Семен Берсенев
Шовах и Шасерра. Книга 1 и 2
Книга 1. Начало.
Люди бывают значительно хуже зверей.
К счастью, это лишь иногда.
В остальное время они – все-таки – Люди.
ШАСЕРРА.
Это было похоже на какой-то сон, но сон кошмарный и ужасный. С неба посыпались миллиарды дроп-подов – прямо как потоки спор проклятых Пожирателей. Спасения – не было. И все знали это. Гулко завыла сирена… Немногочисленные силы ПВО вступил в неравный бой с армадой кораблей империи Террян… Но это было совершено безнадежно. Тысячи Воинов Огня, десятки тысяч автоматических турелей, собранных умелыми руками Касты Земли… ее Касты… против миллионов десантных кораблей и миллиардов модулей дроп-подов… Спасения – не было. Выиграть этот Бой было невозможно. Можно было лишь немного отсрочить неизбежный конец. И она понимала это.
Синекожая девушка с фиолетовыми волосами, Шасерра, тогда еще просто Шасерра, без приставке О или Врэ, бездумно неслась по улице – в надежде найти какую-нибудь щель и Забиться, Укрыться, Затечь в нее как Червь или маленькое мохнатое существо с голым хвостом, обычно очень любящее покушать. Мыслей о достоинстве или работе уже не было. В голове крутилась лишь одна дилемма: что они сделают с ней, когда найдут: убьют сразу или убьют, хорошенько помучив? Наконец, она увидела развалины рухнувшего здания, его разбросанные поперек улицы обломки… а где обломки – там и щели между ними… Она бросилась в самую темную и широкую из них, упав на четвереньки и пошла от ужаса змеей – как самые древние предки всех Тау… За ее спиной хлопнули и распались дверцы успешно севшего дроп-пода Империи Террян. Из него выскочили огромные и страшные космодесантники с болтерами в руках и в кроваво-красных доспехах. Их стволы ощетинились на все 360 градусов и застрочили тяжелыми кусками металла по разбегающейся и прячущейся толпе представителей местного населения – работяг Касты Земли и мелких уличных торговцев Касты Воды. Шасерра в ужасе вжалась в остатки развалин, истекая липкой слизью от первобытного страха….
И на ее загривок легла огромная боевая перчатка одного из этих двуногих чудовищ, схватила и сжала горло… Сознание покинуло девушку. Это пришла ее смерть? Наконец-то!
Но это был далеко еще не Конец. Резким сильным рывком вытащив из-под бетонной плиты ее неподвижное тело, пропахший внутри своей многослойной кирасы потом и пивом космодесантник встряхнул его, посмотрел в закатившиеся желтые глаза и пробормотал:
– Ну-ну! Будешь прикидываться мертвой, змеюка? Не позволю! Во славу бессмертного Императора ты еще послужишь нашей инквизиции для ее Опытов!
Очнулась Шасерра уже в огромной комнате, куда победители стащили и набили всех пленных представителей империи Тау. Их было на удивление много: в зал, где обычно обедали едва ли десять, по праздникам – двадцать существ, сейчас набилось пять-шесть сотен. Они стояли как сельди в бочке, притиснутые друг к другу невиданным ранее уплотнением, и исступленно дышали. А что им еще оставалось? Тихо стонал раненный в голове ремонтник канализации Зург’да Нарг, тихонько посапывал от напряжения и беспокойства над телом быстро приходящей в чувство зеленоволосой девушки дантист Фир’ра Мот… Но она, вроде, ожила? Ожила. Что он еще мог тут сделать? Все зубы ее, похоже, целы… И он обернулся к заплакавшему на руках стоявшей за его спиной кормилицы синекожему младенцу. Дитя не понимало, что его ждет в ближайшие часы. Но оно уже хотело кушать, пить и нормально дышать. Ни то ни другое, ни третье было здесь не возможно. И ребенок бился в неконтролируемой истерике в коробке на груди у тетки. Ее глаза были расширены от бесконтрольного ужаса. Она спросила врача:
– Что мне делать?! Что мне теперь делать?! Мне доверили этого зародыша, а теперь… Мы все здесь умрем?
– Наверное, да. – честно ответил посеревший лицом врач. Врать не было уже смысла. Ребенок – ничего не понимал, а все окружающие – и так это хорошо знали. – И тот, кто погибнет позже, позавидует тем, кто погиб раньше.
– Вы уверены?! – спросила оранжевоволосая девушка, вцепившаяся когтями в ногу и бок своего почти бритого наголо (с белым ирокезом на макушке) мускулистого парня из разнорабочих крекерного завода. Он – тоже стоял и едва заметно вибрировал от страха, но еще как-то последним усилием воли держался. А в ее красных глазах уже читались отблески Безумия.
– Я… на этот раз, впервые в жизни… я ничего толком не знаю! – обреченно бросил Фир’ла Мот. – Но мое мнение уже и не имеет значения! Все, что я тут могу – это лечить, приводить в чувство, спасать жизни… как могу и как умею.
– Вы спасли и меня? – спросила Шасерра, понятая на ноги чьим-то сильными руками за спиной. – Зачем?
Толпа качнулась, стало едва заметно посвободнее…
Ажурные решетчатые двери в металлической (прутьями) перегородке посреди залы открылись, в давку тел вбросили еще троих несчастных – новых пленников, истыканных какими-то длинными иглами. Знали или безвестные мастера Касты Земли, ловко и умело гнувшие под высокой температурой эти вензеля, что чрез много лет они будут украшать не столовую залу, а импровизированную темницу для сотен пленников? Над толпой загремел громовой голос старшего по взводу космодесантников, одноглазого ветерана-сержанта:
– Десятеро – на выход! Хватайте их и тащите! Брату-библиарию нужны свежие Тау! Быстро! Шевелитесь, сосунки! И почему я не на передовой?!
Два ражих молодца с болтерами наперевес, вальяжно свисающими на ремне с плеча почти на уровне живота, начали выхватывать из толпы трепещущих ящеров одного за другим обмякавших от страха пленников. Их командир – сержант – заорал:
– И не позволяйте им падать! Пускай топают своими ногами! Пинками их под зад! Без жалости и снисхождения! Это – проклятые Ксеносы! Мать их за ногу, в рот им ноги, блин!
Последней схватили фиолетововолосую Шасерру. Почему ее – не понятно. Она, вроде, стояла не с краю, а в гуще толпы. Но трехметровый космодесантник углядел в толпе ее взлохмаченную темно-синюю прическу, запустил лапу поверх голов и вытащил девушку в коридор прямо за волосы. Пинок под зад… и он ударил ее в спину прикладом тяжелого болтера, рыгнув (или рыкнув?):
– Шевелись, цветная змеюка!
– Топай-топай! – добавил второй, тоже пнув ее в зад так, что она полетела вперед по коридору почти кубарем.
Но упала она лишь в конце коридора – на колени, перед тушей широко расставившего ноги огромного космодесантника в черной как смоль униформе. Он поднял к глазам портативный планшет, поглядел на его значки и занес туда электронным пером новую запись: «самка, темно-синий окрас, недавно созревшая». Затем он брезгливо посмотрел на лежащую на четвереньках девушку Тау и произнес:
– Будешь симулировать болезнь?! Во имя Императора – не выйдет! Пара ссадин – это еще не переломы! Или ты хочешь, чтобы я их тебе сейчас сделал?!
Двое мелких террян в касках и пятнисто-зеленой униформе схватили Шасерру за руки и поволокли дальше по коридору. Она возбужденно и трусливо сопела. А что ей еще было делать? Враги были гораздо сильнее ее, и их было явно больше. Она – в полной их власти. Длинные волосы упали на ее лицо, скрыв некогда приятные черты ее голубоватой нежной кожи. Она считалась в своей цехе по сборке карманных раций самой красивой. Лучшей невестой прямо на выданье…. Считалась когда-то… в какой-то Иной жизни. А теперь Жизнь закончилась. Начался бесконечный и непрекращающийся кошмар безысходного Плена. Она стала даже не живым существом, а просто вещью – для изуверских опытов Инквизиции этих вонючих потливых Террян. Вот и один из них, сидит за столом, смотрит на нее своим трусливым мигающим взглядом. Он говорит:
– Самка? Молодая? Отлично! На опыты по осеменению!
ШОВАХ.
Шовах шел по улице и ощущал везде в воздухе какую-то странную тревогу. Это было трудно сформулировать словами.... но на уровне выражения лиц, нервной походки, дерганой езды скоростных вагонов над крышами зданий – все было ясно. Приближалось что-то очень значительное и оно было фантастически плохим. Ну вроде как приближение не видимой глазу черной дыры размером с небольшой камень. Он только что устроился на курсы пилотов больших внеатмосферных летательных аппаратов и какая-то дурацкая черная дыра была по сути ему по барабану. Сел за пульт – и улетел, если что. Но.... но всю предыдущую жизнь он втайне мечтал о совсем иной доле. Не обычный пилот касты Воздуха, а… реальные бои в кокпите боевого экзоскелета – как у касты Огня. По факту, это было совершенно невозможно. Межкастовые миграции не то что не поощрялись, а были давно и прочно запрещены. И максимум на что он мог рассчитывать – это попросить потом перевод на «Небесный луч», или «Барракуду», или «Скат». в зону боевых действий. Впрочем, при его ничтожном стаже полетов, ему вряд ли доверили бы нечто тяжелее Пираньи. Однако… полетать на реактивных ранцах все-же ужас как хотелось. Ему этот путь был от рождения закрыт. Но… космос – велик. И мало ли что происходит в этом мире?
Это – точно. – услышал он за собой странный скрипучий голос и молниеносно обернулся.
Возле группы кривых, почти скрученных в спирали декоративных деревьев стоял сам Аун Дэ. Почему именно он, а не просто кто-то из Небесных? Трудно сказать наверняка… но Шовах это странно явственно почувствовал, что пред ним именно верховный священник планеты. И легкая дрожь пробила его до самых пяток. Аун Дэ. Без телохранителей. Просто так. В парке. Что это значит?
– Зачем телохранители? Ведь я ж в своем природном мире.
Шовах, слегка дрожа всем телом, понял, что сейчас они разговаривают телепатически, не открывая рта. Но как?! Аун Дэ конечно все может… но он, Шовах, ведь он-то – не Небесный…
– Как ты и сам сказал. Мало ли что происходит в этом мире? – улыбнулся Аун Дэ.
– Почему все такие хмурые? Как будто завтра хоронить кого-то будут.
– Хороший вопрос! Хоронить и вправду будут. И меня, и себя.
– Что это значит? Вы… умрете?
– Конечно. Как и миллиарды других тау на этой планете.
– Одномоментно?!
–Нет, конечно! Но, почти. Ты наверно заметил, какие корабли пришвартовались к платформе высокогорного космодрома?
– «Зеленый кристалл», «Жидкое пламя», «Синяя тень»…
– Это, ведь, не просто супер-крейсера, не так ли?
– Это… это сверх-дредноуты, галактического класса.
– И зачем они здесь?
– Приближается большая битва? С кем? – начал соображать Шовах. А соображать нужно было быстро, очень быстро. Не каждый день и не каждому тау выпадает шанс поговорить с одним из Небесных. А тем более – с Верховным Провидцем, целой планеты. Перед ним сейчас Бесконечная Мудрость… и Безграничное Знание. А нужно напиться их как можно больше. Быстрее. Жаднее.
– Еще не догадался сам? – улыбнулся Аун Дэ.
Мозг быстро, как винт автожира, прокрутил список самых опасных рас во вселенной.
Люди? Опасны, но они сперва выдвигают ультиматум.
Некроны? Вылезут молча, из каких-нибудь зыбучих песков и гор, и просто начнут стрелять. Космические дредноуты тут бесполезны.
Эльдары? Еще более ритуальны, более ритуальны чем люди. Сперва наколотят понтов на целую неделю.
Орки? Будут громко и обильно ругаться в эфире матом и смешить своею клоунадой.
– Неужели Пожиратели? – побледнел Шовах от страшной догадки.
– Они самые! – опять странно, как-то грустно, улыбнулся Аун Дэ.
– Но тогда… нам конец! Не смотря на любые крейсера!
– Именно так! И я умру вместе с планетой. Я здесь родился. Здесь вырос. Здесь стал Аун-ом. И отдал этому небесному камню лучшие годы жизни. Но ты… особый случай.
– Я?!
– Ты. Ты уже нашел в себе силы отринуть зов своей основной касты. И мечтать о том, о чем мечтает другая.
– Разве они Мечтают об этом? – растерялся Шовах. – Я слышал, пилотами экзоскелетов становятся механически, после службы в касте огня, на поле боя… и потом, после учебы в Академии....
– Это так. Но в Академию как попадают, не думал?
– Не знаю. Понятия не имею. Отпрыски лучших родов? Тех, которые Эл?
– Хха! – Аун Дэ усмехнулся, как кашлянул. – Лучших? Не думаю. Но небольшая протекция у благородных Эл и вправду есть. Шанс попасть в Академию гораздо выше…
– И тогда при чем тут я?
– Думай, тау, думай!
Над зданиями разнесся уже сильно подзабытый всеми звук гулкой и заунывной общей тревоги. Шовах дернулся и поглядел на небо, потом на старика Аун Дэ.
– Это? Оно?
– Да! Это твой шанс! Ты и вправду хотел сменить касту, как думал?
Шоваху стало жутко страшно, так страшно, как еще ни разу не бывало доселе. Даже когда он в детстве грохнулся с длинной руки экзоскелата ХV15, стоявшего в парке.
– Еееееее… да!!!
– Ну тогда вперед! Экзоскелеты стоят всюду. В парках, на детских площадках, возле магазинов, библиотек, развлекательных центров, на площадях…
– Я думал… это просто памятники?
– Памятники? Столько? – глаза Аун Дэ теперь странно блестели, даже сияли. Он как будто даже немного издевался. Или это только показалось?
Привычная картина мира в голове Шоваха быстро распадалась на куски. Как в детском калейдоскопе, но отдельные цветные кристаллы сейчас просто плавно удалялись друг от друга. А между ними все яснее клокотала… Пустота. Великая Пустота.
Аун Дэ правильно намекнул на вроде бы совсем Очевидное. Смысла ставить везде такое количество Памятников и вправду нет. А вот если это скафандры на случай Войны…
– Но я не воин! Даже не Ла! Не говоря уж о Уи, ветеране!
– Выбор за тобой! Если ты готов сменить судьбу – давай! Или просто сбеги в космос, как младший помощник второго пилота космолета. Ну?
И зеленовато-золотистые глаза Аун Ва загадочно сверкнули. Не менее загадочно сверкнули и алые глаза Шоваха. Все, что он знал в детстве… внезапно оказалось просто ложью. Выбор – только за тобой. И то, что он маленьким ребенком упасть не жить как любил играть на плечах боевых экзоскелетов… седлать их головы и куражиться перед глазами девчонок, крича "вперед! вперед! во славу света Тау!", подергивая попой как наездник… это – выбор?
Секунды таяли. Словно гигантский метроном начал отсчитывать над всем миром минуты до вхождения флота Пожирателей на орбиту планеты.
Заскочить в экзоскелет? Откинуть декоративный колпак, замаскированный под бронепластину, схватиться руками за рычаги управления, сунуть ноги в нижние ячейки управления, активировать кнопки на центральном пульте? Это не сложно. Техническая система бронекостюма – пустяк по сравнению с системой управления всего, что летает… Он разберется в ней за секунды. Ведь он уже почти-почти пилот…
Но вот так, одним махом, сломать весь свой жизненный путь, выбрать иную карьеру, взамен плавной и гарантированной – сперва в атмосфере, затем – в открытом космосе? Нагло и демонстративно поменять касту? С касты Воздуха на касту Огня? За это не будет никакого Наказания?
Тьфу, демон! Какое "наказание"?! Если сейчас, сегодня мы все начнем Умирать, сражаясь с миллиардами Пожирателей? И они вероятно в финале победят… Без уверенности в этом, и многократного превосходства, ОНИ никогда не нападают… Ждут момента…
Шовах подергался… и внезапно сказал сам себе:
– Да!
Развернувшись на 90 градусов, он побежал к ближайшей группе больших бронескафандров.
ШАСЕРРА
Расстегнуть магнитный браслет на запястьях оказалось плевым делом. Эти терряне – жутко тупые, с замком она справилась секунды за три. Но что дальше? Ведь они все скованы одной цепью. И ее, и других юных девушек тау ведут в помещения для принудительного осеменения. Выскочить из группы – невозможно, это сразу же заметят. Или? Плавным, едва заметным движением она свела вместе два браслета – правый и левый. Сцепила их вместе. Этот фокус они не раз проделывали на заводе – озорства ради. Но здесь? Он дал ей возможность незримо выпасть из общей цепочки и шагать далее уже не на привязи. Просто для вида. И что дальше? Сзади и спереди идут огромные туши космодесантников террян. Или? Совсем не космодесантников? Но они вооружены. А… вот и угол…
В момент поворота влево она шагнула направо и тихонько отворила задом ближайшую дверь. Что за нею? Лестница вниз? Ее и правду не заметили? Это не сон? Тихонько ухнув от ужаса, она пошла в ватный мрак темноты, вниз по ступенькам. Десять шагов… двадцать… тридцать… Мрак теперь окружал ее со всех сторон, как титаническое одеяло. Свобода? И насколько она лучше не-свободы? Здесь – явно не покормят. Но и не сожрут. Пора решать, куда дальше идти. Ее красивые желтые глаза загорелись в кромешной тьме дивным золотистым светом. Но все равно ни зги не видно.
Пылающих в темноте щек коснулся тонкий чуть заметный ветерок. Как прикосновение крыла птицы, или даже одного ее перышка. Шасерра повернула… и шагнула во мрак дальше – туда, откуда чуть заметно тянуло ветром. Пять шагов… десять… пятнадцать… двадцать… Выход. Ее ноги влетели в красноватый песок не понятного мира какой-то планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись лишь невысокие темно-зеленые скалы. Скалы… и красный песок… ни одного моря или озера. Даже ручья нет. Пустыня? Она сфокусировала взгляд на не понятных серых обломках, лежащих в песке справа. Это… это… чья-то нога. Но железная. Лапа некрона? Она содрогнулась. Стать жертвой Свежевателей – не лучшая альтернатива плену. Однако.... Дрожа, левой рукой, она потянулась к обломкам. Шаг… еще шаг… она совсем рядом. Лапа и вправду огромна. Обломки кабины.... Кабины? Кабины?!
– Хей! Что ты тут делаешь?! – услышала она за спиной громкий, но вежливый окрик.
– Яааа.... ничего.... – пролепетала она, обернувшись на голос. Это был тау. Воин огня, рядовой, Шас Ла. Может быть и Уи. Но навряд ли. В белых доспехах, с длинной как короб импульсной винтовкой. Еще мгновение – и силы оставили бы ее. Но она собрала волю в кулак и не упала.
– Яааа… сбежала из плена.
– Сбежала? Сама?
– Да.
– И перебила вот этих?
– Кого?
– Часовых. Империи Терры. Ведь это они, неужель не узнала? Конечности, гидроприводы, кабины… Ихние боевые шагоходы! Очень опасные…
– Ннет… Они, видимо, сами упали.
– Что?! Кто ты?! Ты – из Небесных?!
– Нет. Просто Шасерра. Из касты Земли.
– Шасерра? Сбежала из плена? И находишься в долине, где только что шла битва?
– Только что – это когда?
– Пять минут назад. Может шесть.
Шасерра растерянно моргнула.
– Я… как-то… не видела… что… здесь шла битва.
– Идем за мной!
И воин огня резко развернулся на своих боевых копытах. Похоже он принял какое-то решение. И больше Шасерры уже не боялся. Но и не грозил. Впрочем, как он мог ей грозить? Он же, как и она, тау. Или? Это все глюк?
Но она пошла вслед за ним. А что ей еще оставалось делать? Здесь. В таинственной красной пустыне.
Глава 2. Начало обучения.
ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА на одной из заброшенных планет септа Виор Ла.
Открылась. И на грунт смутной неясной толпой высыпали деклассированные тау, спасенные с разных планет при эвакуации.
Проверить касту каждого не было никакой возможности. И каждый выбирал себе то, что решил. Сказал вот так? Так и запишем....
Шовах оказался на самом острие клина вышедших и изумленно остановился, узрев заходящее огромное белое солнце. К нему сбоку, уверенной быстрой припрыжкой, с ноги на ногу, подошла… обритая почти наголо худая длинная девушка, с фиолетовым ирокезом на голове, и сказала:
– Шасерра!
– Что?
– Я – Шасерра!
– А я… Шовах!
– Красивое солнце! – улыбнулась девица мечтательно.
Блин… она же еще и весьма-весьма красива… стройная, гибкая, с высоким лбом… и умными хитрющими глазенками… которые так и играют…
– Только… какое-то бледное! – неспешно начал, тоже невольно улыбаясь, Шовах, корча из себя уверенного в себе и как бы "бывалого"… кого? Воина касты Огня? Да неужели? Или… как-нибудь прокатит? – На фоне черного космоса… Круто!
– Ты уже решил что делать? – девчонка явно совсем без комплексов. Не то что он видел и знал на своей родной планете. Те по сравнению с нею – скованные и зажатые Трусихи. Или она такая наглая потому… что ОН ей приглянулся? Она не со всеми такая общительная и дерзкая?
– По сути, да! – важно ответил Шовах, невольно слегка обмирая от взгляда в ее стремительные живые глазки. Как две льдинки… Туда-сюда… И, вместе с тем, все время пристально и как бы изучающе смотрят на тебя… – Буду шагать в экзоскелете! И учиться на нем прыгать!
– И уже как-то умеешь? – она скорчила лобик, с узким длинным дыхальцем по центру, и озорно, едва заметно, высунула язычок, словно дразнясь.
Во сучка! Понимает, что мы ничего пока тут не умеем? И только понтуемся?
Ха! Кто – не умеет, а кто – и умеет… кое-что… – прикинул внутри себя Шовах.
– Немного. Минут десять. Потом он перегрелся… И я… Прыгнул. – начал он, слегка смущаясь нелепого краткого пересказа своих финальных приключений на гибнущей от Пожирателей планете.
– Прыгнул?!
– Нажал на красную кнопку. Я думал это огнетушитель. Но меня выкинуло из кабины как мяч. А он – взорвался.
На мгновение оба замолчали, осознавая только что сказанное и услышанное.
Управлял экзоскелетом… стрелял… сражался… но взорвал его… вовремя катапультировался…
– Тебе повезло! Очень повезло! – девица не стала сомневаться в деталях рассказа, придираться к их смыслу. Наоборот, она была сейчас настроена к нему на удивление благожелательно. И даже смело взяла его ладонь в свою трепещущую теплую ладошку…
– Конечно! Остальных просто сожрали! – Шовах невольно дернулся внутри себя от мучительного и болезненного воспоминания. Но он-то выжил, и жестоко отомстит ИМ… если когда-нибудь сумеет…
– Сожрали? Кто?
– Пожиратели!
– Ты… с планеты Лла? Той самой Лла, что сожрали? – глаза Шасерры стали как два круглых белых блюдца. Весь ее сектор галактики хоть краем уха уже слышал про эту ужасную историю гибели планеты Лла, и последующей страшной битвы в космосе с флотом-ульем Пожирателей: чтобы эта зараза не перекинулась на другие планеты Системы.
– Да! – ответил Шовах, теперь уже безгранично смущаясь своего нового статуса. Один из немногих выживших с погибшей планеты. Это, по существу дела, круче чем любой древний род Эл.
– А я – из Миира! – ободряюще улыбнулась девчонка.
– Это где? Что там случилось?
– Напали огромные вонючие терряне! Спасения – не было! Но я… сбежала, из их плена!
– Да ты – Герой! Впервые вижу девочку-героя! – Шовах уже сам не очень понимал, что с ним происходит. Он никогда еще не ухаживал за девочкой вот так… языком… одним лишь только языком, сотрясая им воздух… Но его буквально перло и крутило говорить ей дальше приятные и нежные комплименты.
– Как и ты! Взорвать экзоскелет в толпе пожирателей – думаю – подвиг!
И их глазенки восхищенно встретились. Оба жутко посинели теплой кожей. И....
ПЕРВАЯ КРОВЬ
… Над равниной поплыл странный мелодичный удар гонга. Все обернулись на звук. Там стоял какой-то странный старик, в бледно-зеленой хламиде. Скрывавшей под нею однако гладкие тонкие силовые доспехи. Воин огня? Или что-то много круче?
Он произнес:
– Меня зовут Чистый Прилив. Коммандер Чистый Прилив. Сейчас вас разобьют на группы для тренировок. В идеале, за год вы должны освоить курс управления всеми типами экзоскелетов. По сезону на каждый. Но какая группа начнет с какого бронекостюма – решит лотерея и ваши наставники. Ясно?
– Да! – первым ответил Шовах. Держа в пальцах руку новой знакомой – фиолетововолосой Шасерры – он стал в два раза более смелым и наглым чем обычно. А и обычно был не из пугливых, за словом в карман не лез.
– Отлично! Шас Врэ Дерг, берите себе в группу тех двадцать что слева! – приказал старик, оказавшийся коммандером. – Этого – включительно! Я вижу, он – весьма наглый малый! Далеко пойдет!
– Ххорошо! – произнес некий воин в угольно-черном комбинезоне, стоявший до этого момента в тени скалы. Он шагнул из нее на свет… и оказался женщиной с длинный черной косой за плечами.
– Самый длинный язык? – спросила она, чуть прищурясь, и как-то не весело глядя на Шоваха. – Сперва – рукопашный бой! Покажи что ты умеешь! Не боишься?
– Что показать? – немного не понял Шовах.
– На мне! Попробуй избить меня!
– Я?!
– Да! – резанула она и сама первой ударила его в ноздрю – щель между бровей. Там брызнула ярко-алая кровь, пришлось мгновенно перейти на дыхание ртом. Да, он пару раз дрался в детстве… но тогда – скорей боролся… Впрочем, даже это было крайне не принято в среде счастливых и благожелательно настроенных друг к другу тау… Ха! Скорее равнодушных друг другу! Но это – уже не важно. Его сейчас ударили. Ударили. Брызнула кровь, и уже залила почти половину щели… Стремились затруднить ею дыханье? Уничтожить? Убить? Его?! Тау?!
Шовах рефлекторно покачнулся, отступил на шаг, но устоял на ногах, не упал. Из ноздревой обильно текла вниз на рот алая кровь. Он машинально вытер ее рукавом.
– Ффух!
– Ну?! – с усмешкой сказала женщина в черном костюме-трико, гладком комбинезоне.
Хватать ее – бесполезно. Выскользнет. Не говоря уж о том, что она старше, сильней и чуть выше… Насрать!!! Его сейчас пытаются убить! На глазах у оторопевших всех, остальных новичков, юношей и девушек тау, таких же как и он. Его целенаправленно Убивают. Но он не согласен сейчас Умирать, будет бороться за жизнь – так, как сможет. И как придет в голову.
Шовах, чуть пригнувшись, сделал быстрый шаг вперед и пырнул кулаком, целясь ей тоже в голову. Женщина-воин из касты огня – легко от него уклонилась и молниеносно пнула ему ногой в живот, сбоку. Шовах – сложился напополам. Но затем тут же вновь распрямился. По телу снизу разливалась дикая острая боль. Но если он сейчас согнется, его одним ударом добьют локтем. Он не доставит этой взрослой гадине такого удовольствия! Пускай сцепляется и душит! Если сможет…
– Стоишь?! – удивилась она.
И стремительный, молниеносный град ударов рук и ног обрушился на его тело. Шовах стоял вертикально под ним совсем не долго, как мог чуть-чуть уклоняясь и убирая с пути бьющей руки и ноги наиболее важные органы тела… Боль здесь… боль там… что-то как будто переломано… мышцы уже не слушаются, или слушаются лишь наполовину… Но он инстинктивно сообразил загородить голову локтем, горизонтально, и он впитала в себя 90% ударов, идущих в лицо, висок, лоб… Затем его корпус тела наконец просто как бы выключился, обессилил, ноги покосились… и он рухнул спиной на грунт, и потерял там сознание.
Внезапно вперед шагнула Шасерра и встала над его телом. Ее подбородок гордо взмыл вверх, хвост фиолетовых волос от макушки за спину – гневно тряхнулся.
– Хватит издеваться! – крикнула она. – Мы поняли, что вы мега-мастер! Но зачем добивать? Вы же тау!
– Хочешь получить и ты? – сощурилась наставница.
– Чтобы его защитить? Да!
Еще секунда – и нога вонзилась бы в ноздри и ей. Но в этот момент остальные юные тау образовали подобие клина, с ней во главе.
Перед ними был Враг, играющий как-то совсем не по правилам. Каждый из них по-отдельности явно слабее его. Но все вместе…
– Групповая тактика? Очень не плохо! Это вам… пригодится! – смягчилась Шас Врэ Дерг, шумно и тяжело дыша. Избиение одного дерзкого сопляка незаметно вытянуло у нее больше половины сил. А тут… еще несколько десятков, таких же как он. – Ну что же… Шас Ла! за мной! К машинам! Сперва освоим знакомые вам XV-18! Это – новая модификацию бронескафандров номер 15, знаменитых «невидимок»!
– Не повезло тебе. Да и нам тоже. – прошептал один из двух тау, поднимающих Шоваха с грунта. Правая группа ушла осваивать сразу 88-е Броадсайды!
– А нам эти козявки? – тихо пробормотал пораженный Шовах, вынырнувший из синего тумана жуткой боли. Он был совсем не готов сейчас больше драться, ни с кем. Но голова работала на удивление четко и холодно, как бы отстранено и даже насмешливо, видя все несколько как бы со стороны…
– Не глупите, ребята! – заметила Шасерра. – Нам все равно придется осваивать все четыре класса! Лучше начать с малого! Это… даже удачно!
Коммандер Чистый Прилив с улыбкой поглядел вслед уходящим группам новых курсантов.
– Ты конечно великий стратег… и тактик… – сказал до этого безмолвно стоявший рядом с ним другой тау. – Но что скажет Академия? Они там весьма косо посмотрят на обучение этих шас ла.
– Академии… ха-ха!… придется принять их в касту! И они не шас ла! Думаю, половина – вообще не из касты Огня! – изрек старый тау, хитро морщась.
– Даже так? И как их тогда допустят в бой?
– Тестовое состязание, с выпускниками Академии! Мы скажем им, этим, что это – финальный экзамен. И они его выдержат, все! – живо отозвался Чистый Прилив.
– Выиграют у ветеранов?! – удивленно спросила Шас Врэ Дерг.
– Они – ветераны наземной войны, бывшие шас уи. А наши бронесьюты еще и прыгают. И эти новички будут осваивать их стремительно, с чистого листа. У них просто нет иного выхода. – с ухмылкой ответил Чистый Прилив.
– Умно! Говорят, наши предки прыгали тоже, по скалам? И для них прыжковые ранцы – в сущности, ничего нового? – изрек тау-мужчина, тоже явно не слабого ранга. Но какого? Пока не ясно. Не ясно этим, новичкам.
– Все может быть! Но… каста Небесных активно скрывает ту часть истории, что была до пришествия в наш мир Аун Ва. – пробормотал коммандер и потуже запахнулся в хламиду. – Посмотрим, что из этого всего выйдет!
Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:
Аун – верховный священник касты Небесных.
Ла – молодой воин касты Огня.
Уи – ветеран касты Огня.
Врэ – командир подразделения.
О – командующий армией, коммандер, герой.
Эл – благородный.
Гуэ-Ла – люди, земляне.
Гуэ-Веса – люди, земляне, ставшие союзниками тау.
Из дневника Шоваха Ла, курсанта Академии.
НОЧЬ. ГУСТОЙ ЛЕС.
На деревянной платформе, связанной мостиками с другими деревянными платформами, собрались сразу два наших взвода, молодых курсантов Тау. И зажгли светодиодные фонарики. Мы были не то, чтоб сильно пьяны, а скорее слегка поддаты, ибо отмечали окончание периода обучения на уровне следопыта, Ла: стрелковых тренировок и экзаменов, на использование всех видов оружия этого класса: импульсных ружей, карабинов, пистолетов. Сейчас, почти бесполезные, с минимумом заряда аккумулятора, они были небрежно свалены в кучу, но создавали хороший настрой всему празднику.
– Как красиво! – выдохнула Шасерра, улыбаясь и глядя на лес, с бутылкой соленой газировки в руке. – Темная пуща внезапно преобразилась во что-то волшебное!
– А ведь для жителей некоторых планет мы теперь типа эльдары! – заметил Ган До, покачивая своим желтым, совсем не боевым фонариком.
– Эльдары? Мы? – удивилась Су Ян. – Это как?
– У них это зовется «эльфы»! – посинела Шан Ре. – По легендам, они живут на деревьях, ходят по вот таким дэлоням, и стреляют из луков!
– Мы тоже умеем… вроде как… стрелять! – вымученно крякнул я. – И не плохо!
Все невольно заулыбались.
– Стрелять? В таком состоянии? Ну-ну! – заметил Лин Мин, вызвав новый пароксизм веселья.
– Уж ты-то? – вспылила Су Ян, глядя на меня и заметно синея. – Заведомо хуже меня!