеять не столь важные сейчас пункты. О его помыслах говорить слишком рано, навыки владения оружием тоже под вопросом, а что насчёт клинка?

– Нуси уничтожил его, остались лишь обломки, – сообщила Ями. – Вряд ли это сойдёт за…

– А что было в сумке? Той, что за спиной? – резко и громко сказала Генко-старшая, впервые подав голос. Увидев реакцию Ями, чёрная лисичка расплылась в улыбке.

– Ями-сан? Вам есть что нам сказать? – склонив голову набок, Бьякко прищурилась.

– Я не обыскивала его, – упавшим голосом сообщила фиолетововолосая кицунэ. – С какой стати я должна вообще касаться человеческого мужчины?!

– У вас есть на это ёриката, если вы настолько цените своё тело! – повысив голос, рявкнула Бьякко, подойдя ближе и выдохнув дым в лицо Ями.

– Я… Я не могу позволить и им, это осквернение… До Связи Судеб, – вяло начала оправдываться Ями, но в итоге снова упала на колени.

– Кха-кха-кха. Боюсь представить, что ещё забыли сделать, – бросила куда-то в сторону Генко, улыбаясь до ушей. – Какая промашка… Ещё и оставить неизвестного самца с собственной дочерью наедине, какой пример халатного материнства! Я даже забеспокоилась за судьбу Академии.., – прикрыв рот, чёрная лисица продолжила хихикать, видя, как Бьякко просто закипает от злости.

– Генко-сан. Пока что я здесь директор, и я не позволю подобных речей, – фыркнув, сообщила Бьякко.

– Заткнёте рот, опасаясь правды? Да уж, другого и не ожидалось, Бьякко-сенсей! Стоит так и сообщить Инари-сама, – игриво покачивая хвостом, Генко поднялась. – Можете и дальше здесь сидеть и гадать, там и до Коккури²⁶ опуститесь, а я пойду и разузнаю всё! – с этими словами Генко исчезла.

– Он был уже без сумки, когда я их сегодня выследила! – торопливо сообщила Ями, но Бьякко уже тоже исчезла.

***

Молча вытащив из шкафа пустой рюкзак, Шакко прижала ушки к голове и показала вещицу Лео. Долго осматривая рюкзак со всех сторон, парень покачал головой и отложил его в сторону.

– Кто-то мог его украсть?

– Я поставила магический запор! – с готовностью отозвалась лисичка, вновь залезая в шкаф почти по пояс. – Что-то будто бы прожгло дно шкафа!

Протянув задумчивое «хм», Лео ещё раз глянул на щель между полом и дном шкафа, после чего озадаченно почесал затылок.

– Если не хотела делиться, стоило сразу так и сказать. Это было бы честнее, чем разыгрывать такой дурацкий спектакль, – ледяным голосом сказал парень. – Понятное дело, что я здесь не знаю, кому сдать металл, но надо же иметь хоть крошечные понятия о чести!

– Да сдалась мне твоя каменюка! Тебе ещё придётся извиниться за то, что так меня подозревал, понял?! – обиженно воскликнула Шакко, ткнув пальчиком в сторону Лео. – Бака! Я тут сама переживаю, а ты.., – отвернувшись, девушка взялась за хвостик и отошла в сторонку, глядя в окно. Тихонько поглаживая свою шёрстку, лисица молчала, а Лео, оставшись стоять на месте, вздохнул и опять закашлялся. С хитрой кицунэ станется полицедействовать, тем более теперь это очевиднее, когда он узнал, что ей нужны монетки. Но что делать прямо сейчас? Попробовать теорию о возможной жестокости кицунэ к людям и закончить трупом? Ясно, что вещица банально не прошла бы под шкафом, поэтому Лео подошёл ближе и стал рассматривать ножки мебели.

Судя по всему, никто ничего не трогал, оставался какой-нибудь совсем уж непредсказуемый фактор вроде перемещения в пространстве, но стоило быть реалистом: на всякий случай с добычей стоило распрощаться. Лео осознавал, что сейчас куда важнее вообще целым выйти из всей этой истории.

– Ладно, здесь делать больше нечего, не так ли? Если выйти на мародёров можно только во время практики, то было бы глупо упускать шанс, – произнёс Лео, постаравшись говорить нейтрально.

– Фыр, – отозвалась Шакко, шевельнув плечом так, будто пыталась отогнать муху.

– Ты что, хочешь, чтобы я извинился?

– Фыр.

– И не подумаю, – со смешком сказал Лео. – И вообще, смысл мне теперь с тобой возиться?

– Фыр? – на этот раз прозвучало озадаченно.

– Язык я знаю, пойду себе к людям и сам всё разузнаю. В деревушке не услышал звуков кузнечного молота, так что даже такой, как я, найдёт себе возможность подзаработать на жизнь, – специально рассказав все возможные планы, Лео демонстративно развернулся и собрался уже выйти, как Шакко оказалась прямо перед ним. Её щёчки надулись, а ушки мелко подрагивали.

– Ты…

– Я.

– Я тебя кормила! Дала тебе поспать! Д-даже хвостом позволила укрыться! – слегка покраснев, что выглядело забавно на загорелой коже Шакко, девушка отвела взгляд. – И ты вот так уходишь? Понятно теперь, почему с мужчинами стараются пореже иметь дело!