Роман Витальевич Алёшин
Летопись Затмения: Чему быть, того не миновать
– Тук-Тук! Эй, завывашки, отворяй вороташки, пришли ваши череповскрывашки! – подняв голову, дерзко прокричал Готфрид в окна второго этажа, чувствуя уверенность в своих силах.
Эквиларам стало ясно, что в доме обжился ушлый тип или даже группа типов, крайне смышленых и решивших красиво жить за счет простоватых селян. Уж на заурядных разбойников все увиденное никак не тянуло. С третьего удара, левую дверцу вообще снесло с петель, а правая повисла на одной, жалобно скрипя.
– Осторожнее! Прошу, смотрите под ноги и по сторонам. Кто знает какие еще ловушки нас тут ждут. – предупредил Леон и факелом указал на капканы сразу за дверью.
Зотик своей дубиной растолкал капканы, так, чтобы можно было войти внутрь, те зловещи щелкали, как металлические твари, состоящие лишь из зубастой пасти. Как-ни странно, внутри поместья завывание слышалось тише, сменившись гулом, доносящимся из самых потаенных глубин зловещего дома. Холл встретил незваных гостей кроваво-красной надписью на стене: «Вас смерть всех ждет!», написанной на альвийском языке, светящейся в темноте субстанцией. Крестьяне не умели читать, очевидно, что надпись предназначалась для тех, кто умел. За окном громыхнуло и весь холл на мгновенье вспыхнул в черно-белых тонах. Во время этой вспышки, юноши увидели, что на огромной люстре под потолком мирно покачивались в петлях скелеты без костей рук и ног. Стены украшала драпировка из красной атласной ткани и картины, хоть и покосившиеся, но все еще поражающие своей красотой, как тоскливое и молчаливое напоминание о былых днях. Местами драпировка была грубо обрезана, и Готфрид вспомнил, что видел режущие глаз дорогие ткани как занавески в паре хат на деревне Зотика. Рыцарь усмехнулся мужицкой простоте, ведь любая из висящих тут картин стоила в десятки раз дороже, но селяне позарились на тряпки, не иначе как жен своих порадовать, а может, даже и с подачи последних.
– Полгода назад говоришь граф помер? Что ж, или у почившего графа извращенные вкусы или этих скелетов повесили тут уже после его смерти. – рассудил Готфрид, почесывая подбородок.
– Это место знавало лучшие времена, – произнес Леон, пораженный осколками той роскоши и красоты, что сохранила усадьба.
Даже в столь унылом виде, поместье сохранило частичку былой красоты. Сквозь разбитые окна хлестал дождь, заливая затоптанный грязными сапогами паркет. Чудовищная роскошь, пришедшая в провинции из королевской столицы, где знать взяла себе эту необычную моду – выстилать пол оригинально подобранными дощечками из различных пород деревьев, естественно, преимущественно Линденбургских. Сине-золотые занавески развевались в окнах как знамена, там, где они еще остались разумеется. Резкие вспышки молний придавали этому миру кромешной тьмы объем и рельеф, выхватывая из бездны ночи коридоры и элементы интерьера, завешенные серой тканью. На втором этаже кто-то неспешно шагал, скрипя по паркету и шаги эти сопровождались звенящим грохотом. Запустение столь некогда прекрасного дома, пробуждало меланхолию и тоску, лишний раз напоминая о том, что все в этой жизни рано или поздно увядает.
– Разделимся? Если пойдем вместе, то можем упустить того, кто тут обжился, – выдвинул предложение Готфрид.
Зотик испуганно замотал головой.
– Пожалуй, что да. Осмотрим для начала первый этаж. Как закончим, встречаемся тут же и идем на второй. Зотик, оставайся тут, чтобы нам никто не зашел в спину, а заодно и не сбежал через парадный вход.
– Может я с вами, а? – взмолился рыжий великан, теребя оберег на шее.
– Исключено, тылы открытыми нельзя оставлять, это азы тактики, мой друг. Просто карауль холл и никуда не ходи. – пояснил Леон.
С Розалиндой наготове, Леон отправился в правое крыло усадьбы, а черные крылья Корвуса потянули Готфрида в левое крыло. Беатриче сидела у него на плече и сейчас рыцарь был как никогда рад ее компании – всяко не один.
– Ну что мелкая, страшно?
Медуза неопределенно поднялась с плеча и снова опустилась на него, а Готфрид шарахнулся от нее с непривычки.
– Хватит без конца менять облик! Верни прежний, мне он по нраву. Ты думаешь я бы дал медузе имя Беатриче? Тебе бы в этом облике больше подошло другое прозвище, например – чудище морское.
Радиант покорно принял прежний вид, серой девчушки, с плавающими волосами и бирюзовыми бусинками глаз. Готфрид держал в одной руке факел, а в другой меч. После вспышек молний, он ощущал себя чуть ли не слепым – так хорошо все становилось видно во время них и до столь крохотного островка света, сужалось после. Готфрид обратил внимание на то, как сильно вытоптан пол, причем башмаками разного размера. Занавески развевались как паруса у него на пути, а ветер выл точно прокаженный волк, заглянувший в глаза безумию. Капли дождя залетали в окна подобно брызгам волн, разбивающихся о борт корабля. В воздухе стоял густой и сладковатый запах какой-то пряности и по мере углубления в темные недра усадьбы, этот запах лишь усиливался. Вдоль стен напротив окон стояли скульптуры и рыцарские доспехи. Большая их часть конечно завешена тканью, но с некоторых экспонатов она сползла на пол. Сердце рыцаря замерло и даже Беатриче встала в полный рост на плече Готфрида, когда один из экспонатов, завешенный белой тряпкой сделал шаг вперед и встал прямо на пути юного рыцаря. Готфрид лишний раз напомнил себе о том, что все это розыгрыш, никаких призраков тут нет и быть не может. Ветер трепал грязную ткань на ожившем экспонате, скрывая силуэт под ней ее. По видимой части поножей, Готфрид определил, что перед ним некто в латах. Силуэт сделал шаг вперед, за собой он волочил тяжелую алебарду, безжалостно скребущую и без того натерпевшийся паркет.
– Шутки в сторону, любители стращать, ваши игры закончились. Предупреждаю на словах, затем предупреждаю мечом, ясно? – с вызовом бросил Готфрид.
Угрозы рыцаря разбились о надвигающийся силуэт как волны о многовековые скалы. Гром и молния пришли ему на помощь. Во время очередной вспышки, Готфрид увидел, как просвечивает ткань, обрисовывая силуэт рыцаря. Выждав пару секунд, Готфрид пустил Корвуса в ход и лезвие его меча стремительно ринулось сквозь тьму, отражая на себе языки пламени факела. Готфрид не хотел убивать зарвавшегося в своих играх человека, а потому направил удар в плечо. Увы, ожидание вдребезги разбилось о рифы реальности, а реальность была такова, что Корвус хорошенько вдарил по латам и от тех со звоном отпала латная рука – полая внутри. Оставшейся рукой силуэт волочил за собой алебарду и в ответ на выпад Готфрида, он пустил ее вход. Лезвие секиры просвистело сквозь Беатриче и впилось прямо в картину, разорвав полотно и застряв в стене. Готфриду удалось вовремя наклониться. Былую спесь как рукой сняло, ведь если в латах никого нет, то с кем же приходится иметь дело? Готфрид сделал новый выпад, но на этот раз не мечом, а факелом и поджог ткань на мрачной фигуре, еще недостаточно намокшую. Это была его последняя надежда на то, что сейчас все встанет на свои места, а жуткий противник окажется просто одноруким. Готфрид еще не осознал, что будь внутри лат кто-то, как он смотрел сквозь ткань, застилающую шлем? Игривое пламя быстро разбежалось по всему полотну, но силуэт под ним вместо того, чтобы выказывать страх, метаться из стороны в сторону или скинуть с себя полотно, как ни в чем ни бывало дергал древко алебарды на себя. Готфрид развернулся и рванул обратно в холл. Перепуганный топотом шагов, Зотик встретил его с дубиной наперевес, готовый смять в лепешку.
– Это я, смотри не зашиби! У тебя есть лишний оберег? – отдышавшись, поинтересовался Готфрид.
– Оберег? Зачем, нам же голову морочат и никаких призраков нет… – Зотик отложил дубину и тут увидел через плечо друга нечто отчего тут же попятился.
По коридору шел пылающий рыцарь, волочащий за собой по полу алебарду. Тут с противоположной стороны прибежал Леон, с крайне разочарованным выражением лица, на котором читались остатки быстрых, холодных поцелуев страха.
– Не помогает твой оберег, Зотик, – с досадой сообщил Леон и тут тоже заметил рыцаря, одетого в языки пламени. – Нас берут в клещи! – Леон указал назад и с лица Зотика пропал привычный румянец, а лицо Готфрида приблизилось к извечной бледности Леона.
С восточного крыла усадьбы по коридору плыл не иначе как – призрак! По крайней мере если опираться на собирательные образы из различных баек, да сказок. Мигающий фиолетовый человеческий контур, размытый до того, что человеческий силуэт в нем можно было опознать лишь с трудом. Силуэт, внутри которого угадывались десятки наслаивающихся гримас и узор костей, плыл над полом, а контуры его рук и ног размывались полностью, походя на обрывки одежд.
– Меч его не берет, я пробовал, – сообщил друзьям Леон, глядя на призрака.
– Не сдюжить нам с ними хлопцы! Надыть упердывать отседова пока могем! За себя не страшно, семью оставлять не хочу! – запаниковал Зотик, признавая полное поражение перед ужасами усадьбы.
– Ты давай беги, а мы остаемся и разберемся со всем до конца, – твердо произнес Леон, похлопав по плечу старого друга.
Готфрид с неуверенностью взглянул на Леона, в глазах того читался какой-то безумный, юношеский азарт. Может быть, именно так и выглядела смелость, а может и нечто иное, Готфрид не знал.
– Тьфу ты, едрена вошь! Вот же встряли между водкой и закуской – не брошу я вас хлопцы! Или вместе бежим или вместе остаемся! – хоть и с досадой, но высказал свое решение Зотик.
– За мной! – скомандовал Леон и метнулся на главную лестницу в холле, раздваивающуюся на половине.
Под тяжестью незваных гостей заскрипела лестница. Троица влетела на второй этаж, рыцари поспешили затеряться в первых попавшихся на глаза комнатах. Пряный запах стал еще сильнее, равно как и гул, с улицы слышимый как завывание. Похоже их никто не преследовал и все трое осторожно вышли в коридор западного крыла усадьбы. Вокруг никого, лишь занавески хлопали на ветру у разбитых окон. Леон повел за собой друзей по озаряемым вспышками коридору, в сторону главной лестницы. Небо снаружи задыхалось в натужном кашле, не иначе как захворавшего бога. Леон осторожно выглянул за перила, глядя на первый этаж. Полый рыцарский доспех стоял на месте и дымил, ткань полностью сгорела, а фиолетового призрака нигде не было видно.
– Каков план? – поинтересовался Готфрид, он был уверен, что у Леона есть план, иначе зачем оставаться в усадьбе.
Леон вообще всегда слыл башковитым и умел быстро придумывать что делать в подобных, нестандартных ситуациях и при всем при этом, терялся в заурядных.
– Я… – начал было рыцарь, но его прервала Беатриче, взлетев с плеча Готфрида и тыча пальцем за спины юношей.
Все трое обернулись и обомлели. Они сейчас находились в холле расходящимся двумя коридорами, аналогично первому этажу. Именно тут и ходило ужасное нечто в черном балахоне и это самое ужасное нечто, сейчас стояло в другом конце коридора. В усадьбе были высокие потолки, под три метра. Существо в черном достигало своей немыслимой головой почти самого потолка. В руках оно сжимало косу с красным лезвием, светящимся в темноте. Когда оно двинулось на юношей, они поняли, что за звук слышали ранее. В кончики длинных ниспадающих до пола черных волос были вплетены человеческие черепа. Они волочились следом за существом и гремели. Левую руку ужасное создание вытянуло вперед, указав когтем на людей.
– Курва! Тута одни чудища, да призраки кругом! – взревел в ужасе Зотик.
– Что-то тут не сходится, друзья, но не пойму, что именно, – задумался Леон, терзаемый размышлениями, странно-спокойный в столь напряженный момент.
– Сейчас не лучшее время для раздумий, – подчеркнул Готфрид, запихивая факел меж подсвечников длинного канделябра и беря в освободившуюся руку щит.
– Существам такого толка нет резона прибегать к ловушкам и уловкам, в этом просто нет смысла, и все же, мы натолкнулись на массу пугал и ловушек. Почему? – продолжал рассеяно рассуждать Леон, а чудище с каждым ударом сердца все приближалось.
Как будто подыгрывая словам Леона, прямо из паркетного пола за спиной юных борцов с приведениями поднялся искаженный, длинный силуэт, мигающий фиолетовым оттенком – призрак, встреченный на первом этаже. Порождение потустороннего мира отрезало путь к отступлению в западное крыло усадьбы и к лестнице одновременно. Выбор теперь был невелик: сигать в окно или сражаться с чудищем впереди. Никто из здесь присутствующих не желал, чтобы его коснулся призрак. Хотя никто толком и не понимал, что произойдет, если это случится.
– Вперед! – скомандовал Леон и ринулся навстречу чудищу в балахоне и подальше от призрака, друзья последовали за ним.
Леон на бегу швырнул в существо с косой факел и достал из-за спины щит, но он и не потребовался. Увиденное, когда факел подлетел к существу дало понять, что уж чего-чего, а косы опасаться не стоит. До этого в темноте удалось разглядеть лишь светящееся лезвие, но не древко. Когда же Леон метнул факел, то сразу приметил, что длина древка просто не позволяет орудовать косой как оружием в узком коридоре. Все, что мрачная фигура могла сделать своей косой так это попытаться нанести рубящий удар сверху и только. Леон рубанул чудище в балахоне, которое завидев рыцаря дало слабину и начало пятится точно испуганный зверь. Розалинда столкнулась под черной материей балахона не с плотью, а судя по звуку и ощущениям от удара, – чем-то деревянным. Чудовище пошатнулось, ойкнуло самым простым, земным и весьма писклявым голосом, после чего рухнуло на пол. Все трое друзей просияли враз. Даже несмотря на то, что призрак за спиной никуда не делся – напротив, он плыл в воздухе по пятам. Леон начал колоть мечом в рухнувшую фигуру.
– Ай! Эй-эй, полегче медуза ты ядовитая, убьешь же! Ну приблуда, обожди у меня, вот сейчас арбалет возьму и твоя река пересохнет! – прорычал странный женский голос из-под груды черных тряпок, а через пару секунд оттуда вынырнула какая-то карлица и умчалась прочь от рыцарей в единственно возможный для отступления коридор.
Леон подхватил упавший на пол факел покуда огонь не решил расширить свои владения. Быстро осмотрев тряпье, рыцарь нашел то, что искал – маску и ходули, за счет которых существо имело высокий рост. Тут же была и коса, лезвие светилось, судя по всему, за счет той же субстанции, что и рисунки на фасаде дома.
– А с энтим что делать-то? – осведомился Зотик, тыча дубиной в приближающегося призрака.
– Потом разберемся, сейчас найдем беглянку. Надо выяснить, что за балаган тут творится. Щиты наготове! – скомандовал Леон, держа в голове слова девушки об арбалете.
Трио охотников за приведениями отправились по следу той, кто искусно изображал трехметровое чудище. Забавно, что актриса играющая роль призрака-гиганта сама ростом не отличалась. Запах загадочной, пряной специи, казалось бы, просачивался отовсюду, щекоча ноздри и густо обволакивая горло. Шаг за шагом группа миновала комнаты для прислуги, в спешке уронив какие-то вазы и статуэтки, подбираясь не иначе как к хозяйским покоям – главному источнику гула. На пути им встретился обеденный зал, в которой явно творилось что-то необъяснимое. Ворвавшись туда с мечами наготове, рыцари поняли, что этой ночью нужно внимательнее смотреть под ноги, чтобы ненароком не пнуть собственную челюсть куда-нибудь откуда ее потом будет тяжело достать. Почти всю площадь зала занимал огромный агрегат с множеством труб, пышущий паром и без конца гудящий утробным шумом. Цилиндры соединялись меж собой трубами и котлом, нагреваемым в печи. Но даже не это стало самым удивительным, а та троица, которую застали в зале друзья. Спиной к рыцарям стояло гуманоидное существо, – склизкое, густо покрытое иглами в объеме, ничуть не уступающим ежам. Чуть приподнявшись на задних лапах, существо водило в воздухе мордой схожей с мордой рыбы-меча. Сильно удлиненное рыло, образованное предчелюстными костями, имело форму заостренного меча, уплощенного сверху и снизу. На другом конце комнаты, за бочками и мешками прятался испуганный старичок столь добродушной и хрупкой наружности, что сразу возникал вопрос, – а он вообще тут делает? Рядом с ним, за ящиком с какими-то травами, пряталась самая настоящая шэба, поспешно заряжающая арбалет. Теперь стало ясно отчего девушка игравшая роль чудища, не отличалась высоким ростом и имела странную манеру речи, наполненную эпитетами, связанными с морем, дело в ее расе.
«Ловушки, призраки, таинственный агрегат, шэба, старик, а теперь еще иглач – клянусь честью, я теперь не знаю, что и думать о деле с кабаном, коли просьбы Зотика оборачиваются вот так!» – пронеслось в голове у Леона.
«Шэбы, – одна из пяти «темных» рас, созданная Монолитами, а не Лучезарами. Они создавались в противовес буорам, (тэрранам на альвийском), творениям богини Маразедан. Как буоры правили в подземельях, пещерах и горах, так шэбы царствовали в подводном мире. Существа эти были не выше метра ростом, вытянутой рыбьей мордой и тремя глазами. Шэбы не имели волос на теле и голове, их тело покрывала чешуя, а голову же, обрамляли необычной формы, похожие на кораллы, костяные гребни. Чешуя шэбов при этом имела уникальный узорчатый рисунок, сродни отпечаткам пальцев мортов или альвов. Стоит отметить, что размножались шэбы кладкой яиц. Эти великолепные пловцы и жители подводного мира, превосходно разбирались в морской флоре и фауне. Со временем часть из них, обнаружив способность дышать и на поверхности, покинула недра океана, став «наземниками» – так у буоров и шэбов называли тех, кто жил не в родной среде. Наземные шэбы стали непревзойденными алхимиками и целителями. Они привнесли в металлургию, ювелирное дело и архитектуру новаторские идеи и знания. Шэбов, как и представителей других темных рас, недолюбливали многие представители расы лучезарного народа. Шэбы имели универсальную дыхательную систему, позволяющую дышать как под водой, так и на суше. Что до продолжительности жизни, то в среднем, она составляла один эон» – Хазимир Зулат, заметки из фолианта тысячи дорог.
Далеко не все из шэбов могли приноровиться управляться с изделиями созданными наземными расами из-за перепончатых пальцев рук и ног. Посему, способность шэбы заряжать арбалет, восхищала Леона и Готфрида, но не так сильно, как ее мастерство управляться с чучелом на ходулях. Правда, сейчас их куда больше заботило существо, покрытое иголками, прозванное охотниками как иглач.
– Зотик! Назад! Уходи! – прошипел Готфрид.
– Меня уговаривать не придется, – согласился здоровяк и выскочил из зала в коридор.
Леон и Готфрид едва успели поднять перед собой щиты, как тварь выстрелила в них иглами из спины. В щиты замолотило градом иголок. Попадание одной такой можно сравнить с колотой раной стилета. Несмотря на обилие выпущенных игл, это был далеко не весь запас амфибии. Иглач хоть и животное, но животное крайне хитрое, желающее выжить, как и все прочие, а у юных рыцарей отсутствовал опыт сражения с такой бестией. Тут за спиной раздался хруст и лязг, а затем и крик:
– А ну разойдись хлопцы!
Как и прежде, Зотик и не думал уходить, а отсутствие столь необходимого в этой битве щита, деревенский здоровяк компенсировал весьма своеобразно – сорвав с петель дверь, Зотик нес ее перед собой как щит. Деревенский староста попер как таран на иглача, а тот, повернув голову и увидев противника, хлестнул его хвостом, вдарив как следует по двери. Иглач крепко слажен и силен, но роста в нем не более полутора метров. Используя свой недюжинный рост и массу, Зотик собирался сбить с ног животное или оттолкнуть и у него это без труда вышло. Амфибия рухнула прямо к бочкам и ящикам, где прятались двое незнакомцев. Иглач крутанул хвостом и ящики разлетелись, а бочки опрокинулись, оставив старика без защиты.
– Лови туза, мурена пучеглазая! – выкрикнула шэба, вскидывая арбалет в тот момент, когда иглач оказался к ней спиной.
Выстрелив, шэба плюхнулась на пол, но недостаточно быстро и одна из игл, пущенных в ответ амфибией, ранила ее в плечо, которому уже прежде досталось от Леона. Шэба растянулась на полу, по-прежнему наблюдая за всем, но неспособная пошевелиться. Арбалетный болт торчал из спины иглача как белая ворона среди прочих игл. По чешуе струилась синяя кровь. Иглач поднялся на ноги, и даже не думал бежать. Прикрываясь щитами, троица воинов окружила его, собираясь порубить его мечами. Они выжидали, опасаясь открываться при нанесении удара. Свой вклад внесла даже Беатриче, которая начала мельтешить перед глазами амфибии, чтобы отвлечь ее внимание.
– Зотик, вдарь-ка по нему еще, пусть потеряет равновесие, а там и мы подключимся, – предложил Готфрид.
Иглач поднял вверх голову и грозно рявкнул, как если бы обвинял высшие силы в происходящем, а затем сам кинулся на ходячую дверь. Его нос-меч пробил древесину и скользнул по кольчуге Зотика, распарывая кольца. Готфрид и Леон тут же набросились на животное. Готфрида иглач сбил с ног ударом мощного хвоста с костяными наростами, а в Леона амфибия выпустила пару игл. Рыцарь защитил лицо и торс щитом, но не успел спрятать правую руку и одна из игл впилась в запястье. Леон обмяк и выронив меч, рухнул на пол, составив компанию шэбе. Зотик тем временем рванул дверь в сторону и приложил амфибию головой о стену. Отброшенный ударом, Готфрид очутился рядом со стариком и поспешил вернуться в бой. Он перепугался за друга, но сейчас ничем не мог ему помочь. Иглач стоял прямо перед ним всего в двух метрах, спиной к рыцарю. Внезапно вырвав нос-меч из двери-щита, амфибия развернулась спиной к Зотику и выпустила несколько иголок в громоздкого противника, явно воспринимая его самым опасным. Прячась за дверью почти в свой рост от носков до макушки, Зотик был неуязвим. От отчаянья или из иных побуждений, иглач кинулся прямо к беспомощному старику, явно намереваясь пронзить того своим носом. На защиту старика встал находящийся рядом Готфрид, подставив под удар себя, вернее свой щит. Нос-меч пронзил щит насквозь, но застрял, так и не коснувшись острием рыцаря. Тут амфибию огрел по спине дубиной Зотик, да так, что та сразу рухнула на пол, стрельнув последними иголками в нападавшего. Зотика зацепило и в компании безучастно следящих за боем стало на еще одного зрителя больше.
Со лба Готфрида лил пот, руки и ноги ослабли и тряслись. Челюсти страха сомкнулись на нем, а тяга к приключениям и славе куда-то улетучилась, не иначе как сбежала самой первой, когда запахло жареным. Одно дело драться против людей и совершенно другое против бестии, о которой только слыхал от охотников и не имеешь ни малейшего понятия об ее повадках. Теперь он еще остался один на один с ней, а друзья распростерлись на полу, не подавая признаков жизни. Готфрид смутно припоминал, что иглы этой твари отравлены, но какой именно эффект оказывает яд, у него сейчас попросту вылетело из головы. Выхода не было, на плечи Готфрида легла судьба четырех жизней, ради которых он должен был выжить. К тому же, в нем закипала ярость: безудержная, свирепая и всеобъемлющая, он чувствовал, что сейчас ринется на противника сломя голову. Готфрид уже было решил, что сейчас уподобится герою и схлестнется с амфибией в последний для одного из них раз. Но его героическим планам не суждено было осуществиться. В дверном проеме откуда Зотик вырвал дверь показался черно-серая, крылатая фигура с холщовым мешком в не то руке, не то лапе. Готфрид глупо заморгал от удивления и растерянности, а крылатый уже бросил мешок и ворвался в комнату, сходу схватившись с иглачом. Амфибия растратила все иглы на спине, а потому выстрелила остатком с груди в незваного гостя. Последний повел себя необычно и просто замер. В том как он замер угадывалось нечто неестественное, словно его хватил полный паралич. Иголки, ударившись о крылатого как о стену и рухнули на пол. Крылатый отмер, его плоть и оперение вновь обрели гибкость, после чего он сразу подскочил к амфибии, ухватил ту за нос-меч одной рукой, а второй схватила за шею и свернул голову. Вот так вот просто. События сменялись быстрее, чем Готфрид поспевал за ними. Он так и стоял в ступоре, не понимая, готовится ему к драке с новым существом или же нет. Тут-то до него и дошло, что перед ним – камнеплот, дивище вычитанное в Зерзале. Камнеплота можно отнести к сумеречным расам, то есть к расам, созданным одной из прочих рас или вовсе появившимся незнамо откуда. Тут важно заострить внимание на том, что к созданию сумеречных рас не прикладывали руку ни Лучезары, ни Монолиты. Поскольку к появлению камнеплотов причастен контакт с Зерзалой, их категорировали как дивище – существа созданные или измененные путем Зерзалы.
«Камнеплоты – прирученные чтецами существа, исключительно для обслуживания и помощи хозяевам. В самом таинстве их приручения (которое как по мне и мнению моей ассистентки Айшат – больше походит на подчинение), крылось абсолютное подчинение хозяину и невозможность причинить вред существам разумным, даже по приказу хозяина. Камнеплоты это прямоходящие птицы атлетического телосложения, способные изменять плотность и вес своего тела таким образом, что уподобляются каменной скульптуре, а в своей обычной форме они способны летать» – Хазимир Зулат, заметки из фолианта тысячи дорог.
Готфрид облегченно вздохнул, покручивая в памяти безвредность камнеплотов для разумных рас. Готфриду не доводилось лично их видеть, и он почему-то представлял их невысокими уродцами, метра полтора в росте, безустанно следующими за чтецом и чуть ли не подтирающими тому зад. Этот же камнеплот какой-то вытянутый, даже худой, словно вся масса его тела ушла в рост, а потому им он не уступал человеку. Человекоподобная гримаса, – а иначе морду камнеплота и не назовешь, не выражала абсолютно никаких эмоций. Похоже, все кончено. Готфрид хотел было кинуться к друзьям и проверить как они, но у него хватило сил лишь на то, чтобы плюхнуться на пол спиной к стене. Слишком много всего стряслось за эту ночь и все пережитое нехило вымотало рыцаря. Камнеплот осмотрелся и поспешил к старику.
– Премного благодарствую хал, или правильнее сказать кай? В любом случае, вы спасли мне жизнь, а я знаете-ли очень люблю свою жизнь. – откашлявшись, произнес старик, обращаясь к Готфриду, опираясь при этом на бочку и поднимаясь на дрожащие ноги.
– Мастер, не стойте босиком, пол холодный, вот ваши тапочки, – участливо заметил камнеплот и протянул старику тапки, слетевшие с него во время всей этой заварушки.
– Благодарю Гот, – ответил старик, приподнимая сначала одну, затем другую ногу, пока камнеплот заботливо одевал на них тапочки. – Спешу отвести от вашего сердца тревогу за ваших дражайших соратников, через пару минут они смогут двигаться. Яд этого воистину мерзопакостного животного действует моментально, но к счастью, недолго.
У Готфрида голова шла кругом от всего увиденного. Он сидел и пытался как-то упорядочить мысли в той каше, что заварилась в его пытающемся думать котелке.
– Что ж, вы мои гости, хоть и незваные, а гостям принято оказывать радушный прием.
«Да уж, радушнее некуда нас тут встретили» – подумали Леон и Готфрид одновременно.
– Полагаю, нам всем нужно успокоиться и выпить чаю. Гот, будь любезен, изволь заварить. – распорядился старик. – Но прежде, уложи нашу рыбку в кровать, не пристало женщине вот так вот лежать на полу.
– Как прикажете, мастер, – камнеплот взял шэбу на руки как ребенка и скрылся в соседней комнате.
– Если вы не против, халы, я подожду вас в кабинете, – старик сильнее закутался в халат, – здесь слишком сыро и шумно, а в такую дождливую погоду мои кости ноют, требуя тепла. Как будете готовы, проходите. – старик указал на дверь.
«Что вообще сейчас здесь произошло!?» – в сердцах в мыслях выкрикнул Готфрид, еще приходя в себя.
Как старик и обещал, через пару минут, пролетевших для Готфрида как секунды, Леон, а затем и Зотик поднялись на ноги. Теперь пришла очередь Готфрида душить в объятиях двух друзей разом, прижимая их к себе.
– Как же я испугался! Вы просто не представляете! Думал, что потерял вас! Как вы!? Видали все произошедшее!?
– Видал и слыхал, – потирая оцарапанный бок под распоротой кольчугой, заявил Зотик.
– Похоже мы были в сознании, но не могли двигаться некоторое время. Невероятно, я и не думал, что мы повстречаем когда-нибудь иглача! – сказал Леон.
– Что правда, то правда! Откуда он тут вообще взялся? Они же живут на непроходимых болотах, близь пепелища. – Готфрид подошел к телу амфибии и пнул, проверяя точно ли иглач мертв. – Пришло время выяснить тайну медвежьего хутора, идемте к старцу! – добавил рыцарь и друзья поддержали его.
– Секундочку, – Леон осмотрел агрегат в центре зала, пробирки, дистиллятор и остановился рядом со столиком, где был рассыпан серебристый порошок.
– Готфрид, подсоби знаниями, подскажи, пожалуйста, как выглядит звездная пыль?
Рыцарь в черном подошел к своему светлому товарищу с маской изумления на лице, догадавшись куда тот клонит. Сняв перчатку, Готфрид коснулся кончиком пальца серебристого порошка, затем попробовал его на язык и обескураженно посмотрел на Леона.
– Это звездная пыль, Леон! Та самая звездная пыль, она же блеск, прах небес, дурман. Холера, ну конечно же, так вот откуда взялся этот пряный запах!
– Ты прав, мой друг, пришло время получить ответы на все наши вопросы.
Пройдя через анфиладу нескольких просторных комнат, подальше от гула алхимического агрегата и приторного запаха пряности, троица оказалась в просторном кабинете. Окна тут были целы, на канделябрах горели свечи и уютно щелкали дрова в камине. Старец сидел в плетеном кресле рядом с камином, закрыв глаза и умиротворенно улыбаясь. Его ноги были укрыты пледом. Кожа плотно обтягивала скелет старика, очерчивая кости и череп. В каньонах морщин, коими испещрено его старческое лицо, плескался свет, источаемый пламенем камина. Рыцари приметили в соседней комнате открытый массивный сундук, до отказа набитый златами и драгоценными камнями. Шэба находилась в той же комнате, что и рыцари, замазывала рану в плече какой-то мазью, скорее похожей на грязь. Она забивала ей кровоточащий порез. Рыцари знали, что шэбы не зашивают ран, разорванную чешую крайне тяжело зашить, нет подходящих нитей и иголок. Вместо этого они помещают в рану особую мазь, останавливающую кровь и способствующую быстрому росту новой чешуи. Леон обратил внимание на необычайно красивую чешую шебы, отливающую радужными оттенками. Он не мог припомнить, чтобы видел подобный окрас у шебов ранее. Шеба заметила, что Леон смотрит на нее и юноша поспешил отвести взгляд. Старик открыл глаза, бледно-серые, практически бесцветные, выцветшие, как и его жизнь. Даже в этом брошенном поместье осталось куда больше ярких красок, чем в этих глазах.