RYAN GATE
Неведение
© RYAN GATE, 2025
ISBN 978-5-0065-5836-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
ГЛАВА 1
ДОЛГИЙ ПУТЬ
Не успело взойти солнце, как два друга, Райан и Тэдди, встретились у остановки, ожидая автобус до «Квантсити». Утром в Эльме всегда прохладно, независимо от времени года. Ребята натянули куртки, не зная, сколько придётся ждать автобус.
– Ты всё взял? – спросил Тэдди, доставая упакованный ему в дорогу сэндвич.
– Конечно. А ты повторял что-нибудь? – пробормотал Райан, перелистывая учебник.
– Я читал всё это, – с полным ртом, улыбаясь, ответил Тэдди.
– Когда? Ты всё лето занимался ерундой, но ни разу не открывал учебник! – возмутился Райан и захлопнул книгу, на обложке которой мерцала надпись «ВИА», переливаясь то белым, то чёрным цветом.
Тэдди поднял взгляд и указал пальцем на стремительно приближающийся автобус, летевший на энергетической подушке синего цвета. Автобус парил на внушительной высоте, но всё равно казался шумным из-за работы двигателя. Чем ближе он подлетал, тем сильнее билось взволнованное сердце Райана. Для него это был первый осознанный вылет из города. Автобус подлетел совсем близко. Тэдди надел большой рюкзак на спину, убрав сэндвич во внутренний карман куртки.
– Зачем добру пропадать? – ухмыльнулся он.
Райан положил учебник на скамейку и открыл рюкзак, чтобы найти билеты.
– Где же они? – испуганно вскрикнул он, начав выкладывать аккуратно упакованные вещи.
– Они у меня, – улыбаясь, передал билеты Тэдди.
Райан запихал вещи обратно в рюкзак.
– Сейчас не до шуток! – раздражённо крикнул он.
Автобус приземлился, подняв клубы пыли. Из него, отмахиваясь от пыли, с трудом вышла пожилая женщина.
– Есть кто до Квантсити? – прохрипела она.
– Мы! – крикнул Тэдди.
– Давно мы никого не забирали из Эльма, – пробормотала она.
– Ну, быстрее там! Нам ещё в Хуч надо успеть залететь, – грубым голосом крикнул водитель.
Райан закрыл рюкзак, накинул его на правое плечо и подбежал к женщине, чтобы отдать билеты. Подойдя к ней, он разглядел на рубашке вышитое имя «Люси».
– Вот, пожалуйста, Люси, наши билеты.
Не успел он передать ей билеты, как женщина возмутилась:
– Люси?
– На вашей рубашке написано, – взглядом указал он на вышитое имя.
– Ах, это! Нет, сынок, это рубашка моей кузины.
Тэдди, стоявший позади, усмехнулся над дедукцией друга.
– Так посмотрим… Тэдди Флетчер, это вы? – спросила она у Райана.
– Нет, мэм, я… – не успел он договорить, как она перебила.
– Ну что ты, я не замужем, – промолвила она, посмотрев в его большие карие глаза.
Тэдди подошёл к Райану и шепнул ему в ухо:
– А она ничего!
На лице Райана появился лёгкий румянец. Он задержал дыхание, боясь засмеяться.
– Райан Гейт и Тэдди Флетчер, сколько вам лет? – поинтересовалась она.
– Восемнадцать! – хором ответили ребята.
Билетёрша разрешила им войти в автобус.
Трёхэтажный автобус был сконструирован с максимальной вместимостью в сто пятьдесят человек. Серебристого цвета с чёрными полосами по вертикали, он казался новым и чистым снаружи.
– Быстрее там! – крикнул водитель.
Ребята вошли внутрь, где автобус оказался не таким чистым, как снаружи. Тэдди, не задумываясь, пошёл вперёд, чтобы найти указанное в билете место, а Райан засмотрелся на водителя. У того вместо ног были прикручены механические протезы.
– Не пялься, – прошептала билетёрша. – Он не любит, когда на него смотрят.
Райан направился в конец автобуса, где находился небольшой лифт. Перед тем как зайти в него, он спросил у билетёрши:
– Его ноги… – слегка запинаясь, начал он.
– Как это случилось? – договорила она за него. – Не бойся! Джон раньше управлял спайслэндом, и его подбили на учениях. С протезами он оказался не нужен армии – так Джон и стал водителем автобуса. Всё просто, – спокойно сказала она. – Ваши места на третьем этаже. Приятного полёта.
Райан, услышав трагичную историю, хоть она и прозвучала из уст билетёрши как обыденность, понял, каким серьёзным делом они с Тэдди собираются заняться. Но, несмотря ни на что, летать на спайслэнде было мечтой всей его жизни.
– Ра, Ра! Сюда! – прокричал Тэдди, сидя у лобового стекла в другом конце автобуса.
– Я же просил не называть меня так! – крикнул Райан. Он смущался, когда его так называли при людях.
– Да ладно, из пассажиров, кроме нас, всё равно никого нет! – оправдался Тэдди, указывая на свободные места.
– Ладно, нам ещё долго лететь, будет время повторить что-нибудь перед экзаменом, – Райан открыл рюкзак, чтобы достать учебник, и тут же вспомнил, что оставил его на скамейке. – Мой учебник! Я забыл его на остановке. Нужно забрать!
– Пристегните ремни! Мы взлетаем! Следующая остановка – Хуч! – прохрипела билетёрша по радио.
– Ну и ладно, чёрт с ним. Я как-то справляюсь без учебника, – сказал Тэдди, доставая из кармана недоеденный сэндвич.
– Я не представляю, как ты будешь сдавать вступительный экзамен. Ты ни разу не открывал учебник! – с беспокойством сказал Райан.
– Да не волнуйся, Ра, там же тесты. Я их всегда наобум пишу!
Не успел Тэдди укусить сэндвич, как автобус сильно затрясся и оторвался от земли. Тэдди в лёгком испуге потянулся за ремнём безопасности, выронив при этом сэндвич.
– Мой сэндвич! – раздосадовано крикнул он.
Райан посмотрел в окно.
– Смотри, внизу Эльм! – крикнул он.
Эльм сверху казался маленьким, но Райан разглядел улицу, где стоял его дом. Неподалёку находилась и его школа. Хоть Райан и не родился в Эльме, а переехал с матерью, когда ему было три года, он всё равно считал его родным городом.
Тэдди, выглянув в окно, крикнул:
– Ра, а вон и Арена!
Арена – так в городе называли отдел в торговом центре, построенный в виде огромного спайслэнда. Она пользовалась популярностью почти у всех жителей Эльма. Мужчины сражались, а девушки их поддерживали. Победитель Арены на ежегодном чемпионате становился знаменитым на весь город. На последний чемпионат зарегистрировалось рекордное количество участников, включая Райана и Тэдди. Каждый должен был выбрать себе позывной. Райан Гейт зарегистрировался как «Ра», а Тэдди Флетчер – как «Красавчик». В одной битве могло участвовать только десять человек, так как было установлено всего десять симуляторов спайслэндов. Правила были просты: нужно уничтожить противника в виртуальном космосе. Вся карта была заполнена космическим мусором, от которого нужно было либо уклоняться, либо уничтожать его. Помимо реальных игроков, на карте летали десять виртуальных спайслэндов. По традиции, сначала команда пыталась уничтожить виртуальные корабли, а затем игроки разлетались в разные стороны, отсчитывали минуту и начинали бой. Однако редко кому удавалось уничтожить все виртуальные спайслэнды. Участников битвы выбирали в день соревнований за час до начала путём лотереи. Тэдди удалось пройти до второго тура, где его сбила младшая сестра – Ева Флетчер. Ра с лёгкостью прошёл первый тур, а во втором, как и в первом, из всех игроков уцелел только он. Но на этот раз вместо одного виртуального спайслэнда осталось три. Ра пролетел сквозь космический мусор, уклоняясь от него, и оказался на другой стороне. Развернувшись, он стал ждать, когда виртуальные корабли пролетят сквозь мусор, но ни один из них не смог преодолеть гущу. В финале осталось пять игроков и двадцать виртуальных спайслэндов. Когда нужно было уничтожить последние три виртуальных корабля, Ева открыла огонь по спайслэнду Ра. Он маневрировал, уклоняясь от выстрелов виртуальных кораблей и Евы. Ему хотелось развернуться и выстрелить в ответ, но это было невозможно, пока его преследовали три корабля. Оставался только один выход. Ра сбросил все боеприпасы, обезоружив себя. Два корабля врезались в них и подорвались. Ра не мог ответить на выстрелы Евы, и ей оставалось только попасть в него. Он решил повторить трюк с космическим мусором. После того как Райан использовал этот трюк во втором туре, мусор усовершенствовали, сделав его непроходимым. Райан знал об этом, но всё же решил испытать свои силы. Ева продолжала преследовать Ра, пока ей не показалось, что он залетел в мусор. Она стала ждать, когда он разобьётся, и победа достанется ей. Но победу ей так и не присудили. Ева решила, что если он смог пролететь сквозь мусор, то и она сможет, и направилась прямо в гущу. Как только она залетела туда, то увидела, что Ра был сзади. Он пристыковался к огромному обломку корабля, который был частью декораций карты. Ева пыталась уклоняться от мусора, но это оказалось невозможным. Её спайслэнд взорвался.
– Как же ты тогда облапошил мою сестру! – с гордостью сказал Тэдди, рассматривая фотографию с церемонии награждения. На снимке улыбалась его сестра – белокурая, с голубыми глазами, – а рядом стояли Райан и Тэдди, держащие кубок победителя Арены. У Тэдди тогда ещё были длинные светлые волосы, а у Райана – аккуратно причёсанные тёмные.
– Мне просто повезло, что её радар не засёк меня. Давай спать, нам нужно выспаться перед завтрашним экзаменом, – спокойно сказал Ра, с грустью глядя в окно на стремительно удаляющийся родной город.
Автобус набрал высоту. Громко зашумел двигатель, и они полетели в Хуч.
Проснувшись от громкого голоса диспетчера, доносящегося из динамиков автобуса, Ра зевнул и потянулся. Его спина затекла от неудобного сиденья.
– Хуч – лучшее место для вашей машины! – раздался голос.
Ра посмотрел в окно. Автобус стоял на месте, окружённый облаками.
– Тэдди! Ты это видишь? – спросил он, но, оглянувшись, не обнаружил друга на соседнем сиденье.
Ра перешёл на левую сторону автобуса, чтобы посмотреть в окно Тэдди. Там он увидел огромную переливающуюся разными цветами вывеску: «Добро пожаловать в Хуч». Тэдди стоял у прилавка с едой, что совсем не удивило Ра.
Спустившись на лифте, Ра прошёл к выходу. Проходя мимо водителя, он заметил, что тот спит. Стараясь не разбудить его, Ра вышел из автобуса. Перед ним открывался вид на сплошные облака, окружённые стеклянным куполом. Приглядевшись, он увидел, что они находятся под огромным прозрачным колпаком. Ра подошёл к ограде и посмотрел вниз. Далеко внизу виднелась вода.
– Наверное, мы над Мировым океаном, – подумал он.
Обойдя автобус, Ра столкнулся с билетёршей, несущей канистру с топливом.
– Мисс, вам помочь? – предложил он.
– Нет, сынок, спасибо. Я сама. И, кстати, меня зовут Кэти, – ответила она и понесла канистру дальше.
Тэдди, увидев, как Ра разговаривает с Кэти, показал ему большой палец вверх с широкой улыбкой.
– У вас будут красивые дети! – крикнул он. – Тебе с чем булочку, с тыквой или бананом?
Ра подошёл к прилавку и ответил:
– С тыквой.
Продавец, маленький толстяк с тонким голосом, протянул им булочки.
– Пожалуйста, ваши три булочки с бананом и одна с тыквой.
– Как можно столько есть? – удивился Ра.
– Не знаю, всегда хочется. Это у меня врождённое, – ответил Тэдди, откусывая кусочек. – Я всё равно не толстею.
Вдруг Тэдди указал на толпу людей в синих комбинезонах, идущих к автобусу.
– Смотри, сколько людей! Кто это?
– Это рабочие станции. Закончили вахту, едут обратно в Квантсити, – пояснил продавец.
– В Квантсити что, работы не хватает? – удивился Тэдди.
– Квантсити превратился в коррумпированный город, – вздохнул продавец. – После смерти императора Зола его сыном, Золом Младшим, манипулируют советники. Они держат его в неведении о безработице и нищете. Так что, ребята, если вы едете туда, работу вам не найти.
– Мы летим туда, чтобы поступить на службу в Великую Воздушную Имперскую Армию, – гордо заявил Тэдди. – Мы будем пилотами спайслэндов.
– Будем, если сдадим вступительные экзамены, – добавил Ра. – Спасибо за булочки, сэр, но нам пора.
Ребята вернулись в автобус, где уже было полно людей. Кэти спорила с водителем.
– У нас перегруз, мы не долетим! – говорила она, указывая на шкалу на панели, где стрелка колебалась между красным и оранжевым делениями.
– Долетим, мне лучше знать! – крикнул водитель. – Иди, усаживай пассажиров и не отвлекай меня, а то точно не долетим.
Кэти с кислым выражением лица подошла к пассажиру, занявшему место в лифте.
– Ты слышал, что она сказала? – шёпотом спросил Тэдди, поднимаясь с Ра на лифте. – Мы не долетим!
– Водитель опытный, ты же видел его ноги, – пошутил Ра.
– Очень смешно, – ответил Тэдди.
Дойдя до своих мест, ребята достали булочки. На упаковке была приклеена брошюрка: «Хуч – лучшее место для вашей машины. У нас есть всё: от запчастей до топлива для любых моделей. Также у нас можно снять шикарную комнату в мотеле, где вас обслужат как императора, и всего за пятнадцать квантов».
Отложив брошюрку, Ра посмотрел в окно. На небе появлялись первые звёзды. В детстве он мечтал отправиться к звёздам на спайслэнде, облететь Землю или даже слетать к своей любимой звезде, которую называл «Патрисия». Маленький Ра перед сном просил маму рассказать ему что-нибудь об отце. Она говорила, что он был замечательным человеком, который очень любил его. Перед сном мама показывала на яркую звезду, светившую в окно:
– Папа сейчас на этой звезде. Он присматривает за тобой.
Позже Ра узнал правду: его отец был преступником, бросившим семью. С тех пор он называл звезду «Патрисия» в честь бабушки, чтобы больше не вспоминать отца.
– Пристегните ремни! Если это вам поможет, – прохрипела Кэти по радио. – Следующая остановка – Квантсити!
Стеклянные ворота купола открылись, и автобус начал медленно набирать высоту. Тряска была такой сильной, что вещи с полок попадали на пол.
– Мы разобьёмся? – испуганно спросил Тэдди.
– Нет, в этой модели автобуса установлен двигатель «Про семь». Он способен вытащить на себе ещё один такой же переполненный автобус, – успокоил его Ра.
– А почему так трясёт? – продолжил Тэдди. – И откуда ты знаешь про двигатель?
– Из моего учебника, – грустно ответил Ра. – Который я оставил на остановке в Эльме.
Автобус набрал высоту и вылетел из стеклянных ворот.
– Утром мы будем в Квантсити, – сказал Ра. – Осталось совсем немного.
Автобус набирал скорость, рассекая облака. В окне мелькали машины, пролетавшие мимо. На какое-то время рядом с автобусом летел военный корабль. Ра успел разглядеть повреждённый левый борт.
– Скорее всего, с учений, – прошептал он себе.
– О, военные уроды летят, – пробормотал мужчина сзади. – Прислуга императора-малолетки.
Ра не хотел верить его словам. В Эльме ему жилось хорошо, там не было ни безработицы, ни нищеты. Он верил, что в столице империи всё ещё лучше.
– Ра, а если я не смогу? – вдруг проронил Тэдди.
– Не сможешь съесть три булочки? – усмехнулся Ра.
– Нет, не смогу сдать экзамен. Серьёзно, а если провалю? Как я вернусь? Что буду делать в Эльме один?
– Один ты не вернёшься, обещаю. Для меня дружба важнее мечты, – сказал Ра, похлопав Тэдди по плечу.
– Эй, ребята! – раздался голос из другого конца автобуса.
Друзья обернулись.
– Да-да, вы! – крикнул лысый двухметровый мужчина с огромным носом. – Мы тут в карты играем. Давайте с нами!
– Смотри, он вылитый наш физрук, – прошептал Тэдди. – Только у этого голос мужской.
– На что играете? Квантов у нас нет, – крикнул Ра.
– Какие кванты? От скуки играем!
Ребята переглянулись и направились к мужчине.
– Меня зовут Боб, – представился он, протягивая руку.
– Я Тэдди, а это Ра… – Тэдди получил от Ра незаметный пинок. – …Йан.
Боб, Тэдди и Ра с трудом влезли в лифт. Подмышка Боба оказалась прямо перед лицом Тэдди, и ему пришлось задержать дыхание. Лифт остановился на втором этаже.
– Старый! – крикнул Боб седому парню лет двадцати пяти. – Я нашёл нам соперников!
Они сели за импровизированный стол из сумки.
– Во что играем? – спросил Тэдди.
– В «Переполох», – ответил седой парень. – Проигравшие рассказывают тайную историю из жизни.
Первую партию ребята проиграли. Тэдди рассказал, как они подмешали слабительное в суп для учителей на праздновании дня рождения императора Зола. Боб и седой парень, которого звали Старый, не оценили юмора.
Во второй партии Ра и Тэдди выиграли. Боб начал рассказывать историю о том, как двадцать лет назад возле Квантсити упал инопланетный корабль.
– Я был там, – сказал Боб. – Мы с отцом рыбачили у реки Гун. Внезапно в небе появился горящий объект. Он упал на другой берег. Мы подплыли к нему и увидели, что это не земной корабль. У него было три турбины, а не две, как у наших спайслэндов. Отец забрался на корабль и нашёл фотографию двух пилотов на фоне трёх планет. Теперь этот корабль у военных.
– А фотография у тебя есть? – спросил Ра.
– Нет, отец оставил её там, чтобы военные нашли пилота. Если они не нашли его, то нам всем угрожает опасность, – серьёзно сказал Боб.
– Это будет круто, если это правда, – заметил Тэдди.
– Если это правда, – усмехнулся Старый.
Боб схватил Старого за шкирку и поднял в воздух.
– Ты хочешь сказать, что я вру?! – закричал он.
Ра вскочил и попытался остановить Боба.
– Отпусти его! Мы верим тебе!
Боб опустил Старого, и тот упал на пол.
– Нам пора, – сказал Ра. – У нас завтра экзамен.
Ребята быстро направились к лифту.
– Он чуть шею ему не сломал, – прошептал Тэдди.
– Интересно, если это правда? – задумчиво сказал Ра. – Было бы здорово побывать на другой планете.
Вернувшись на свои места, ребята пристегнулись. Ра посмотрел на звёздное небо, пытаясь найти Патрисию.
– Спокойной ночи, Патрисия. Скоро встретимся, – прошептал он, закрывая глаза.
ГЛАВА 2
НЕЛЕПАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ
Квантсити, столица Земли. Как написано в учебниках истории, в Квансити жили все поколения Золов, начиная с момента образования Великой Империи. Трон императора передавался от отца к сыну. К счастью, у императоров всегда рождались сыновья. До недавнего времени императором был Джозеф Зол VIII, но его настигла ужасная трагедия. Корабль Зола упал в Мировой океан из-за удара молнии. Как позже установили эксперты, молния сожгла всю проводку. Специально оборудованный на каждом летательном корабле разрядник не смог предотвратить крушение. Изобретателя, создавшего модель разрядника, казнили через выброс в открытый космос по приказу нынешнего Императора Харальда Зола IX, известного в народе как Зол Младший. Казнь изобретателя транслировали по всей планете, что вызвало бурю негодования среди людей.
Автобус продолжал путь в город. Лучи света из маленького окошка били Ра прямо в правый глаз. Почувствовав, как солнце нагревает ему глаз, он потер его и медленно приоткрыл.
– Мы приехали, – подумал Ра. – Тэдди! Вставай, мы приехали!
Тэдди, примостившись в полусне, пробормотал:
– Куда приехали?
– Квантсити, – спокойно ответил Ра, увидев в окне завораживающий вид высоких зданий и летающих над ними машин. Лазурного цвета окна стоявшего неподалёку здания тут же сменились на тёмно-зелёный. (Каждый цвет означал определённый день недели.) Стена ещё одного здания на соседней улице генерировала разную рекламу, как огромный экран. В одной из реклам к молодым людям обращался Адмирал Крич, рассказывая о перспективах военной службы. Невысокого роста, крепкого телосложения, с седой бородой, лет пятидесяти пяти. Одет он был в чёрный китель с гербом империи возле сердца – большой жёлтой звездой с белыми крыльями над ней. (Звезда символизировала монархию, белые крылья – честь и отвагу воздушного флота.) На голове у адмирала была чёрная кепка с тем же гербом. Реклама адмирала сменилась на рекламу путешествий по орбите Земли с ценой в пятьсот квантов за один полёт.
– Пожалуйста, проверьте перед выходом, все ли вещи вы взяли! – прохрипела старуха Кэти по радио. – Я не собираюсь потом бегать по Квантсити и искать вас! Ищите свои вещи в мусорной урне возле остановки!
– О! Мы приехали, – крикнул Тэдди, вскочив к окну, чтобы посмотреть на легендарный город. – Я бы поел! – сказал он, увидев в окне кафе, по форме напоминавшее тарелку с супом.
Тэдди и Ра надели рюкзаки и спустились в лифте на первый этаж автобуса. Попрощавшись с Кэти, ребята вышли из автобуса последними. Через мгновение трёхэтажный автобус загудел, набрал высоту и улетел. Рабочие станции расходились по разным сторонам, некоторые улетали на машинах.
– Пошли, зайдём в кафе! – предложил Тэдди.
– Экзамен через два часа, – заметил Ра. – Нужно успеть добраться до академии ВИА (Воздушная Имперская Армия) на улице Шадоу.
– Может, Старого попросим подбросить нас? – предложил Тэдди и бросился в его сторону.
Старый заводил машину, припаркованную возле автобусной остановки.
– Старый! – крикнул Тэдди. – Стой! Не взлетай!
Старый заглушил двигатель и открыл круглую дверь с пассажирской стороны.
– Куда вам надо? – догадавшись, чего хотят ребята, спросил Старый.
– На улицу Шадоу, в академию ВИА, – ответил Тэдди, садясь в машину, не спросив разрешения.
Старый немного удивился наглости Тэдди, но не стал возмущаться, помня о том, как Ра, можно сказать, спас его от неминуемого перелома.
Старый с третьего раза завёл двигатель своей, мягко говоря, не новой машины, и они полетели над городом в общем потоке машин на летном шоссе.
– Значит, на спайслэндах хотите летать? – спросил Старый. – В ВИА ужасно «непонятные» экзамены. Сам два раза пытался сдать.
– Почему «непонятные»? – взволнованно спросил Ра. – Там же тесты!
– Да, тесты… но вопросы! На них нет ответов! Задают вопрос об одном, а ответы предложены о другом! Я знал ответы на все вопросы, но правильного варианта не было. А ещё они каждый раз меняют условия сдачи экзамена.
Заговорившись, Старый немного задел бампером развалюху, летящую впереди него – полицейский корабль. Ра подумал, что сейчас они узнают, как зовут Старого на самом деле.
Старый в ту же секунду полез в бардачок. Достал он оттуда не водительские права, как подумал Ра, а очки и длинную седую бороду. Очки увеличивали его глаза до размеров железного кванта, а борода закрывала почти всё лицо. Старый высунул седую голову из окна и крикнул полицейским, просвистывая, будто у него нет передних зубов:
– Где вы учились так летать?! Вы хотите угробить старика?! Полиции на вас нет!
– Извините, дед, не надо вызывать полицию! – ответил полицейский по громкой связи.
Старый, отлепляя бороду, проговорил:
– У них сейчас тяжёлые времена. Как и у всех в Квантсити. Все боятся потерять работу.
Пролетев совсем немного, Старый приземлился напротив памятника первому спайслэнду, построенному ещё в конце Великой Войны. Первый спайслэнд сильно отличался от новой модели: он был менее манёвренным и размером с два нынешних спайслэнда. Он не мог преодолевать атмосферу и, конечно, летать в космосе, но даже с такими недостатками этот корабль стал определяющим в становлении Империи. Сам памятник был сделан из железа, высотой около сорока ярдов. Ограждала его невысокая ограда.
Попрощавшись ставшим привычным для них способом – просто помахав рукой улетающей развалюхе, друзья направились в сторону памятника спайслэнду.
За памятником стояло здание высотой в сто этажей. На крыше у него была установлена авиационная площадка для спайслэндов и надпись «Воздушная Имперская Армия», кружащаяся синим светом вокруг него.
Перед зданием толпилось много парней. Некоторых провожали девушки, кто-то пришёл с родителями, но только парень в клетчатой рубашке и шортах пришёл со всей семьёй, включая дедушку и бабушку.
Ра и Тэдди присели на ограду, окружающую памятник, в ожидании, когда их запустят в академию ВИА.
– Я думал, народу будет не так много, – обеспокоенно проговорил Ра. – ВИА каждый год набирает максимум пятьдесят человек, а тут сотни!
Волнение становилось всё сильнее. Каждый волновался по-своему: некоторые нервно пили воду, другие стояли как вкопанные. Пятеро парней так вообще подпрыгивали.
– Наверное, они с того инопланетного корабля, про который нам Боб рассказывал, – пошутил Тэдди над прыгающими парнями.
На небе начали понемногу сгущаться облака. Создавалось ощущение, будто вечереет, хотя было только шесть тридцать утра.
Тэдди застегнул липучки на куртке, накинув перед этим капюшон.
– Хорошо, что мы куртки надели, – смотря на тучи, нахмурился Тэдди. – Не люблю я дожди, так холодно от них! Ра, ты же сам меня успокаивал, что всё будет хорошо. В любом случае, если кто-то из нас не сдаст экзамен, вернёмся домой, устроимся работать на арену и попробуем в следующем году снова сдать этот чёртов экзамен, – успокаивал себя Тэдди.
Стало совсем холодно, и даже куртки не спасали ребят. Зато не было холодно тем прыгающим пятерым парням.
– Если нас минут через пять не запустят, я пойду к этим инопланетянам! – простучал зубами Тэдди.
В ту же секунду, как договорил Тэдди, перед академией ВИА появилась голограмма Адмирала Крича, ростом со стоэтажную академию.
– Приветствую вас! Как вы все прекрасно знаете, поступить на службу в ВИА смогут только пятьдесят из вас. Поэтому мы каждый год меняем условия сдачи экзаменов. В этот раз вам предстоит перед регистрацией выбрать себе напарника. Остальное вы узнаете у ваших экзаменаторов. Удачи! И знайте, кто не найдёт себе напарника – жду вас в следующем году!
Тут же все стали бегать и предлагать себя другим в качестве напарника. Те, кто нашёл напарника, выстраивались в очередь перед входом на регистрацию.
Ра и Тэдди побежали к входу, надеясь оказаться впереди очереди. Дойдя до пункта регистрации, они встали у красной линии на полу. За линией светилось прозрачное энергетическое поле. Оборачиваясь в незнании, что им делать, Ра заметил прямо над ними большую надпись: «Произнесите вслух, кто вы и откуда, как можно громче».
– Райан Гейт! Из Эльма!
– Тэдди Флетчер! Из Эльма! – крикнули по очереди ребята.
– Райан Гейт и Тэдди Флетчер, у вас шестидесятый этаж. Удачи на экзамене. Личные вещи оставьте в одном из шкафов справа от вас, – сказал женский голос на весь вестибюль.
Энергетическое поле рассеялось. Тэдди и Ра прошли, и поле снова активировалось. Выгрузив рюкзаки в шкафы, которые открывались только после сканирования отпечатка пальца, они пошли по длинному коридору. Пол украшал красный ковёр. На стенах коридора висели портреты военных героев и всех императоров. С левой стороны висел портрет Адмирала Крича. Справа первый портрет принадлежал Императору Золу Младшему. Всё лицо императора было разрисовано в разные цвета, что выглядело очень устрашающе в сочетании с чёрными линзами на глазах. На голове у него был колпак с кокардой герба Империи.
– Ну вот, мы почти сделали это, – нажимая на кнопку вызова лифта, сказал Ра.
Лифт мгновенно открылся, и тот же женский голос спросил, на какой этаж им надо.
– Шестидесятый! – воскликнул Ра.
Лифт закрылся, и через пять секунд открылся на шестидесятом этаже.
– Вот это я понимаю – лифт! – восхитился Тэдди. – Не то что в автобусе!
Выйдя из лифта, они увидели внушительных размеров комнату со столами, разделёнными на два ряда. Судя по погонам, в комнате стоял капитан.
– Садитесь на разные ряды! – раздражённо крикнул капитан, будто ребята поцарапали его спайслэнд. – Быстрее!
Тэдди и Ра сели на разные ряды и стали ждать остальных. Комната быстро наполнялась людьми, и через тридцать минут уже не было свободных мест.
– Предупреждаю сразу, что при любой попытке списывать вы будете выгнаны без права пересдачи на следующий год!
Капитан нажал на синий шар, паривший в воздухе перед ним, и крикнул:
– Мы готовы!
Между рядами появилось энергетическое поле, и голограмма Адмирала Крича, теперь обычного роста.
– Снова здравствуйте! Теперь я поясню, зачем вам нужно было выбрать напарника. Как вы знаете, жизнь пилота почти всегда зависит от его согласованных действий в команде. Сейчас вы поймёте, что значит доверять жизнь напарнику, неважно, друг это ваш или случайный знакомый. Только так вы сможете стать настоящими пилотами спайслэнда! На какой балл напишет экзамен ваш напарник, тот балл и получите вы! Время пошло!
В столах открылись полки, в них лежали тесты и карандаши.
Ра посмотрел на Тэдди, но тот опустил голову и закрыл глаза.
– Прости меня, Ра, прости, прости, – бормотал себе под нос Тэдди. Он повернул голову к Ра и пробормотал то же самое, но Ра не слышал его из-за поля, которое глушило звук.
Ра, прочитав по губам, о чём бормочет Тэдди, подмигнул ему:
– Всё в порядке! – ответил он.
Вопросы в тестах показались простыми, и варианты ответов подходили, не так как рассказывал Старый. Ра отвечал на все вопросы спокойно, не торопясь, но его судьба зависела от везения Тэдди, который решал тесты наугад. Он периодически посматривал на него. Тэдди с шокированным видом и дрожащей рукой отвечал на вопросы.
Многие не писали тест, чтобы не стараться для незнакомого парня. Некоторые, переглядываясь, договаривались взглядом, что будут стараться написать правильно. Парень в клетчатой рубашке и шортах неожиданно для всех встал и порвал тест, бросив порванный лист вверх. Затем он угрожающе посмотрел в глаза капитану. Капитан никак не отреагировал.
– Осталось две минуты. Допишите и положите тесты с карандашами обратно в полки! – предупредил капитан в микрофон, который транслировал звук на каждый ряд.
Тэдди совсем раскис от сказанного капитаном.
– Система отсканирует ваши ответы, и все, чей напарник ответил правильно на девяносто процентов вопросов, будут окружены энергетическим полем для безопасности.
Капитан ни на секунду не присаживался, всё время ходил между рядов и смотрел на каждого с огромным презрением.
– Всё, сдаём, время вышло! Через пять минут будут готовы результаты. Те, кто не будет окружён полем, прошу сразу же направиться к лифтам!
Ра положил тест с карандашом обратно в полку и стал ждать, когда пройдут эти пять минут. Он вспоминал, как Тэдди всегда в школе писал тесты с семидесяти процентными правильными ответами, но на девяносто процентов он никогда не писал. Может, в этот раз он превзойдёт себя, думал он.
– Результаты готовы. Прошу покинуть аудиторию всех, у кого стол не окружён полем.
Ра зажмурил глаза и, шепча, повторял:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
Открыв глаза, он не увидел перед собой поле. Из ста человек, которые находились на этом этаже, полем охватило троих: Роберта Ли, Джека Янга и Тэдди Флетчера.
Ра прошёл мимо Тэдди, не посмотрев на него. Он чувствовал сильную обиду и разочарование. Он никогда не думал, что его мечта будет разрушена, тем более его лучшим другом. Тэдди сидел на стуле молча и не мог ничего сказать. Он просто стоял в ступоре. Один из разгневанных абитуриентов попытался ударить капитана левым кулаком, но наткнулся на энергетическое поле напротив капитана, проявившееся при ударе. Капитан даже не моргнул.
– Хорошая попытка, – саркастично сказал капитан.
Парень от страха побежал к лифтам.
Как только все ушли, кроме трёх счастливчиков, капитан встал между рядов.
– Поздравляю вас, – сказал капитан. – Теперь вы курсанты Воздушной Имперской Армии!
– Сэр! – крикнул Тэдди. – Я не буду служить в ВИА без своего друга, и уберите эту штуку вокруг меня!