Роман Прокофьев
Астральный охотник

В большинстве они выглядят как прекрасно сложенные молодые девушки. Красивые лица, холодный взгляд серых или синих глаз. Они носят голубые и темно-синие с серебряным одеяния. Чем глубже оттенок цвета, тем выше ранг Девы в иерархии. Мы миссионеры, говорят они, усмехаясь. Мы не служим богам, говорят они со странным блеском в глазах. Кто они, для чего здесь и откуда пришли – одна большая загадка. Ясно одно – Дев очень интересует Астрал.

Их воительницы, похожие на прекрасных валькирий, постоянно патрулируют, охраняя Оплот. Порой устраивают дальние и ближние рейды. Они очень опасны. Элитные отряды Дев отлично снаряжены, владеют «Левитацией», мощной магией и потрясающим боевым искусством. Самый же главный их козырь – индивидуальная невидимость, Вуаль, которую может использовать каждый боец. Их призрачные патрули возникают ниоткуда, смертельно разят и снова уходят в никуда. Некоторые архетипы игроков имеют возможность стелса, но Вуаль Дев – нечто совершенно иное.

Я работал на Деву по имени Элистер. Она изредка давала мне поручения, за которые расплачивалась фракционной репутацией. «Дружелюбие» уже имелось, так что в Цитадель меня пропустили беспрепятственно.

Здесь, в крепости, словно целиком высеченной из единого куска белого мрамора, было интересно. Но я уже убедился, что если совать свой нос в просторные залы, где гудели странные маго-устройства или бродить без дела по Оплоту – можно запросто лишиться драгоценных очков набираемой с таким трудом репутации. А ведь только на них можно приобрести вкусные рецепты или фракционные предметы Дев, так помогающие в Астрале.

Так что я прошел знакомым маршрутом и нашел Элистер в ее кабинете, больше похожем на скромную монашескую келью. НПС корпела над какими-то манускриптами, гора которых заваливала стол.

Элистер была мистиком, при том достаточно сильным. Темно-синие одеяния с серебряной оторочкой выдавали высокий ранг посвящения.

Из-под длинных ресниц на меня глянули холодные серые глаза. Глянули как на… в общем, я почувствовал, будто меня обдали ведром ледяной воды.

– Игрок Эйс Винд… – русоволосая Дева была бы куда как хороша, если бы не узор странной татуировки, обвивающий глаза, скулы, и исчезающий на шее под одеждой. – Я не вызывала тебя.

– Знаю.

– У меня нет для тебя работы, – Дева нахмурилась. Еще немного – и снимет несколько очков репы, знаю я ее. Поэтому поспешил выложить на стол вахтенный журнал и кииру.

– Что это? – Элистер брезгливо покосилась на потрепанную книжку и исцарапанный запоминающий кристалл.

– Судовой журнал и киира «Неуловимого».

– «Неуловимого»? Корабля Сэй-Руса? Ты уверен?

– Я нашел его обломки в Астральном море.

Все еще хмурясь, Дева взяла в руки журнал, пролистнула его. Удостоверившись в подлинности, прикоснулась к камню в крылатом серебряном обруче, который охватывал ее лоб. Снова взглянула на меня:

– Извини, Эйс Винд, – сказала она. – Но это необходимо.

Спустя несколько мгновений в комнате материализовалась невысокая фигура. Стройная, гибкая на вид, это явно была женщина. Иссиня-черные облегающие одежды, крылатая серебряная маска вместо лица. На груди сверкал тяжелый медальон в виде семилучевой звезды. Я физически ощутил буквально впившийся в меня требовательный взор неподвижного металлического лика. Вокруг фигуры в маске странным образом дрожал воздух, змеились тени, ежесекундно меняя очертания. Мощное ощущение силы, присутствия почти физически подавляло.

Элистер прижала руку к груди, низко склонила голову.

Я узнал прекрасный лик, профиль которого смотрел со всех знамен и гербов Оплота. Это была Леди, глава фракции, легендарная Первая Дева. Мало кто удостаивался ее внимания. Фактически правительница Цитадели, очень могущественное существо. Почти богиня в своей силе, она никогда не требовала поклонения и жертв. Во многих мирах Сферы Леди считали вымыслом и мифом, но любой обитатель Астрала знал, что это не так.

Леди не шелохнулась, но киира и судовой журнал «Неуловимого» вспорхнули со стола, повисли перед ней в воздухе. Зашуршали перелистываемые страницы. Вспыхнула киира, повторив требование пароля.

– Игрок Эйс Винд, рассказывай все, – обратилась ко мне Элистер. – Где? Когда? При каких обстоятельствах ты нашел эти вещи?

Я подробно рассказал о встрече с Облаком Костей и находке останков «Неуловимого». Первая Дева была все так же неподвижна и не издавала ни звука.

– Эйс Винд, Первая Дева благодарит тебя, – сказала Элистер, когда мой рассказ был закончен. – Ты получишь достойную награду. Что выбираешь: предмет, репутацию, рецепт?

Ого! Никогда раньше Девы не предлагали выбор – выдавали чисто репутацию. Я задумался. Рецепт мне точно не нужен, я не крафтер, могу его лишь продать. Предмет – дадут неизвестно что, возможно, мне и не пригодится. А вот репутацию всегда можно обменять на любой предмет из фракционной линейки Дев. А мы с Лианой собираем сет Серебряного Искателя.

– Репутацию. – Выбрал я. Элистер кивнула и хлопнула в ладоши.

Вы выполнили задание: Судьба «Неуловимого»

Вы принесли Первой Деве судовой журнал!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2868200/3000000

Вы принесли Первой Деве кииру «Неуловимого»!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2968200/3000000

Ваше отношение с Первой Девой повышается на 300! Текущее значение 200/500 (Дружелюбие)

Ваше отношение с фракцией Девы повышается на 500! Текущее значение 117/1000(Уважение)

Вам доступны новые задания, предметы и награды!

Я не выдал свои эмоции, но опыта и репутации мне отвесили раз в десять так больше, чем при обычном задании. Ох и не прост этот Сэй-Рус, не прост.

– А чтобы ты не пожалел, – продолжила Дева. – Наша госпожа вознаграждает тебя этим.

Она протянула мне серебристо-зеленоватую сферу размером с круглое яблоко. Характерная патина “старой бронзы” и необычная тяжесть предмета сразу выдали изделие мастеров эл-ло, обычных называемых Древними.

Кор Икомус

Артефакт. Качество – эпический. Материал: сплав древних, мифрил, илуваандр.

“Живой металл”(0/10000) – оживленные магией микроскопические создания Древних способны починить любой предмет, вне зависимости от сложности. Каждая восстановленная единица прочности забирает один заряд артефакта. Внимание, количество зарядов ограничено!

Вот это расщедрились! Они знали, что я собираю артефакты Древних и не поскупились с наградой. Такая сфера мне ранее не попадалась, более того, я даже не слышал о ней. Значит, сфера содержит илуваандр, легендарный “живой металл”, используемый в невоспроизводимых механизмах Предтеч? Мало кто имел с ним дело, но ходили смутные слухи, что он способен принять форму и свойства любого другого материала, включая уникальные. Артефакт явно предназначался для ремонта каких-то крупных механических объектов, по типу сторожевых чудовищ Тайников. Интересно…

– Ты можешь идти, Эйс Винд.

Я поднял взгляд. Первая Леди исчезла – вместе с дневником и киирой. Элистер задумчиво смотрела на меня. С повышением порога репутации из ее глаз исчезла ледяная настороженность, мистик даже слегка улыбнулась уголками губ, когда наши взгляды встретились. Ну надо же!

– А можно вопрос? – рискнул я. Все-таки теперь с Девами «Уважение», может, и ответит.

– Вопрос? Хорошо. – Пожала плечами Дева. – Но только один!

– Сэй-Рус и его команда вернулись? Воскресли в Оплоте после гибели?

На лицо русоволосой девушки набежала тень. Она взглянула на меня в упор:

– Нет, игрок Эйс Винд. Сэй-Рус и команда «Неуловимого» не вернулись. Как и многие до них. После встречи с Тучей никто не возвращается. Будь осторожен в Астрале, Эйс Винд.

***

Закончив с квестом, я двинулся на аукцион – пополнить запасы и заодно связаться со своим скупщиком. Так как «Торговля» у меня находилась в зачаточном состоянии, я давно нашел человека, который оптом скупал всю мою добычу по фиксированной ставке: цена Базаара минус десять процентов. Для меня это был идеальный вариант – нет нужды париться с логистикой и торговлей за совсем небольшую комиссию.

Скупщика звали Большой, и он состоял в русскоязычном крыле «Пандорума». К счастью, был в онлайне, хотя по часам Москвы сейчас было раннее утро.

Эйс Винд: Привет. Кинул на тебя контракт, видел?

Большой: Ку, Эйс! Уже посмотрел. Поздравляю. Кого ты ограбил на этот раз?

Эйс Винд: Распотрошил заброшенный форпост. Большую часть пришлось выкинуть из-за перегруза. Была небольшая заварушка.

Большой: Ну, там и так достаточно. Контракт принял, деньги ушли. Кстати…

Большой: Есть одна тема. Один тип ищет проводника куда-то в Астрал, готов хорошо забашлять. Могу вас свести за небольшой процент.

Эйс Винд: А что за тип?

Большой: Ну, нам он плюс. Вообще он торговец.

Интересно. Панды – совсем не тот альянс, который щедро раздает плюсы. У них нет союзников. И чтобы быть плюсом-союзником, на которого они не нападают, нужно быть ну в очень хороших отношениях с руководством «Пандорума». Я, например, живу с ними бок о бок второй год, знаем друг друга как облупленные, здороваемся в общих чатах и бывает, выпиваем с кем-нибудь из них в Оплоте. Но я знаю, что плюса мне Панды не поставят и при случае с удовольствием убьют, если я совершу оплошность.

Эйс Винд: А куда в Астрале ему нужно?

Большой: Слушай, я хз. Его сейчас нет в сети, давай устрою вам встречу. Сегодня, в восемь по Нью-Токио пойдет?

Эйс Винд: Окей. Где?

Большой: «Расколотый Щит».

***

«Расколотый Щит» – это самая большая и популярная таверна Оплота. Одно из немногих мест в Астрале, где игроки даже враждебных кланов могут посидеть за одним столом, не рискуя быть убитым. Здесь всегда весьма людно, легко спрятаться в укромном уголке за негромким разговором. Также в «Щите» есть все нехитрые блага, нужные для веселого отдыха: хороший выбор вин, несколько сортов темного и светлого пива, вкусная еда, возможность склеить смазливую служаночку или вдоволь помахать кулаками. Хозяин, старый минотавр, черт его знает как попавший сюда, устраивал по вечерам в центре зала турнир по кулачным боям, с тотализатором.

До поножовщины доходило редко – все уже усвоили, что Девы близко и шутить не любят.

Я пробирался между столиков, уставленных едой и напитками, стараясь не отдавить никому ноги и разглядеть Большого. Двое бардов – парень и девушка, задорной песенкой с веселым мотивом заводили гомонящую публику. Народу было много, шустро сновали официантки с подносами. За стойкой громадный минотавр с иссеченной шрамами мордой разливал пенящееся пиво в целую батарею пинтовых кружек.

Наконец я заметил своего скупщика, махающего мне рукой из бокового эркера. Плюхнулся на скамью напротив, задернул тканевую ширмочку, ограждающую эркер от основного зала.

– Здорово, Эйс! – прогудел Большой. Он играл аватаром черного орка, здоровенного, мускулистого, клыкастого. Этакого брутального чернокожего мачо. У Панд вообще популярны нечеловеческие расы, доступные с «золотого» аккаунта.

– Знакомься, это Хоткот.

Сидевший рядом с наемником был одет в маскировочный плащ с капюшоном, скрывающим его лицо, ник и расу. Когда его представили, он откинул коричневый капюшон.

– Можно просто Кот, – усмехнулся незнакомец.

Человек. Молодое лицо, чуть обметанный щетиной твердый подбородок. Темные волосы, кривящиеся в усмешке губы. Самый обыкновенный игрок, ничем не примечательный. Если бы не глаза.

Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Когда-то давно, в прошлой жизни, нас обучали определять по внешности психологической портрет, следить за мимикой, физиогномикой, определяя намерения и правдивость человека. В Сфере все так же работает. Особенно если свою внешность игроки, как этот парень, полностью переносят из реала.

Не понравились мне его глаза. Скверные. Мелькнуло в них нечто, знакомое мне. Он не тот, кем пытается казаться. Совсем не тот. Очень опасный тип, способный для осуществления своих планов перешагнуть через многое. Хотя пытается быть в образе «своего парня».

– Эйс – лучший астральный искатель из тех, что я знаю! – заливался соловьем Большой. – И команда у него что надо. Весь Астрал пересек вдоль-поперек. Много раз!

– Прямо-таки весь? – уголки губ Кота дрогнули, – а у Воронки тоже бывали, Эйс? А к Тюрьме можете проложить курс?

Сумасшедший, что ли? Какой капитан в своем уме сунется в водоворот пси-штормов Воронки? Какой дурак будет приближаться к Тюряге, поле которой мгновенно уничтожает все живое и неживое? Пока я отвечал ему в гораздо более сдержанной форме, Кот тоже внимательно изучал меня и мою реакцию. Нет, никакой он не торговец. По крайней мере, не из тех, что сами за прилавком стоят.

Когда я поинтересовался целью найма проводника, Кот спокойно рассказал, что собирает экспедицию. Куда – пока рассказать не может, это тайна, сам понимаешь. Есть хороший корабль и команда, нужен проводник, который умеет ориентироваться в Астрале, сможет провести к определенным объектам. И вывести потом назад.

Пока Кот рассказывал, я, внимательно слушая, пробивал его по киллрейтингу Сферы. Боевая статистика может многое рассказать о персонаже – кто он, на кого работает, кто его друзья и враги. Какое у него снаряжение и насколько он опасен в бою. Его тайм-зону и примерную привязку Камня Душ.

Увиденное повергло меня в некоторый шок. Киллов было немного, всего несколько сотен. Смертей тоже – четыре с половиной десятка. Были и одиночные киллы, и участие в клановых рейдах. Теги кланов были сплошь незнакомыми, несколько раз мелькнули пресловутые Панды. Но самым удивительным было не это, а то, что ник этого Хоткота, его снаряжение, тип урона – вообще все данные о нем выглядели в киллрейтинге строчкой знаков вопроса. Более того, в некоторые киллы он вписался в компании таких же “анонимов”. А в мае статистика обрывалась, оставляя чистое полотно.

Все вместе могло означать только одно – Кот скрыл свой киллрейтинг. «Алмазный» аккаунт. Одна из его функций позволяет включить такую анонимность в статистике. Значит, передо мной донатор, развлекающийся в компании таких же донаторов. «Золотая» молодежь? «Алмазная» подписка стоит, как самолет.

И тогда я отказал ему, даже не дослушав. Я принципиально не работаю с обладателями «Алмазных» аккаунтов. Как правило, это люди, с которыми связываться себе дороже. У которых денег, как у дурака фантиков. В связи с этим, они смотрят на остальных игроков, как на говно. Уж мне-то, Эйсу Винду, не знать, что представляют собой «алмазные». И в реале, и в игре. Доводилось сталкиваться…

Кот, кажется, был удивлен. Он удвоил предлагаемую сумму. Когда я отказался снова, его глаза опасно сузились. Вроде бы он что-то начал понимать. Хотя вряд ли, такие люди обычно думают, что все и вся можно купить, вопрос только в цене.

– Послушайте, Эйс, – сказал он, когда я встал, показывая, что разговор закончен. – Я живу здесь, в «Щите», на третьем этаже. Еще два-три дня буду набирать людей. Если вы передумаете – буду рад…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Выдачей наград у Дев занимались несколько специальных НПС, обитающих в центральном зале Оплота. Каждый фракционный вендор заведовал своей частью наград.

– Здравствуй, Эйс! – Хелия, тоненькая и изящная Дева, похожая на большеглазого мальчишку, приветливо кивнула мне. – Как твои дела?

– Хай, Хель. Дела хорошо, пришел за обновкой для своего искателя. Открой, пожалуйста, список наград.

Фракционные награды Дев открываются по мере набора репутации, от слабеньких зелий и эликсиров до модификаций астральных кораблей. В Оплоте вообще сложно без положительных отношений с ними. Набирать репу с Орденом можно, кстати, не только выполняя задания, но и сдавая им разнообразные древние предметы, найденные в аномалиях Астрала. Ох, сколько я им перетаскал сюда этого добра для простого «Дружелюбия», страшно вспомнить.

Изучая виртуальный список, я уверенно отметил часть сета Серебряного Искателя, доступную при «Уважении». Это оказались перчатки, фиолетовый абрис иконки говорил об эпическом качестве вещи. Слышимый только мне звук падающих монет сообщил, что я стал на двенадцать тысяч золотых беднее, а Хелия, улыбаясь, передала мне красивую лакированную коробку, содержащую «Перчатки Серебряного Искателя». Это был четвертый предмет из сета, собранный моей командой.

– Поздравляю, Эйс Винд! – прозвенел голос Хель. – Ты один из первых астральных искателей, получивших эту награду!

– Один из первых? Не первый? – переспросил я. – Но кто еще?

– Поздравь от меня Лиану! – Дева, казалось, не заметила мой вопрос.

М-да. Я практически уверен, что знаю почти всех опытных астральных охотников. Со многими мы сталкивались так или иначе, а о других слышал. На самом деле нас, сделавших Поиск своим основным занятием, не так много – слишком редкие скиллы, слишком опасен и недоступен Астрал. Но кто же опередил меня? Для повышения репутации у Дев надо собрать просто тонну астральных артефактов, выполнить сотни заданий. Если учесть, что я работал на них с момента появления Оплота, это очень интересно.

Но ладно. Я выбрал у соседней Девы, заведующей корабельной экипировкой, еще одну вещь – новый фракционный парус для скифа, и мгновенным контрактом оформил его доставку прямо на «Мою Прелесть». Пролистал ради проформы список наград с расходниками, эликсирами и свитками, но тут ничего подходящего мне не было. Что ж, придется закупаться на черном рынке.

Один из минусов Астрала – отсутствие аукциона.

Вариантов пополнения запасов немного – фракционные вендоры Дев, несколько лавочек вольных НПС-торговцев возле Цитадели да натуральный обмен между игроками.

Конечно, можно посетить Базаар и найти отчаянного торговца, готового за бешеные деньги доставить тебе груз в Астрал. Можно поискать во время очередного поиска Астральные Разрывы, может, повезет и они выведут в мир недалеко от торгового хаба, где есть все, что тебе будет нужно. Но все это – время, геморрой и определенный риск. Поэтому я выбрал наиболее простой вариант.

За некоторое время у стен Цитадели Дев выросло небольшое поселение прибившихся к ним НПС, по каким-то причинам не вошедших во фракцию. Целую улочку занимали торговые лавки, мастерские и лаборатории алхимиков. Некоторых я знал вполне неплохо.

Звякнул колокольчик, я пригнулся, заходя в низкий дверной проем. От дощатого прилавка ко мне обернулся вендор – крошечный гном, ростом мне по пояс. Отличительной его особенностью было хитрое, можно сказать, еврейское выражение физиономии вкупе с длинным, постоянно шевелящимся носом. Таков был Олли, хозяин лавки «Эликсиры, снаряжение и все необходимое в астральных пустошах».

– Хо-хо, кого я вижу! – гном ухмыльнулся, пододвинул к прилавку высокий табурет и залез на него по приделанной сбоку небольшой лестнице. Теперь наши лица находились на одной высоте.

– Привет, Олли! Как идет бизнес?

– И он еще спрашивает?! Какой бизнес может быть здесь, в этой забытой богом глуши, у бедного гнома! Даже ты не приносишь мне ничего на скупку!

Я усмехнулся. Гном давал за добычу неприлично низкую цену, можно сказать – копейки. Да еще брал не все, придирался и вечно брюзжал. Работать с Большим было намного выгоднее и проще.

– Мне нужна отрава для стрел, любая. Набор провианта на неделю. Пять эликсиров «Каменной Кожи». И пузырек «Драконьего Яда». Есть?

– Все, кроме « Драконьего Яда», есть в наличии, – Олли взял костяные счеты, с умным видом отщелкнул несколько косточек. – Двести сорок золотых.

– Даже торговаться не буду! – я выложил на прилавок требуемую сумму, гном небрежным движением сгреб деньги в ящик для выручки. – А что-нибудь интересное есть?

– Интересное … – гном испытующе взглянул на меня. – А что будет интересно мистеру Винду? Оружие, снаряжение, свитки?

Хм. Ну, снаряжение и оружие меня интересовало мало, все устраивало в текущем эквипе. Тем более вряд ли у Олли могли быть эпические шмотки. А вот редкие свитки и волшебные камни вполне могли попасть в его загребущие лапы. Мой уровень репутации должен быть достаточен, чтобы гном показал мне свои тайные запасы.

Услышав мои пожелания, торговец взял стремянку и достал с одной из верхних полок шкатулку, содержимое которой выложил передо мной на прилавок жестом фокусника.

Так. Я внимательно изучал всплывающие надписи. Камни – треш, маленькие и средние, ни одного нужного эффекта. А вот Свитки…

Две «Стрелы Удачи», редкое расовое заклинание, запечатлеть которое могли лишь эльфийские маги. Мне, как лучнику, оно подходило как нельзя лучше, когда нужно было поднять свою огневую мощь.

«Малое Очищение» – чистилка, снятие бафа/дебаффа с себя или противника. Одиночное, работает только на коротких дистанциях, но иногда маст хэв. Берем.

И четвертый Свиток – в кожаном футляре, запечатанный восковой печатью, подсвечивается фиолетовым знаком эпического качества. Нифига ж себе, откуда у Олли «Раскол»?!

Одно из лучших заклинаний школы Воды, хотя многие его недооценивают. Накладывает долговременный мощный аое-дебафф, снижающий защиту и хитпойнты противника. Жаль только заюзать его я не смогу – порог маны, необходимый для активации, слишком высок. Хотя, если выпить эликсир из жидкого эллура и повезет с эффектом, тогда да. Надо брать!

– Сколько?

– «Стрелы» – по пятьсот. «Очищение» – триста. «Раскол» – две с половиной тысячи. – Не моргнув глазом, обозначил цены гном.

– Ну ты и жадина, Олли! – не удержался я, открывая одно из окошек с онлайн-ценами Базаара, чтобы сравнить.

– Триста, триста, сто пятьдесят и тысяча двести.

Гном издал неприличный звук, сложив губы трубочкой и пошевелив носом.

– Ты походи по Цитадели, поторгуйся, может, дешевле найдешь, – предложил он.

Вот ведь НПС-зараза! Но все же после упорного торга мне удалось выбить у него скидку – свитки обошлись мне в общей сложности в две с половиной тысячи золотых. Дорого, конечно, но они того стоили.

***

Мастера-корабелы Оплота под присмотром Адама уже закончили монтировать элементаль-движитель на «Мою Прелесть». Над скифом реял новый сине-белый косой парус, который медленно поднимал на мачту голем. Он небрежно кивнул мне, продолжая фальшиво насвистывать какую-то знакомую мелодию.

– В кейптаунском порту, с пробоиной в борту, «Жанетта» поправляла такелаж… – вспомнил я слова ретро-песенки и усмехнулся. За свою долгую биографию Адам чего только не нахватался от игроков.

Полученной за квест репы Дев с избытком хватило и на четвертый предмет из сета для Лианы, и на обновку для корабля – Малый Парус Ветра, фракционный, +5% к скорости судна, +5% к маневренности, +10% к скорости разгона.

Лиана сидела в каюте, задумчиво изучала какую-то Технику Развития. На рундуке рядом с ней уже скопился целый ворох книг, атласов и карт – спутница любила покопаться в них, когда заняться было нечем.

Я положил ей на колени прямоугольный футляр из полированного красного дерева, инкрустированный эмблемой Дев – крылатой серебряной маской. Вопросительно взглянув на меня, Лиана открыла крышку – из бархатной глубины заискрились изящные перчатки, изготовленные из черной чешуйчатой кожи, прошитые серебристой нитью, сверкающие крошкой драгоценных камней.

– Перчатки Серебряного Искателя! – она довольно улыбнулась. – Девы не поскупились с наградой?

– Да… Даже не ожидал, что столько репутации отвалят. Представляешь, сама Первая Дева принимала квест с журналом «Неуловимого”!

– Сама Первая?! – удивилась Лиана. – Не может быть, это просто невероятно! Она существует?!

– Я ее сам видел.

– Немногие могут этим похвастаться, Эйс, – серьезно сказала девушка. – Значит, это было архиважное задание.

Я пожал плечами. Интересно, конечно, что было записано на той киире, но мало ли занятных квестов? Сам мир Сферы – это песочница, в которой порой так причудливо переплетаются интересы игроков и НПС, задания «процедурного генератора», что этот невообразимый клубок распутывать можно вечно. У нас своя цель и свое увлечение – исследование и покорение Астрала, разгадка его тайн, так чего терять время на посторонние задания?

– Корабельные запасы пополнены, мы готовы к новому Поиску, – сменил я тему. – У тебя нет больше дел на берегу?

– Ты же знаешь, что нет, – ответила спутница, – Новые книжки, чернила, кофе, шоколад и апельсины на борту, а значит, можем отправляться.

– Тогда отправляемся немедленно.

***

– Пять. Пять сигналов, Эйс. – Сообщила Лиана, когда мы уже порядочно отошли от Оплота.

– Двигаются. Живые… Дистанция – около лиги на пять часов! Приближаются.

– Панды, – зевнул я.

Как всегда, небольшой отряд «Панд» кемпил окрестности Оплота. Их скаут-шпион в Вуали отслеживал, сопровождал все отчаливающие корабли и пытался вывести на них пятерку драконьих всадников. Наверняка неподалеку в невидимости стоял их астральный клиппер или шхунер. Меня они знали давно, но неизменно пытались поймать. Ведь чем неуловимее и опытнее дичь, тем она желаннее, тем слаще охота.

Корабль в Вуали, скользящий по Астралу, отследить почти невозможно. Опытный охотник заметит легкое дрожание воздуха, разрезаемое невидимым силуэтом, но для этого нужно подобраться очень близко.

Пятерка «Пандорума», разделившись, кружила в Астрале неподалеку, выпустив вокруг себя тучу крылатых фамилиаров и постреливая в пустоту длинными разрядами «Великих Молний». Любое соприкосновение физического тела или магической энергии с Вуалью сбрасывало невидимость корабля. Надо отдать должное – их выводящий молодец, угадал с вектором движения и вывел их в визуальной близости от нас. Но все-таки слишком далеко.

На всякий случай я сделал еще один Маневр Уклонения, поменяв траекторию движению скифа. Не отказав себе в удовольствии, написал «Пандам» в общий чат:

Эйс Винд: Hey guys. You need more practice.

Grath: LOL. We'll get you anyway!

Rabkiller : We love astral hunters. They're so… delicious.

Эйс Винд: Have a good hunt!

Rabkiller: Watch your back Wind. Santa has been spotted nearby.

Эйс Винд: Thx. Bye, nerds.

Санта! При упоминании его имени меня непроизвольно пробила внутренняя дрожь. Кто он такой, этот Санта? Чертов сукин сын, иначе и не скажешь.

Жуткий тип. В общем киллрейтинге Сферы он первый. Давно, и с большим отрывом. Тридцать с гаком тысяч убийств, в день Санта делает примерно от пятидесяти до ста киллов. Причем его фраги – это не вписывания в веселой гоп-компании или стрельба по подсветке таргетколлера в клановых битвах. Санта работает только один. Прирожденный убийца, он приходит всегда внезапно, наносит удар, откуда не ждешь. Санта сделал убийство своим ремеслом и достиг в этом высот мастерства.

Как и я, он одиночка. Как и я, живет в Астрале, хотя ежедневно совершает вылазки через Разрывы в обитаемые миры. Здесь его боятся все без исключения, даже Панды, хотя когда-то давно Санта входил в их альянс. Считается, что встретиться с Сантой – это заглянуть в глаза самой Смерти.

Я дважды видел его воочию. И оба раза он меня убил.

***

Искать аномалии мы начали, только когда порядочно отдалились от Оплота и в сфере Поиска перестали вспыхивать искорки сигналов проходящих кораблей. Однако результата не было – что, в принципе, неудивительно – вблизи крупных обитаемых Осколков сложно найти что-то путное. Час, другой, третий – розовый туман Астрала мерцал по обоим бортам, Лиана стояла на носу скифа, опершись о бушприт, мы тихо переговаривались с Адамом.

Голем оставался загадкой. Найденный в Астрале, собранный по частям и получивший новое тело у дромонтов Мастерской, он явно был не простым НПС. И сам Адам, и его синий молот, хранившийся в грудине голема, единственной родной детали, вызывал кучу вопросов. И упорно не хотел раскрывать свои тайны.

– Так где ты раньше видел Тучу? – спросил я невзначай.

– В Астрале, кэп! – усмехнулся голем.

– И давно это было, раз ты говоришь, будто она выросла?

– Не так давно, как ты думаешь, но дольше, чем мне хотелось бы, Эйс.

И все в таком духе. Голем откровенно съезжал с темы.Порой мне казалось, что я беседую со старым приятелем-игроком, настолько гладко он отвечал, обходя резкие повороты. Наконец я не выдержал. Не могу долго ходить вокруг да около.

– Адам. Ты можешь нормально ответить на мои вопросы? Кто ты такой? Что у тебя за неопознанный молот в груди?

Голем шумно вздохнул, выпустив горячую струйку пара. Система принесла весть о снижении репутации на целую сотню.Очередная попытка надавить провалилась, я подходил к опасной грани – постоянное снижение репутации может закончится потерей “пешки”. Спутник просто-напросто уйдет от тебя, а я уже привык к помощи Адама. Голем значительно расширил спектр возможностей моей команды. Он мог подменить меня на руле, проложить курс или помочь в разработке полезных сайтов, был отличным крафтером с прокаченной “Металлургией”, “Сборкой”, “Конструированием” и “Исследованием Чертежей”. Его навыки и прокачка навевала на мысль, что в Мирах-Кузницах Адам занимался проектированием и постройкой астральных судов. Но и боевые, и навигаторские навыки у него тоже были развиты, причем последние – не хуже моих. Очередная загадка. Более того, голем запретил мне прикасаться к его архетипам и любая попытка изменить его билд заканчивалась шумным недовольством и снижением репутации. Очень самостоятельный персонаж, даже слишком.

– Эйс. Не спрашивай и мне не придется врать, – сообщил он, – Тебе ни к чему это знание.

– Это священная реликвия Миров-Кузниц? – не выдержал я.

– Слушай, Эйс. Давай, замнем для ясности. Держи совет: забудь про мой молот. Для твоего же блага. Не рассказывай никому. Не хватало еще кому-то попасть в неприятности, кроме меня…

У меня сложилось впечатление, что я угадал – голем украл или получил иным способом этот предмет, в результате чего был изгнан из своего стаза и скрывался от преследования в Астрале. Вполне вероятная гипотеза. Но продолжать расспросы было опасно – репутация уже входила в критическую зону.

– Если тебя это так сильно гложет, я могу сойти на любом Осколке, – усмехнулся Адам, глядя на мое разочарованное лицо. – Нет голема – нет проблемы. Так ведь говорите вы, игроки?

Ближе к вечеру нам начало везти, стали попадаться редкие сигналы.

Первой удачной находкой была рудная аномалия. Небольшой Осколок, формой напоминающий огрызок яблока, медленно вращался вокруг своей оси в красноватых облаках. В его каменных боках тускло поблескивали ленты рудных жил, на поверхности кое-где топорщились фиолетовые наросты морнлода. Не совсем наш профиль, но тоже хлеб.

Мы медленно облетели Осколок со всех сторон. Изредка на таких аномалиях живут мобы – астральные пауки. Белесая, жесткая и острая как сталь паутина обычно сигнализировала об их присутствии. Тут ее мы не видели, Осколок был чист.

Мы не горняки, конечно. Но проходить мимо лежащих под ногами денег тоже как-то не привыкли. Я и Адам высадились на поверхность, Лиана на невидимом скифе внимательно следила за окружающим пространством.