Роман Романович
Алхимик. Том 4. Сила зверя

Когда дверь разлетелась в щепки, Борислав встал по центру комнаты и приготовился убить всех, кто пришёл к нему. Но этим планам не было суждено сбыться. Ворвавшиеся носили опознавательные признаки личных войск князя. Да и их первые слова как бы намекали…

– Именем князя, приказываю вам сдаться!

– Нашли дурака… – прошипел Атаманов.

И бросился в бой.

Глава 6. Гости

На следующий день приток гостей возобновился. Делились они на две части. Те, кто оставался с нами до победного, то есть до дня рождения Кати, и тех, кто заглядывал наскоком. Могли на пару часов заглянуть, а могли и на пять минут. Ходоки, что с них взять.

Наблюдая за аристократами, я в полней мере осознал, насколько у них обширные связи, выходящие за рамки институтской жизни. Я-то общался только с теми, кто учился, да и то, какие там связи. Намечающиеся колоски, не больше. А кто-то знал друг друга с раннего детства, дружил семьями. Вроде ничего такого, но если знать, что к чему, то сразу видишь за этим большие возможности.

Утро началось многообещающе. Так уж вышло, что встал я одним из первых. Ну, или был тем, кто одним из первых спустился вниз. Часов в семь утра это было. Наверное, из-за свежего морского воздуха выспался быстрее. А может, то, что ночевал не у себя дома, сказалось.

Спустился вниз, никого не обнаружил, полез в холодильник… Уточню, что в доме имелось несколько столовых и кухонь. На одной из них готовила прислуга. Как подозреваю, дом был рассчитан и на большие званые ужины. Собственно, ужинали мы как раз в большой столовой, чтобы все уместились. Но есть ещё и малая столовая, с малой же кухней, где вполне можно приготовить что-нибудь самому. Там Александр делал напитки, там же перекусывали, и там же был запас еды, которого вполне хватит на завтрак.

Аппетит у меня натурально зверский, идти искать прислугу, чтобы заказать завтрак, я счёл неразумным… Ну, как счёл, мне это и в голову не пришло, если честно. Что я, сам о себе не позабочусь?

Оценив запасы, решил не мудрить и приготовить яичницу обыкновенную. Когда доставал продукты, вниз спустилась Катя. В халатике шёлковом. Я на несколько секунд про завтрак забыл, когда девушку увидел. Халатик хоть и выглядел нежно, но опускался не так уж и низко, давая разглядеть длинные ноги. Да и сама Катя выглядела как-то непривычно. Не сразу я сообразил, что дело в отсутствии косметики. Что ничуть не умаляло её красоты. Просто она выглядела иначе. Не так строго, как обычно, а домашне и тепло.

– Привет, – поздоровалась она. – Что-то ты рано проснулся.

– Привет. Не любитель я долго валяться. А ты чего? Вроде каникулы же.

– Кто бы говорил, – подошла она и улыбнулась. – Ты завтрак сам собрался готовить? Можно прислугу позвать, если проголодался…

– Да я и сам вроде могу справиться. Или это какой-то моветон?

– А ты вкусно готовишь?

– Сложно самому оценить. Но раз до сих пор жив, значит, не так уж и плохо. На тебя делать?

– А давай, – кивнула она. – Помочь?

– Позволь поухаживать за тобой.

– Ну, если ты настаиваешь, – усмехнулась она. – Что в меню?

– Яичница.

– Как… прозаично.

Тут я вспомнил лекции Матвея. У него была целая система, касаемая завтраков и женщин. Если девушка ему нравилась, он готовил что-то на завтрак. Понятно, что после бурной ночи… От бурности как раз и зависело, что это будет. Простой чай и глазунья или что-то особенное. Как он говорил, если девушка хороша, то ей можно и блинчики испечь. А если очень хороша, то можно и удивить.

– Можно не прозаично. Сейчас…

Я вернулся к холодильнику и шкафчикам, оценил продукты по новой. Точно помню, что вчера мы основательно подъели запасы, но кто-то успел их восполнить. Имелись как зелень, так и свежий хлеб.

– Как насчёт яиц бенедикт с голландским соусом? Ещё можно шакшуку.

– Ты серьёзно? – удивилась Катя. – Давай шакшуку. Не буду тебя мучить с соусом.

– Мне не сложно. Потренируюсь тебя удивлять заодно.

На этот раз её улыбка была как цветок, раскрывающийся бутон.

– Откуда такие познания? Это уже не бытовой уровень.

Как откуда… От соседа и его баб.

– Я просто люблю вкусно поесть. Вот и научился заодно.

Выбор был сделан, поэтому я достал лук, помидоры, перец и зелень. Ну и яйца, конечно же.

– Кофе тоже заваривать умеешь?

– Не так хорошо, но справлюсь.

Следующие минут десять заняла готовка. Ничего сложного в завтраке не было. Да и, судя по реакции Кати, её этим блюдом было не удивить. Ох уж эти аристократки, всё пробовали.

В какой-то момент девушка присоединилась ко мне. Сделала тосты, намазала их маслом… От души так намазала, показывая, что совсем не боится поправиться.

– Сколько же в тебе талантов, – сказала она, когда мы уселись за стол. – Мм… а вкусно получилось.

Как говорил Матвей, хочешь завоевать сердце девушки – обязательно вкусно её накорми. Вот и проверим эту теорию.

Пока ели, болтали ни о чем. Когда еда давно закончилась, спустились и другие гости. Первым вышел Александр. Через пару минут его девушка, а там и остальные подтянулись. Внимание Кати переключилось на других гостей, да и я в общение включился.

Так прошла первая половина дня, мы успели сходить на море, поплавали, а потом подвалила следующая партия гостей. Сначала появился Богдан Львов в компании ещё двух парней и трёх девушек. Его я знал по институту. Парень учился на другом факультете, но мы пересекались в спортивной секции, там и познакомились. Остальные понятия не имею кто. Фамилии они не называли.

В этом был минус и плюс неформальной обстановки. Будь она официальной, и лично мне пришлось бы учитывать в сотню раз больше нюансов. Но зато я бы знал, с кем говорю. А то так пошутишь неудачно, а это окажется наследник сильного рода, который запомнит тебя и отомстит на досуге. Чтобы упростить себе задачу, я, как надеялся, незаметно считывал индексы опасности и потенциала. Проблема в том, что слабых личностей здесь почти и не было. Либо сильные, либо средние. Я же на их фоне оставался слабым.

Иногда фамилию удавалось узнать. Мелькала в разговорах или человек сам представлялся. Правда, это ни о чем мне не говорило. Я не удосужился выучить все фамилии в государстве, чтобы с лёту понимать, с кем имею дело.

Следующим прибыл Горностаев Олег. Тоже явился с компанией. Другом и одной девушкой. Девушка оказалась его сестрой. Приметил я парня, потому что он появился с цветами, которые подарил Кате. Да и в целом… Как бы так сказать. Короче, всем было ясно, что девушка ему нравится и он ухаживает.

Меня это чуть кольнуло. Не так сильно, чтобы я начал чудить или нервничать, но напрячься заставило. Да и ещё раз напомнило, что мне о Кате и мечтать нельзя. Слишком мы в разных весовых категориях. Хотя мечтать-то как раз можно. А если подумать, то и планировать… Теоретически, у меня есть все шансы стать значимой фигурой в стране.

Вопрос лишь в том, как это реализовать, когда это произойдёт, и не будет ли слишком поздно. Речь сейчас не про Катю, а в целом про аристократок. Я достаточно пожил в этом мире, чтобы понимать важность наследственности. Да и исследования по развитию потенциала открыли на многое глаза. Будь я из более древнего рода, смог бы вырасти в силе значительно выше. А так, даже если я выжму максимум, скорее всего, всё равно останусь середнячком на уровне остальных аристократов.

Тот же Горностаев Олег, который своим появлением подтолкнул к этим размышлениям, имел индекс опасности пятьдесят два. Уже сильный бес и ходок, имеет родовые дары. Да и, судя по тому, как вольготно он себя чувствует, влияния его семье не занимать.

Прямо сейчас я себе жену не искал. Но невольно подумывал об этом. Если хочу сделать всё как надо, фундамент для этого надо закладывать прямо сейчас. Но что мне сделать, чтобы стать достаточно значимым, чтобы иметь право также в открытую ухаживать за девушками уровня Кати? Признаюсь, она мне нравится. Но и Настя мне нравится. Как и большинство аристократок, если уж начистоту. Среди них много интересных и симпатичных девушек. Единственное, с Настей и Катей мы чаще и теплее общались, чем с другими, поэтому я и задумывался в первую очередь о них.

Словно почувствовав, что я о ней думаю, Настя поймала мой взгляд и улыбнулась. Ну само же очарование, всем хороша…

Как и Катя. Мда… Никогда бы в прошлой жизни не подумал, что буду иметь проблемы такого характера.

Тем временем, пока я думал о своём, гости не бездельничали. Все с друг другом перездоровались, наобнимались, наболтались, обсудили ближайшие планы, а там и время обеда наступило, после чего народ разбрёлся по своим комнатам и по группам интересов. Я же свалил в библиотеку. Потому что не знал, куда ещё себя приткнуть. Хотел сходить на море, но сейчас там жара, да и после плотного обеда двигаться лениво.

Когда я листал книгу, внутрь зашла Катя.

– Почему-то так и думала, что найду тебя здесь, – сказала она.

– Только не говори, что я похож на ботаника.

– Скорее на не самого общительного парня, – хмыкнула девушка. – Как насчёт партии в шахматы? Ты же выучил правила?

– Выучил и даже потренировался. А есть?..

– Есть.

Девушка кивнула, прошла к одному из шкафов и достала коробку с шахматами. Я помнил, что у неё какой-то разряд имеется, поэтому не особо надеялся выиграть, но ведь суть не в этом?

– Белые начинают и проигрывают, – выбрала девушки черные фигуры. – Так что начинай.

– Думаешь, у меня совсем нет шансов?

– Смотря в чём, – глянула на меня Катя. – В шахматах – нет.

– Вызов принимаю, – кивнул я серьёзно, расставляя фигуры.

– Начинай… Е-2, Е-4… Как ожидаемо, – рассмеялась довольно она и сходила симметрично. – Как тебе наши гости?

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что стоит за этим вопросом. Сосредоточенная, сконцентрированная на фигурах, она смотрела так, будто нешуточный бой намечается. Но вот она подняла глаза, уголки губ дрогнули и пошли вверх, отчего маска воинственности испарилась, словно её и не было.

Отношения с сильной аристократкой мне не светят как минимум, потому что, если я буду слабее, она же меня в бараний рог скрутит. Да и дико это, когда женщина сильнее… Нет, против женщин я ничего не имею и их силы не умаляю, но считаю, что мужчина должен соответствовать высокому стандарту. Он ведь на то и мужчина.

– Разные, – ответил я осторожно.

– Думаешь? – передвинула она фигуру, нападая на меня. – Мне показалось, ты держишься отстранённо.

– Так и есть, – не стал я спорить и пошёл на обмен. Мне достался её офицер, а ей мой конь.

– Почему?

– Я почти никого здесь не знаю. Да и… Общение не самая сильная моя сторона.

– А какая сильная?

– Видимо, геройствовать, – пошутил я, а Катя посмеялась.

– Это у тебя неплохо получается, хотя есть над чем поработать, – подмигнула девушка. – Если хочешь, могу тебе рассказать, кто есть кто.

– Расскажи. Буду признателен.

Я сначала не понял, к чему она клонит, думал, идёт болтовня ни о чём, но… Уже спустя пару минут до такого тугодума, как я, дошло, что девушка появилась здесь не просто так. Она мимоходом, абсолютно ненавязчиво дала расклады по политической ситуации в стране на основе того, какие люди собрались в особняке.

– Про Виктора ты наверняка знаешь, – начала она. – Моржовы входят в клан, который живёт на северо-востоке страны. Занимаются добычей, ну и много чем ещё. Клан Белогрудовых их прямой конкурент, с которым они бодаются с давних времён. Атамановы, кстати, входят в клан Белогрудовых, так что тот случай в столовой, про который слухи ходят…

Вот как… А я-то думал, что Виктор просто так тогда влез и перевёл огонь на себя. Оказывается, за этим стоит что-то большее. Хм…

Я слушал, добавлял новые сведения к уже имеющейся информации и сопоставлял. Клан, в который входил Моржов, сейчас активно сближался с Медведевыми. Можно сказать, что они союзники. Отсюда и свободное, довольно тесное общение между наследниками. Так-то общение шло на многих уровнях, просто я оказался в зоне для детишек, вот и увидел то, что увидел.

Ёмко обрисовав ситуацию вокруг Моржовых, Катя перешла к следующим гостям.

Измайлов – с ними понятно. Но тут сотрудничество шло больше между Ольгой и Измайловыми, нежели между Медведевыми и Измайловыми. Разница небольшая, но она есть, и Катя про это намекнула.

Алиса Сирень входила в род потомственных дипломатов. Собственно, она и училась на соответствующем факультете. На третьем курсе, если быть точным. И была одной из звёзд на дебатах. То, что она ещё и певица, было для девушки сродни хобби.

– Какая-то она молчаливая. Не ожидал такого, – поделился я наблюдениями.

Алиса и правда была молчаливой. Говорила редко и вообще мало обращала на себя внимание.

– Не хочет портить отдых, – ответила Катя. – Её дар… Он может быть разрушительным, если им злоупотреблять. Поэтому она любит молчать, как бы странно это ни звучало.

Странно, не то слово. Я помню выступление девушки на дебатах. Словом, она буквально могла уничтожить оппонента. Причём, используя свой дар в небольших дозах, а не на полную. То есть тот образ, который я видел в институте, никак не вязался со скромной, молчаливой девушкой здесь.

Что касается остальных… Семья Богдана Львова занималась телекоммуникациями. Как я понял, многие технологии они везли из Европы и запускали здесь, у нас. Катя поделилась, что сейчас в стране большой проект намечается, как по разработке своих аналогов, так и по развитию уже имеющихся структур.

Горностаев Олег тоже был представителем далеко не последней семьи. Если Моржов был с востока и севера, то Олег – с юга. Добыча ископаемых, тяжёлая промышленность – за ним стоял могущественный, влиятельный и богатый клан.

Да уж… Конкурент у меня именитый.

– А вы с ним?.. – рискнул я уточнить.

– Кто? – приподняла бровь Катя.

К этому моменту мы играли уже третью партию. Три-ноль в пользу девушки. Меня разделывали подчистую.

– Ну… Не вместе?

– Нет, – ответила она, смотря мне в глаза.

Ещё и едва заметно улыбнулась. А потом поставила меня в неловкую ситуацию.

– А что?

Какой короткий и неприятный вопрос.

– Да просто… Он так… кхм… вился вокруг тебя.

Катя ничего не ответила. В этот момент она повернула голову и посмотрела в сторону двери. Да так, что сразу стало понятно, к нам кто-то идёт.

– Вы здесь? – зашёл тот, о ком мы говорили. – Что вы делаете в библиотеке в такой хороший день? Как насчёт немного развлечься?

– Вечером поедем на яхте кататься, – ответила Катя.

Ему она тоже улыбается. Но вроде обычно, а не как своему парню. Что-то я слишком много об этом думаю.

– Я не про яхту. Как насчёт поиграть в мужскую игру? Эдгард, ты играл в ножички?

– Нет! – возмутилась Екатерина. – Это не мужская игра, а идиотская!

– Да ладно тебе, дорогая, дай мальчикам развлечься. Так что, Эд, ты как?

– Что за ножички?

– Не соглашайся, – сказала твёрдо Катя.

– Милая, позволь ему самому решать… Или… У него нет мнения?

Олег посмотрел на меня так, что сразу стало понятно. Он прекрасно видит, что девушка мне нравится. Видит, но не считает за того, кого можно воспринимать хотя бы немного соперником. Да и всё его общение, с виду нормальное, не больше, чем вежливость.

– Так что за ножички? – уточнил я. Вариантов, как достойно ответить, так с ходу и не придумал. Катя же замолчала, и это хорошо. Непонятно, откуда у неё такая реакция, но и заступаться за меня… Сам как-нибудь разберусь.

– Это игра вызов, чтобы проявить доблесть, – пояснил Олег. – Пойдём, я тебе покажу. Если, конечно, ты не испугаешься…

Тупая провокация. Может, я и придумал бы, что ответить, но за спиной у Олега появился Богдан.

– Нашёл их? Все уже собрались внизу.

Два парня ушли. Катя взглянула на меня недовольно.

– Что за ножички-то? – спросил я у неё.

– Берут нож и кидают друг в друга. Задача поймать и отправить обратно. Кто первый получит рану, тот и проиграл. Против высших бесов выходить… опрометчиво.

Она другое слово хотела сказать, но бросила на меня взгляд и иначе закончила.

Обидно и досадно как-то. Неужели девушка считает меня таким слабаком? Что-то внутри шевельнулось и толкнуло пойти и сыграть. Может, те самые инстинкты, про которые говорила Ольга Владимировна, а может, банальное нежелание уступать какому-то придурку.

Пока обдумывал услышанное, Катя поднялась и отправилась на выход.

– Надо их проконтролировать, пока дел не наворотили.

***

Родион стоял в кабинете и вёл доклад о проделанной работе. Этот доклад был далеко не первым за день, но сейчас настало время подвести итоги.

– На текущий момент можно утверждать, что все их логова мы зачистили. Допросы идут полным ходом, и есть все шансы, что в ближайшие пару дней мы полностью вычистим их сеть.

– Это хорошая новость, но что с Атамановым-старшим? Как он умудрился скрыться? – спросил князь требовательно.

– Он оказался сильнее, чем мы ожидали. Чем ожидали с запасом, – уточнил Родион. – Дом перекрыли, но Атаманов и не думал бежать. Он бросился в атаку и убил многих наших. Кто-то смог восстановиться, но…

– Про потери я уже в курсе. Как именно он ушёл и где сейчас находится?

– Ищем, господин, – поморщился внутри Родион.

Он осознавал, что упустить высшего беса и ходока – это очень неприятно и чревато последствиями в самое ближайшее время.

– Во время боя ему удалось прорваться за периметр действующих блокираторов. Атаманова ранили, но… Это ничего не значит.

– Что с отслеживанием?

– Он переместился в горы. Я послал отряд по следу, но мы смогли проследить его всего на десять шагов. Он проверил свои базы, которые мы уже захватили на тот момент, после чего окончательно скрылся.

К сожалению, определитель вектора перемещения не работал идеально. Нужно было найти точку, откуда прыгнул ходок. Потом наложить расстояние на карту и узнать, куда тот переместился. Это занимало около минуты, иногда больше. Потом требовалось отыскать следы по ту сторону. В данном случае цель не сидела на месте и скакала, как блоха. В итоге след был утерян.

– Подумай, куда он может ударить. В клане объявляю военное положение. Усиль охрану и, как что-то будет известно, докладывай мне…

Раздался стук в дверь, и заглянул секретарь, за что заслужил гневный взгляд от князя.

– Простите, господин… Явился Вячеслав Белогрудов. Требует срочной встречи и объяснений.

В конце секретарь замялся. Очень уж неуютно было под взглядом князя.

– Проводи его в приёмную и скажи, что я буду через пятнадцать минут, – холодно ответил Анастас, беря эмоции под контроль. – А ты, – перевёл он взгляд на Родиона, – работай.

Глава 7. Ножички

Народ собрался на улице возле дома. Когда я спустился вслед за Катей, там уже шумели и спорили, кто будет первым. Думал, что девушка попытается прекратить опасную забаву, но нет. Пусть она и была недовольной, но осталась в стороне. Да и то, насколько серьёзно это недовольство? Она ведь хозяйка, а значит, если бы молодые аристократы делали что-то не то, могла бы и пресечь. Так что либо эта игра распространена и типична для этого общества, либо Катя не хочет прояснить характер.

Я обвёл взглядом собравшихся. Большинство увлечённо выясняли, кому лучше выйти первым. Не обходилось без подколок, бравады и выяснения, кто лучший. У нескольких людей были равнодушные лица, они стояли в стороне и болтали о чём-то своём, не выказывая удивления.

– Хватить болтать! – крикнул Виктор. – Я первым буду, кто против меня?

Виктор вышел в круг, вызывающе смотря на парней. Не замечал за ним склонности к браваде, так что ставлю на то, что он просто дурачится.

– А давай я!

К нему вышел, встав напротив, тот парень, что прибыл вместе с Олегом. Дмитрий который. При этом он бросил взгляд на Рао и улыбнулся ей. Девушка вздёрнула подбородок, а Виктор нахмурился.

Я же задумался, как с таким уровнем агрессии и конфликтности аристократы доживают хотя бы до совершеннолетия. Или самые пылкие вымерли, не оставив потомков?

Тем временем парни определились, кто начинает, и отошли на дистанцию в десять шагов. Ножик достался Дмитрию. Тот покрутил его, а потом бросил.

Я не сразу понял, в чем прикол, потому что нож он бросил слабо. Даже обычный человек перехватить или увернуться успеет. Виктор поймал и, совсем не напрягаясь, бросил чуть сильнее в ответ.

Ах вот в чём дело…

– Покажи ему! – крикнула Рао так, что сразу и не скажешь, кому именно она крикнула.

Вскоре суть происходящего стала окончательно понятна. С каждым броском скорость и сила увеличивались. При этом они ещё и на каждом круге шагали друг к другу. Совсем немного, на расстояние ступни, но они неумолимо сближались.

Парни мерились, кто круче. Амбиции, помноженные на присутствие женщин и на дурь в молодых головах, закономерно привели к тому, что забава вызвала нешуточный интерес. Не у всех. Алиса сидела вместе с Настей в беседке и к нам не присоединилась. Катя осталась рядом, внимательно наблюдая за происходящим. Рао же веселилась и подначивала. Другие девушки поглядывали на своих парней, ждали их реакции.

По мере нарастания скорости и рисков толпа кричала сильнее и сильнее.

Закончилось тем, что нож вонзился в руку Дмитрию. Он попытался его перехватить, но не смог, за что и поплатился.

– Мой победитель! – крикнула Рао и обняла Виктора.

Странная девушка. Я так и не понял, вместе они с Виктором или нет. Вот сейчас кажется, что да, но… В другое время она себе такого не позволяла, а тут, кажется, перевозбудилась от зрелища.

– Кто следующий? – спросил Александр.

Он, кстати, спокойнее всех выглядел.

– Эд, как насчёт тебя? – вышел вперёд Олег.

Ну да, кто же ещё. По всем законам именно он должен бросить мне вызов. Причём парень не просто спросил. Всех взглядом обвёл, показывая, насколько его предложение смешное.

– Почему бы и нет? – ответил я, выходя в круг.

Вот здесь толпа зашумела. Всего человек пятнадцать собралось. Не то чтобы толпа, но всё же публика. Для того чтобы показать зрелище, зрителей хватит.

– Ты серьёзно? – удивился Олег.

– Сам вызвал. Или хочешь отказаться?

– У-у… – разнеслось вокруг нас.

– Олег, ты аккуратнее, – сказал Виктор. – Эдгард у нас парень не простой.

– Хорошо, я буду с ним аккуратнее, – пообещал тот.

– Можно нож? – протянул я руку в сторону проигравшего Дмитрия, который выглядел раздосадованным.

Какие же они все наивные дураки. На ноже осталась кровь аристократа. Желай я, смог бы такого наворотить с помощью этой штуки… Но ограничусь малым.

То, что меня провоцируют и втягивают в свою забаву, было так очевидно и банально, что даже скучно. От аристократов ожидаешь большего. А тут какой-то детский сад с проверкой удали. Ну, или не совсем детский… Игра наглядно показывала, кто сильнее, быстрее, ловчее, и у кого регенерация лучше. А значит, это самый простой способ утвердить своё место в иерархии.

Я не удивлён, что аристократы и правда так развлекаются. Также не удивлён, что Олег спровоцировал меня. Как хищник, он выбрал жертву, на фоне которой решил самоутвердиться. Пусть так. Он, наверное, и не подумал, что относительно этого у меня могут быть свои планы.

У всех на виду я покрутил в руке нож. Осмотрел его, подкинул пару раз, проверил баланс. Самый обычный ножик. Без всяких изысков. Рукоять да лезвие сантиметров десять.

– Готов? – спросил Олег, встав напротив меня.

– Ставлю на Эдгарда! – поддал жару Виктор.

– И я! – вмешалась Катя. – Сто тысяч, кто принимает?

От таких заявок прифигели все. В первую очередь я сам. Во вторую Олег. Он растерянно посмотрел сначала на Катю, а потом бросил недоуменный взгляд на меня. Между нами существенная разница. Я, в принципе, ничем не должен был удивить парня. Тем более играя в незнакомую игру.

– Ставлю на Олега, – ответила его сестра.

– Поддерживаю, – тут же сказал Дмитрий.

– Прости, Эд, – глянул на меня Измайлов. – Но я тоже на Олега. Сто тысяч, говоришь? Наличкой?

– Договоримся, – ответила Катя.

– А я на Эда! – подошла к группе Настя. – Он умеет удивлять.

– Это надо записать… – вмешался Львов. – Я, кстати, тоже на Олега ставлю. Лёгкие деньги.

– Поддержу Эда, – взял слово Филинов. – Двести тысяч.

– Ставки повышаются, – потёрла руки Рао.

Так поставили все. Где-то треть на меня. Остальные – на Олега. Я передёрнул плечами, почувствовав ответственность. Почему нельзя просто отдохнуть? Лучше бы в море пошёл купаться.

– Встаньте друг напротив друга. – Катя вышла на арену и встала между нами, взяв на себя обязанности распорядителя. – Эдгард играет в эту игру первый раз, поэтому я объясню правила. Первый бросок – слабый, разминочный. Мастерство в том, чтобы каждый последующий раз кидать чуточку сильнее. Если кинули сразу сильно – вы проиграли. После десятого круга, если добрались до него, можете кидать как угодно. Проиграет тот, кто первый прольёт кровь.

– Уточню, – вмешался Олег, – что маленькие порезы не считаются. Да их и не будет заметно.

– Уточню, – глянула на него недовольно девушка, – что проиграл тот, чья кровь коснулась земли. Эдгард, ты начинаешь первый.

Я кивнул и ещё раз повертел нож, стараясь прочувствовать его баланс.

– А можно на самого себя поставить? – обратился я к людям.

– Нет, – ответила Катя.

– Начинай уже, – недовольно бросил Олег.

Что, твой план зашёл не туда, куда надо? То ли ещё будет.

Я бросил нож, как и должно. Не особо сильно, чтобы даже криворукий перехватил. По тому, как быстро его поймал Олег, стало видно, насколько он напряжен. Перехватив, он бросил его обратно, сильнее.

У меня снова проснулись особенности зрения и всё внимание сосредоточилось на одной цели – рукояти. На лезвие я не смотрел. Рука должна следовать за вниманием, а если пялиться на лезвие, то за него и схватишься.

Скорость возросла до опасной на пятой итерации. Зрители что-то кричали, подбадривали или, наоборот, провоцировали, но я не слышал, сосредоточившись.

На девятом круге поймал с большим трудом. Заслуга удачи, а не ловкости. Олег же перехватил также уверенно, как и до этого.

Пройдя десятый круг, он метнул наконец-то со всей силы. Это было опасно. Очень. Но и я не так прост, подготовился.

Пока крутил нож в руках, сделал несколько вещей. Связал его с тем кольцом, которое таскал на пальце. В него уже были вложены управляющие печати, рассчитанные для металлического шара. Здесь же потребовалось наложить небольшую печать, что сделать проще простого. Даже если надо это провернуть быстро и незаметно. Умей кто-то здесь видеть печати, и я бы спалился по всем фронтам, но нет, это было недоступно собравшимся.

В момент броска я подкорректировал полёт ножа, и он врезался мне рукоятью в ладонь. Отбил, но кровь не пустил.

Олег нахмурился, ожидая совсем другого результата.

– Эдгард! Эдгард! – кто-то скандировал моё имя.

Поймав взгляд Олега, я метнул нож ему обратно, усилив бросок алхимией. Нож выстрелил как из пушки и…

Парень успел перехватить, но неудачно, лезвие вспороло ему ладонь и несколько капель крови упали на землю.

– Есть попадание! – завизжал кто-то рядом.

Отпустило меня не сразу. Взгляд прояснялся, я видел всё больше деталей того, что происходит вокруг. Заметил задумчивый взгляд Кати, злой Олега, как Настя прыгает и хлопает в ладоши, как довольно потирает руки Виктор.

– Требую реванша! – крикнул Олег.

Но я просто отмахнулся и пошёл с арены. Хватит с меня подвигов.

***

– Соколов! Теперь ты и мой герой! – подошёл к беседке Виктор. – Дай я тебя обниму! Давно настолько легко деньги не зарабатывал!

– Эй, встань в очередь! Эдгард – наш герой! – возмутилась Настя.

В шутку, понятное дело, а не серьёзно.

Мне повезло в каком-то роде. Не в том смысле, что повезло выиграть. Тут скорее решающую роль сыграла самоуверенность Олега, который хотел самоутвердиться за мой счёт, но выпустил ситуацию из-под контроля и проиграл. Повезло в том, что народ занялся решением вопроса выигрыша, там поднялся шум, под который я и ушёл со «сцены», проигнорировав требования реванша.

Через пару минут ко мне стали подходить, чтобы поздравить, выразить эмоции, поблагодарить за выигрыш, да и просто пообщаться. В этой ситуации мне оставалось лишь сохранять невозмутимость и поддерживать общение. Главное, не суетиться и не выпендриваться.

– Как тебе это удалось? – спросил Виктор, после того как и правда меня обнял.

– Повезло.

– Когда человеку столь систематически везёт, это уже талант, а не одно лишь везение. В любом случае было круто.

Минутка славы длилась недолго. На арену вышли следующие участники, желающие проявить доблесть, пошли новые ставки – в общем, молодёжь развлекалась. Настя тоже ушла, а вот Катя, наоборот, приблизилась ко мне.

– Ты удивил, – сказала она со странными нотками в голосе.

– Звучит двояко.

– Как есть, – не стала она отрицать. – Но у славы всегда две стороны.

Я кивнул. Успел уже заметить. Даже на таком коротком отрезке времени, как сейчас. Когда гости только прибывали, большая часть из них реагировали на меня как на пустое место. Всё не так уж плохо, но… Если рассматривать социальное взаимодействие как объекты и силу их притяжения, то я был маленьким объектом с нулевым притяжением. Со мной общались, но благодаря обстановке. Море, отдых, мы молоды, формат свободный, поэтому можно и поболтать, нет в этом ничего зазорного. Не будь этого формата, и на меня бы даже не посмотрели. Я этот момент чётко осознавал.

Замечу, что не посмотрели бы те, кого я видел в первый раз. Со знакомыми мне людьми: Настей, Катей, тем же Виктором – иная ситуация, но, опять же, это заслуга того, что мы в рамках института с ними общались. Не будь института, и мы бы даже познакомиться не смогли, скорее всего.

Можно сказать, что благодаря совместной учёбе и тому, что я смог себя зарекомендовать как нормальный парень, притяжение у меня, как у объекта, для перечисленных людей выросло. Поэтому они со мной и общались охотнее, чем другие.

Эти же другие… Как и сказал, реагировали как на пустое место. Что, если смотреть правде в глаза и трезво оценить ситуацию, закономерно и вовсе не обидно. Я не из знатного рода, моя фамилия никому не известна, вообще непонятно, что это за левого парня пригласили на закрытую тусовку. Благодаря формату отдыха пообщаться можно, но, быстро определив низкий статус, можно и забить, сосредоточившись на более интересных людях.

Но после моей победы, пусть немного, пусть и на время, моя сила притяжения выросла. Из-за чего ко мне и подходили, чтобы установить контакт с тем, кто смог победить потомственного, сильного беса.

Как-то так репутация и строилась.

У чего была обратная сторона. Не только желание общаться, но и враждебность. Причём со стороны не только Олега, но и некоторых других, кто проиграл деньги. Понятно, что кровную месть за это не объявят, но именно из таких мелочей складывается жизнь.

О чем и предупредила Катя.

***

История получила продолжение ближе к вечеру, когда мы катались на яхте. Что отдельное развлечение, достойное упоминания. По крайней мере, я быстро оценил возможность плавать в открытом море. Оценил с двух сторон. С одной – это завораживало, а с другой – пугало до дрожи. Осознавать, что под тобой бездна, в которой может скрываться что угодно… Да и алхимик в воде – это то ещё беспомощное существо, если подумать. Теоретически что-то придумать можно, но… Без подготовки, тренировок и практики особо ничего не сделаешь.