– ещё как! Но мои аппетиты выросли, и обычное зверьё меня больше не привлекает, так что идём в чашу, выманим зверя покрупнее. – Впервые он шёл по лесу не скрываясь, в том темпе который считал нужным. Минуя километры, проходили часы, и к закату Укун разжёг костёр, начал обжаривать общипанного фазана которого поймал перед закатом.
– мастер, ваши возросшие аппетиты вернули вас к кулинарии?
– если бы Шэн, эта сочная дичь, не для моего ужина, она для ужина моего ужина.
– немного не понял каламбур.
– мы ждём гостей. – и стоило это сказать как вокруг зашевелились кусты, и медленно из тени на мерцающий свет костра вышел здоровенный волчара метр в холке, он оскалил пасть, и с других сторон вышли ещё четверо коричневых зверя.
– мастер можно я скажу это?
– можно.
– кушать подано.
– и в ту же секунду Укун вонзил свои пальцы в шею ближайшему волку, тот и взвизгнуть не успел, но другие оторопев тут же бросились к герою. Жизненная эссенция потекла в Укуна и он растянулся в улыбке. А волки настигнув его разом укусили в ноги и руки, а через секунду отпрянули и взвыли, укушенные места покраснели и мгновенно вся кожа Укуна стала алой как кровь. И тут звери почуяли опасность, клыки треснули о кожу этого человека, и алый её цвет на уровне инстинктов крикнул им бегите, бегите изо всех сил. Но осознание этого пришло слишком поздно, он послал в нокаут двух волков кулаками, а третьего вырубил ударом ноги, четвёртый только развернулся как его рука вонзилась в его спину тут же обращая внутренности в кашу и обращая его в пыль.
– славный урожаи, для тестирования силы и скорости.
– удивительно мастер, меньшего от вас не ожидал. – Укун кивнул.
– двух я впитал, осталось трое. – проведём эксперименты. Он посадил волков на верёвочную цепь. И когда стало светать подошёл к одному из ночных охотников. Звери уже очнулись, и понимая что перед ними алый зверь не сдвинули ни на метр. Укун сел на корточки перед волком, взял его челюсть и встретился с ним взглядом.
– открой мне свой разум. – Укун послал духовную энергию через руку в голову волка.
– мастер? – Шэн застыл как бы прося пояснений
– я посмотрел статую волка в духовном море, и согласно божественной технике зрительный контакт важен для установления связи.
– а не слишком ли рано заглядывать в разум? хоть это и зверь.
– лишним не будет, так что просто наблюдай, может заметишь что-нибудь в нашем испытуемом.
– мастер я бы даже не понял стань он котом, мои чувства ограничены.
– тогда просто помолчи. – проскрипел сквозь зубы Укун, но не прошло и пяти минут.
– проклятье, у меня кончилась энергия. – волк убрал свою морду с руки героя.
– не расстраивайтесь мастер, можете закусить этим зверем.
– собаки умные, а волки тем более, мне они пригодятся для практики. – Укун встал, подошёл к углям костра, снял пропёкшуюся дичь и бросил в сторону волков, те помедлили но всё таки приступили к трапезе.
– а вы не обратили внимания что они вам покорны?
– не думай, что это из-за божественной техники, тут дело в доминаций пищевой цепочки, они боятся, поэтому уважают.
– какие у нас дальше планы?
– продолжаем углубляться в лес всей компанией. – первый день Укун вёл волков на привязи, ночью отпустил и приказал принести еды, когда костёр уже разгорелся волки, приволокли молодого кабанчика. Укун свежевал тушу и приготовил на костре, большую часть он отдал волчьей стаи так как вкус мяса убитого животного оказался не особо приятным. После ещё одного пяти минутного эксперимента с волком, они уснули. На следующее утро процесс повторился. Но ночью волки встревожились.
– я чувствую его, движется к нам.
– я так понимаю это алый хищник хозяин.
– схватываешь на лету, – Укун оглядел волков. – отступайте на пять сотен шагов назад, я разберусь. – волки переглянулись и двинулись как приказано. Немного погодя из-за массивного дерева появился взгляд. Красные горящие глаза на ещё более красной мохнатой голове, здоровенный, почти полтора метра в высоту тигр.
– понятно, полакомиться волчатиной захотел.
– мастер какой он ступени?
– не уверен, он всё таки кошачий и ступает очень легко, не могу рассчитать его силу.
– вы же не надеетесь на лобовую атаку?
– это было бы неразумно учитывая мою технику, так что пора начинать.– Укун что есть мочи оттолкнулся чтобы сократить дистанцию с тигром. Зверь не ожидал такой прыти, но рванул с не меньшей скоростью.
– первая ступень, повезло.
– сама судьба благоволит мастеру. – Укун отпрыгнул к дереву, и впившись в него рукой как в желе, оттолкнулся двумя ногами с такой силой что кора разлетелась под его ступнями. Укун устремился как ядро в лобовую к тигру, он крутанулся в воздухе мимо летящих лап тигра и внезапно полосонул тремя когтями что выскочили между фаланг левой руки по брюху тигра. Приземлившись у дерева с которого отпрыгнул Укун, тигр взревел, его и так светло алое брюхо окрасила свежая кровь.
– невероятно мастер, вы имитируете перчатки с клинками как у профессиональных убийц?
– ну я, потом поговорим, – тигр не долго горевал и рванул с новыми силами, два шага и он уже в прыжке, – ничему не учишься балбес. – мышцы Укуна сжались и вдоль локтевых костей рук вырвались острые как бритва костяные шипы, он сразу сделал рывок в сторону летящего на него зверя. Грохот на всю округу, лапы льва вонзились с обеих сторон в шипы на руках, он взвыл и мгновенно принял решение укусить героя за шею но его за морду схватили две безумно сильные ладони, настолько сильные что пальцы вошли в плоть на морде тигра, от этого сердце зверя пропустило удар, он почувствовал как в его лицевую плоть проникает сама смерть, а силища что есть у этого противника не то что не уступает ему, а превосходит. Бежать, нужно бежать заверещал инстинкт но как будто было мало в его лицо вошли костяные шипы что были между пальцев человека, и жизнь потекла из тигра как река в бездонную пропасть. Тело местного звериного авторитета обмякло и рассыпалось от дуновения ветра.
– это ни какое сравнение с чем либо испытанным мною в жизни, – Укун с улыбкой до ушей застал на месте. – так прошёл час, волки вернулись и молча сидели рядом. – чего ждём? Ужин поймайте. – отреагировал наконец то Укун, волки оживились и умчались в чашу.
– мастер как ваше состояние, вы как будто уснули.
– вот когда сделаем тебе тело, ты попробуешь пишу, тогда узнаешь что такое послевкусие и поймёшь что я чувствую, – Укун удовлетворенно вдохнул свежего ночного воздуха. – и у меня ещё один псевдо канал появился.
– поздрав…
– да да да, давай поздравлять с переходами на ступени, а эта мелочь того не стоит.
– слушаюсь и повинуюсь. – охота у волчьей стаи удалась и ночь прошла без происшествий. Так прошло ещё два дня, переход, ночёвка, ужин, тренировка техник и сон.
– мы выходим из безопасной зоны двести километров, дальше алые звери могут встречаться чуть ли не каждый день, если верить записям.
– мастер верхушка пищевой цепочки тут звери третьей ступени?
– да Шэн, я так понимаю через двести километров будут звери четвёртой ступени потом пятой и финальная шестая у подножья горной цепи, так называемые хозяева леса, но не факт что они достигли шестой ступени.
– мастеру не будет проще передвигаться в одиночку?
– я тоже так думаю, но мне нужны испытуемые, жизненно необходимо научиться просматривать память, это единственный путь моего развития, – Укун повернулся к волкам. – дальше в лес будет опаснее, решайте кто останется со мной, остальные свободны. – волки не сводили с Укуна взгляды.
– мастер они всё таки звери, и не понимают вас.
– да тут ты прав, – Укун отвернулся от стаи. – тогда вперёд. – и они побрели. – как ни странно но чем ближе к горе тем растительность становилась разнообразнее и пышнее. То тут то там цветы с флюарисценцией, из-за того что в некоторых местах из-за крон деревьев слишком темно. К полднику Укун замер и знаком дал команду волкам отступить. Впереди высокая трава, в высоту с взрослого человека, Укун тут же скрылся в ней полностью.
– хозяин это осторожность или был сигнал?
– я чувствую в траве хладнокровную тварь, – Укун замедлил своё кровообращение и через пятки выпустил лишнее тепло, медленно с дуновением ветра он продвигался вперёд. Шаг за шагом, и вот его глаз уловил скользящее движение, темно бардовые чешуйки чередуются с чёрными и болотно зелёными. Пяти метровый змей как ручеёк скользит в этих зарослях.
– судя по размеру он может быть молодым второй ступени – Шэн разволновался.
– у змей тепловое зрение, а я ещё лучше змеи поэтому лучше бы ему быть второй ступени, не зря я тут как крыска прячусь. – ловко зайдя в мёртвую зону змеи Укун встал с боку от проползающего туловища толщиною с бедро взрослого человека. Хлопок, Укун хлопнул ладонью по телу змеи. Зверь встрепенулся и ловко сократил дистанцию от места удара. Змей принял позу и приподнял голову на метр от земли, но увидев перед собой человека который внезапно стал теплокровным в его глаза, приподнялся ещё на пол метра.
– ой извините мистер питон, я не хотел, ай яй яй, я оцепенел от страха. – Укун сложил руки по швам и застыл, змей не ожидал подобного, насторожился и осмотрелся. Не наблюдая опасностей, он кончиком хвоста толкнул мальчонку перед собой, тот без сопротивления упал на землю. Не ощущая опасности питон начал оборачиваться вокруг бессознательной жертвы, и когда туловище с прижатым к нему руками скрылось за кольцами питона Укун открыл глаза. Раздался душераздирающий вопль, не каждый знает как кричит змея до этого дня. Пронзённый десятками костяных шипов питон высыхал на глазах, даже капля его крови не могла ускользнуть от жаждущих живой плоти костяных лезвий. С лёгким пепельным осадком, как ёж Укун лежит в кустах. Немного погодя шипы вернулись в тело, Укун свистнул и вскоре его окружили любопытные волки.
– вторая ступень дала мне два псевдо канала, и в два раза больше удовольствия.
– мастер вы заставили меня покрыться холодным потом, неужели не было другого варианта?
– может и был но когда я понял что это питон, то самый простой вариант был на лицо. – пожал плечами Укун.
– мастер предлагаю сегодня разбить лагерь неподалёку. – наступил вечер.
– одобряю. – Укун собрался с силами и развёл костёр, мясом сегодня была подстреленная утром дичь. Но юноша не ел, он глупо улыбался пока не уснул. Так прошёл месяц, Укун и волки двигались в границах до шестисотого километра, за это время его жертвами стали тридцать зверей первой ступени и пять зверей второй, третьей ступенью и не пахло. Но это позволило накопить сорок четыре псевдо канала и тратить на тренировку техники больше трёх часов в день, поэтому ночи стали продуктивнее.
– похоже у меня заметный прогресс. – Укун отпустил голову волка.
– поделитесь мастер.
– я как будто со стороны увидел отрывки жизни, очень похоже что было с драконом, но этого я добился сам поэтому оно дырявое, но всё же своё.
– ваша сессия длилась один час.
– вау, у меня чувство что я охватил пару месяцев его жизни, но когда я хочу увидеть больше у меня возникает желание сожрать голову волка.
– ну так может попробовать?
– рано о таком думать, да и стая бы не оценила такую выходку, – Укун дёрнул ухом. – пол километра от нас группа более трёх существ, волки не отреагировали, а я зацепил их только сейчас, значит охотники.
– в такой зоне они должны иметь хотя бы двух бойцов второй ступени не так ли?
– не обязательно, мы тут блуждаем месяц и не видели ни одного третьего, а вторые уровни хоть и сильны, но не стали бы ввязываться в бой против нескольких на первой ступени, овчинка выделки не стоит. – Укун щёлкнул пальцами, волки подняли головы и рванули в сторону с которой они пришли, а парень бесшумно сиганул на ветку. Недалеко шла группа из четырёх человек, впереди была девушка около двадцати трёх лет, в четырёх метрах от неё треугольное построение из мужчин средних лет. Девушка как змея двигалась не поднимая пыль с земли, и по её сигналу ладони спутники застывали на месте.
– когда я так двигался мне казалось что род людской смеётся надо мной. – Укун усмехнулся прячась в кроне деревьев над группой охотников.
– мастер более искусен в скрытном перемещении чем эти олухи.
– ну про девушку следопыта такое сказать нельзя, а боевые единицы могли бы быть аккуратнее, – Укун начал примечать обмундирование охотников. – холодное оружие в кожаных ножнах чтоб не бренчало, полуторные мечи у троих, следопыт с кинжалами, и метровым луком с тремя стрелами за спиной, кожаные доспехи, у одного в коже вшиты металлические пластины.
– как точно мастер.
– и запах, я не ощущаю от них запаха живого существа, похоже у них есть свои методы.
– мастер если они культиваторы, то их пот уже слабее и его меньше чем у простых людей, закалка тела не зря делается.
– согласен, но не забывай у меня обоняние как у тридцати зверей, и его недостаточно чтобы уловить их присутствие.
– тогда их можно похвалить, пусть они и пыль на ветру.
– ты где такую фразу услышал?
– о ну я часто наблюдал как ваши враги обращаются в пыль и их уносит ветер.
– как научусь извлекать память дам тебе кое что послушать.
Ещё час четвёрка передвигалась в том же темпе, пока девушка не подала новый сигнал, скрещённые за спиной пальцы, спутники кивнули и разошлись заняв позиции, а следопыт двинулся в одиночку. В трёх стах метров нежилась на солнышке алая пума. По размеру она в половину уступала тигру, но меньше опасности от неё не исходило. Девушка подошла на расстояние чуть более ста метров, после чего достала из-за спины лук и не долга целясь поразила пуму в туловище стрелой. Стрела вошла не больше чем на сантиметр в шкуру пумы, но этого хватило чтобы она рассвирепела и мгновенно рванула к девушке, а та ещё при полете стрелы рванула прочь, пума нагнала девушку за четверть минуты как раз в том месте где в засаде сидели её спутники, и как только пума вошла в их зону атаки, они рванули похлеще стрелы из лука и двое из трёх попали по звериному телу, один спереди второй сзади, зверь оказался зажат и кровь обагрила шкуру. Девушка уже успела развернуться и приготовилась к атаке, и пока пума вертелась между трёх охотников, её пронзила очередная стрела которая с близкого расстояния причинила в десять раз больше урона. Недолго она сопротивлялась но кроме как разорванных доспехов и царапин не самого ловкого охотника больший вред она нанести не смогла.
– не густо, хотя что ожидать от первой ступени, тем более что это простые обыватели, они и техник не знают, а о искусствах владения оружием и подавно не в курсе.
– мастер, я ожидал что вы заберёте себе их добычу.
– нет нужды, опыт наблюдения за ними ценнее. – убедившись, что пума испустила последний дух, один из команды рассёк шкуру, а затем и её плоть, вонзив руку в тело, он недолго поискал и вытащил двух сантиметровый в диаметре шарик красного цвета.
– обычная душа, как я и говорил. – сказал потрошитель туши.
– я же говорил один на тридцать или пол сотни раз будет с дыханием стихии. – ответил самый высокий мужчина.
– а мне кажется слухи всё это, ничем этот лес не особенный. – заговорила не особо нежным голосом девушка.
– в любом случае надо ещё три души, и можно сделать, перерыв на месяц.
– четыре дня на поиск достаточно глупого зверя что попался в ловушку, и это нам повезло, может поставим ограничение в две недели, а не четыре души за поход? – уныло высказал свои мысли мужчина среднего но широкого телосложения.
– ни кто не выпьет всё вино и пиво в городе, потерпишь и три недели, или отдавай мне свою долю и уйдём раньше.
– если я так сделаю то мне придётся побираться на улице чтобы промочить горло.
– ну так чего ноешь, терпение и труд всё перетрут, – высокий взглянул на девушку. – Сян Ци, можно сделать тут привал?
– лучше вернуться назад на час, запах битвы может привлечь гостей, а наш стиль не подходит для обороны. – ответила девушка вытаскивая стрелы.
– малыш Фан туша на тебе. – малыш Фан что потрошил тушу схватился за нож и принялся вырезать с тушки съедобные части.
– я совсем забыл про звериные души, оказывается именно моё пожирание звериных душ даёт мне духовную энергию для псевдо каналов, совсем вылетело из головы. – Укун стукнул себя по макушке.
– мастер был слишком увлечён охотой.
– да тут не поспоришь, продолжим нашу охоту. – ловко пролетая с ветки на ветку Укун вернулся к стае, те в свою очередь приветствовали его с добычей в зубах, так и заночевали. Дни перетекали в недели, и на излёте половины месяца Укуну удалось повстречать трёх зверей второй ступени и чёртову дюжину зверей первой, что позволило открыть ещё девятнадцать псевдо каналов. Этим утром на лес лёг густой туман, поэтому Укун приказал стае остаться в месте ночлега, а сам как ветер отправился на разведку.
– мастер как ваша техника?
– лучше, за час я могу увидеть пять лет волчьей жизни, и не особо потеряю смысл, а так же я понял что жизнь дракона которую я видел хоть и была полноценной но растворилась в моем разуме как сон, а вот жизнь волка я помню как будто это мои воспоминания.
– это не опасно мастер?
– боишься что я начну выть на луну?
– разум тонкая материя мастер, я беспокоюсь что в будущем ваша личность может потерять себя в чужих воспоминаниях.
– я думал об этом, но скорее всего мне такое не грозит, я был пожирателем, и черт знает сколько существовал, но по ощущениям это были миллиарды лет и всё таки я сохранил свою оригинальную память, и учти что никто не сошёл с ума от этой техники.
– скорее всего так и есть, просто мне кажется вы форсируете события и идёте дальше чем предусматривает техника.
– не переживай, если что ты не дашь мне забыться.
– я постараюсь маст…
– кровь, – Укун остановился на очередной ветке, – такого запаха я ещё не чувствовал, это не зверь. – Укун рванул на запад. За время сгорания трёх палочек благовоний он добрался до места и стал свидетелем яростной битвы, в ней участвовал алый змей и ранее встреченная четвёрка. Малыш Фан лежал в стороне с укусом плеча, именно из его раны вытекало обильное количество крови которую Укуни учуял. Остальные держали оборону от семи метрового пятнистого змея, и это был не питон.
– как же мне повезло, наконец то ядовитый алый зверь, и похоже его яд не даёт сворачиваться крови жертвы из-за чего кровотечение не остановить без прижигания раны.
– вы так точны мастер.
– ну я предположил, свойство яда может быть немного иным, но что я точно понимаю так это что змей второй ступени обвёл их вокруг пальца и атаковал первым.
– мастер у вас два варианта, первый это увести зверя и поглотить, а второй поглотить всех чтобы не было свидетелей вашего существования.
– я уже знаю какой, минутку на подготовку. – тело Укуна начало меняться, рост увеличиваться, и спустя минуту он был уже сто восемьдесят пять сантиметров ростом, с массивным но фигурным торсом подобно гепарду в теле человека.
– я отвлеку его на себя, а вы хватайте малыша и бегите в противоположную сторону. – прошептала девушка.
– это не вариант, изгоняющий кровь яд не даст нам оторваться далеко, змей расправиться с тобой и выследит нас. – пробормотал лидер группы, высокий мужчина.
– надо бросить малыша, и свались самим, он точно не жилец, отступая мы не найдём осеннюю магнолию чтобы остановить кровотечение, одна жертва лучше четверых. – процедил сквозь зубы крепкий мужчина, любитель выпить.
– Тан Юн прав, я и сам понимаю что не жилец, но прошу не бросайте меня одного, эта тварь сожрёт меня живьём наслаждаясь как я истекаю кровью в его брюхе. – взмолился малыш Фан.
– он не атакует уже порядочное время, выжидает нашего решения, умное отродье. – высказалась девушка.
– понимает что как минимум один у него в кармане, а от нашего решения зависит будет ли у него добавка, блядь! – выругался и плюнул Тан Юн. – лучше б сука пошёл попрошайничать.
– получается будем прощаться, малыш Фан что передать твоей семье? – малыш Фан еле сдерживая слезы уже хотел открыть рот, как с неба между троицей возникла фигура. Он был в чёрном как ночь плаще с капюшоном, что скрывал половину его лица, стройный, с мускулистым но жилистым телом каждая мышца его рук и оголённого торса напряжена как стальной канат. Трое в миг переглянулись, а зверь недовольно зашипел.
– от вашего решения будет зависит сколько прольётся крови.
– говори незнакомец. – придя в себя сказал лидер группы.
– я убиваю змея, но не за бесплатно. – четверо сглотнули.
– чего ты хочешь?
– девчёнку следопыта. – от этого лицо девушки глядя на этот могучий торс юноши слегка покраснело.
– что за лесной развратник, и на кой тебе она? Что ты задумал с ней делать?
– не вашего ума дела, я озвучил свою цену.
– у нас есть три души зверя. – сказал лидер.
– не интересует.
– я отвечаю за себя сама, я согласна на твои условия, если только это не пустой трёп. – выпалила девушка более мягким тоном и тонким голосом чем за всё время пребывания в лесу.
– тогда отступайте, и не смотрите что тут произойдёт. – Укун вышел вперёд группы к зверю, тот неодобрительно зашипел но попятился назад, группа быстро ретировалась, и он рванул к змею, тот в свою очередь прикрылся кольцами своего тела, но чего он не ожидал что с его плотной змеиной кожей столкнётся не безоружный человек, а десяток острых как бритва костяных лезвий из рук, получив не глубокие, но заметные раны змей отскочил ещё дальше, но человека это не остановило, он наступал и наступал, попытка укусить его привела лишь к тому что змей прошёлся по костяным шипам, и в итоге Укун вонзил в тело змея ладонь из которой мгновенно как из семечка проросли костяные шипы, они мгновенно поглотили кровь и плоть хищника обращая змея в пыль.
– мастер, мастер.
– что такое?
– мастер вы уже пол часа стоите, человечки убегут.
– им не уйти далеко с раненным, а удовольствие от трапезы можно и потерять, – Укун облизнулся, и с неохотой открыл глаза. – если тебе любопытно то яд змея проникая в тело заставляет кровь вырываться из мест где есть прямой контакт с воздухом, и я бы не сказал что это из-за повышения давления, это что то из духовного воздействия.
– отторжение крови?
– я пока ещё точно не понял, нужен эксперимент.
– и как я понимаю у вас сейчас будут объекты для испытания?
– один или четверо, зависит от них.
– как коварно, мастер такой интриган.
– да будет тебе. – в тени огромного дерева скрывались трое.
– нашла!– послышался крик и вскоре появилась Сян Ци.
– спасительница, – прохрипел малыш Фан. Сян Ци села подле него, и растёрла темно жёлтый цветок в кашу, после чего приложила его к кровоточащей ране.
– он потерял больше литра, ещё бы час и спасти его смогли бы только боги. – расслабившись сказал лидер.
– насчёт часа, его всё нет. – нахмурился Тан Юн.
– малышу нужен покой, бежать самоубийство. – высказалась Сян Ци.
– если у него получилось, что делать будем?
– я пойду с ним как и обещала. – ответила девушка.
– он в одиночку, и без оружия, не представляю что он за безумец, может он отшельник и у него на тебя дурные планы.
– или ему нужен следопыт? – вставил Сян Ци.
– он в одиночку дошёл до пятисотого километра, ты ему явно для другого.
– в любом случае это моё решение. – девушка была непримирима и верна своему слову.
– она права, если он вернётся, то у нас не будет другого выбора кроме как сдержать обещание. – высказался лидер.
– устроим ловушку как и на сильных зверей, делов то? – Тан Юн не отступал.
– нас трое, а он не глупый зверь. – закончил лидер, и сел возле малыша Фана который уже задремал. Немного погодя в поле зрения компании попал Укун, неспешной походкой он приблизился к укромному уголку группы. Всё такой же загадочный в плаще он обвёл их взглядом остановившись на Сян Ци отчего у той сердце ёкнуло, но она быстро пришла в себя, встала и подошла к молодому человеку.
– мы благодарны вам за спасение нашего друга, и нас в том числе, меня зовут Ку Мо можно ли узнать ваше имя? – лидер слегка поклонился.
– Сунь Укун. – ответил он без эмоционально.
– господин Сунь, вы на третьей ступени? – Укун только кивнул. – тогда прошу вас позаботьтесь о Сян Ци, она лучший следопыт что мы знаем, и очень вам поможет.
– не сомневаюсь, прощайте. – Укун взглянул на девушку, та оторопела но попрощалась с товарищами, те с неохотой провожали её и юношу взглядом пока они не скрылись из вида.
– надеюсь всё будет хорошо. – поставил на неловкой паузе точку лидер.