Роман Титов
Темный исток

Присмотревшись к убитым, я различил двух женщин и четверых мужчин. Все были анаки. Глаза открыты, некогда яркая синяя кожа стала цвета свинца, рты перекошены, а в уголках виднелись следы засохшей кровавой пены. Даже если смерть этих ребят была быстрой, то боли, судя по гримасам, они испытали сполна. Как же их надо было ненавидеть, чтобы сотворить нечто подобное?

– Зверье, – прошептала Диана.

– Милая, может, тебе выйти? – предложил Мекет.

– Справлюсь.

– Как знаешь.

Пока они любезничали, я вернулся в пассажирский салон и внимательно присмотрелся к срезам на шеях. Края были аккуратными, ровными настолько, что на ум не сразу пришло, что за лезвие могло с такой легкостью рассечь плоть и кость. Молекулярный резак? Виброскальпель?

– Мозголом, ты чего? – голос брата звучал напряженней обычного.

– Посмотри на края ран, – сказал я.

– Не хочу я никуда смотреть. Хватило уже. Валим отсюда.

Я оглянулся.

– Куда валим? Тот, кто обезглавил этих анаки, может бродить где-то поблизости. Ты же видел, что люк был заперт. Разве это не странно?

– Что тут странного? Люк можно и снаружи запечатать. В этом нет ничего архисложного. Особенно для того, кто решил оставить предупреждение, вроде этого. Ясно же зачем их башки разложили. Чтобы сказать: нехрен сюда соваться! И знаешь, я с этим согласен. Пойдем уже отсюда.

– Но я хочу разобраться, кто убийца и зачем так поступил.

– Хрена с два! – не выдержал Мекет и указал на топтавшуюся у входа Диану: – Мы здесь ради вот этой красотули и ее ржавого лакея. Помнишь еще о таком?

Я смутился. Брат был прав. Кто бы ни сотворил все это с несчастными анаки, тратить время на его поиски было не только бессмысленно, но и глупо. Поиски робота намного важнее.

Кивнул и вслед за братом и госпожой Винтерс оставил катер мертвых позади.

Глава 6
Подо льдом в кромешной тьме

И все же забыть вид отрубленных голов с их остекленевшими глазами оказалось не так-то легко. Как и заставить себя вспомнить прежнее рвение. Словно кто нарочно повредил мой термокостюм, выпустив из него все тепло. Не только на душе стало паршиво, но и все тело озябло.

Брат это заметил и тут же прилип:

– Ты чего дрожишь? Костюм сбоит?

– Нет. Я в норме, – отмахнулся я, пытаясь подавить уже привычное ощущение твари, заворочавшейся в ящике. Встряхнув головой, уставился на остов Цитадели. Быть может, это место не такое заброшенное, как все думают?

– Тогда идем.

Вслед за Мекетом подобравшись к краю дыры, я осторожно заглянул в глубокое черное жерло раскуроченной взрывом утробы.

– Что, страшно?

– Вот еще, – откликнулся я, вытащил из-за пояса светотрубку, встряхнул ее и сбросил вниз.

Фонарик пролетел где-то с полсотни метров и, не разбившись, приземлился посреди старого мусора, мало чем похожего на обычные обломки, хотя судить с такой высоты, да еще и в полутьме было непросто. Мекет активировал еще два таких же и по очереди швырнул их в импровизированную шахту.

Свет трубки давали пусть и не особенно яркий, его все же хватило, чтобы немного разогнать сгустившийся внизу мрак. А вместе с ним и гнездовье неведомых крылатых тварей.

В мгновение ока мертвая тишина над ущельем разверзлась, и нас поглотил истинный хаос.

То ли птицы, то ли ящеры, подняв дичайший галдеж, заметались от стены к стене, вопя во всю мощь своих глоток. Они угрожающе разевали зазубренные пасти и, защищая свой дом, ринулись на нас всей стаей.

Мекет отреагировал мгновенно. Приказав нам с Дианой сгруппироваться рядом, он активировал маленький генератор силового щита, накрывшего нас энергетическим куполом.

Остервеневшие животные вылетали из разрыва, точно маленькие льдисто-белые снаряды, и бились о полупрозрачную мембрану с силой, равной хорошему снаряду. Твари отлетали на короткое расстояние, кружа и взбивая крыльями снежные тучи, и, не замечая шквалистого ветра, пробовали пробиться снова.

– Что это за птицы? – Диана испуганно вскрикнула, когда особенно настырная животина несколько раз подряд попыталась пронзить острым, как наконечник стрелы, клювом щит перед самым ее лицом.

– А наш профессор не в курсе? – попытался перекричать поднявшийся над долиной гогот Мекет. Выхватив бластер, он немного высунулся из-за щита и сделал несколько метких выстрелов по мерзопакостным созданиям. Три или четыре сбитых тушки тут же камнем ухнули вниз.

Зато еще как минимум пара сотен осталась.

– Впервые вижу! – возразил я, присоединяясь к стрельбе. Адреналин позволил отодвинуть гнетущее ощущение на задний план, заставив существо в ящике заурчать от удовольствия.

Брат сказал:

– Похожи на скальных якунов. Премерзкие твари, если интересно.

– А ты откуда знаешь? – искренне удивился я таким познаниям.

– Люблю смотреть «В мире галактической фауны», – хихикнул Мекет и еще парой метких выстрелов отправил несколько тварюшек на дно.

Я уступал брату меткостью, но скорость, с которой мой бластер выплевывал заряды, несколько уравновешивала этот маленький недостаток. Приятно было вспомнить старые боевые уроки. Войдя во вкус, я даже не сразу заметил, когда Диана пристроилась рядом и тоже принялась поливать стаю рассвирепевших существ раскаленной плазмой.

Ор над искусственным ущельем стоял неимоверный и перекрывал завывания бесноватого ветра. Трупики сбитых на лету птиц градом сыпались на снег и в пропасть, а голодные и предприимчивые собратья тут же накидывались на них и разрывали в клочья, алым веером разбрызгивая кровь и внутренности по белому снегу. Аттракцион затягивался, а тварей меньше не становилось: на месте сбитых птиц тут же появлялись новые и рвались в бой с тем же упорством и злобой.

– Твою ж мать! – Одним особенно хитроумным выстрелом Мекет уложил сразу четыре существа. – Такого напора щит не выдержит – энергии не хватает. А если вырубится, то нам конец! Эти кровожадные сучки разорвут нас на части и даже не постесняются!

– Есть предложения? – спросила Диана с таким видом, будто половину жизни провела на стрельбище.

– Предлагаю? – в голосе брата чуть-чуть проступали истерические нотки. – Да я у вас спрашиваю!

– Я думала, это вы отвечаете за безопасность, господин Динальт! Попробуйте доказать, что не зря!

Пока двое переругивалась, я вдруг заметил, что в мою сторону твари не шибко-то и рвутся. Машут крыльями, пасти раскрывают, но в целом плевать будто бы хотели. Словно я для них интересен лишь за компанию. Ну, чтоб обидно не было.

Такое просто не могло не показаться подозрительным, и я решил приглядеться к якунам повнимательней.

Мало-помалу в атаке существ начала прослеживаться своеобразная система. Они бились о щит именно в той его части, что была ближе к моим спутникам.

Но пока я размышлял о причинах такой странности, щиту пришел конец.

Раздался жалобный электронный стон, запахло палеными проводами. Громко и непечатно выругался Мекет, а еле заметная преграда, отделявшая нас от жаждущей крови стаи, стала истончаться, будто тающий на солнце лед.

Когда она испарилась совсем, одна за другой случились две странные вещи.

Точно не скажу, что именно толкнуло нас на этот поступок, но как только защиты не стало, я, Мекте и Диана в едином порыве тесно прижались друг другу, инстинктивно прикрыв головы руками, и зажмурились. Сердце мое будто в пустоту провалилось. На его месте сразу же возник черный ящик. В голове мелькнула лишь одна мысль: хоть бы все это оказалось неправдой! Бешеное хлопанье крыльев и яростные вопли слышались у самого уха, ощущались болезненные тычки и уколы со всех сторон. Как будто якунам хотелось подольше поиздеваться над нами, прежде чем приступить к своему кровавому пиршеству. Громко вскрикнул Мекет, истошно завизжала Диана. Я разозлился от собственного бессилия и изо всех сил пожелал, чтобы кошмар поскорее закончился. В ту же секунду крышка ящика распахнулась…

И все сразу стихло.

Первые мгновения я боялся пошевелиться, и все ждал последнего удара. Но секунды убегали, а нас, как будто, никто не собирался трогать.

Приоткрыл один глаз, я надеялся увидеть причину неожиданного затишья.

А как только увидел, по-настоящему обалдел.

Якуны сидели вокруг и с каким-то жутким интересом, обычно несвойственным диким животным, поглядывали на меня. Некоторые тварюшки, правда, предпочли убраться к маячившим поблизости скалам, но оставшихся все равно хватало, чтобы, в случае чего, не позволить нам улизнуть.

– Что за?.. Почему они пялятся? – пробормотал Мекет, с опаской распрямляясь и озираясь по сторонам. – Мозголом?

– Тебя что-то смущает? – нервно хихикнул я, догадываясь о причине, но не желая ее обсуждать. Под взглядом сотен черных глаз-бусинок было чертовски, чертовски не по себе. – Сам у них спросить не хочешь?

– Как будто ждут чего, – негромко заметила Диана, демонстрируя чудеса выдержки. Несмотря на то, что нас окружали маленькие кровожадные монстры, она, казалось, была не подвержена такой постыдной человеческой слабости, как паника, и бластер держала наизготовку.

Хотя тонкие пальцы продолжали больно цепляться за мое запястье.

Аккуратно высвободившись из ее пальцев, я сделал один маленький и осторожный шажок вперед. Я понимал все риски, но хотел посмотреть, как эти покрытые коротким и жестким на вид мехом твари отреагируют.

Диана ахнула, Мекет злобно и протестующе зашипел, а якуны даже не встрепенулись. Только поспешно расступались там, где я ступал.

– Риши, что происходит?

Я был потрясен не меньше, и потому на вопрос Дианы только пожал плечами. Прошелся до самого края обрыва, пока якуны только с любопытством поворачивали за мной заостренные головки, и предположил:

– Кажется, мы им больше не интересны.

Такое объяснение, ясное дело, никого не устроило. Но что еще мне было сказать?

– Бессмыслица какая-то, – проговорила Диана, переводя взгляд с меня на якунов и обратно. – Они же только что хотели нас растерзать. Что заставило их изменить цель? Просто передумали?

– Кто бы знал, – буркнул я.

– Здесь творится какое-то дерьмо, и мне это не нравится, – сказал Мекет. Ему, как и нам, не терпелось поскорее убраться с плато подальше от пугающих своей неожиданной бесстрастностью якуньих взглядов. – Но гадать смысла не вижу. Время не ждет. Главное, что этим тварям до нас, кажется, больше нет дела. Ну и отлично. Можем заняться делом. А то так и проторчим до самой ночи, ничего не выяснив. Надеюсь, ранцами пользоваться умеете?

Не дожидаясь ответа, он ударил по наручи и активировал антиграв, мгновенно подбросивший его на несколько метров вверх, а затем плавно опустивший на самое дно ущелья.

Ни один из якунов при этом в его сторону даже не взглянул.

В наушнике послышался голос:

– Долго вы там топтаться собираетесь? Спускайтесь, но только аккуратней. Здесь столько выступов, что можно запросто убиться. Так что, в случае чего, имейте в виду: доставать ваши трупы со дна я не стану.

Распознать выражение лица Дианы за шлемом было невозможно, но презрительные нотки в голосе избавили от необходимости гадать.

– Вы просто мастер воодушевляющих речей, господин Динальт.

– Стараюсь изо всех сил, – донесся снизу застенчивый ответ.

Диана повернулась ко мне. Я галантно уступил место для взлета:

– Дамы вперед.

Молча пожав плечами, она подступила к обрыву, а затем бесстрашно спланировала вниз, приземлившись прямо возле Мекета.

Я следил за ее головокружительным спуском, и что-то в глубине моей души изо всех сил противилось повторить этот трюк. Под ложечкой засосало. Не сказал бы, будто боялся высоты, но некоторое напряжение нервы все-таки покусывало.

Глубоко вдохнув, я активировал ранец и, подброшенный его силой, взвился в воздух, точно винная пробка, а затем быстро и по дуге устремился ко дну. Хочется верить, что не орал при этом и не матерился.

Едва подошвы ботинок коснулись горизонтальной поверхности, я услышал в наушнике насмешливый голос Мекета:

– Знаешь, а ведь любая престарелая бабуля, разбитая церебральным параличом, спустилась бы изящней!

С большим трудом переведя дыхание, я не ответил на подначку. Только средний палец показал.

Зато неожиданно похвалила Диана:

– Весьма неплохо для первого раза. Когда я только училась управляться с антигравами, поначалу даже оторваться от земли не могла.

– Знаешь только в звездолетах, разбираешься с плазмострелами, антигравы не загадка. Какие еще таланты в тебе скрыты, детка? – поинтересовался с подозрением Мекет.

– Пальцев не хватит, чтоб сосчитать, Динальт, – парировала Диана. – Займитесь наконец делом.

Удивительно, но Мекет не возразил. Он подобрал с пола светотрубки и поднял забрало своего шлема. Мы с Дианой тоже не замедлили избавиться от намордников. Дышать стало немного легче. Правда ледяной воздух обжигал до самых легких, но все равно был приятней, чем отфильтрованная и чуть подогретая смесь, поступавшая через респиратор.

– Ну и куда теперь? – осведомился брат, озираясь по сторонам. – Где тут двери?

Я извлек инфопад и сверился с показаниями. Пульсар маячка оставался таким же ярким, как и прежде, а указывал примерно на два уровня ниже и южнее нашего местоположения. О чем тут же сказал вслух.

– Надо было раздобыть поэтажный план, прежде чем соваться сюда очертя голову, – проворчал Мекет, мрачным взглядом окидывая раскуроченные стены и горы обломков, из которых наши недавние мохнатые знакомцы устроили многоярусное жилище.

– И где бы вы его, интересно, взяли? – поинтересовалась Диана.

Мекета улыбнулся.

– Семерка как сточная канава для всяких редкостей, милая. При желании можно достать что угодно. Главное знать, у кого об этом спросить.

– Даже представить боюсь, сколько бы эти планы стоили, – заметил я, спрятав инфопад в карман, и не без отвращения принялся разглядывать покрытые светящимся мхом якуньи яйца.

– Тебя-то это чего волнует? – хмыкнул брат. – Наша умница-красавица раскошелилась бы ради такого дела. Верно говорю, милая?

К моему немалому удивлению и еще большей радости, Диана продемонстрировала Мекету тот же неприличный жест, что и я чуть раньше.

Брат заржал во всю глотку. Потом раздал каждому по светотрубке и ткнул пальцем в сторону одного из множества завалов, припорошенных снегом.

– Ну что, вручную будем разгребать проход или как?

– А так ли это необходимо? – Обойдя горы мусора, Диана осмотрела руины. – По-моему, проще пойти через вентиляционную систему. В таких сооружениях шахты, как правило, тянутся, словно кровеносные сосуды в теле человека. С их помощью мы могли бы попасть куда угодно.

– Занятная мысль. – Мекет в притворной задумчивости почесал подбородок. – Хоть и бесполезная. Только представь, сколько времени мы угрохаем, ползая на карачках по шахте. Они же как лабиринт! Пару дней уйдет только на то, чтобы отыскать верное направление. А сам спуск? В такой тесноте от ранцев толку будет маловато.

Госпожа Винтерс пожала плечами:

– Я лишь предложила.

Брат отвернулся и приблизился к небольшому участку стены, нетронутому последствиями бомбардировки. Ощупал его, простучал, чуть ли не обнюхал, а потом извлек из очередного поясного кармашка новый сюрприз.

– Думаю, хуже не станет, если мы еще немного пошумим. – Прикрепив миниатюрное взрывное устройство к переборке, он жестом показал нам спрятаться за якуньи баррикады.

Я и Диана, не сговариваясь, опустили забрала и отошли подальше. Мекет что-то нажал на наручах. Заряд сдетонировал.

Случилось то же самое, что и с бортом потерпевшего крушения катера. Взрыв всколыхнул стены башни, взметнув в воздух тучи снега, пара, пыли и мелкой крошки.

Как только взвесь немного рассеялась, мы выбрались из укрытия, на месте взрыва обнаружив широкий проход.

– Прошу, – сказал Мекет, галантно отстраняясь в сторону.

– Нет уж, только после вас, – возразила Диана.

Я обошел обоих и всмотрелся в темное жерло тоннеля, уходящего к недрам древней башни. Казалось, вот-вот переступлю порог мифа. Сердце в груди неистово заколотилось, ящик зашевелился. Волнение первооткрывателя захлестнуло с головой. Было одновременно и интересно, и жутко.

Собрав мужество в кулак, я шагнул внутрь.

Мрачные запутанные коридоры с высокими потолками и округлыми стенами встречали тишиной и запустением. Только эхо собственных шагов следовало за мной по пятам. Подняв светотрубку повыше, я высветил часть помещений и удивился плавности линий и изящности изгибов в местной архитектуре. Я читал о тяге лейров ко всему утонченному, но никогда не думал, что она выразится таким вот незатейливым образом. Даже неловко как-то стало. Словно подумал плохо об очень хорошем человеке.

Сзади послышал раздраженный голос брата:

– Ты куда это рванул?

Я отмахнулся.

– Сам же ныл, что времени мало.

– Зубы не заговаривай.

Казалось, прежние обитатели только-только покинули это место. Чудилось, будто их эхо до сих пор шепотом отражается от толстой ледяной корки, припрятавшей под собой следы давно минувшей битвы. Цитадель походила на застывший во времени музей, чьими экспонатами стали навечно вмороженные в пол тела погибших лейров и их врагов. Приняв самые разнообразные позы, они напоминали созданные из воска скульптуры, одним только видом способные перепугать незваных гостей до сердечного приступа.

– Не верится, что прошло двести лет! – выдохнул я, с восхищением и трепетом склоняясь над жуткой экспозицией. Разница с нелепой мясницкой вечеринкой, устроенной на борту параксанского катера, была настолько разительна, что на какое-то мгновение я и вправду забыл, что передо мной мертвецы. – Нет, вы только взгляните! Разложение практически их не коснулось!

– Мозголом! – снова зашипел Мекет, протиснувшись в созданную им самим брешь. Следом поспешала Диана. – Соберись уже! Или отдай инфопад мне. Толку от тебя…

– Простите, – сконфужено пробормотал я и снова сверился с пульсирующей алой точкой на дисплее инфопада. Судя по данным, до лакея оставалось как минимум триста метров вниз и где-то тридцать градусов влево.

Мекет, как обычно, не поверил.

– Уверен?

– Сам посмотри. – Я швырнул ему планшет, чем заставил Диану заметно напрячься.

– Вы хоть когда-нибудь прекращаете друг с другом цапаться? – спросила она, пока братец колдовал над инфопадом, проверяя мои слова.

Я удивился. Почти искренне.

– А зачем? Мы и так, вроде, неплохо уживаемся. Верно?

Мекет на секунду оторвал взгляд от мониторчика и изобразил на лице добросердечную улыбочку. К счастью, Диане этого хватило, чтобы прекратить допрос.

Я украдкой выдохнул.

Не то чтобы ее интерес был неприятен, но я все еще продолжал чувствовать напряжение, из-за которого нервы казались натянутыми, как канаты. С каждым шагом вглубь Цитадели шевеление в ящике становилось все интенсивней. Будто существо, прятавшееся в нем, знало, в какую клоаку нас всех несет.

Прежде чем добраться до нужной точки, нам пришлось немало побродить по лабиринту коридоров и галерей, числу которых, казалось, не было предела. Я-то не жаловался, с интересом изучая обледеневшие интерьеры, щедро украшенные колоннами, статуями и барельефами. Абстрактные картины, должно быть, изображали некоторые особенно значимые моменты в истории лейров, но я не узнал ни одной.

Я был не единственным, на кого темные коридоры Цитадели действовали угнетающе. Мекет раздражался из-за каждого пустяка и при любом удобном случае злобно ругался. Его отвращение к лейрам, казалось, можно было пощупать. Диану окружение угнетало не меньше, однако куда лучше владела собой. До лейров и их истории ей не было никакого дела, и только жажда отыскать пропавшего робота заставляла двигаться за нами вслед.

Остаток пути проделали в молчании, пробираясь через завалы, карабкаясь по почти отвесным стенам и время от времени натыкаясь на скопления мертвых тел. Я не переставал удивляться, почему мародеры до сих пор сюда не пробрались, ведь поживиться было чем, но ответа не находил. Может, сыграли роль якуны? Или нечто совсем иное?

– Как далеко еще идти? – спросила Диана, когда выносить тишину стало уже невмоготу.

– Надо попасть на нижние уровни, – буркнул Мекет, не оборачиваясь, – а лейры, по непонятным мне причинам, лестницы не жаловали. Единственный способ туда добраться – шахты лифта. Стоит ли говорить, как я этого жду?

Уловить нотки сарказма было делом нехитрым. Гораздо сложнее оказалось не отвечать на них колкостью. Это могло спровоцировать новую склоку и только отняло бы драгоценное время.

– Ну и как быть? – спросил я.

– Да никак. Просто нырять туда и все.

Глава 7
Лабиринт и находка

Мекет стоял перед дверьми, ведущими в одну из шахт. Привалившись к одной створке плечом, он пытался отодвинуть соседнюю. Силищи моему брату всегда было не занимать, а потому после нескольких не слишком удачных попыток, непокорная дверь все-таки поддалась, приоткрыв узкий лаз в темное жерло лифтопровода.

Мигом сообразив, что это означает, я не задержался с возмущением:

– Опять что ли придется парить на этих штуках?

Повода лишний раз поиздеваться брат не упустил:

– Да ну, зачем же? Просто разбегись и прыгни. – При этом он заглянул в проход, чем подверг меня сильнейшему искушению отвесить ему хорошего пинка.– Глубоковато, конечно, но нам до самого дна и не нужно. Всего-то спуститься на два уровня. Неужто не осилишь?

– Может, и осилю, только там нас поджидает еще одна дверь. Хотелось бы посмотреть, как ты с нею возиться будешь.

Вместо того, чтобы набычиться, Мекет извлек из кармана очередной заряд и несколько секунд усердно колдовал над ним. Затем опустил на пол и отступил.

В тот же миг у маленькой полусферической бомбочки отросли длинные и тонкие металлические лапки. Без лишних предисловий она шмыгнула мимо приоткрытой створки прямиком в шахту.

Несколько обалдев от трюка, я из чистого любопытства высунулся следом, чтобы посмотреть, как она справится с задачей.

Бодро перебирая ножками по отвесной стене с негромким дробным цокотом, взрывчатка-самоходка спускалась до тех пор, пока не достигла примерно пятидесятиметровой глубины, после чего остановилась и с характерным шлепком присосалась к нужным дверям.

– Я бы на твоем месте голову оттуда вынул, – заметил брат невинным тоном.

Стоило отодвинуться от прорехи, как внутри шахты прогремел взрыв. Дым, пламя и ошметки раскаленного металла рванули вверх, едва не опалив мое защитное одеяние. В воздухе запахло горящим пластиком.

– Бомба-самоходка? Ты не говорил, что они у нас есть!

– Это потому что тебя к взрывчатке и на плазменный выстрел подпускать нельзя. Особенно к той, которая самостоятельно бегать может.

Тут он был прав. Неизвестно почему, но стоило мне взять какое-нибудь взрывное устройство в руки, как оно сразу норовило сдетонировать. Прям проклятье какое-то. Однажды я из-за этого едва руки не лишился. С тех самых пор весь свой боезапас Мекет держит в надежном шкафу под кодовым замком.

– И много у вас с собой таких сюрпризов? – будто бы между прочим поинтересовалась Диана.

– Хватит для пары препятствий, – ответил Мекет. – Ну, кто на этот раз будет первым? Опять я? Ладно.

Когда пришел мой черед прыгать в шахту, я был готов. Ну, или убеждал себя в этом. Разницы, если честно, никакой. В технике использования антиграв-ранца я уже чуточку освоился, так что проблем особых не возникло. Подвох крылся в тесном пространстве лифтопровода, но и с этим мне, в общем-то, справиться удалось. В нужный момент я завис на нужной высоте и без долгих проволочек забрался в раскуроченную взрывом дверь.

– Делаешь успехи, – заметил брат с одобрением, когда я следом за Дианой пролез в дыру.

– Спасибо, – буркнул я и осмотрелся.

Комната, в которую нас занесло, оказалась просторной и округлой и по большей части тонула во тьме. Воздух здесь казался на пару градусов теплее. Отчетливо пахло затхлостью, химикалиями и, разумеется, смертью.

– Ну и как тебе? – поинтересовался Мекет. Голос его звучал натянуто и зло.

Я не ответил. Поднял светотрубку повыше и прошел чуть вперед. Под ногами что-то захрустело. Опустив взгляд вниз, я увидел мелкое стеклянное крошево, усеявшее пол.

– Как-то не похоже на то, что мы видели снаружи, – заметил я.

– Ага.

Там, где стены были облицованы матовыми панелями, чернели прямоугольники давным-давно разбитых вдребезги сенсорных экранов. По их хрупким останкам я и ступал.

– Это какая-то лаборатория, – проговорила Диана, рассматривая покатый потолок и часть прозрачной стены, за которой не было видно ничего, кроме пустоты.

– Была лабораторией, – поправил я и указал на пару операционных столов, выдранных из гнезд с мясом и переломанных пополам. По всему периметру комнаты тянулись странные конические штуковины, испускавшие слабое, почти незаметное, но ровное серебристое свечение. А в центре торчал похожий на огромный мыльный пузырь резервуар, до краев заполненный то ли жидкостью, то ли стального цвета плазмой. В отличие от остальных предметов, резервуар оказался целым, хотя и на нем остались следы вандализма. Я понятия не имел, для каких мистических целей его использовали, но выглядело это все до жути интересно.

– Это уже не выглядит как последствия бомбежки, – указала Диана на уничтоженные в хлам панели терминалов. Их разбила не ударная волна, а прицельные выстрелы. Из бластера. – А эти конденсаторы. Они слишком новые. Двести лет назад такие даже не выпускали. Вы действительно думаете, что мой робот где-то здесь?

– Если верить маячку, – рыкнул Мекет.

Я оглянулся и перехватил тяжелый и очень пристальный взгляд брата.

– Что-то не так?

– Ищите робота. Он где-то здесь. – Мекет вернул мне инфопад и с каким-то сверхъестественным тщанием принялся переворачивать разбитые столешницы.

Я спрятал инфопад в карман и огляделся, решая, с какого края лучше взяться за поиски, как вдруг ощутил новый приступ шевеления в ящике. На этот раз он не был связан ни со страхом, ни со злостью, но как будто реагировал на нечто, помимо нас и лакея Дианы, присутствующее в комнате. Некий ненавязчивый фон. Посторонний разум, пытавшийся украдкой просочиться в мои мысли. И от этого обитателю ящика делалось неспокойно.

Внезапно в голове поселилось некое знание, как если бы давно забытый факт неожиданно всплыл из глубин памяти. Знание это было совершенно определенным, неизбежным: я должен заглянуть за струящуюся поверхность таинственного пузыря. Должен и все тут!

Пока брат недовольно ворчал, а Диана осматривала особенно укромные местечки комнаты, я приблизился к пузырю. Стенки его оставались непрозрачными и от слабейшего движения воздуха покрывались рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камнем. И ни намека на шов или какой-нибудь зазор. Сплошная жидкометаллическая сфера.

Это меня не остановило. Подобрав с пола увесистый кусок арматуры, я хорошенько размахнулся и ударил по пузырю.

Громкий металлический звон разнесся по всей комнате. Мекет ничком бросился на пол и прикрыл руками голову. Диана просто замерла. Она напоминала воровку, которую поймали с поличным. Ее перепуганные глаза напоминали лампы.

– Виноват, – пробормотал я, извиняясь.

– Ты какого… здесь творишь?! – полушепотом прорычал братец, вскочив на ноги.

Я не ответил. Развернулся и ударил по пузырю еще раз. Теперь его поверхность жидкой уже не казалась. Наоборот, она как будто затвердела. Новый звон, отражаясь от стен, полетел во все стороны.

– А ну прекрати! – Мекет подскочил и выхватил у меня арматуру из рук. – В конец ополоумел, что ли?

Я решил, что бессмысленно тратить время на разъяснения. Ткнул пальцем в слабозаметную сеточку трещин на месте, куда приходилась импровизированная бита, и приказал:

– Лучше помоги. Бей сюда, что есть силы. Она поддается.

Брат заупрямился:

– Ты чего это выдумал? Не собираюсь я никуда бить!

Повернувшись к нему всем корпусом, я повторил:

– Бей, кому говорят! Нам надо открыть эту штуку!

– Зачем?

– Там что-то есть, – сказал я, снова возвращая взгляд к сфере. – Я это чувствую.

И без того хмурое лицо Мекета сделалось еще пасмурнее. Он проворчал:

– Ты сумасшедший. – А затем принялся лупить по поверхности сферы с такой яростью, будто та лично ему что-то сделала.

Пока он усердствовал, я обернулся к Диане. Та ничуть не заинтересовалась тайной пузыря. Лишь с удвоенным рвением продолжила поиски собственного лакея.

Прошло немало времени, прежде чем усилия Мекета дали результат. Удара с двадцатого ему удалось пробить плотную стенку, но лишь до небольшой прорехи. Ее хватало, чтобы заглянуть внутрь одним глазком, но сколько бы я ни пыжился дирижировать светотрубкой, разглядеть что-либо все равно не мог.

– Должна же эта штуковина как-то открываться!

Мекет, что странно, решил проявить больше инициативы. Оттеснив меня в сторону, он сказал:

– Дай мне.

Я послушно посторонился, ожидая, что он опять возьмется мутузить сферу арматурой. Но я ошибся. Вместо грубой силы брат решил подобрать иной подход и тщательнейшим образом ощупал пузырь.

– Что это ты делаешь?

– Тихо! – шикнул Мекет.

Наблюдать за тем, как он едва не обнимает сферу, было довольно весело, но и утомительно. Решив узнать, как проходят поиски Дианы, я отвернулся, но почти сразу услышал громкий и очень неприятный хруст, похожий на звук ломающихся костей. Быстро вернув взгляд обратно, я едва успел отскочить и не столкнуться с массивным куском пузыря, рухнувшим мне прямо под ноги.

– Как ты это сделал? – вытаращился я на плоды трудов брата и тут же почуял тошнотворную сладость, разлившуюся в воздухе.

Мекет промолчал. Заглянув внутрь сферы, он резко отпрянул и громко выругался.

– Ну, Мозголом, надеюсь, ты рад.

Я не знал, чему должен радоваться, пока не подошел к пузырю и не увидел на дне еще один труп.

Сама по себе находка не шока не вызвала – пока бродили по Цитадели, мы то и дело натыкались на трупы. Удивительным не было и то, что я ее смог учуять. Мои поисковые навыки еще никогда не подводили. Озадачивало другое. Кто мог додуматься спрятать тело в пузыре, а потом еще и запаять крышку? И почему оно не выглядело так, как положено двухсотлетнему мертвецу?

– Ради всего святого, кто это? – выдохнула Диана, опустив забрало. Смрад, стоявший над пузырем, становился все более навязчивым.

Мекет, скопировав ее движение, заметил:

– Кем бы ни был, вряд ли он нам об этом скажет. Кстати, он так и должен выглядеть?

Я пожал плечами.

Несмотря на устойчивый трупный запах, тело выглядело на удивление хорошо сохранившимся и за годы, проведенные в пузыре, почти не разложилось. Оно принадлежало человеку, сильно немолодому. Густые белоснежные волосы, как и борода, жестким веником торчали во все стороны, кожа казалась иссиня-черной, как у большинства выходцев с планет Ока Манат.

– Дедуля сдох от старости? – предположил Мекет.

– Его застрелили. – Диана указала на аккуратную черную дырочку, видневшуюся за обугленными краями мешковатого рубища в центре груди. Она чуть подалась вперед и подсветила иссохшее лицо убитого светотрубкой. – И очень сомневаюсь, что это сделали лейры.