Серг Усов
Алерния. Артефакт Смотрителей

Глава 4

Мелодия вальса «Метель» Георгия Свиридова, исполняемая орденским оркестром на местных примитивных инструментах, звучала (если бы Вике предстояло оценить её четыре года назад, то есть незадолго до своей гибели и получения новой жизни) просто позорно. Однако не зря говорится, что на безрыбье и рак рыба. Когда оркестранты взяли коду, попаданка почувствовала подкативший к горлу комок.

– Ты меня совсем не слушаешь, наша повелительница. – Если бы декан Шленлер не выглядел раздражённым постоянно, то сейчас мог бы эту эмоцию продемонстрировать. – В следующий раз я того наглого болвана спущу с лестницы.

От личного участия в танцах Вика отказалась, а для особо непонятливых и отважных перед накрытым возле углового окна столом, за которым сидела великая магиня с ректором и тремя деканами, встали два орденских рыцаря и неприметная, как мышь под веником, девушка-ассасин. Подогретые вином студенты, не понаслышке знавшие, что иногда повелительница на подобных мероприятиях позволяет себе нисходить до участия в общем веселье, сегодня отчётливо понимали бесперспективность попыток добраться до Вики и удостоиться чести с ней станцевать.

– Уважаемый Шленлер, без обид, ты хоть теперь и крепкий мужчина в расцвете сил, но адмирал Эдорик способен сам спустить с лестницы и тебя, и твоего доброго друга-заместителя Генца, и всех твоих героических ботаников. Ты лучше расскажи, к чему вы с ним в итоге пришли?

При упоминании своего зама, вечно плетущего интриги, декан поморщился, словно лимон съел. Попаданка намеренно упомянула Генца, чтобы испортить вечному брюзге настроение ещё больше. А что? Он-то вечно ей всякую ерунду говорит. Нет, в самом деле не в коня корм – повелительница Ордена старика омолодила, исцелила и пару раз своим волевым решением вытащила из устроенных ему ловушек, даже из медовой, а он после всего этого как был вечно всем недовольным занудой, так им и остался. Правда, преподавателем, учёным руководителем и исследователем являлся просто замечательным. Вика хоть на Шленлера и злилась, но высоко ценила.

– Подобрал я ему двадцать два студента с третьего курса и девять со второго из тех, кого могу уже летом представить на выпускной экзамен экстерном, – пробурчал декан. – Но юнги Эдорика пусть на общих основаниях поступают. Мне не нужны идиоты на факультете! – повысил он голос, перекрывая урезавший «Встречный марш» оркестр.

– А если я тебя попрошу? – улыбнулась повелительница.

Шленлер вильнул взглядом и кашлянул.

– Тебе, госпожа, я не откажу, – угрюмо сказал он. – Только тянуть обормотов не стану. Справятся с программой, значит, доучатся год. Я уже думаю над тем, что им за это время надо будет преподать.

– Вот и хорошо. – Вика благодарно посмотрела на лучшего знахаря, травника и лекаря не только в Даторе, а и, пожалуй, на всём западном побережье Алернии. – Я же, в свою очередь, поддержу твоё предложение и буду настаивать на отмене исключения из университета самовольщиков. Флемм, – повернула она голову в сторону ректора, – ты слышал? Четвёрку разгильдяев накажите, но учёбу пусть продолжат. Подумайте с Корпом, как это решение лучше преподнести. Мелина, – попаданка склонилась к сидевшей рядом алхимичке, декану естественного факультета, – среди негодников есть ведь и один твой ученик?

– Да, есть, – кивнула алхимик. – И обидней всего, что лучший. Спасибо, Вика. Мы с Шленлером только на тебя и надеялись. – Мелина Гронс торжествующе посмотрела на поджавших губы Флемма Орваля и проректора Корпа Чалика.

Если бы не звучавшие сегодня мелодии навсегда потерянного для неё родного мира, вызывавшие в её душе ностальгию, Вика немало повеселилась бы над детскими обидами весьма пожилых людей друг на друга. Это выглядели они благодаря её «Омоложению» весьма молодо, но лет-то им всем было прилично много – под шестьдесят и более. А вот надо же, как будто бы не могут поделить песочницу.

На Земле Вика не очень часто, но всегда с удовольствием читала вымышленные истории про жизнь и обучение в магических университетах и академиях. И пусть орденский университет не для одарённых – этой сферой деятельности у попаданки занималось фридландское комтурство Эрны, однако мир, в который Вика попала, самый настоящий магический, к тому же средневековый. Так что вернись она вдруг обратно на свою родину, как недавно ей приснилось, могла бы написать неплохую серию книг, гораздо увлекательнее тех, что когда-то довелось ей читать.

Учёба в этих стенах Гнеша, Нюры и Эльфа, их друга из контрразведки, бывшего беспризорника, подобранного Викой во Вьеже, оказалась полезной не только им самим, но и университету. Жизнь есть жизнь, и среди тех, кто стал проявлять интерес к учебному заведению Ордена, оказались и весьма неприятные личности от наркоторговцев до шпионов.

Высоко оценив результаты обучения, совмещённого с работой, брата и его друзей, попаданка решила направлять на учёбу в университет и других ассасинов, имевших необходимые способности, а такие среди них находились, правда, особым желанием три года изучать сугубо мирные предметы сильно не горели. Впрочем, что такое дисциплина, ассасины знали хорошо, так что шли на вступительные экзамены беспрекословно и ответственно.

Разумеется, свои таланты в умении убивать и другие тайные способности эти студенты скрывали и пользовались ими только в самых крайних случаях. Даже преподаватели не догадывались, кого порой им приходится обучать риторике, законам, политике, истории, географии, алхимии, зельеварению и прочему. О том, кто есть кто среди студентов, в полной мере знали только ректор и деканы факультетов, в части их касающейся.

– Флемм, я не возражаю, если ты до окончания семестра съездишь в наше фридландское комтурство, – сказала Вика магистру науки. – К тому же это нужно и для дела. Возьмёшь с собой тех двоих, что работали над докладами Игата. Интересно, как схожи южные дикари, их обряды и обычаи с тем, что есть у тех же моих Снежных волков и других племён гор Фридланда и Шройтена? Подумаете с Эрной над этим. Мне бы хотелось, чтобы наши орденские одарённые адепты попытались освоить шаманизм. Хотя бы в общем плане.

Последние две экспедиции географов Урании на южные материки оказались ещё более успешными, чем предыдущие. И в плане торговых доходов, и в плане налаживания контактов с аборигенами тех мест, редко идущих на контакт, а потому весьма загадочных.

Споры о роли личности в истории Вике попадались ещё в прошлой жизни на просторах интернета. Своего мнения на этот счёт она не выработала, но была убеждена, что на две трети или даже на три четверти успех в налаживании отношений с племенами Гретвира – это заслуга Игата, энтузиаста-исследователя, местного Миклухо-Маклая, с уникальными способностями к коммутации. Как уж её подруге Урании Вьежской удалось его выкопать, просто удивительно. Зато очень удачно.

Магия шаманов, позволявшая оперировать непосредственно, так сказать, голыми стихиями, не используя никаких конструктов, попаданку очень заинтересовала. Сущность в той беседе не дала ни капли информации на этот счёт. Не захотела? Дикие южные материки находились вне поля зрения Смотрителей? Ответа на эти вопросы у Вики пока не было, а получить хотелось бы.

– Да, конечно, – обрадовался Флемм возможности навестить свою возлюбленную, с которой вновь расстался уже почти полгода назад. – У нас скопилось много материалов на руках, и сделаны предварительные выводы, требующие подтверждения или опровержения. Уважаемый Корп Чалик, – посмотрел он на проректора и друга, – доведёт здесь все исследования по разделению земляного масла на фракции и поруководит процессом обучения. А к началу следующего семестра я уже вернусь… Может, и с магистром магии, если у Эрны будет что тебе поведать.

Вика не стала огород городить с созданием отдельных исследовательских центров, а организовала научные изыскания прямо при университете, как в той же Бауманке, привлекая к ним не только учёных мужей и преподавателей, но и студентов. Результатами своего решения она теперь по праву гордилась.

– Что там за толкотня? – поинтересовался Корп Чалик, глядя в сторону противоположной стены. – Опять что-то мои с твоими, – обратился он к уважаемой Гронс, – не поделили?

– Обратись к нашей повелительнице, чтобы она тебя исцелила, раз плохо стал видеть, – отмахнулась декан естественного факультета. – Там твоя бывшая студентка собрала вокруг себя круг почитателей.

Зал для торжеств освещался огромными люстрами из орденского стекла с множеством восковых свечей, а там, куда их свет не дотягивался, канделябрами – всё изобретение попаданки при участии местных механиков. Как они мучились с, казалось бы, простыми механизмами поднимания и опускания люстр – это отдельная песня. Вспоминая те многодневные потуги, Вика не знала, смеяться ей или плакать. Отстроить красивые здания из магического гранита оказалось намного проще, чем достойно их оборудовать и украсить.

Вдоль стен зала на расположенных вдоль них фуршетных столах накрыли закуски, вина, сидр и эль. Там толпились группки студентов и преподавателей. Местные обычаи дозволяли и тем и другим употреблять спиртное на таких вот мероприятиях. Возле одного из столов собралась группа побольше и оживлённее, центром которой оказалась магистр Нюра.

Высокое положение дочери Рудия и Желы в структуре Ордена давно ни для кого не было секретом, однако для многих из присутствующих сегодня в университетском зале студентов третьего курса Нюра была одной из однокурсниц.

Особенностью орденского университета являлось то, что в одних аудиториях учились парни и девушки от шестнадцати до тридцати лет – каких-то строгих ограничений на возрастной ценз при поступлении не существовало. У Шленлера на лекарском факультете обучалась даже студентка тридцати четырёх лет, замужняя, мать двоих детей.

Так что стоявшую с кубком магистра ассасинов сейчас окружали не безусые юноши, а вполне взрослые парни старше неё. Красавчик Стефф Хормс, находившийся там же, никакого беспокойства по этому поводу не проявлял. Индюк самодовольный, хотя и весьма для повелительницы полезный.

Увидев нацеленный на него взгляд госпожи Тени, барон улыбнулся и подмигнул. Наглый всё же тип. Пришёл на бал с одной, а смотрит на другую. Вика вернула Стеффу улыбку и согласно кивнула на немой вопрос, заметный в его взгляде.

Когда под музыку «Венского вальса» в центр зала вышла повелительница и её кавалер, то больше половины танцевавших до этого пар предпочли присоединиться к зрителям.

– Готовься завтра днём отправиться в Эритею, – обрадовала своего партнёра Вика. – В сопровождение возьмёшь с собой десяток рыцарей и пятёрку Нюриных ассасинов. Крелан даст тебе письмо для Римса о согласии принять в наш университет младшего брата и сестёр султана, – попаданка почувствовала, как размякла державшая её за талию рука. – На словах передашь моё предложение направить их в Акулий Зуб заранее, чтобы они могли подготовиться к вступительным экзаменам. Ну и обжиться здесь, привыкнуть к нашим порядкам, то-сё. Думаю, он согласится. Да, и уверена, что доставишь высокородных сюда в целости и сохранности. Что у тебя с моей девочкой?

Пока барон не успел отойти от одних, ошарашивших его слов, Вика нанесла ещё один удар, ясно дав понять, что наблюдает за происходящим между Хормсом и магистром ассасинов.

Вообще, повелительница вначале планировала дождаться прибытия на днях из Милонега близнецов Фелиса и Никара, деборовских друзей, и поручить им эритейских принцесс и принца, но сегодняшнее самодовольство барона, которое она вынуждена была наблюдать целый гонг времени, заставило попаданку импульсивно переменить решение. Стефф мужчина умелый и ответственный, с поручением справится, она в этом не сомневалась, а Нюре надо дать время немного прийти в себя и подумать, нужен ли ей этот блудливый, как Викин Бегемот, чивирский аристократ.

– С госпожой Нюрой? – Стефф сбился с шага. – Да пока ничего. Ты же знаешь, кого я люблю.

– Тогда не морочь ей голову, раз. А про остальное – мы ведь этот вопрос уже выяснили? – тебе лучше забыть. Это два. Готовься к путешествию. И лучше, если ты отправишься этим заниматься прямо сейчас. Определись с составом каравана, с количеством обслуги и прочее. Не мне тебя учить.

Вика резко прекратила танцевать, и, хотя музыка вальса ещё не смолкла, коротко кивнув, отправилась за стол университетского начальства под восхищённые и любопытные взгляды. Теперь пересудов и толков как в здешних стенах, так и за их пределами, хватит на пару недель, не меньше.

Первое время, как только Вика обосновалась в резиденции и у неё появился свой двор, она сильно раздражалась от завертевшихся вокруг неё интриг, сплетен, доносов, откровенных подстав придворными друг друга и прочих неприятностей, которые сопровождают жизнь власть имущих. Однако довольно скоро она перестала обращать на это внимание. Частично благодаря своим указаниям.

Так она вообще запретила принимать анонимные доносы, приказав про них ей даже не докладывать, а за заведомо огульные оговоры распорядилась подвергать виновных экзекуции. В случае же, если за ложными сведениями стоял кто-то из благородных, то без всякого снисхождения вышибала со службы пинком под зад.

К сожалению и удивлению, грызню сановников и придворных вокруг неё за доступ к ушкам повелительницы принятые меры не прекратили, но хотя бы придали интригам терпимый вид.

– Насчёт увеличения набора я возражать, конечно же, не стану, Флемм. – Вика знаком показала прислуживающему рабу, что ей доливать в кубок вино не нужно. – Только давай как-нибудь на днях, пока я не отбыла в Адай, посидим, подумаем, что у нас с местами для проживания. Может, надо будет решать вопрос кардинально и опять затеять стройку. Я слышала, что даже прибывающим к нам учёным проблемно стало найти достойное жильё.

– Пока не особо трудно, – ответил вместо шефа проректор. – Город за университетскими стенами, сама видишь, как разросся. Деньги на наём жилья мы выделяем, так что спасибо тебе за щедрое финансирование, да и мы научились неплохо зарабатывать и на обучении, и на производстве.

– Я знаю. – Повелительница поднялась, велев остальным сидеть. – Но на будущее нужно всё же расширять сам университетский городок. Продолжайте веселиться. Провожать меня не нужно – дорогу на выход я помню, – пошутила она.

Понятно, что отделаться от сопровождения у неё не получилось. Даже Шленлер вышел проводить госпожу Тень к карете. Не отбиваться же ей надо было от них?

Ночью быстрый корабль капитана Сакрифа повезёт на Тарпецию десяток отобранных Алеком и Алгисом рыцарей. Вика решила их не провожать – всё, что она хотела им сказать, она сказала. Добавить ей было нечего. Главное, что все девять парней и одна крепко сбитая рыжая девушка ей понравились. Такие смогут достойно себя проявить на службе у Олега.

– Не сюда, – скомандовала попаданка одному из своих мулатов. – Я уже вылезаю. Поставь его к зеркалу. А ты, – обратилась она к рабыне, – неси всё, что вчера господин Тэллер привёз. И расставь всё содержимое сундучка на этом столике.

В ванных комнатах Викиных апартаментов имелся даже бассейн, пусть небольшой и неглубокий, но на пару-тройку гребков и проплыть в нём было можно, что повелительница и сделала после ухода валанийца, затем вышла из воды и прошла к стоявшей в нескольких шагах рядом с высоким зеркалом обычной ванне.

Не стесняться своей наготы перед рабами, как это было свойственно местным аристократкам, попаданка так и не научилась, по-прежнему считая невольников людьми. Но тот постыдный случай, когда она затащила Тарика к себе в постель, послужил ей хорошим уроком. Первая статс-дама для службы во дворце самой повелительницы, грозной магини Тени, покупала исключительно привлекательных парней, что ничуть не сподвигло Вику к мыслям хоть с одним из них закрутить шашни, хотя, на её взгляд, среди Петелиных покупок имелось несколько весьма и весьма интересных экземпляров.

– Знаешь, что это такое? – спросила она у рабыни, когда та разложила и расставила содержимое сундука, обошедшегося Шторму в целое состояние и переданного барону Алгису. – Привет с Тарпеции.

– Это мыло, хозяйка, – рабыня с гордостью показала на небольшой брусочек.

Мыло, выпуск которого наладил Викин земляк, пусть и не в большом пока количестве, уже становилось известным в портовых городах Алернии, и многие состоятельные люди смогли его достойно оценить. Зато выставленные сейчас перед Викой привезённые растинскими торговцами шампуни разного вида и запаха, небольшие флакончики лаков для ногтей, духов, одеколонов и помад, пудра и тени, всё это ещё ожидало своего признания. И оно, это признание, будет, попаданка не сомневалась.

«Эх, Олег, Олег. Вот вроде бы бестолковый, с одной стороны, а с другой – ну какой же ты молодец!» – позавидовала Вика.

Глава 5

Из-за затянутого плотными тучами неба сквозь окна Викиного кабинета свет поступал совсем скудный, хотя уже близился полдень, и в помещении царил полумрак. Однако посмотрев с сомнением на светильники, попаданка не стала приказывать служанке их зажечь. Всё равно что-либо писать или читать Вика сейчас не собиралась, а если решит вдруг перекусить, то уж как-нибудь с помощью Единого вилку мимо рта не пронесёт.

Повелительница Ордена откинулась на спинку кресла и посмотрела на вернувшегося в кабинет канцлера.

– Что-то оставил? – поинтересовалась у него. – А, вижу, спросить хочешь.

Все повадки и мимику своего первого министра Вика уже выучила наизусть и, как говорится, читала у него прямо с лица. Да уж, Крелану далеко до барона Тэллера или великого магистра графа Акулы. У тех, если они считают нужным не показывать свои эмоции, ничего не разглядишь.

– Тебе подготовить какую-то сумму, госпожа, или возьмёшь вексель, а во Вьеже обналичишь? – поинтересовался Крелан.

– На кой ляд? – хмыкнула Тень. – Ограблю кого-нибудь по дороге.

Как Вика научилась различать эмоции и намерения канцлера, так и тот уже привык не вздрагивать при каждой шутке своей госпожи. Крелан улыбнулся, поняв, что вопрос с финансами на своё путешествие повелительница уже решила.

Везение на хороших, достойных людей в своём окружении, которое имелось у Вики на Земле, не оставило её и в мире Талареи в новом теле. Бывший раб-маг старого барона Тэллера полностью вписывался в это правило. Пусть, как попаданка и подозревала, из-за их позднего знакомства магический резерв Крелана так и не вырос до Эрниного уровня, достигнув лишь трёх четвертей её объёма, зато ему удалось, как и Викиной подруге, освоить «Малое исцеление».

Так что, помимо замечательного министра в его лице, повелительница получила и мага-целителя, что весьма неплохо, учитывая её скорое отбытие в очень дальние края.

– Я на всякий случай приготовил вексель гронского банка на пятьдесят тысяч. Мало ли… – Он как-то несмело извлёк из кармана свиток пергамента и положил на стол перед госпожой.

– Заботливый ты мой, – засмеялась Вика. – Хорошо, возьму.

В пространственном кармане у неё находилась сумма, достаточная для покупки если не герцогства, то уж богатого графства точно. И средства эти были не в каких-то векселях, которые она сама могла сколько угодно наделать, а в полновесных золотых монетах. Но забота помощника её тронула.

– Когда собираешься пойти вниз? Мне нужно будет тебя сопровождать? – уточнил Крелан.

– Нет, – помотала головой попаданка. – Со жрецом я разберусь без тебя. Да и вообще, тебе не стоит портить отношения со слугами Единого. Это мне храм… – Она себя оборвала и говорить соратнику своё истинное отношение к местной религии не стала. – Так, знаешь что? Я вдруг подумала, что не только сама пашу, как рабыня на галерах, но и вас с Петелией гружу работой, как ишаков. Короче, слушай мой приказ… я ещё здесь три-четыре дня пробуду… Так, берёшь свою красавицу-супругу на руки и уносишь её в ваш городской особняк – зачем я его вам подарила? – и три дня в моём замке не показываетесь. Дела пока перепоручите своим заместителям. Они справятся. А потом явитесь как ни в чём не бывало и проводите меня в путь-дорожку. Выполняй!

Попытки канцлера возразить она пресекла, напустив на себя вид разозлившейся мегеры, в последнее время у неё это здорово стало получаться. Дождавшись его ухода, Вика взмахом руки прогнала и служанку.

Поднявшись с кресла, она задумчиво посмотрела на диван, где самым наглым образом отсыпался после своих гулянок Бегемот, подумала: «Будить подлеца или не будить?» – и решила, что ладно уж, пусть отсыпается. Совсем скоро им придётся расстаться надолго, а котик в её отсутствие во дворце пребывать не любил, он так и не подпускал к себе никого, кроме Вики, и даже мыть и чистить себя позволял рабыням только в её присутствии.

Попаданка подошла к левому из двух окон её кабинета и прижалась к стеклу лбом, носом и губами, как когда-то в раннем детстве, ожидая возвращения бабушки из магазина.

Бабуля, конечно, хитрой и заботливой была. Все принесённые вкусняшки внучке сразу не выдавала – часть прятала, чтобы дитё не переело сладкого. Только разве от Вики что-нибудь можно было спрятать? Ага, как же. Не зря бабушка всё говорила, что внучка у неё геологом станет и все полезные ископаемые в земле разыщет. Или разведчиком, как тот Штирлиц.

Землянка почувствовала, как её глаза увлажнились, замутив вид на о чём-то спорящих в дворцовом парке дюка Литима Прама и ненаследного виконта Бодла. Расчувствовалась.

Это всё Олег виноват. Точнее, то, чего он добился уже. Она назвала его в своих мыслях балбесом, якобы из-за его гиперактивности. В реальности же тут было больше злости на саму себя.

Вика отлипла от окна и вытерла выступившие слёзы. Идиотизм. Повелительница Ордена, могущественная магиня Тень, непревзойдённый мастер боевых искусств и прочая, и прочая, расплакалась тут, как девчонка несмышлёная. Вике вдруг вспомнилось: «А нечистым трубочистам стыд и срам!». Она вздохнула, покачав головой, и, отойдя от окна, принялась расхаживать по кабинету под вопросительным взглядом проснувшегося Бегемота.

Нет, ну как так получилось, что это Олег, а не она, подарил прекрасной половине здешнего человечества косметику, парфюмерию и, главное, такие замечательные средства личной гигиены? Шампуни, душистое мягкое мыло разных видов, зубные порошки и эликсиры. А ведь вполне возможно, нет, наверняка это лишь верхушка айсберга. Сколько ещё всего интересного попаданец мог принести в этот мир, даже подумать жутковато.

А она? Коньяк, зажигалки, стекло и изделия из него, трубы подзорные… позорные. Ах да, ещё же кружева. Магические артефакты и амулеты? Олег наверняка, поди, не хуже изготавливает. Или нет?

– Хозяйка, – робко позвала её от двери рабыня. – Там господин распорядитель конюшен просит…

– Пошла вон отсюда! – повысила голос Вика, но тут же взяла себя в руки: – Стой! Извини. Говори всем, что я сегодня никого не принимаю. И… кто там у нас за господина Бона остался?

– В-велес. – Переход хозяйки с гнева на милость бывшую горбунью не сильно успокоил.

– Скажи ему, чтобы записывал всех на завтра. Завтра приму.

Едва девушка выскочила за дверь, повелительница вновь погрузилась в свои мысли.

Интересно, как он выглядит? Сведения о нём сильно разнились, а уточнять что-то Вика своим соглядатаям запретила категорически. Кто-то рассказывал, что молодой герцог прямо красавчик, другие утверждали, что он чудовище как внешне, так и своими поступками. В последнее попаданка не верила – знала, что такое людская молва, и слышала, какие ужасные дела ей самой иногда приписывались.

Откуда Олег в самом деле родом? Сколько ему было лет там, на Земле, до попадания сюда? Догадывается ли он о том, что оказался в Таларее не один, и если догадывается, то что намерен в связи с этим предпринимать? Одни вопросы, ответы на которые ещё только предстоит узнать.

Из того, что ей уже было известно про своего земляка, Вика сделала вывод, что Олег бесспорно умён, не подонок, иначе не смог бы собрать вокруг себя эффективную команду, а в одиночку даже таким имбам, как он или она, много не добиться. И ещё земляк слишком, на её взгляд, амбициозен и самоуверен.

Впрочем, Вика была достаточно сообразительна, чтобы не судить людей по себе. Да, она сама, получив шанс на вторую жизнь, не стремилась взбираться к вершинам власти. И с удовольствием бы провела спокойную жизнь, путешествуя по интересным местам и открывая для себя что-то новое. Вика и затею-то с Орденом спланировала от безысходности, поняв, что в этом жестоком средневековом мире спокойно, и то относительно, себя могут чувствовать только те, кто находится на вершине общественной пирамиды.

Её земляк решил по-другому. И вечный бой – покой нам только снится? Кажется, так, да? Ну да, это его выбор. Нравится Олегу толкаться локтями и отбиваться от врагов, каждый раз всё новых, пусть так и живёт. А она? Вика вдруг отчётливо поняла, что хочет встречи с Олегом. Очень хочет. Зачем? Трудно сказать. Хотя почему трудно? Попаданка села на диван, втащила Бегемота к себе на коленки и погладила его между ушей.

Кот, изобразив недовольство, извернулся и укусил хозяйку и друга за палец, но сделал это очень аккуратно.

– Я… я ведь на самом деле очень одинока, Бегемотик, – пожаловалась она ему, как всегда в их беседах, по-русски. – И мне кажется, что он… это я про Олега, – пояснила Вика коту, – тоже одинок. Да. Только вот… Не знаю. Надо быть осторожной. Так что отправляюсь я через несколько дней за артефактом Смотрителей. Интересно, почему Смотрителей было двое, а артефакт один? Или я что-то не так поняла из тех образов, что передавала Сущность. – Попаданка почесала друга за ушами – уж это-то он любил. – Остаёшься тут без меня, малыш. Только никому не говори, куда я направляюсь. Хорошо? А впрочем, ты и не сможешь, ты же не говоришь ни на одном из алернийских диалектов.

Конечно же, Вика не сошла с ума, разговаривая с котом на такие темы, просто дурачилась. Однако сказанное ею было правдой. Магиня Тень решила воспользоваться тем обстоятельством, что ей больше повезло, чем земляку, и она оказалась на том самом материке, на севере которого расположен Азон-Нувар, а также беспечностью Олега, увлечённо строившего своё государство (а в том, что он нацелился не меньше чем на создание империи, Вика почему-то не сомневалась) и позабывшего о предложении получить подарок от Сущности. Или ему об этом не поведали? А какая разница? Шампуни, духи-шмухи, гоголь-моголь, зато она ему нос утрёт другим, более существенным.

О своём намерении отправиться на север континента повелительница решила никому из своих близких соратников и помощников не сообщать. Дело было вовсе не в недоверии, а в том, что её друзья излишне нервничали даже во время кратковременных Викиных убытий в соседние государства. Она не хотела заставлять их волноваться ещё больше. Поэтому все думают, что госпожа Тень отправляется в магическое комтурство к своей подруге Эрне. На самом же деле попаданка задумала на первой трети пути изменить маршрут своего следования.

Авантюристкой Вика никогда не являлась, о том, что один в поле не воин, помнила хорошо, так что команду для своего сопровождения в варварские королевства она уже сформировала. Собственно, этот отряд её приятелей всегда находился неподалёку в резерве, никак не задействованный в каких-либо орденских делах.

Супруги Оникар и Миока, Клойк, двойняшки Барк и Барка, ну и Дубок – куда же без него? – все те, кого она уже смогла высоко оценить в походах и натренировать до невиданных ранее в этом мире высот боевого мастерства, они и станут её командой в поиске и добыче артефакта Смотрителей.

Что-то чувствовавшие Гнеш и Нюра тоже намекали, что хотели бы отправиться с ней куда-нибудь путешествовать, однако Вика сделала вид, что намёков не понимает.

– Когти убери, – легонько хлопнула она Бегемота по лапке. – Пора мне в темницу. Не сбегай пока от меня. Договорились? Дождись, я к ужину буду.

Вика ещё даже не обедала, но рассчитывала решить этот вопрос в компании старых соратников, которые её вскоре будут ждать в таверне «Золотой Якорь», на сегодняшний день лучшей в городе и принадлежащей боновскому тестю.

Среди дежурной пары рыцарей, стоявших в карауле перед дверями в её апартаменты, вновь оказался тот молодой паренёк, который смотрел на Вику так восторженно, что мог в этом отношении переплюнуть признавших в ней богиню диких горцев.

– Оставайся здесь, – отдала она ему распоряжение. – А ты за мной, – скомандовала попаданка его напарнику.

Не глядя на расстроенного молодого рыцаря и на двинувшегося вслед за ней второго караульного, повелительница прошла к парадной лестнице.

Дворец в это время был заполнен оживленно снующими по нему придворными, чиновниками и рабами. Появление среди них госпожи Тени ни для кого неожиданным не оказалось – все находились всегда в готовности встретить повелительницу. Хорошо, что Петелия уже приучила избегать навязывания разговоров хозяйке дворца, если та двигается в своей парадной мантии, и Вику только приветствовали, но с предложениями услуг или новостями к ней не кидались. Непонятливых давно лишили места при дворе Тени.

Устраивать из своего дворца общежитие попаданка не собиралась изначально, поэтому большинство придворных и чиновников проживало в городе, а во дворец приходили только работать или на дежурство, если служба требовала круглосуточного контроля. Исключением были рыцари, постоянно размещавшиеся в казарме на территории резиденции.

Хотя с разговорами к повелительнице Ордена никто не полез, но глаза ей мозолили старательно. Вика лишь приветливо улыбалась на ходу и кивала наиболее значимым своим сановникам.

Перед входом в подземелье дежурил лишь один рыцарь. Тюремщики в замке Тени отсутствовали как класс, порядок в узилище поддерживался силами слуг и дворовым распорядителем.

Собственно, тюрьма у Вики почти всегда пустовала. И не только потому, что не было желания и повода туда кого-то засадить, но и из-за опасений попаданки, что если люди узнают условия содержания в её подземельях, то очередь желающих в них очутиться выстроится длиннее, чем в мавзолей Ленина.

Оставив своего сопровождающего с караульным у дверей подземелья, Вика дальше одна спустилась по лестнице и прошла по чистому гулкому коридору до камеры, где сидел в ожидании своей участи жрец Акульего храма Единого.

Замков на дверях не было, поэтому попаданка, постучав (не из вежливости, а из нежелания застать святошу верхом на унитазе) и выждав какое-то время, сдвинула засов и вошла в довольно просторное – пять на пять шагов – помещение.

– Госпожа Вика, – удивлённо произнёс жрец, вскакивая с нар при её появлении.