Серг Усов
Попаданец. Маг Тени. Книга 4

– Хорошо идёт. Почему это я старуха, да ещё и дряхлая? – улыбнулась девушка, понимая, что господин шутит. – Я, между прочим, вместе с Жорой учусь мечному бою. Все приёмы, которые ты ему показываешь, я тоже отрабатываю. Хочешь проверить?

– Позже. – Немченко взял с дивана сброшенную туда куртку и оделся. – Чего сидим? Беседа закончена. Или тебе ещё есть что сказать?

– Нет. – Вскочила Цория.

Кони к путешествию во владение были уже готовы, как и Жора. Они ждали только своего ола. Парнишка уже не в первый раз отправлялся с господином сумрачным путём, но всё равно заметно волновался. Впрочем, его возбуждение было радостным.

– Протяни руку, – приказал попаданец, когда они вскочили в сёдла. – Готов? Только, как в прошлый раз, не визжи от восторга, когда выйдем из тени. Не девчонка.

Они ещё успели услышать язвительный смех Гани и спустя миг оказались на поляне, расположенный в одиннадцати милях от стен Нагабина.

Трасса магического гиперлупа землянина проходила далеко в стороне от тракта Нагабин-Фож, и кого-то встретить на промежуточной точке, тем более наступающей ночью, Андрей не ожидал.

– Рысь! – выкрикнул молодой слуга и принялся доставать притороченный к седлу арбалет. – Да отцепись же ты! – скомандовал он своей накидке, в которой запутался самострел.

– Не спеши, – насмешливо посоветовал его господин. – Она уже скрылась в лесу. Тебя испугалась.

Даже в темноте было видно, что парень покраснел от досады.

Местное зверьё, как правило, было крупнее, чем его земные собратья, и рысь своими размерами напоминала пуму, виденную Немченко в зоопарке, куда его однажды затащила Анжелика. Однако здесь, как и в родном мире Андрея, человека хищники всё же опасались и нападали на него, только если защищали детёнышей, чувствовали для себя угрозу, либо в случае сильного голода.

– Я теперь его всегда стану на взводе держать, – рассудительно пообещал Жора, натягивая струну и укладывая в ложе болт. – Мало ли кто ещё встретится?

– Помчались дальше, вояка.

На этот раз Андрей сам прикоснулся к слуге и перенёсся с ним на следующую точку их маршрута к небольшой, шириной метра четыре, речке, когда-то служившей границей между владениями Нагабина и королевским доменом, а ныне с манором Рей.

Надо тут межевые столбы поставить, заложил себе памятку попаданец, и тут вдруг вспомнил, что ни в этом месте, ни на востоке, где также его феод отделяется водой, не определено, кому, собственно, принадлежат сами реки на этих участках. Придётся этот вопрос уточнить.

Следующее, третье по счёту, путешествие через царство тени привело их сразу к наскоро сколоченной усадьбе, временному жилью владетелей. Здесь же находились бараки дружины, надсмотрщиков, строительных артелей и столовая. Лагерь рабов располагался чуть дальше, с западной стороны замка.

Магия – это не волшебство. Нельзя сразу по мановению руки воздвигнуть крепость, и всё же скорость, с которой Джиса строила их будущее жильё, потрясала.

Адептка земли могла превращать в камень или гранит всё что угодно от деревяшки до человека. Умела раздвигать пласты грунта и уплотнять до немыслимой крепости своды.

Женился попаданец по любви, а выгода сама свалилась ему в руки. А ещё любимая женщина оказалась не только красавицей и умницей, но и настоящим трудоголиком.

Последнее, правда, дополнительно мотивировалось осознанием опасностей, грозивших её мужу со всех сторон.

Как Немченко и надеялся, его признание в том, что он является единственным выжившим наследником Шерригов, надолго Джису не смутило. Она пристально поглядела на мужа, а потом обняла со словами «Всё равно никому не отдам» и после этого только активнее стала работать, гоняя рабов, артельщиков и себя. Ведь ол Манелы были, увы, не единственными, кто может сделать неприятное молодому благородному Анду. Успел землянин за относительно короткое время нажить и других врагов. Так уж получилось.

Несмотря на позднее время, олы Рей в усадьбе не оказалось. Работники уже отдыхали, а их госпожа ходила по строящейся стене с бригадирами и что-то им при свете магических артефактов выговаривала.

– Будь здесь, – распорядился Андрей Жоре и в сопровождении Орниса Дика, бывшего егеря и десятника авангардной сотни, направился к замку.

Стены возвышались ещё менее чем наполовину заданной высоты, а из четырёх башен готовыми были только две, зато строительство донжона и примыкавшего к нему главного трёхэтажного здания крепости было завершено. Там на крыльце Джиса и размахивала руками перед носами распорядителей.

– Госпожа, ваш муж прибыл, – с огромным облегчением сообщил один из бригадиров оле Рей, стоявшей спиной к воротной башне.

Та обернулась.

– Наконец-то, Анд, – обрадовалась она. – Ты чего так поздно сегодня?

Глава 3

Крепость, возводимая Джисой, меньше всего напоминала комфортабельное жильё для благородного семейства, а больше мрачноватую, хорошо защищённую твердыню. Наверное, в сегодняшних обстоятельствах так будет лучше.

Приглашённый на позапрошлой неделе из Фожа маг воды подтянул к поверхности поток и установил на вершине донжона амулет своей стихии, благодаря которому главная башня стала выполнять заодно и роль водонапорной.

Трубы ола Рей делала сама, надёжные и долговечные. В отличие от земных средневековых крепостей и большинства гертальских, замок Рей получил водопровод и канализацию. Их схемы разработал попаданец в спорах с женой, при этом внимательно прислушиваясь к её советам.

По всему периметру стен и в донжоне в их основание заложили защитные амулеты, изготовленные из семи трофейных кристаллов, докупили магические светильники и артефакты сохранения. Так что молодое семейство могло и чувствовать себя защищёнными от магических атак, и иметь кое-какие удобства.

Дождик опять перешёл в мелкий снег. Спускаясь со стены следом за несущим фонарь Недликом, Джиса отключила амулет воздушников, защищавший её от осадков намного успешней зонта.

– У меня для тебя хорошая новость. – Андрей прижал у себе супругу и тут же отстранил, посмотрев ей в глаза. – Устала?

– Ещё как, – вздохнула она. – Не столько от расхода сил и магии, сколько от лени и тупости нашего быдла. Уроды. Если бы не ты и твои укоры, давно бы приказала пару-тройку скотов привязать к столбам и выпустить им кишки. Плётками до них тоже доходит, но медленно и ненадолго. Пошли, расскажешь, чем хочешь меня обрадовать.

Обращённые в рабство пленные нииторцы не сразу привыкли к изменению своего статуса. Попытки побега некоторых, самых отважных из северян, были пресечены людьми капитана Рантина.

После нескольких казней, исполненных в свойственном здешним обычаям жестоком стиле, прыти к бегству у кандальников поубавилось, однако и рвения в работе они не проявляли, всё делали, что называется, из-под палки, хотя питание им Конворус организовал весьма сытное.

Андрей, зная себя, был уверен, что сам бы он не смог мотивировать людей работать на износ, как это получалось у его жены, прирождённой аристократки. Для неё простолюдины – те же инструменты, только хуже, потому что ленивы и пытаются уклоняться от своих обязанностей.

– Ты уже сама догадываешься, поди, какие у меня новости.

– Да, но хочется подробностей. Подождёшь меня из мыльни или вместе туда пойдём?

– Конечно вместе, – удивился её вопросу Немченко.

Им по большому счёту везде вдвоём было лучше. Рассуждая с высоты своего настоящего возраста, Немченко подозревал, что страсть, которая ими овладевала каждый раз, со временем утихнет. Но пока этого не происходило, чему землянин был искренне рад.

– Что, и рудники нам передали? – Джиса следом за мужем вылезла из большой, метра полтора в диаметре, бочки, вода в которой уже начала остывать, и приняла от служанки полотенце. – Тогда, получается, зря я посланника не стала ни о чём спрашивать.

Попаданец давно смирился с повадками гертальских аристократов не стесняться слуг, хотя от того, что ола Рей демонстрирует свои прелести не только Эмге, но и пожилому слуге, недавно купленному ею почти за бесценок и исцелённому, его всё ещё коробило. Попытка однажды как-то намекнуть жене, что негоже так делать, олу лишь развеселила. «Ты у меня удивительный!» – сказала тогда Джиса тоном, каким на родине Немченко шутили: «Я у мамы дурачок».

– Говоришь, с рудника приезжали? – Андрей, разместившись на лавке перед маленьким квадратным столиком, принял из рук слуги кружку с горячим чаем и жестом выгнал его в предмыльную комнату. – Чего хотели?

– С рудников, – поправила его Джиса, накидывая полотенце на плечи и садясь рядом. – Один посланник от отряда наёмников, который оба их охраняет. Штреки же находятся недалеко друг от друга, если верить той карте, что ты мне показывал. В общем, как я теперь понимаю, охранникам уже сообщили о новых хозяевах, то есть о нас.

– И чего?

– А ничего, Анд. – Она отобрала у мужа кружку, сделала пару глотков, недовольно сморщила носик, вернула чай и взяла со стола серебряный кубок, наполненный сильно разбавленным вином. – Я толком не поговорила. Поняла только, что им мэрия Фожа заплатила до конца этого месяца. Они готовы и дальше нести там службу, но, как понимаешь, без денег этого делать не станут. Да, что-то ещё было про управляющих. – Она некоторое время вспоминала. – Управляющие, кажется, с обеих шахт вместе с помощниками уехали. Бросили каторжан и надзирателей без каких-нибудь указаний. Ага, точно, с обеих. Надо бы съездить, разобраться, раз уж это теперь наше хозяйство. Мне некогда. Конворуса пошлю.

– Я сам съезжу, – решил Андрей. – С этими рудниками, подозреваю, не всё чисто. А что скажешь насчёт Мии?

– Если – как её? Сарина? – согласится, то, само собой, надо девочку брать в наш род. Это даже обсуждать нет смысла. – Самая прекрасная из магинь поставила кубок и выхватила с блюда небольшой тёмно-красный персик. – Скажи, ты с этой, матерью Мии, спал?

Вопрос прозвучал неожиданно, Андрей растерялся и шанс соврать упустил. Мог бы и не отвечать, Джиса по его лицу ответ уже поняла.

– Это в прошлом, зайчонок. Ты что, ревнуешь? – землянин погладил её по коленке.

– Вот ещё, – изобразила ола Рей презрение. – К простолюдинке? Просто оцениваю, каковы шансы, что она примет наше предложение, и чего мы ей можем пообещать. Чуть не забыла, тот водник, который к нам приезжал, рассказал о шестидесятилетнем оле, проживающем в Фоже. Тот давно ищет возможность приткнуться к кому-нибудь. Жена у него с прошлой войны не вернулась, дочь с мужем и детьми уехала лет десять как, в империю. В общем, хочет обрести род.

– И что с ним не так? Я в смысле, почему он ещё не нашёл?

– Так первый ранг всего, – хихикнула Джиса. – Представляешь? Наверняка его тоже простолюдинка родила. Считаю, нам пригодится. Бытовые артефакты мало энергии расходуют, вот и пусть их заряжает помаленьку. А мы этим забивать себе голову не станем.

Маги здесь жили, как правило, дольше ста лет, сохраняя трезвость ума и крепость тела, если, конечно, не гибли по каким-то обстоятельствам. Так что пожилой мужчина действительно может оказаться не в обузу.

– Раз так считаешь, то пошли к нему кого-нибудь из дружинников. Тебе известно, где он живёт?

– Известно, – кивнула Джиса. – Отправлю. А ты ещё насчёт своей бывшей заместительницы подумай. Добыча быстро истратится, а с её третьим рангом она много зарабатывать не сможет. Девушки недостаток денег воспринимают намного хуже, чем вы.

– Спорное утверждение, но даже если и так, Пания вряд ли согласится. Сыта по горло службой в роду Манелов.

– В тебе сейчас неприязнь к кровникам говорит?

– Нет. Знание. Ола Верон сама мне рассказывала о жадности бывших опекунов. Ну, пойдём в усадьбу?

В этом мире, как когда-то и на Земле, войны и стычки между феодалами были обычным явлением. Реи могли ожидать от соседей чего угодно. От открытых нападений до интриг исподтишка. Хотя, насколько Немченко уже был в курсе, особенной изобретательностью здесь не отличались. Пользовались методами, простыми, как кирпичи. Вроде зазвать к себе на пир и отравить или напроситься в гости и перебить хозяев. Если удачно всё сложится, то и кровной мести можно избежать, ведь она касалась только близких родственников, а двоюродные братья-сёстры, дяди-тёти и прочие внучатые племянники членами родов не являлись, а только те, чьи судьбы были связаны храмовыми камнями или родовыми.

Джиса благоразумно магией создала ров и вал вокруг усадьбы – одноэтажного вытянутого здания на полтора десятка комнат – а кандальники сколотили ворота и две дозорные башни. Всё это дополнительно оборудовали амулетами-сигналками, ловушками и капканами.

Сведения о новом владении в этих краях уже начинают расходиться, а замок ещё не достроен. Бдительность требуется сейчас как никогда. И срочно надо искать людей в дружину.

Мыльня находилась внутри охранного периметра, и чета Реев прошла в усадьбу по короткой каменной тропке.

Джиса, скидывая плащ мальчишке-рабу, напомнила мужу:

– Как завершим строительство, обязательно надо будет съездить к моим родителям.

– Я разве против? Почему снова об этом заговорила?

Они не пошли в спальню, заняв места в креслах возле камина. Мебель в доме была из той, которую заказали для замка. Пока поставили её в усадьбе.

Здесь же ола Рей создала магическое хранилище, недоступное никому, кроме неё и Андрея. Там они хранили деньги на текущие расходы и амулеты, туда же отправятся полученные землянином у Кермии ол Ворм документы на владение.

Чуть позже Джиса этот тайник свернёт, а новый сделает уже в замке. Так она сказала супругу.

– Мама мне весточку передала. – Молодая магиня вытянула ноги, на которых были только вязаные носки, к затопленному камину. – Вчера к одному дружиннику семья из Пирена приехала, они и сказали, что нас ждут. Папа был в столице. Пытался уладить вопрос с моим бывшим женихом.

– И как? Уладил?

– Не знаю. Да папа, наверное, и сам не ведает. Разве Мин скажет правду? Откупные, поди, взял, но злобу всё равно затаил. Он такая сволочь, Анд. Если бы мне не улыбнулось счастье встречи с тобой, я в другое королевство бы сбежала. Или вовсе на южный материк. Доучиться можно и там.

Девушки вообще, как Андрей давным-давно заметил, больше привязаны к родителям, чем парни. И по Джисе он видел, что та тоскует по отцу и матери. Правда, старается этого не показывать.

Они просидели в разговорах часа полтора. Супруга решила не отвлекаться больше на посещения Нагабина и Фожа. Гиперлуп гиперлупом, то есть теневой путь теневым путём, а всё равно день-два каждая отлучка забирает от дела. Андрею нужны были зелья для продолжения занятий у мастера Порспера, значит, в следующий раз надо захватить купленное в аптеке сюда.

Утром землянин проснулся рано. Будить свою сладко спавшую царевну поцелуем не стал. Сразу после ванной комнаты отправился готовиться к поездке на рудники.

Вернувшись в спальню, застал олу Рей проснувшейся, но всё ещё закутанной в одеяло – только голова торчала.

– Ты даже не позавтракаешь со мной? – спросила она.

– Я уже перехватил, пока собирался. Раньше уеду – раньше приеду. Хочу за день обернуться. Магией не смогу для путешествия воспользоваться, пятерых верховых я пока с собой не потяну в сумрак, а меньшим числом отправляться…

– И правильно. – Джиса зевнула и в этот момент чем-то напомнила котёнка. – Только пятерых мало. Возьми десяток.

– А тебя с чем оставлю? – Андрей сел рядом с женой на кровать и, нагнувшись, поцеловал её в носик. – Хватит мне и половины. Я амулетами увешан, словно король или принц.

Джиса улыбнулась и, выгнувшись, потянулась, после чего посмотрела в сторону окон, но того, что ей было нужно, не увидела – плотные шторы закрывали вид на улицу.

– Там уже рассвело?

– Едва-едва.

– Тоже надо вставать. Без меня никто шевелиться не будет. Лодыри. Все. И распорядители, и надсмотрщики, и артельщики. Про кандальных вообще не говорю. Животные. Всю кровь у меня выпили, твари. Эмга! – громко крикнула ола Рей.

Рабыня тут же появилась, она с момента пробуждения хозяина ждала вызова за дверью.

Обнявшись на прощание с Джисой, попаданец пошёл на улицу, где его уже ожидали пятеро дружинников во главе с Орнисом и Жора, напросившийся ехать с ними. Хозяйка его ни разу ещё не наказала, тем не менее парнишка старался быть от неё как можно дальше и реже попадаться ей на глаза.

Осадки прекратились, но и того, что выпало за предыдущие дни, вполне хватило, чтобы превратить дороги в сплошную грязь.

Напрямую от замка к рудникам пути ещё не было, поэтому вначале Андрей направился на север до Черемшанки и лишь через пару миль свернул на запад.

Удивился, что в такую рань даже поздним зимним утром многие крестьяне уже проснулись и что-то делали у себя во дворах. Раньше считал, что в это время года в сёлах пора безделья. Получается, ошибался.

Скоро надо будет приводить старост общин к клятве на послушание новому господину взамен королевского тиуна, а пока Немченко заезжать в деревню не стал. С этим можно разобраться и позже. Сначала рудники.

Поля закончились быстро, и небольшой отряд землянина углубился в густой хвойный лес. Попытку Гремшика, молодого солдата, начать балагурить десятник пресёк на корню, показав ему кулак – жест, общий для Земли и Герталы.

Бывшие солдаты Анда ол Рея на прошедшей войне обогатились очень неплохо, и всё же они с лёгкостью приняли предложение своего капитана поступить к нему на службу в дружину.

Деньги приходят и уходят, а место при хорошем владетеле гарантировало постоянный доход, довольно высокий статус, жильё для семьи и обеспеченную старость, до которой, правда, надо было ещё дожить, но люди здесь в силу обстоятельств фаталисты.

Оказаться прирезанным на городской улице шансов не меньше, чем погибнуть, защищая своего владетеля. Зато на службе у аристократа никто тебя из городских или гильдейских чиновников не разорит и не доведёт до виселицы или кандалов.

– Показалось, – ответил на немой вопрос господина Орнис, снова убирая амулет за шиворот.

Андрей скакал в первом ряду вместе с десятником. Ехать быстро не получалось, копыта коней скользили в грязи и не хотелось, чтобы лошади переломали себе ноги.

Если подходить к делу с умом, поисковые артефакты можно обмануть. Достаточно не собираться в кучу большой толпой, скрываться в углублениях или прижаться к деревьям и стенам, а главное, меньше двигаться. Тогда тебя не обнаружат или сделают это слишком поздно.

Так и случилось.

Узкая дорога сквозь чащобник вывела отряд на крутой холм и дальше резко, почти перпендикулярно прежнему направлению, сворачивала влево, в обход заросшего мелким ельником оврага. В нём-то кавалькаду попаданца и поджидали враги.

Полтора или два десятка вояк – точнее Андрей не успел определить, – вооружённых мечами и щитами, в стандартных солдатских доспехах, с громким рёвом кинулись в атаку. Но вначале в ехавших во главе колонны ола Рея и Орниса полетело полдесятка арбалетных болтов.

Участие в войне не прошло для землянина даром. Он успел быстро среагировать и принять единственно правильное решение.

Схватив десятника за плечо, попаданец вместе с ним и их конями, используя заклинание сумрака, ушёл на слой сумрака. Выпущенные самострелами снаряды пролетели сквозь них, не причинив никакого вреда. Остальные бойцы отряда держали дистанцию, и болты, уйдя выше, никого не зацепили.

– Спешиваемся! – скомандовал Андрей, показывая пример. Орнис, благодаря своему олу, давно не был новичком в царстве тени и действовал спокойно. – Готов? Выходим!

Фатальной бедой для разбойников оказалось то, что их наблюдатель не определил наличие среди атакуемых ими всадников мага. А может, и опознал, но бандиты – скорее всего, это были дезертиры – посчитали, что благодаря внезапности, смогут убить дворянина раньше, чем тот успеет воспользоваться заклинаниями. Ошиблись. Случается. Не они первые.

Выйдя в реальность, прежде чем налётчики успели смешаться с отрядом – а бравые парни ола Рея быстро соскочили с коней, выхватили клинки и кинулись в бой, – Немченко менее чем за секунду атаковал заклинаниями воздушного тарана, огненной жатвы и кипением крови, все амулетные, война приучила Андрея беречь свой магический резерв.

Его первый удар переломал сразу четверых нападавших, изломанными куклами отлетевших в овраг, из которого только что выскочили.

Второе заклинание валом огня выжгло полосу на правом фланге разбойников, и сразу пятеро вражеских вояк с дикими воплями, объятые пламенем, закрутились на земле, пытаясь сбить огонь. Бесполезно, они уже не жильцы.

Третьим был уничтожен главарь, смерть его оказалась мучительнее других. Рёв боли, издаваемый этим мужиком, сквозь кожу которого сочилась кровь, заглушил все остальные звуки. Впрочем, он замолк первым, отправившись в путешествие по реке забвения.

Немченко происходящее наблюдал лишь краем глаза, сосредоточив основное внимание на двоих лесных бандитах, пытавшихся достать его своими клинками. Внутри обоих – землянин буквально кожей чувствовал – плескался страх, смешанный с яростью и отчаянием.

Бросить меч никто из оставшихся после ударов магии бандитов даже не пытался. Понимали, что в лучшем для них случае им уготована виселица.

Отбив в сторону клинок одного, попаданец ушёл в сторону, пропустил мимо себя выпад второго и проткнул его в подреберье.

Глубоко в тело разбойника меч погружать не стал, иначе клинок мог и застрять, зажатый пластинами доспеха.

Отпихнул ногой убитого, но нанести удар в шею оставшемуся не успел, тот выгнулся дугой, а из его груди показалось окровавленное остриё. Орнис совсем не по-джентельменски напал со спины.

– Всё? – спросил Андрей, оглядываясь.

Его подчинённые справились со своей задачей на отлично. Такую оценку им мысленно поставил попаданец. После магических атак ола Рея в живых оставалось шестеро нападавших, и все они сейчас валялись на земле. Один ещё с хрипом дышал, но на этом свете пребывать ему явно оставалось совсем чуть-чуть.

Поддержка мага, хорошие доспехи, качественное оружие и достаточно высокие боевые навыки позволили отряду избежать даже ранений, уничтожив втрое превосходящего врага.

– Нет, господин, – доложил Орнис. – Не всё. Вон на дереве прячется. Наблюдатель.

– Вижу. – Повернув голову в указанном десятником направлении, землянин сквозь ветки и хвою заметил прижавшегося к стволу сосны человека. – Возьмите арбалеты, – приказал Андрей. – Потренируйтесь в стрельбе.

Номус и Гремшик пошли к оврагу за самострелами, а остальные отправились успокаивать лошадей.

– Вы никого не узнали? – спросил господина Орнис.

– Нет. А должен?

– Двое точно из наших, нагабинских, – хмыкнул бывший егерь. – Я их видел. Из Заовражного района. Они в первом полку служили. Там трофеев вообще никому не досталось, а плату, видать, в Фоже всю пропили. Вот и не торопятся возвращаться домой. Не торопились.

– Да, я тоже примерно так и думал. – Попаданец взобрался на Буцефала. – Надо лут собрать.

– Простите, господин, что?

– Найди, говорю, их вещи и добычу, ты же опытный лесник. Где-то недалеко они всё своё сложили. Только быстро. Времени тебе час. Жору моего с собой возьми в помощь и Рута.