Роксана Мирна
Яд и кровь. Книга первая. Змеиный изгой
Пролог
На провинциальный город Гримехельм начала опускаться долгожданная ночь. Сегодняшний день для людского города был самым обычным, несмотря на царившую в мире войну. Дежурившие на улицах вечернего города стражники обсуждали приближение вражеской армии к границам государства. Темные силы окружали Эшгвар и его союзные королевства словно змея душит добычу в своих кольцах. Армия объединенных королевств уже истощена, а легионы тьмы только набирают свои силы, пожирая все новые и новые территории. А простой народ старается вести обычную жизнь, уже смирившись с неизбежным поражением.
По-осеннему холодный ветерок сметал с каменных дорожек пыль. От его мощного порыва сорвалось вывешенное на сушку белье нерасторопной хозяйки. В его потоке смешивались запахи еды, крови, горшочных цветов и нечистот, выливаемых из окон домов.
Одному из выглянувших в неудачный момент горожанину ударило смесью этих запахов в нос. Громко чихнув, он нечаянно задел локтем стоящий на подоконнике ночной горшок, который он забыл вылить еще прошлым вечером. Дурно пахнущая ваза полетела вниз, испачкав висящее внизу белье склочной соседки, которая, на горе мужика, еще не спала. Страшная как болотная тварь старуха, выскочила на улицу в одной ночной рубашке, пугая случайных прохожих. Ее скрипучий голос разнесся на всю улицу, заставив стаю одичалых собак взвыть. Злобная свора, потерявшая на войне своих хозяев, забыла о загнанной ими на дерево кошке.
Испуганная, вздыбленная, настолько тощая, что торчат ребра и позвоночник, рыжая кошка перепрыгнула на крышу соседнего здания и помчалась на остатках своих сил во двор неприметного здания, где каждый вечер выбрасывал остатки еды щедрый повар постоялого двора "Последний ночлег". Как только несчастное животное поскреблось в перекошенные деревянные двери на встречу ей вышел низкий полугном.
– Пришла, наконец, – он тяжело опустился на заскрипевшие под его весом ступени и протянул пахнувшую рыбьими потрохами руку.
Розовый нос в обрамлении поломанных усов осторожно коснулся окровавленной руки. Теплое дыхание пощекотало огромную ладонь повара. Продолжая блаженно обнюхивать руку кормильца, кошка стала жадно облизывать шершавом языком грубую кожу. Она так громко урчала, что казалось этот звук слышит весь город.
– Будет тебе нормальная еда! – повар потрепал животное по израненной голове и ушел к себе в коморку.
Кошка нервно ходила из стороны в сторону. Она уже знала, что он уходит ненадолго, чтобы забрать ненужные ошметки от еды. Но стоило ему задерживаться она, как и сейчас, требовательно мяукала. Хоть полугном не закрывал за собой дверь, животное знало, что ей не место в человеческом доме. Я кричала все громче, пока кормилец не вышел с огромным тазиком рыбьих хвостов.
– Ишь раскричалась, болезная! – приструнил он кошку, погрозив толстым пальцем. Но кошка уже не слышала его, уделив все свое внимание торчащим за бортиками таза желанной еды.
Стоило повару поставить тазик на землю, как кошка жадно вгрызлась в первый попавшийся хвост. Полугном с грустью смотрел на единственного в этом городе друга и горько ухмылялся.
Друг? В их умирающем мире никто не мог назвать даже близкого человека "другом". Каждый хотел отхватить кусок побольше и ради этого был готов на все, лишь бы за этого ничего не было.
Полугном глубоко вздохнул и медленно выдохнул струю белесого дыма.
– Холодает, – словно ни к кому не обращаясь, пробубнил повар, потирая замерзшие ладони.
Он бы сидел так и дальше, но его окрикнул недовольный хозяин постоялого двора. Пришли новые посетители и кому-то их надо накормить. Досадно сплюнув, повар вытер руки о серый фартук, поправил съехавший с косматой головы мятый колпак, он, не прощаясь с кошкой, ушел к себе на кухню.
Кошка даже не обратила внимание на уход своего кормильца, глотая очередной хвост. Вот только она не знала, что не только на еду, но и на ее саму открылась охота. Безжалостный хищник уже давно заприметил тощую, но добычу. Скрываясь в мусоре из поломанных деревянных ящиков, он ждал этого вечера, что жертва не только наестся от пуза в свою последнюю трапезу, но и ему самому останется, чем закусить. Из-за хмурых туч выглянула одинокая полноликая луна, освещая задний двор постоялого двора. И хищник сделал первое бесшумное движение к добыче.
Рыжая продолжала жадно глотать остатки из кухни, не подозревая, что с каждой секундой приближается ее погибель. Когда очередной кончик хвоста оказался в бездонном животе, кошка потянулась за самым большим хвостом. Только сил не было его удержать. Массивный кусок упал на борт тазика, опрокинув его. Недовольно прижав покоцанные уши к голове, она наклонилась, чтобы вцепиться зубами в склизкий хвост. Но ее отвлекло плавное движение сбоку. Что-то огромное, длинное, темное, с горящими золотыми глазами быстро приближалось к ней. Шерсть встала дыбом, но это было последнее, что успело сделать животное, когда одним точным движением челюсти хищник сломал кошачий хребет. Не было ни крика, ни болезненного стона, ни последнего мяуканья. Опытный хищник прикончил свою жертву быстро, но с особой жестокостью. Продолжая держать добычу в зубах, он впрыскивал в ее мышцы яд. Когда прошли предсмертные судороги, хищник раскрыл свою широкую пасть и медленного поглотил добычу. Спрятавшись под лестницей, зверь переваривал добычу, но стоило скрипнуть двери, как хищник проник в постоялый двор. Он, в отличие от съеденной кошки, не боялся заходить в человеческий дом. И там, в укромном месте, среди мельтешащих ног повара и поварят, в окружении ароматного запаха еды, хищник блаженно прикрыл глаза, переваривая долгожданную добычу, вырабатывая необходимый яд.
***
Когда настала полночь и поварята валились от усталости с ног, а повар ушел проведать свою кошку, змея открыла золотые глаза и медленно поползла через погрызенные мышами дырки в стенах, по полусгнившим доскам.
Она пробиралась на чердак, где на плесневелой соломе мирно спал мужчина. Пока его не мучили кошмары. Однако, он сжимал на груди искривленный кинжал. Змея давно следила за ним и точно знала, как чутко он спит. Бесшумно приблизившись к его шее и изучая его хмурое лицо, сведенные дуги бровей и складочку между ними, на тусклые змеиные чешуйки на его скулах, косую темную челку, которая обычно скрывала глаз монстра, на плотно сжатые человеческие губы.
Мужчина, который, возможно, покончит с многолетней войной.
Хотя какой из него мужчина… Молодой еще, сосунок.
Змея по-человечески криво улыбнулась. Таких как он не меньше двух десятков голов и никто не знает какой из них истинный избранный. Посланные своим создателем следить за "избранными" и насылать на них кошмарные сны, змеи с гордостью выполняли свою миссию.
Дождавшись, когда спящий привыкнет к ее присутствию и когда введенный в кошку яд смешается с ее трупными останками внутри змеи, она соберет магический яд в ядовитые железы и вопьется острыми зубами в шею жертвы. Этот укус, как и все предыдущие, не принес боли, спящий мужчина его даже не почувствовал. Магический яд потек по кровяным артериям, проникая в мозг, в его сознание.
Когда мужчину забила крупная дрожь, змея скрылась в стене, продолжая наблюдение.
***
– Иди же ко мне! – снова этот голос.
Низкий, чуть вибрирующий. Властный. Привыкший отдавать приказы. Принадлежащий явно не человеку.
– Иди ко мне! – он повторяет эти слова каждую ночь.
– Я жду только тебя! – от этих криков явно будет болеть голова. – Мне нужен только ты! Иди ко мне!
Продолжая метаться в бреду, он почувствовал, как в реальности крепче сжал рукоять кинжала и перевернулся на другой бок.
Сколько длятся эти кошмары? Он давно сбился со счета, каждое утро просыпаясь мокрым от холодного пота. Вроде, обычные слова, которые повторяются из кошмара в кошмар, но после всего этого он чувствует себя выжатым до предела, истощенным, слабым, никчемным, невыспавшимся.
Может, если найти того, кто его зовет все прекратится? Но где он? Все так расплывчато! От него поступают только приказы идти к нему!
Мужчина пытался воззвать к голосу, задать вопросы, но во снах его разум не принадлежал ему, вынуждая только внимать голосу.
– Почему ты еще не пришел ко мне?! Почему ты постоянно удаляешься от меня?! Ты смеешь игнорировать МЕНЯ?! Игнорировать МОИ приказы?!
Он услышал свой болезненный стон. В реальности он до скрипа сжал зубы от боли, которая после каждого крика голоса простреливала по всем нервам, била железным кнутом по голове, от которой сводило живот до тошноты. Сегодня этот голос был яснее и громче обычного, от того и боль была невыносимее.
Но в эту ночь все длилось недолго, его словно выдернуло из сна. Он с диким криком подскочил с соломы, разрезая воздух кинжалом. Остановился он только когда понял, что перед никого нет. Очередная волна боли прошлась по дрожащему телу и мужчина упал на вонючую солому. Обняв себя руками, он долго лежал, приходя в себя.
Мужчина сел на соломе, согнув одну ногу в колене и положив на нее руку с кинжалом. Его золотой змеиный глаз ярко светился в свете луны, который проникал на чердак сквозь дыры крыши. Он скривился, вспоминая лицо хозяина постоялого двора, когда тот понял кто перед ним. И как и все начал отпираться, что комнат больше нет. Мужчина специально выбирал самую обветшалую гостиницу, надеясь, что для него найдется хотя бы уголок. Вот только хозяин, здоровенная детина, готов был своими же руками вышвырнуть иштара, пусть и полукровку, из своего заведения. Вот только за него вступился полугном-повар, чем очень сильно удивил всех посетителей. Таких как он не терпят нигде и никто.
От раздумий мужчину отвлек грохот на нижних этажах. Он понял, что более пяти человек поднимаются к нему на чердак. Не нужно быть идиотом, чтобы понять исход этой встречи.
Иштар успел накинуть на голову капюшон и скрыть змеиный глаз за сальной челкой, когда в комнату влетел облаченный в доспехи командир городской стражи, снеся ударом ноги ветхую дверь. Стражник звонко достал свою рапиру из ножен и направил острие на мужчину. Тот криво ухмыльнулся так, что змеиные чешуйки на его лице блеснули в свете луны.
– Именем закона и короля Эшгвара я произвожу твой арест, иштариец!
В это время на чердак забежали стражники и окружили врага, а следом за ними вбежал запыхавшийся хозяин постоялого двора. Он что-то лепетал на ухо командиру стражи, но иштар особо не вслушивался в его слова. Он уже привык, что его поливают грязью и ложно обвиняют в несовершенных преступлениях, вышвыривают из съемных комнат.
Прямо как сейчас…
Трое стражников рванули к нему и повалили на холодный пол. Полузмей не сопротивлялся, когда весь отряд принялся пинять его железными сапогами, лишь только прикрыл уродливое лицо руками. Для гогочущих стражников его стоны боли были наградой. Лишь после приказа командира они остановились и двое солдать подняли находящегося на грани обморока иштарийца. Гордо выпятив грудь, командир подошел к одному из врагов умирающего мира и наскоро осмотрел его карманы. Ничего ценного он не обнаружил, и из оружия имелся только старый меч и пару ларов1 и один гир2. В свете луны командир осмотрел полузмея: совсем зеленый парень, не старше двадцати пяти лет, хоть и худощав, но его тело явно привыкло к упорным тренировкам с детства, на обезображенном лице читалось явное принятие ситуации.
Командир лишь скривил губы. "Улов" не крупный, перед ним стоял всего лишь полуиштар, а такие, как правило, живут недолго, чаще всего их змеиная половина сводит полукровок с ума. И этот уже на грани. Такого нужно только припугнуть и он сам свалит из города и сдохнет где-нибудь в канаве. Командир стражи схватил полузмея за волосы и заставил посмотреть себе в глаза:
– Слушай меня, вонючее отребье. Ты сейчас же покинешь находящийся под моей защитой город и нвсегда – слышишь? – навсегда забудешь сюда дорогу.
Глаза полузмея опустились в пол, принимая его слова.
– На выход его!
Парень горько сожалел, когда лежал в вонючей луже, куда его кинули стражники, что не остался ночевать в лесу. Человеческие мужчины, посмеиваясь, забрали все его вещи, включая старый сломанный меч, и ушли делить отобранное вместе со сослуживцами. Иштар вытер рваным рукавом лицо, оцарапывая кожу рук своими чешуйками. Он посмотрел человеческим глазом на облачное небо и в который раз спрашивал себя, не стоит ли ему покинуть эти королевства и жизнь во тьме, как и его соплеменники.
Кто-то подошел к нему со спины и легонько толкнул в плечо. Обернувшись, мужчина посмотрел на идущего домой повара "Последнего ночлега", который не смог пройти мимо, и с грустной улыбкой протянул сверток, от которого еще шел теплый пар.
– Я не могу принять это, – покачал головой иштар и медленно поднялся с грязной земли.
– От чего же? – удивился полугном, продолжая удерживать сверток в вытянутой руке.
Незнакомец сделал шаг вперед, намереваясь уйти из города, и произнес последние слова:
– Я – полузмей, иштариец. Жестока казнь ожидает тех кто рискнет помогать подобным мне. А я не хочу никому вредить. Так что прощайте.
Он неопределенно махнул рукой, ставя точку в разговоре. Но полугном был другого мнения, поэтому он молча всучил сверток с едой в руки мужчины и растворился в темных улицах. Брошенный всеми мужчина сжал сухие губы и посмотрел на сверток. В шуршащем пакете был хоть и подгоревший, но толстый кусок мяса, мягкая четвертинка свежеиспеченного хлеба и мясницкий нож. Только сейчас он понял как сильно голоден.
По чешуйчатым щекам мужчины потекли слезы. Никто не был так добр к этому полузмею как этот повар.
__________________________________________________________________________________
1. Лар – денежная единица, равная 1 медной монете
2. Гир – денежная единица, равная 1 серебряной монете (100 медных)