Регина Райль
Мнимый свет
Глава 2. Внедрение
Створки сомкнулись, как только Шейла переступила порог. Она оказалась в небольшом коридорчике со скруглённым в углах потолком. Тёмно-фиолетовый свет, льющийся от причудливых ламп на стенах, придавал помещению фантастическое сходство с космическим кораблём. Девушка постояла в сумраке входа, пока глаза не привыкли, затем пошла дальше. И зажмурилась от яркого света, когда створки следующей двери разъехались.
– Здравствуйте, пожалуйста, проходите, – раздался приятный женский голос.
Ещё моргая, Шейла вошла и осмотрелась. Здесь отсутствовали окна. Всю стену слева занимали приборная панель и оборудование: ряды кнопок, переключателей и тумблеров всех цветов, размеров и назначений, мониторы с графиками и диаграммами. У другой стены стояли открытая этажерка с медицинским оборудованием и сейф. В центре, возле кресла пациента, приветливо улыбалась одетая в белый халат девушка с азиатскими чертами лица.
Шейла вспомнила дружелюбную официантку из кафе, но к врачу шла опасливо.
– День добрый. Меня зовут Шейла Шекли, – она заметила, что голос дрожит.
– А я – доктор Ли Мин Хо. Прошу, располагайтесь, я подготовлю чип.
Оперативница напряжённо опустилась в кресло. Оно повторило изгибы тела, и девушке сразу стало удобно. Врач вытащила из сейфа маленькую, размером с полмизинца, ампулу и пристроила её в пистолет для инъекций. Невозможно было однозначно определить цвет плавающей в ней вязкой жидкости – сначала казалось, что она лиловая, но стоило чуть колыхнуть, подёргивалась серебристой плёнкой.
Шейла знала, что этот серый осадок – наночастицы, становящиеся видимыми при большой плотности, а жидкость являлась ингибитором, тормозящим процессы нанороботов, поддерживая их неактивными, «спящими». После инъекции частицы поступали в кровь и устремлялись в головной мозг, где соединялись в монолитную конструкцию. Но не способную причинить вред, ни физический, ни психологический. Подключаясь к нервной системе, наночип открывал доступ к неисчерпаемому списку возможностей. Имитируя нейроэлектрические сигналы мозга, он работал со скоростью, превосходящей все ранее известные. При необходимости – к примеру, при усиленных умственных нагрузках – он продуцировал большее число нанороботов, убыстряя обработку информации.
Девушка прокрутила в голове эти рациональные ответы, чтобы успокоиться, но доктор Ли всё равно заметила её волнение.
– Всё хорошо? У вас учащённое сердцебиение, – женщина посмотрела на виртуальные мониторы, регистрирующие показатели пациентки.
– Всё нормально, просто я боюсь уколов, – Шейла покосилась на инъекционный пистолет как на настоящее оружие.
– Расслабьтесь. Процедура длиться всего секунду. Готовы? – и, получив утвердительный ответ, она поднесла инструмент к шее девушки и нажала на спуск.
Острая боль пронзила тело, но тут же прекратилась.
– Полежите пока. Чувствуете что-нибудь? Головокружение? Тошноту? Резь в глазах?
Боль прошла, но Шейла всё равно инстинктивно потёрла шею. Она прислушалась к себе. Лёгкая дрожь скользнула по рукам. Её бросило сначала в жар, потом в холод, о чём девушка немедленно сообщила.
– Это из-за ингибитора, – тут же успокоила её Ли. – Он затормозил действие TSR. Не паникуйте, скоро температура восстановится. Ингибитор нейтрализуется в течение часа, постарайтесь пока не проводить много времени на улице.
– Хорошо. Всё остальное в порядке. Можно вставать?
– Да, конечно, – доктор отошла от кресла.
Девушка поднялась и огляделась, но всё вокруг осталось таким же, как и до укола, словно в мозг и не внедрили наночип.
– К новым возможностям нужно привыкнуть. Некоторые проявятся сразу, другие нужно развивать. Можете потренироваться в приобретённых навыках с помощью тестовой программы в следующем зале. Поздравляю! Вы сделали себя лучше! Всего доброго.
– Спасибо, и вам всего хорошего, – ответила Шейла, ещё не сознавая, как именно она себя улучшила. Поэтому она остановилась у дверей в противоположном конце комнаты:
– А сколько пройдёт времени? Когда чип заработает, и я смогу им пользоваться?
Азиатка посмотрела на неё и улыбнулась так, словно ей только что удался великолепный фокус.
– Чип уже работает, – ответила она.
* * *
Покинув процедурную, Шейла оказалась в компьютерном классе с высокими полупрозрачными потолками и информационными кабинами, стоявшими в ряд. В наклонные плоскости терминалов, напоминающих трибуны, были встроены управляющие панели. Монитор двигался на мобильном кронштейне, регулируясь под рост тестируемого. Несколько человек проходило туториал, нажимая кнопки или действуя силой мысли.
Шейла не успела даже подумать, стоит ли попробовать, как увидела Линн. Подруга тоже заметила её и поспешила навстречу.
– Как всё прошло? – её голос звенел от восторга, а глаза горели.
– Нормально. Ты уже прошла тест? Есть там что полезное?
– Так, просмотрела. Мы уже всё это знаем, – махнула она рукой. – Про фонон, фотоэлемент и ментальное сообщение. Давай, лучше опробуем, – напарница быстро моргнула, и у Шейлы в голове что-то звякнуло, а перед глазами раскрылась прозрачная консоль с предложением установить контакт с пользователем Линн Лоусон.
– Ой, – вздрогнула она и попыталась прогнать диалоговое окно движением руки, будто назойливую муху, но быстро сообразила, что это, и успокоилась: – Ты устанавливаешь со мной хук-ап7? Надо же как интересно выглядит…
– Супер, да? – подруга сияла так, будто презентовала продукт собственной разработки.
Шейла была с ней полностью согласна. Она заметила, что консоль не мешает обзору, и, если смотреть сквозь, пропадает из поля зрения, но висит в неподтверждённых запросах и при желании тут же возвращается, достаточно подумать об этом.
Она добавила подругу в список доверенных пользователей, и теперь они могли обмениваться разного сорта информацией: мгновенными мыслесообщениями, фотографиями и медиа, используя фотоэлемент или звуковыми сообщениями, задействуя фонон.
Девушка открыла первое сообщение по мыслесвязи и увидела себя на фото.
– Здорово! Сейчас я тоже попробую, – она сфокусировалась на том, что хотела запечатлеть, отправила сигнал SBS и моргнула, чуть плотнее сжимая веки.
Когда Шейла захотела отправить готовую фотографию, перед глазами появился интерфейс взаимодействия, где можно было выбрать, что и кому пересылать, с шифрованием или без, и через мгновение напарница уже получила сообщение. Существовала защита от спама, и принимать документы было возможно только от пользователей, с кем уже установлен контакт. Вся информация хранилась на чипе, и достаточно было вызвать в памяти дату или образ человека, как поиск срабатывал. Входящая почта сортировалась по критериям: дате, содержанию, отправителю, степени засекреченности и прочее. Чип уже был подключён к Сети и имел доступ ко всем её ресурсам.
Взгляд девушки становился всё более заинтересованным и восторженным. Применять на практике полученную раннее теорию оказалось увлекательно.
– Отлично! – Линн качнула головой, и локоны затрепыхались как пружинки. – Ух, снова TSR шалит, – она приложила руку к груди и подождала, когда перепад температуры восстановятся. – Скорее бы этот час закончился.
– Хорошо, что нас на вызовах пока подменила вторая группа, – кивнула Шейла.
– Верно. Так, сейчас я найду песню, которая не даёт мне покоя всё утро. Ни название, ни исполнителя не помню, вертится только мелодия и одна строчка, – Линн задумалась.
В это время из ворот «С» показался Киан и, заметив девушек, направился к ним.
– Я выжил! Как вы… – он широко улыбнулся, но вскрик Лоусон перебил его:
– Нашла! Я нашла! – и девушка затанцевала на месте под одну ей слышимую музыку.
– Да у вас тут весело, – рассмеялся мужчина. – Что происходит?
– Линн уже вовсю пользуется SBS, – пояснила Шейла. – Сейчас мы и тебя научим.
Она ощущала всё возрастающий трепет и с огромным удовольствием пробовала то одно, то другое, нарабатывая навыки пользования возможностями наночипа. Напарники тоже включились в процесс.
Девушка наблюдала за ними и потешалась над тем, как иногда отстранённо они выглядели. Моментальность отклика системы оставалась неизменной, но скорость запроса у каждого была индивидуальна, в зависимости от уровня интеллекта и мозговой активности, логического и креативного мышления. А ещё влияла степень погружения в глубины Сети.
Шейла не выдержала и рассмеялась. Ребята посмотрели на неё с удивлением.
– Извините, но это так забавно выглядит. Вы будто смотрите на что-то, невидимое другим. Понимаю, это с непривычки, и дальше дело пойдёт лучше, но не могу сдержаться, – и она снова залилась смехом.
Друзья не обиделись. Киан в отместку изобразил «доморощенный овощ на стадии распада»: лицо застыло маской, взгляд остановился, конечности начали подёргиваться. В актёрских способностях мужчины не пристало сомневаться. Девушки разразились хохотом.
– Чёрт, не успела сфотографировать, – смеялась Линн. – На бис!
– Вот ещё, компромат на меня собирать, – Киан расплылся в белозубой улыбке. – Я не поддаюсь шантажу. Да и нечего с меня брать.
– Не переживай, насобираем материал, – Линн подбоченилась. – Может даже сегодня вечером. Ребят, у меня предложение. Такое событие, как свершившееся Внедрение, надо отметить, как считаете? Давайте посидим где-нибудь?
– Охотно поддерживаю, – отозвался Киан. – Говорят, открылся любопытный развлекательный центр. Шейла, что скажешь?
Девушка редко посещала район развлечений Даллиэнс, широко известный своими увеселительными заведениями, фешенебельными ресторанами, модными клубами и парками аттракционов. Она считала это пустой тратой времени, от шума и суеты у неё болела голова. Однако визуально стильный район нравился ей больше остальных – все нововведения в архитектуре первым делом воплощались там. Огромные деньги тратились на создание достойной картинки современного города, превращая Ноэтик в мировой культурный центр.
Шейла слышала про шумное открытие нового комплекса, рассказывали, что на его башне расцвёл экзотический лотос из стеклянных и металлических панелей. Было любопытно на это взглянуть.
– Хорошо. Но только на пару часиков.
* * *
Серебристый автомобиль затормозил у кромки бордюра. Дверь поднялась вверх, и элегантно одетая женщина лет сорока, со смоляными волосами до ушей покинула и заблокировала авто. Её щёку перечёркивал глубокий, но уже побледневший шрам. Под солнечными очками скрывался острый взгляд.
Доктор Хелен Мейсон оглядела Площадь, и её не удовлетворило увиденное. Дроны нерасторопно убирали снег, люди праздно шатались. Она любила порядок во всем и толковых сотрудников, но предпочитала работать с техникой. Ведь её, в отличие от нерадивых коллег, можно было улучшить, ускорить, запрограммировать, и она не стала бы пререкаться и требовать прибавки, не нуждалась в перерывах и выходных. Идеальное создание. Свои нынешние разработки Мейсон направляла на то, чтобы, если не окончательно стереть грань между человеком и машиной, то хотя бы максимально приблизить биологическую особь к её совершенному техногенному собрату.
Хелен не ощущала холода, благодаря сильной инъекции термостойкости, поэтому пальто застегнула только, чтобы придать одежде презентабельный вид, – она направлялась на собрание в Башню Совета. Мейсон знала себе цену: без её гениальных высокотехнологичных разработок Ноэтик не достиг бы таких высот, – поэтому и вела себя раскрепощённо и уверенно.
Она не отличалась ни высоким ростом, ни красивой походкой, ни шикарной фигурой, но осанка и аура властности, окутывающие эту твёрдую и холодную, как наносталь, женщину привлекали взгляды. Правда, горожане тут же отворачивались, чтобы не попасть под горячую руку – кто знал, в каком расположении духа сегодня пребывает начальник Департамента Нанотехнологий?
– На кого ты отвлёкся, скажи! Я заметила, ты задействовал мыслесвязь! – где-то рядом взвизгнул женский голос.
– По работе звонили. Не паникуй на пустом месте, – раздражённо ответил мужчина.
– Нет, ты меня обманываешь! Ты разговаривал с женщиной! Я чувствую!
– Прекрати паранойю! Сказал же, по работе! Сколько можно мне сцены закатывать?
Хелен вскользь глянула на ссорящуюся пару. Семейные разборки её не интересовали. Но внезапно промелькнувшая деталь разговора привлекла её внимание:
– Если бы я только могла залезть тебе в голову! Когда уже это станет возможным?
– Вот ещё, меня контролировать! Хорошо, что эта штука в башке этого не допустит, – проворчал мужчина. – Достаточно, что до внедрения ты проверяла сотовый и электронку.
– Но всё потому, что люблю тебя и боюсь потерять…
Дальнейшее Мейсон не касалось.
Лишь на секунду замедлившись, она ускорила шаг. И почему блестящие мысли приходят в пустые головы? Ревнивица, сама того не ведая, подала ей гениальную идею. Хелен уже начала продумывать, как воплотить её в жизнь. Ей нестерпимо хотелось, чтобы окружающие, наконец, начали делать то, что положено, правильно, без напоминаний.
Все бестолочи станут нужными шестерёнками в механизме государства.
Мир ждали большие перемены.
* * *
Полгода спустя…
Киан и Линн потешались над чем-то, когда Шейла вошла в кабинет. Заметили её не сразу, а только когда она села за стол и разбудила компьютер.
– О, Шейла, привет, – встретил её Киан. – Я тут показывал Линн, как мы праздновали день рождение моей сестры. Хочешь посмотреть? Племяшка там чудила.
– Конечно, покажи, – согласилась напарница, и, пока загружалась служебная программа и список заданий, она на виртуальном дисплее пролистывала снимки, с которых лучезарно улыбалась русоволосая девушка, похожая на Киана, озорная малышка и паренёк-подросток. Он изо всех сил старался казаться серьёзным и взрослым, но из-за весёлой обстановки именин, это слабо получалось. А как сиял дядя, любо-дорого было посмотреть!
– Так здорово! Молодцы, что собрались! – улыбнулась Шейла.
– А я выбралась к маме, – инициативу рассказчика перехватила Линн. – Мы опробовали её новый мультиавен. Испекли торт по старому бабушкиному рецепту. И ты представляешь, вкус был один в один, как она сама готовила!
– Да, сейчас хорошие модели мультипечек выпускают. Надо бы и мне мою заменить.
– А ты сама как отдохнула? – Лоусон убрала за ухо пушистую прядь.
– Я? Неплохо. Продуктивно, – Шейла улыбнулась немного скованно.
Все выходные она неотрывно изучала диссертацию биотехнолога и кибернетика из Бле́йзонри – соседнего города Конфедерации. Его трансгуманистические идеи и прогнозы будущего нашли отклик в жаждущем прогресса сердце девушки. Она зачитывалась так, что забывала есть, и спала урывками, грезя о «дивном новом мире».
Но делиться этим с друзьями не стала. Они и так считали её чрезмерным трудоголиком, усугублять впечатление не хотелось.
Компьютер пискнул, раскрыл базу данных и карту города, но напарники не успели приступить к анализу вчерашних данных – на наночипы всех троих пришло сообщение: «Первой группе немедленно явиться в Департамент Нанотехнологий, в Отдел Контроля над Исследованиями для активации SBS. Дальнейшие инструкции на месте».
– Отправитель – Эш Бёрн? – икнула Линн.
– Новое задание? – удивилась Шейла. – Напрямую? А что за активация?
Приказы от руководителя Департамента Науки поступали редко. Для их группы это был первый случай, начиная со дня её формирования. Откровенно говоря, и босса-то они видели всего пару раз, общаясь с его заместителем.
– Может, какие-то дополнительные функции? – пожал плечами Киан. – Идёмте, узнаем всё на месте. Любопытно, аж жуть, – полный энтузиазма он первым вскочил с кресла.
Озадаченные напарники добрались до Отдела Контроля над Исследованиями, прошли узкий отсек, отделяющий вход от лаборатории, и, когда металлические створки со вставками из жаропрочного стекла разъехались в стороны, оказались во вместительном помещении. В рабочей зоне компьютеры и консоли производили вычисления и выводили на экраны данные и графики. У окон размещался большой стеллаж с медицинской посудой и оборудованием, разделяющий ту часть комнаты на два небольших кабинета, один из которых вел в испытательный отсек, другой – в хранилище, за такими же толстыми серыми дверями.
Как и полагалось лабораториям, тут царила стерильная чистота. Дышалось легко – работала вентиляционная система. Жалюзи на больших окнах были опущены, но свет от светодиодных ламп не отличался от естественного. Соизмеримо с площадью, здесь могло работать человек десять, но в поле зрения попало только трое. Одетые в белоснежные халаты, сосредоточенные на работе: двое в рабочей зоне контролировали работу приборов, третий уткнулся в мониторы справа от стеллажа.
– Добрый день. Мы IRG-1, явились по приказу руководства, Я Киан Рид, – поздоровался мужчина и представил спутниц.
Среднего роста, полноватая девушка поднялась им навстречу. Шейла и Линн казались рядом с ней напрочь лишёнными соблазнительных форм – настолько аппетитно выглядела встречающая их молодая особа. Чёрные глаза смотрели приветливо. Тёмные густые волосы собирались на макушке в хвост, несколько коротких прядей спускались на круглые щёки. Двигалась толстушка изящно и ловко. Она подошла и отставила ногу в сторону, демонстрируя полную икру.
– Добрый день. Я Руби Фо́улер. Мы вас ждали. Джош, Алистер, идёмте знакомиться! – она окликнула коллег.
– Минуту, заканчиваю расчёты, – послышалось с дальнего конца.
А вот парень, сидевший ближе, тут же вскочил на ноги. Высокий, нескладный, совсем юный – не дашь и двадцати. Золотисто-рыжие волосы стояли торчком, веснушки щедро покрывали вздёрнутый нос, а в голубых глазах отражалось непомерно живости и интереса. Широко и робко улыбаясь, он теребил пуговицу халата. Его уши алели от смущения.
– Я Джошуа Логре́н, самый младший в группе, поэтому зовите просто Джош, – он протянул руку, но тут же отдёрнул и густо покраснел: – Ой, простите! Никак не избавлюсь от дурной привычки.
– О чём ты, Джош! – воскликнул Киан и охотно потянулся к нему. – Я никакой не начальник, только если ты… Тогда можешь отказать! – он улыбнулся, одобрительно подмигнул смущённому парню и получил энергичное рукопожатие.
– А я самая молодая в нашей группе, – отметила Линн с приветливой улыбкой.
– Рада познакомиться, Джош, – кивнула Шейла.
Напарники приятно удивились тёплому приему и почувствовали себя комфортно.
Скрип крутящегося кресла привлёк всеобщее внимание – третий участник команды поднялся поприветствовать их. Как они уже успели понять, звали его Алистер.
Иллюстрация Анны Ремез
Глава 3. Активация
Мужчина расслабленной и непринуждённой походкой двинулся к ним. Высокий и осанистый как Джош, но в нём уже отсутствовала подростковая угловатость – на вид ему было лет двадцать пять. Худощавость болезненно проскальзывала во впалых щеках, тонкой шее, длинных пальцах, узких запястьях и острых коленях, но движения отличались плавностью.
Строгое выражение лица заставило гостей смешаться. После открытого дружелюбия Руби и Джоша, молчаливость Алистера воспринималась как угрюмая и гнетущая. Густые брови придавали лицу хмурое выражение. Зелёные глаза прятались за очками, подчеркивающими высокие скулы. Опущенные вниз уголки плотно сомкнутых губ усиливали недружелюбное впечатление. Чёрные волосы доходили до плеч, неровно торчали из-за ушей. На левой щеке и у виска обосновались родинки, на носу местами проступали веснушки.
Шейла напряглась в ожидании любых неожиданностей от этого мрачного интригующего субъекта. Сюрпризы она не любила… Алистер встал между Руби и Джошем, как раз напротив неё. Меж коллег он выделялся исходящей от него аурой непоколебимой уверенности. Шейла первой удостоилась въедливого и глубокомысленного взгляда. Дрожь сковала лодыжки и внутреннюю сторону плеч – как обычно случалось при волнении.
Учёный знал, как заставить уважать себя. Он посмотрел на гостей по очереди, снял и убрал очки в нагрудный карман халата. А после улыбнулся и протянул руку Киану:
– Алистер Ке́рнел. Простите, что не подошёл раньше, – он кивнул в сторону рабочего места, – не привык бросать всё на полпути. Приятно познакомиться.
Хмурый взгляд сменился приветливым. Угрюмость исчезла вместе со снятыми очками, словно дело было в них. Без этого нравоучительного атрибута Алистер выглядел привлекательнее и добрее. Шейла выдохнула, но решила остаться настороже.
«Честно говоря, я уже ждала подвоха…» – звякнуло в голове сообщение от Линн, и подруга не сдержала улыбки. Получилось, что она подарила её Алистеру, который в этот момент снова посмотрел на неё.
– Так вы нас ждали? – спросил Киан.
– Да, мы получили приказ внести вас в базу и активировать «особый» режим, – заторопился ответить Джош.
– Что за «особый» режим? – Шейла обменялась растерянными взглядами с напарниками и высказала общий вопрос.
– У наночипа их несколько, «пользовательский» активен у всех после внедрения как «режим по умолчанию». Он не ограничен в плане общения и пользования Сетью. «Рабочий» режим открывает доступ к базам знаний своего департамента, то есть, ко всей информации, необходимой для исполнения служебных обязанностей, – заговорил Алистер после паузы.
Руби и Джош предоставили ему возможность рассказывать. И у него прекрасно получалось – слушать глубокий низкий голос с небольшой хрипотцой было приятно. Спокойные вкрадчивые интонации и чётко поставленная речь усиливали эффект.
«Заставить уважать одним взглядом, заставить слушать с первой фразы. А он не так-то прост!» – подумала Шейла, а мужчина продолжил:
– «Особый» уровень позволяет запросить данные смежных отделов и даёт контроль в определённых пределах. У начальников и замов – «директорский» уровень, – объясняя, Алистер скользил взглядом по гостям, будто проверял, внимательно ли они слушают.
– А у членов Совета? – Линн улыбнулась.
Учёный открыл было рот, но вдруг нахмурился, словно вспомнил что-то важное, и промолчал. За него ответила Руби:
– Нет, у них «уникальный» уровень. Мы не берём в расчёт советников, они вне пределов чьего-либо доступа, – девушка развела руками.
– Понятно, извините, – Линн почувствовала неловкость из-за своего любопытства.
Чтобы сгладить появившуюся напряжённость, Джош предложил:
– Может, приступим? Внесём вас в базу?
– Да, давайте, – она ухватилась за предложение как за соломинку.
Шейла подумала, как точно Руби и Джош почувствовали перемену в настроении своего загадочного коллеги и сгладили острые углы в его поведении, вежливом и интеллигентном, но отстранённом.
Киан ушёл с Руби, Линн – с Джошем. Чего-то подобного она и ждала: ребята совпали настроем и чувствовали себя на одной волне. А ей – трезвой голове – «достался» мрачный и молчаливый Алистер. Он легко впадал в задумчивость, тем самым напрочь выпадая из реальности. Оставшись с ним наедине, девушка растерялась. Но особых причин для беспокойства не было – они уйдут, как только получат «особый» уровень.
Мужчина кивнул ей и направился к своему месту. Шейла приняла это за приглашение и последовала за ним. Учёный сел в кресло и уткнулся в компьютер. Пальцы запорхали по обеим клавиатурам: обычной и виртуальной, появившейся в воздухе сиреневой дымкой. Пока он запускал систему, девушка решила оглядеться.
В сравнении с педантичным порядком её рабочей обители, по кабинету Алистера будто прокатились всё глобальные катастрофы сразу. Ворох бумаг, книги, журналы, старые номера «Вестника Ноэтика» и прочая макулатура заживо похоронили стол. И это притом, что век бумаги прошёл: вся информация имелась онлайн, документы давно оцифровали, печатные книги больше не издавались. Различное оборудование, провода и лабораторная посуда занимали добрую половину комнаты. Платяной шкаф был приоткрыт, демонстрируя кожаную куртку, запасной халат и спецкостюм.
Но чего Шейла не ожидала увидеть – это комнатные растения: одно, с острыми мелкими листьями, стояло на подоконнике, второе длинными ажурными кисточками тянулось к полу со стены. Бабушка рассказывала, как по весне сажала цветы, но родители никогда не интересовались садоводством и не привили такой любви дочери. Глобальное похолодание убило все растения, сейчас в основном выращивали только прихотливые экземпляры в оранжереях и продавали за бешеные деньги. Редкие коллекционеры могли позволить себе горшечные растения.
Над столом висели две доски: обычная и самопишущая, пометки на которой можно было формировать напрямую из мыслей. Обе исписанные вдоль и поперек формулами, графиками, схемами и круглыми буквами неразборчивого почерка.
По предметам интерьера Шейла выискивала дьявола в мелочах, пытаясь разгадать человека, сидящего за компьютерной консолью. Девушку удивляло, как в нём уживаются аккуратность и безалаберность, склонность к систематизированию и задумчивость. Но в его импровизированном кабинете она чувствовала себя уютно.
– Шейла, назови свой регистрационный номер, – наконец окликнул её Алистер.
– Триста пятьдесят «S», девяносто «R», семьсот семьдесят «XX».
– Теперь табельный.
– Тридцать семь, пятнадцать, два ноля.
Он и дальше задавал вопросы, заполняя информационные ячейки базы данных, а она стояла рядом и выдавала сведения о себе быстро и чётко.
– Готово, – финальный щелчок «Enter» закончил процедуру. Надпись: «Успешно выполнено» медленно вылезла из 3D-монитора. Алистер смахнул её и обернулся.
Девушка не заметила, когда он снова надел очки. Наверное, пока она осматривалась. В последнее время она всё реже видела, чтобы кто-то их носил, предпочитая линзы с усовершенствованиями или коррекцию. Люди прошлого века носили очки, чтобы придать себе умный вид. Но Алистер, по её мнению, в этом не нуждался. Может, у него страх лазера или аллергия на линзы? Или просто любовь к «олд скулу» и вышедшим из моды аксессуарам? Мотивов учёного Шейла не знала, а выспрашивать посчитала невежливым. В любом случае, это не её дело.
Зелёные глаза смотрели изучающе, и девушке захотелось узнать, что он думает о ней. Потому что по бесстрастному выражению лица невозможно было догадаться о мыслях мужчины. Алистер крутанулся на стуле и поднялся. Теперь она смотрела на него снизу вверх – он был как минимум на голову выше. Очки снова оказались в кармане халата.
– Спасибо. Я должна что-то почувствовать? – Шейла коснулась рукой головы.
– Нет, – ответил он и направился в рабочую зону.
Они расправились с заданием первыми – Руби и Джошу понадобилось ещё некоторое время. Но вскоре и те подтянулись.
– Так, и что теперь? – не удержалась от вопроса Линн.
– Не знаю, – пожала плечами Руби. – Дальнейших инструкций нет. Мы выполнили, что требовалось – активировали вам тот же уровень, что и себе.
– Тогда, наверное, не будем злоупотреблять вашим гостеприимством, – склонил голову Киан. – Вернёмся к себе и узнаем у шефа, что дальше. Спасибо большое!
– Приятно было познакомиться! – разулыбался Джош.
Тут входные двери разъехались, и в помещение с важным видом вошла темноволосая женщина со шрамом на щеке.
– Не так быстро, – сказала она строго и обвела всех холодным взглядом.
Эффект неожиданности Хелен Мейсон удался – подчинённые тоже не ожидали её увидеть. Однако изумление сменилось ошеломлением, когда следом вошёл среднего роста лысый мужчина в светло-сером костюме. Тёмные проницательные глаза живо охватили обстановку. Все забыли про мыслесообщения – молчание было красноречивее: начальники обеих групп лично явились в лабораторию.
– З-здравствуйте, доктор Мейсон! Профессор Бёрн! – первой подала голос Руби, а затем и остальные по очереди поприветствовали шефов.
– Хелен, ты рассчитала точно, – Эш обратился к женщине.
– Специально подгадала, – та передёрнула плечом. – Процедура активации длится недолго. Как всё прошло? – спросила она своих.
– Успешно, – отозвался Джош.
– Прекрасно. Тогда сейчас вы получите дальнейшие инструкции, – Бёрн встал рядом с Хелен. – Вы уже, наверное, успели познакомиться?
Молодые люди кивнули.
– Это хорошо, потому что теперь вам придётся работать вместе, – сообщил он.
Все удивлённо переглянулись, переваривая сказанное. Если бы сейчас на небе засияло солнце, это изумило их меньше.
– Эш, твоя прямолинейность огорошит кого угодно! – улыбнулась Хелен.
– Не вижу причин ходить вокруг да около, – пожал плечами профессор.
– Вместе? Но ведь у нас разный характер работы, – недоумевала Линн.
– Хочешь оспорить решение руководства? – Мейсон сощурилась на неё.
– Нет, всего лишь понять… – девушка склонила голову.
Они все этого хотели. Шейла сдвинула брови, Киан сложил руки на груди и внимательно слушал, Руби жевала губы, взволнованный Джош теребил пуговицу, лишь Алистер хмурился так, что страшно было глядеть. Он держал руки в карманах и сжимал губы, не собираясь вступать в диалог.
– Сейчас поясним, – заторопился Бёрн. – С этого дня Департаменты Науки и Нанотехнологий будут сотрудничать. Гайя выбрала вас благодаря отменному коэффициенту адаптации и высоким показателям морали, долга и прочих личностных характеристик. Совет Управления одобрил, и теперь вы станете участниками экспериментальной программы, в которой понадобится как научный взгляд, так и оперативные действия. Вы лучшие сотрудники, поэтому нужны нам.
Услышав это, молодые люди неосознанно подтянулись. Эш обвёл их серьёзным взглядом и получил в ответ сосредоточенность и горящие решимостью глаза.
– Итак, зачем вообще нужно объединение. Группы мгновенного реагирования до сегодняшнего дня пользовались системой слежения «Око» для предупреждения преступлений. Датчики сканировали прилежащую территорию, и сигналы с камер, согласованные с нейроволнами, испускаемыми нарушителями, поступали в базу данных компьютера. Но «Око» реагировало только на совершаемый или уже совершённый проступок и только на жителей с имплантированной SBS. Как вы знаете, преступникам наночип внедряется насильно, и отказников становится всё меньше, но покрытие неполное. Люди по ту сторону закону умудряются находить лазейки. В патруле групп мгновенного реагирования задействован один человек, на экстренные сигналы выезжает группа. Для чего я это рассказываю? Чтобы вашим будущим коллегам стала хоть сколько-нибудь понятна специфика оперативной работы, а вы увидели её слабые стороны. Я думаю, вы уже и сами заметили, что датчики «Ока» могут искажать информацию, запаздывать, ломаться, так как зависят от производительности техники и быстродействия сети.
Линн, Киан и Шейла кивнули.
– Это началось полгода назад, и всё это время мы активно искали способ устранить несовершенство системы. Мы выяснили, что с внедрением наночипа можно вовсе отказаться от датчиков. Задействовав SBS, внедрённую оперативникам, мы можем предупреждать совершение преступления, выезжать на место заранее, брать под ментальный контроль преступника и даже управлять им дистанционно: например, заставить опустить оружие или отпустить заложника. SBS устойчива, нет потерь сигнала, она может вести и удерживать цель до прибытия захвата. Вы будете знать, где находятся остальные члены команды, и как продвигается операция. Это же прекрасно, – воодушевлённый Эш раскинул руки, будто все преступники Ноэтика уже выстраивались, чтобы сдаться и отправиться в Цитадель – самую суровую тюрьму Конфедерации.
