Сергей Александрович Кочнев
За гранью реальности

4.

– Где же вы, сударь, умудрились так нарезаться? – с немалым удивление спросил Влад.

Саня был пьян. Пьян сильно. Это было странно и на него очень не похоже. Он раньше выпивал, конечно, но старался не перебарщивать. Слаб он был организмом и почти всегда после алкогольных возлияний сильно маялся похмельем. А сейчас – чуть ли не в зюзю нарезался. И за такое короткое время!

– Мы все выяснили, Влад! Эта тварь реально существует! И она должна быть здесь… Давай, сейчас пойдем на местное кладбище, найдем ее могилу и пришпилим осиновым колом. Ну и голову еще отрубим, на всякий случай! – выдал он на одном дыхании, затем зло уставился на хозяйку.

– И я больше не хочу слушать упреки от этой… мадамы! – добавил он агрессивно.

Дарья расхохоталась. Весело, от души. До слез в глазах.

Градус агрессии парня тут же упал почти до нуля. Он потупился, опуская взгляд в пол. Ко всему прочему, до него вдруг дошло – он еще и сильно наследил. Его переляпанные грязью кроссовки смотрелись как-то хреново на этих чистых, празднично-ярких половиках.

– Пардон… Я как-то не заметил сразу… Я нечаянно, – и Саня потопал на выход.

– Что-то он совсем на французский перешел. Пойду, узнаю, что происходит.

Влад вышел из дома и увидел брата, сидевшего на скамейке возле забора.

– Ты где спиртным разжился? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Была бутылка в машине. Я прихватил у тебя из дома… На всякий случай…

– И он представился?

– Кто?

– Случай.

– А-а-а… Да.

Саня пьяно вздохнул, посмотрел на брата и спросил:

– Это правда – я во всем виноват? – вид у него тут же сделался как у побитой собаки.

– Виноват. Но не во всем, – честно ответил Влад. – Сейчас надо думать о том, как остановить кровожадную тварь. И Дарья обещала нам в этом помочь.

Саня фыркнул, показывая как он к этому относится. Похоже обиделся он на травницу. Обиделся всерьез и надолго.

Несмотря на опьянение, Саня понимал, что на душе у него так горько, потому что права была эта красивая деревенская баба. Во всем права! Он действительно тогда струсил. Когда Аня сказала ему про свою беременность. Когда пришла к нему в тот зимний вечер возбужденно-радостная и немного напуганная. Как она протянула ему тест на беременность, как не сильно, но все же дрожала ее рука. Как он сразу не понял в чем дело, думал шутка, розыгрыш. Посмеялся даже вначале… А когда понял – испугался. Струсил. Запаниковал.

Еще он помнил ее огромные глаза в которых он как в открытой книге прочел тогда всю череду испытываемых девушкой чувств – удивление, презрение, страх. Помнил, как почти одновременно скатились две крупные слезинки из ее глаз и ее гордо поднятую голову, когда она уходила после их короткого и такого неприятного разговора…

Все он отлично помнил, хотя и убеждал себя в том, что забыл. И от этого Сане сейчас очень хотелось завыть в голос.

На пороге дома появилась Дарья. Спустившись с крыльца, она подошла к молодым людям. Встала над ними, скрестив руки на груди и сурово глядя сверху вниз.

– Так, алкоголик! Сейчас засовываешь свое самолюбие себе в задницу и отправляешься в предбанник отсыпаться! Чтобы через три часа был как огурец!

– Зеленый?

– Хрустящий. Он еще и юморист!

Она развернулась и пошла по выложенной старым красным кирпичом дорожке за дом, в сторону огорода. Влад и Саня поднялись со скамейки и поспешили следом. При этом Саня всю дорогу что-то неразборчиво бубнил себе под нос.

В глубине огорода, стояла большая, сложенная из крупных бревен баня, больше походившая на средних размеров дом. Такой же не маленький предбанник, обшитый свежей древесно-стружечной плитой, имел низкую дверь-калитку и одно очень маленькое оконце почти под самой крышей. Дарья открыла ключом навесной замок, толкнула дверь и, сильно пригнувшись, вошла внутрь.

– Берегите головы! – предупредила она, щелкая выключателем.

Вдоль стены в предбаннике стаяли два высоких, под потолок стеллажа с полками, на которых выстроились в плотные ряды разнокалиберные банки-склянки. Под потолком, через все помещение были натянуты белые капроновые нити, на которых висели аккуратные пучки сухих трав. Справа, у дальней торцевой стены стояла невысокая кровать-кушетка с матрацем и подушкой, покрытое красным байковым одеялом.

– Падай туда, – распорядилась Дарья и добавила: – Не вздумай здесь ничего трогать, оболтус! Если что-нибудь сломаешь или разобьешь – прибью сразу. У меня рука твердая, не дрогнет.

Она вышла из предбанника, плотно закрыв за собой дверь. Внимательно посмотрела на Влада, негромко произнесла: – Пошли. Тебе надо кое-что посмотреть.

***

Калитка соседского дома висела на одной петле и закрывалась кольцом из старой алюминиевой проволоки. Полутораметровый забор из сетки рабицы был весь опутан хмелем. Сейчас коричневые ветви этого растительного паразита ссохлись и завяли, но весной новые побеги бодро потянутся из земли вверх, чтобы летом, превратиться в густую живую изгородь, через которую мало что можно рассмотреть и увидеть.

Дарья рывком открыла калитку и шагнула в сторону, уступая дорогу.

– Проходи первым. В дом не заходи. Нам нужен двор. Он за домом.

Влад пожал плечами и пошел куда сказала Дарья.

Небольшие ворота хлева, где когда-то давно держали скотину, сейчас валялись на земле. Само строение, его стены и крыша выглядели куда более ветхими, чем, скажем, у бабушки Феклы из Верхней Ольховки. Подчеркивало картину разрухи и запустения целое море высокой сухой крапивы, занявшее практически все свободное место во дворе.

Настороженно вглядываясь в черноту, Влад подошел ко входу в хлев. Остановился. Идти внутрь совершенно не хотелось. Что-то, какое-то шестое чувство подсказывало, что дальше заходить не стоит, что дальше опасно.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – с интересом спросила Дарья.

Она стояла чуть в стороне. С виду совершенно спокойная, даже расслабленная.

Влад кивнул. Чувствовал ли он? Еще как! До дрожи в коленях!

Он стиснул зубы и заставил себя сделать шаг. Потом еще один и отметил, как реагирует на скрытую угрозу его организм – участившимся сердцебиением и затрудненным дыханием.

– Я не могу. Не знаю почему, но мне очень… страшно, – признался Влад и с увидел, что женщина смотрит на него очень пристально и, при этом, как-то странно улыбается.

– Ты почувствовал это? Да?

– Там что-то плохое, – голос Влада дрогнул. – Что-то мерзкое и очень опасное!

Он напряг до предела зрение и слух, но все тщетно. В густой, пыльной темноте никого и ничего.

– Что там такое, черт побери?!

Дарья пошла вперед и скрылась в проеме. Через несколько секунд щелкнул выключатель и в хлеву стало чуть светлее.

Но страх и навязчивое ощущение опасности у Влада никуда не делись.

– Ты должен справиться со своим страхом, – послышался изнутри голос женщины. – Твоя обостренная интуиция будет помогать и ты сможешь преодолеть эту преграду. Но для этого тебе придется научится контролировать свои чувства.

Влад снова кивнул, набрал в легкие побольше воздуха, словно собираясь нырнуть в ледяную воду и шагнул внутрь.

Здесь пахло пылью и старым гниющим сеном. Еще пахло мышами, хотя они и ушли отсюда достаточно давно. Где-то месяца два назад. Влад откуда-то понял это. Четко и ясно.

Его взгляд скользнул поверху и остановился на толстой крепкой жердине и куску срезанной грубой веревки на ней. Затем взгляд упал ниже…

У Влада было хорошее зрение, но сейчас парень неожиданно почувствовал, как оно обострилось еще больше и достигло каких-то невероятных параметров. Он вдруг понял, что может свободно разглядеть в этом полумраке, на расстоянии более двух метров каждую соломинку, каждую песчинку на грязном полу. И он разглядел ставшее почти невидимым пятно, там, где из умирающего тел натекла моча… Разглядел следы от ногтей на старой сухой лесине, которая под углом в сорок пять градусов подпирала стенку хлева…

А после этого пришло четкое понимание, как на самом деле умирала Аня. Что с ней здесь происходило почти два месяца назад.

Умирала девушка долго и очень мучительно. Веревка оказалась слишком толстая, петля затянулась не полностью и это сильно продлило агонию самоубийцы.

– Это место, где Аня повесилась, – сказал Влад и удивился тому, как изменился его голос – он словно треснул, обнажив какие-то неизвестные до этого интонации.

– Она умирала несколько минут, – продолжил он совершенно без каких-либо эмоций в голосе. – В страшной агонии… То теряя сознание, то вновь приходя в себя… Жутко дергалась, хрипела, пыталась звать на помощь… И за это время многих прокляла… Наверное, это помогло ей вернуться и стать тем, чем она стала…

Парень с шумом выдохнул, почувствовав, как сильно кольнуло где-то в груди. Что это? Жалость? Сострадание? Просто реакция организма на эмоциональную перегрузку?

"Как же больно, Господи! Почему я все это чувствую? Что со мной происходит?!" – билась истеричная мысль в его голове.

Влад попытался успокоиться и восстановить дыхание. Глубоко, с шумом вздохнул. Раз, другой. И вдруг почувствовал, как все вокруг резко меняется, как возвращается уверенность, способность контролировать ситуацию и мыслить трезво. Ощущение плохого, проклятого места осталось, даже стало как будто острее, а вот страх и сопутствующая ему паника исчезли полностью.

Влад сделал шаг вперед и положил ладонь левой руки на исцарапанную ногтями палку. Закрыл глаза, прислушиваясь к хлынувшим в сознание эмоциям.

Даже сквозь сомкнутые веки он увидел, как дрогнул, искажаясь и теряя цветность, мир вокруг. Как сгустилась и вязко потекла из углов сарая непроглядная, пугающая тьма…

Что-то где-то низко загудело, и тут же смолкло. Поменялись, обострившись запахи. Остро запахло человеческими экскрементами, и почти сразу послышались сдавленные хрипы и глухие, монотонные удары по дереву…

Влад открыл глаза и увидел дергающуюся в петле босоногую девушку. Она была совсем рядом от него и он глядел в ее выпученные, налитые кровью и ужасом происходящего глаза, видел вываливающийся изо рта распухший, искусанный в кровь язык. Чувствовал запах ее растрепанных, мокрых от пота волос, которые так некрасиво прилипли к лицу…

Аня дернулась сильнее и безвольно обвисла. Ее голова упала, сильно склонившись на левое плечо. Глаза при этом оставались открытыми и Влад смог рассмотреть, как они медленно гаснут и стекленеют.

То, что это всего лишь видение, Влад прекрасно понимал и не питал на этот счет абсолютно никаких иллюзий. Но!.. Но все же не удержался и бросился вперед, стремясь помочь девушке, подхватить ее хрупкое тело, вынуть из петли и попытаться реанимировать.

Где-то со спины молодого человека послышалось громкое, судорожное "Нет!!!". И, почти тут же последовали яркая вспышка и сильный удар в руки. Словно электрическим током высокого напряжения приложило.

Испуганной птицей мелькнула в голове мысль о том, что не нужно было этого делать! Что все плохое в реальности уже произошло, что он все равно не сможет ей ничем помочь! Что все зря, напрасно и ужасно глупо…

Через мгновение на Влада рухнула тьма, разом выключая весь мир…

5.

Стоять на месте было совершенно невозможно – босые ноги тут же начинали погружаться в черную, ледяную жижу и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы после с противным чавканьем выдернуть их от туда. Влад пошел дальше, прямо через гниющие топи огромного болота, которое простиралось перед ним насколько хватало глаз. Местами здесь попадалась редкая растительность в виде чахлых кустов. Тут и там из воды торчали скрученные в причудливые спирали черные корни и сгнившие обрубки стволов давно погибших деревьев. Вся эта мрачная, постапокалиптическая картина дополнялась нереально низким свинцового цвета небом. Воздух над водной поверхностью дрожал и искажался. От болота густо поднимался зловонный и удушливый газ.

Влад шел уже достаточно долго, как вдруг заметил, что кое-где, возле поверхности стали сами собой образовываться густые клубы тумана, походившие чем-то своим внешним видом на большие рваные куски ваты. Странный туман был малоподвижен и абсолютно непрозрачен.

Вот из такого, возникшего метрах в двадцати от Влада "облака" и появилась первая сущность.

Влад заметил ее сразу, но хорошо разглядеть смог только тогда, когда та уже была рядом. Сгорбленная старуха с длинной кривой клюкой. Она передвигалась по болоту чуть ли не бегом, забавно при этом переваливаясь с боку на бок. И совершенно не вязла в жиже, словно та вдруг замерзла, разом превратилась в лед. Старуха была в какой-то темной хламиде, до омерзения драной, с развивающимися за спиной длинными полосками истлевшей ткани. Она приближала очень быстро и вскоре Влад уже смог разглядеть ее сморщенное лицо темно-коричневого цвета, которое резко контрастировало с густыми и искристо-белыми волосами.

Старуха, или кем она там была на самом деле, неслась на Влада и точно собиралась атаковать. Как минимум огреть его по голове своей поднятой вверх клюкой. Влад растерялся и успел лишь прикрыть руками голову, готовясь к удару, но старуха вдруг, в самый последний момент остановилась. Издав злобное шипение, она лишь несколько раз исступленно топнула правой ногой, расплескивая вокруг себя отвратительную грязь. Поднятая вверх клюка пару секунд дрожала в напряженном исступление, а затем медленно опустилась.

Старуха замерла, застыла, будто каменное изваяние. Лишь ее черные как угли глаза сверлили парня испепеляющим взглядом, да за головой продолжали плавно развиваться густые белые патлы волос. Словно старуха все еще бежала вперед во весь свой неистовый дух.

Влад попытался, но не смог оторвать взгляда от ее хищно прищуренных, окруженных сетью глубоких морщин глаз. Почти физически чувствуя исходящую от нее лютую, нечеловеческую ненависть и злобу.

Старуха распахнула свой беззубый рот, и стала похожа на странную, выброшенную волной на берег рыбу. Что-то прохрипела гортанно и вдруг дрогнула, потекла, теряя физическую форму и плотность, быстро превращаясь в сгусток чего-то грязно-серого и вонючего. Это непонятная субстанция продержалась всего несколько секунд, а затем быстро осела и полностью ушла в болотную жижу. Осталась от старухи масленое пятно на темно-глянцевой поверхности трясины и одиноко торчащая крючковатая палка…

Потом был огромный, размером с теленка пес серой волчьей масти. С жуткой, широко распахнутой пастью, полной крупных, острых клыков. Он также, как и старуха выскочил из тумана и бросился наперерез Владу. На этот раз с шумным хлюпаньем и разлетающиеся из под массивных лап черной грязью. Пес не лаял и не рычал. Он лишь громко и натужно дышал. При этом пенные клочья желтой слюны обильно разлетались из его пасти.

Пес резко остановился всего в паре метров от цели. Как будто наткнулся на невидимую преграду. Ужасные челюсти щелкнули, захлопываясь и хватая лишь воздух. Чудовище непонимающе, с раздражением замотало своей башкой, при этом не спуская с несостоявшейся жертвы своего кровожадного взгляда. Влад невольно отшатнулся, не в силах устоять перед таким страхомордой.

Дальше произошло практически все тоже самое. Пес самоликвидировался, исчез, превратился в грязную массу и быстро ушел в болото, оставив после себя огромное, неправильной формы пятно и жуткий запах псины…

После этого Влад еще не раз замечал местных, не менее колоритных персонажей. Но они уже не пытались на него нападать. Сущности, как про себя окрестил их Влад, лишь некоторое время сопровождали его, следуя в попутном направлении, а потом сворачивали в сторону и просто исчезали.

Влад не сразу понял, что у него под ногами появилась твердая поверхность. Он слишком устал, да и стелившийся над болотом туман вероятно послужили этому причиной.

Покрытая какой-то колючей травой, мхом и лишайниками, земля уверенно поднималась выше, постепенно превращаясь во что-то подобие холма. Стали встречаться густые, зеленые кустарники, а вскоре Влад увидел и деревья. Чуть заметная тропа запетляла, но продолжала вести вверх.

В центре холма, куда Влад вскоре добрался возвышалось величественное, многовековое древо. Раскидистая, темно-зеленая крона и грубый, в несколько обхватов ствол чем-то напоминали исполинский, описанный поэтом Пушкиным дуб. Где, как всем известно, златая цепь, и кот с русалкой. Вот только листья по размеру и форме вовсе не походили на дубовые, а цвет коры у дерева был экзотического бурого цвета. Да и крона растения слишком густая для обычного, пусть и очень старого дерева.

Всего в паре метров от дерева Влад увидел внушительных размеров камень, гладкая черная поверхность которого была почти правильной прямоугольной формы и напоминала собой стол. Подойдя чуть ближе, Влад разглядел высеченные на его поверхности странные рисунки и незнакомые письмена.

"Жертвенник! Алтарь!"– понял Влад, почти физически ощущая исходящую от камня древнюю, темную силу.

– Ты смог дойти до моего дома, – вдруг откуда-то сверху, из кроны дерева послышался сильный и глубокий, но какой-то совершенно безжизненный, лишенный интонации голос. – Это похвально. Давно ко мне никто из смертных не приходил. Очень давно…

Влад, задрав голову, стал искать взглядом говорившего. Но слишком сумеречна и слишком густа была крона тысячелетнего дерева.

– Не по своей воле пришел я сюда, – решился ответить Влад.

– Ко мне нельзя прийти по собственной воле. Ко мне приходят лишь те, кого я хочу увидеть. Ты из их числа. И ты смог преодолеть Великие Топи.

После этих слов вся листва на дереве зашумела как от порыва сильного ветра и из кроны, прямо на жертвенный камень опустилось странное существо, похожее на мифического грифона. Что-то подобное, только запечатленное в камне Влад видел когда бывал в Питере…

Это было крупное животное размером, наверное с быка, не меньше. Оно имело туловище льва, голову орла и большие, достигающие в размахе никак не менее восьми-девяти метров черные крылья. Существо село на камень. Его орлиная голова склонилась на бок, рассматривая человека. На толстых львиных лапах виднелись страшные когти, которые громко и неприятно цокнули о камень.

– Я Семаргл! – коротко представился грифон. – Я Бог справедливости и Великий Страж Междумирья!

Во время этой речи клюв существа, как и его голова оставались совершенно неподвижными, от чего Влад понял, что тот говорит с ним альтернативным способом. С помощью мысли.

– Я Бог Огненной стихии, нарожденный в чертогах Небесной Кузни. Я оберегаю Огонь Первозданный, дарящий всем здравствующим тепло и свет. Живой огонь, возжигаемый во славу Богов на требах и обрядах. Я посредник между землей и небом. Я – Вестник Богов. Для меня не существует преград. Ни на том свете ни на другом. Ни в Яве, ни в Наве.

– А где я сейчас нахожусь? – осмелился спросить Влад.

Ощущение, что все происходящее бред, результат тяжелой черепно-мозговой травмы, с каждой минутой только усиливалось. Влад уже пытался, еще там, на болоте принять для себя тот факт, что он попросту свихнулся…

Возможно, все так и есть на самом деле. Вот только насквозь промокшие и перепачканные в смердящей жиже ноги очень правдоподобно болят от усталости, а мелкие острые камни усеивающие эту землю причиняют его босым ступням вполне реальную по ощущениям боль. А еще, поселившийся где-то внутри и не проходящий ни на минуту страх. Всепоглощающий, и от того, вполне себе реальный!

– Ты, в данный отрезок времени у меня дома – в Междумирье. Только твоя сила и мое любопытство удерживают тебя здесь, не давая свалиться прямиком в Мир Сумрачных Теней. Хотя ты и был очень близок к этой границе.

Семаргл с громким шорохом сложил за спиной свои крылья. Склонил свою птичью голову на другую сторону, уставившись на человека под другим углом, другим глазом.

– Я нахожусь между мирами? – неуверенно спросил Влад и заставил себя посмотреть в огромный орлиный глаз Божеству. Там величаво и завораживающе плескалось красно-синие пламя.

– Получается, я умер? Но тогда о какой силе ты говоришь?

– Как много вопросов, человек! Ты любопытен – это хорошо. Но неучтив. А это плохо!

– Прошу меня простить. Я по незнанию. Мне еще никогда не доводилось разговаривать с Богами. И уж тем более, с таким могущественным как ты Семаргл!

– Ты все правильно понял, хотя ты еще глуп.

Неприкрытая лесть сработала. И Влад почувствовал, что этому невероятному существу она пришлась по вкусу.

– Ты силен, – продолжал Семаргл. – Я вижу это. Сила растет в тебе и она очень древняя. Я такой давно не встречал. Возможно ты проводил серьезные жертвоприношения? Это так?

– Нет, конечно, – удивился Влад. – Я не понимаю, о чем ты? У нас это как-то… не принято.

Наверное Семаргл был озадачен. Отсутствие эмоций в телепатическом сеансе мешало точно это определить.

– Я вижу тебе трудно со мной общаться, – произнес он. – Я всего лишь думаю для тебя, а ты надрываешь горло. Отвернись на секунду и закрой поплотнее глаза.

Влад удивился, но беспрекословно выполнил то, о чем его попросили. Но даже сквозь закрытые веки увидел ярчайшую вспышку, в то время, как спина ощутила нахлынувшую волну нестерпимого жара.

Где-то внизу холма, на самом краю болота раздался многоголосый, наполненный болью и ненавистью вой.

– Ну надо же, сколько их! – послышавшийся за спиной голос был вполне себе живой, человеческий.

Влад повернулся. Перед ним стоял высокий совершенно седой старец в простой холщевой рубахе, подпоясанный простой льняной веревкой. Лицо у него было худое, высохшее, как у иконных монахов отшельников. И только непропорционально крупный нос с большой горбинкой чем-то напоминал прежний облик – клюв хищной птицы. Большие руки с широкими ладонями и грубыми узловатыми пальцами старец величаво-небрежно скрестил у себя на груди.

– Ты привел за собой целую толпу стражей! Они особенно голодны в это время года и то, что они тебя не растерзали по дороге сюда, еще раз доказывает мою правоту по поводу твоей силы. Не всякий может пройти Топи Времени и уберечься от наседающих на него стражей.

– Да я, в общем-то и не отбивался, – признался Влад. – Они пару раз попытались напасть, но у них из этого ничего не вышло.

Семаргл удивленно поднял свои седые брови и лишь покачал головой, ничего не сказав.

– Я могу как-то вернуться в свой мир? – решил рискнуть и задать главный вопрос Влад. – У меня там дела остались… Незаконченные.

– О да-а! Дел для себя ты заготовил предостаточно! И все они, конечно же, весьма важны и неотложны! – иронично хмыкнул Семаргл. – Без сомнения, возможность вернуться для тебя существует. Я же говорил – для меня нет никаких преград. Ни в твоем мире, не в ином. Однако, существует определенный порядок, закон и, даже традиция. Тебе необходимо сослужить для меня службу, завоевать мое доверие и мою благосклонность. Только в этом случае я смогу помочь тебе вернуться.

Семаргл в образе старца осторожно присел на краешек каменного алтаря. Даже покряхтел при этом вполне по-человечески.

– Ты, когда ко мне шел, сколько погубил стражей? Моих верных, неподкупных и, практически непобедимых стражей Топей Времени? – вдруг спросил он и как-то странно посмотрел на юношу, с этаким сталинским прищуром.

– Да я пальцем никого не тронул! – совершенно не солгав, возмутился Влад.

– Ты говорил – они на тебя нападали?

– Да. Было дело! Старуха с клюкой подбежала, хотела огреть меня этой палкой по голове, но… как-то не получилось у нее это и она сама собой м-м… развеялась. А еще был огромный и жуткий серый пес…

– Тобик? Ты что же, смертный, закошмарил Тобика?!

Старик на пару секунд словно завис, широко открыв от удивления рот и глаза, а после громко и заразительно рассмеялся. Смех у него был немного странный, клокочущий. Но, опять таки, вполне человеческий.

– Силен же ты, колдун. Ох силен! – отсмеявшись произнес он и смахнул пальцем проступившие в уголках глаз слезы. – Значит троих стражей ты мне должен. Эта блохастая тварь двоих стоила. Как минимум!

Влад ошарашено посмотрел на старца.

– Как же я верну тебе стражей?

– Не вернешь, а новых пришлешь.

– Но как?

– Все просто. Ты вернешься в свой мир, найдешь там сущность из мира теней и приложив свои силу и знание убьешь это чудовище. Затем, проведя нужный ритуал, отправишь его сюда, ко мне в услужение! – Семаргл звучно хлопнул в ладоши. – У меня на Топях Времени появится новый страж.

Влад не удержался и аж присвистнул от удивления.

– Так просто?

– Конечно, – не распознало иронию древнее Божество.

– А, например, Упырь? Для зачисления в стражи такое порождение мира теней подойдет?

– Это который из могилы восставший и живыми питающийся? Подойдет! На самом деле, в твоем мире много потусторонних сущностей. Очень много. Просто они за много столетий научились хорошо прятаться, маскируются под смертных и живут с вами бок о бок. Не так-то просто и каждого отличить при оказии.

– Но как же я смогу с ним справиться? Как мне распознать кто есть кто?

– Ты, получается, совсем меня не слышишь? – Семаргл раздраженно покачал головой. – Ты же колдун! Сильный, хотя и молодой. Знания и великие возможности у тебя в крови.

– Вот тебе и на! – сделал вывод Влад.

– Я так понимаю, что тебе еще предстоит выбрать стезю, по которой ты пойдешь дальше, оттачивая свое умение. Это не легкий выбор, но чувствую, что ты справишься. Предпосылки и уже проявившиеся у тебя особенности говорят о том, что ты обладаешь редким и сильным даром.

Старец немного помолчал. У Влада появилось ощущение, что тот просто устал. Похоже, давно не практиковался вести беседу обычным, человеческим голосом.

– Итак, ты должен прислать мне трех стражей. Можно больше – я буду только рад. Возможно, в последствии, я даже отблагодарю тебя за это. Плюс, тебе необходимо провести один важный для меня ритуал. С жертвоприношением. Сделать это ты должен в определенный день, в определенное время и в определенном месте. Ритуал не сложный, однако для него тебе понадобятся некоторые дополнительные инструменты. Я подскажу где и как их можно взять.

И вновь Влада посетила навязчивая мысль, что он сошел с ума.

– Я не смогу принести жертву! Это как-то… неправильно. У нас такое не поймут и точно осудят.

– Я не прошу от тебя человеческую жертву! – Семаргл начал злиться. – Хотя некоторые Темные Боги продолжают и по сей день, несмотря на все ваши современные извращенные чудачества с видением миропорядка, получать свою кровавую дань в виде людского материла. И даже гораздо чаще, в последнее время. Они наращивают свою силу благодаря этому и, значит, становятся только могущественней. А я слабею без внимания и почитания с вашей стороны! Неблагодарные племя! Конечно, Бог Света и Первозданного Огня может обходиться и без пищи и без вашего почитания!

В его глазах полыхнуло гневное пламя и Влад тут же переосмыслил старую истину – с огнем шутки плохи!

– Конечно, великий Семаргл, ты во всем прав! – быстро сказал он. – Просто я многого не знаю и не понимаю… Если ты мне подскажешь как – я с радостью исполню твою волю!

– Конечно я прав, – очень по-людски проворчал старец, постепенно успокаиваясь. – Всего объяснять не стану, но ценную подсказку дам. В конце концов, кто-то же должен тебя вразумить и направить на истинный путь. Запоминай и не говори потом, что не услышал!

Недалеко от того места, откуда ты ко мне свалился, есть схрон потаенный, на крови человеческой закрытый. В нем, в этом схроне нужные для тебя вещи. Про него, про схрон ты сможешь узнать у местных – некоторые наверняка в курсе. Найдешь это место – избавишься от охранников и вещи по праву будут принадлежать тебе. Там и для ритуала нужный инструмент найдется и старописная книга колдовская, без которой ты так и останешься щенком неразумным и неучем. В ней веками писанные знания. Сильные, древние, правильные. На многие вопросы с помощью книги той ты ответы найдешь. Ритуал, который для меня провести надобно в той книге тоже четко прописан. Провести его необходимо в период равноденствия осеннего, вечером, когда окончательно взойдет на небосклон растущая луна и наступят шестые лунные сутки под символом хищной птицы. Жертву и кровь ее надо бросить в огонь костра священного. В книге тоже узнаешь как это сделать и, главное, где. Там про капище должно быть подробно все прописано. А так же где и какие поблизости существуют.

По стражам – совсем все просто. Как только повержена будет темная сущность из другого мира, коснись ладонью лба ее и произнеси: "Как и тварь по земле ходящая, и птица по небу летающая, направляйся же и ты, смертью взятая, из нашего мира безвозвратно. И ступай в Топи Времени на службу вечную в подчинение Семаргла Великого, вестника Богов и Стража двух миров!". Если все правильно получится у тебя – узнаешь об этом. Ну а если вдруг не выполнишь или забудешь обещания свои, – Семаргл строго погрозил Владу крючковатым пальцем. – Самого в болотные стражи определю. На самое гнилое и пустынное место. Понял ли ты меня, колдун по имени Влад, отчеству Сергеевич, а фамилии Тришин?

– Понял, Семаргл. Как тут не понять…

Старик вдруг как-то совсем по-человечески тепло улыбнулся. Он поднялся с камня (опять охнув и приложив руку к спине) подошел к Владу ближе.

– Как в свой мир возвращаться будешь, смертный? – спросил он. – Медленно и ножками или быстро, но крайне неприятно?

– А медленно приятно?

– Нет. Это вряд ли.

– Тогда быстро!

Семаргл хищно оскалился. В его глазах вновь полыхнуло магическое пламя.

– Правильный выбор, колдун. Тогда теперь – проваливай!

Откуда-то из-за спины он быстро выхватил огромный меч и яркая вспышка от него больно ударила сначала по глазам, а потом и прямо по мозгам. Последнее, что услышал теряющий сознание от невыносимой боли Влад это наполненный яростью вой болотных стражей.