Дагестанские народы являются одними из древнейших народов Кавказа. Территория Дагестана была освоена человеком в глубокой древности. Об этом свидетельствуют памятники материальной культуры эпохи палеолита (западнее Геджуха и близ урочища Чумус Иниц) и эпохи неолита (в окрестностях Буйнакска, Ругуджи и Махачкалы).
В Дагестане имеются значительные памятники эпохи бронзы. Большое количество таких памятников выявлено как на плоскости, так и в горных районах Дагестана (на Кумыкской равнине, в Южном Дагестане, Лакском и Гунибском районах). Начало железного века в Дагестане относится к VII веку до н. э.
В середине II и начале I тысячелетий до н. э. территория Дагестана, как и другие соседние с ним территории Кавказа, была населена племенами, родственными древним народам Малой Азии. Здесь, на Кавказе, происходило формирование дагестанских народов и племен. Кавказ – это та единственная общественно-историческая среда, где происходило становление дагестанской истории. На заре начальной истории Кавказа обозначился тот склад экономических, политических и культурных отношений, который на протяжении многих веков стал жизненной основой на пути развития дагестанских народов.
С древнейших времен Дагестан входил в круг мирового культурного общения. С IX по VI вв. до н. э. в истории Кавказа начинают играть важную роль государства урарту и Манна. Соседями урартов были дагестанские племена. Дагестанские племена, жившие в условиях оседлого земледельческого быта, имели некоторые общие черты в языковом и, может быть, этническом отношении с населением урарту.
К VII–VI вв. до н. э. относится проникновение на Северный Кавказ скифских племен. В 633 году до н. э. скифы совершили вторжение через Дагестан в Закавказье и Переднюю Азию.
В VII–VI вв. до н. э. в политической жизни Кавказа и Передней Азии все большую роль начинают играть мидийцы и персы. Мидийцы подчиняют своей власти урарту, Манна и другие области Кавказа.
В середине первого тясячелетия на территории Дагестана и соседних районов Азербайджана складывается албанский племенной союз, игравший немаловажную роль в истории древнего мира. В состав Албании входило множество народов, в том числе предки многих современных народов Дагестана. По данным греко-римских писателей, в Албании насчитывалось 26 племен, мало связанных между собою и говоривших на своих особых диалектах. В число этих племен входили леги, гели, удины (ути), дидури, лупении, каспиане, гаргары и другие. Одной из основных народностей Албании были удины, близкие к лезгинам. В последующие века Албания начинает играть всевозрастающую роль в политической жизни Кавказа и Ближнего Востока. Ахе-мениды пытались подчинить ее своему влиянию. Об этом свидетельствует участие албанского отряда в битве при Гавгамелах в 331 г. до н. э. в войсках индийского сатрапа против македонцев. В последующем такие попытки предпринимались и государством Атропатена, но они были безуспешными. Албания сумела отстоять свою самостоятельность.
Во II–I вв. до н. э. происходило проникновение сарматских племен на территорию Северного и Приморского Дагестана. В середине I в. до н. э. на территории Албании возникло раннера-бовладельческое государство.
Под Албанией в этот период подразумевалась не одна какая-то страна, населенная одним этническим элементом. Албания – имя собирательное. Территория ее постоянно менялась на севере и юге Кавказа, а вместе с нею менялся и этнический состав населения. Но Восточный Дагестан с Дербентом неизменно оставался в составе Албании.
В период римской агрессии на Кавказе Албания активно участвовала в борьбе против римских захватчиков вместе с другими народами Кавказа.
Со II в. н. э. в Северном Дагестане от границ кайтагских земель господствующее положение занимали савиры. Их господство продолжалось до гуннского нашествия.
Дербент – это ворота древнего Дагестана. Значение его с начала нашего века все более возрастало. Особенно это стало заметно в первых веках нашей эры. В укреплении Дербента в этот период проявили живую заинтересованность сперва Восточно-Римская империя, а затем сасанидская Персия.
Дербентский проход был известен античным писателям задолго до первых веков нашей эры, и при нем с древнейших времен, несомненно, существовали укрепления, игравшие существенную роль в жизни каспийской части Кавказа. Даже беглое ознакомление с географическим положением Дербента дает возможность заключить, что укрепления здесь сооружены не только потому, что Дербентское побережье–это самая узкая полоса на всем протяжении Кавказско-Каспийского побережья. Дербент своим расположением имел и ряд других преимуществ перед остальными географическими пунктами Кавказа. Дербент исстари являлся воротами в Закавказье и на Ближний Восток, здесь скрещивались пути, идущие с севера на юг и с юга на север. И, следовательно, стратегическое, оборонное значение этого пункта сочеталось с важностью торговых путей, проходивших через него. Имело значение и то обстоятельство, что по сравнению с любой областью Каспийского побережья дербентская земля была наиболее плодородной. Наконец, не следует забывать и того, что Дербент в течение долгого времени был одним из основных портов у западного берега Каспийского моря. Это преимущественное положение Дербентской области выдвигает ее в первые ряды в истории древнего Кавказа. В период существования Албанского государства в районе Дербента были расположены важнейшие его политические и культурные центры.
По мере того, как окружающие страны стали христианизироваться, христианство, как вид феодальной идеологии, начало постепенно проникать и в Дагестан. Армянские писатели связывают принятие христианства в Албании с именем царя урнайра, жившего в I четверти IV века. К этому времени относится и составление армянским просветителем Месропом азбуки для албанцев. Алфавит Месропа оказал значительное содействие в распространении христианства. В первую очередь это было связано, видимо, с переводом христианских священных и богослужебных книг.
В V веке, в царствование царя Вачагани, христианство в Албании достигло наибольших успехов. Церковным центром сделался Чог-город, расположенный в районе Дербента. Здесь находился глава албанской церкви– католикос. На местах были организованы епископии. Первым албанским патриархом был Григорий.
С начала III века шла упорная борьба между Албанией и сасанидской Персией. Албанский народ совместно с закавказскими народами героически боролся против сасанидских захватчиков.
В конце IV века Дагестан подвергался гуннскому нашествию. Нашествие гуннов внесло существенные изменения в политическую и этническую карту Северо-Восточного Кавказа. Вскоре волна нашествий тюркоязычных народов и племен на Дагестан стала следовать одна за другой вплоть до XIV века.
Несмотря на то, что албанские цари в трудных условиях оказали упорное сопротивление нашествию, отстоять независимость страны не удалось. Последствием персидско-гунно-хазарского завоевания явились не только потеря Албанией самостоятельности и разделение ее на две части (к югу от Дербента территорию заняли сасанидские захватчики, а к северу от Дербента – кочевники-хазары), но и распад Албании на ряд мелких владений и разрушение ее культурных ценностей.
К началу V века относится образование «княжества Чога» с центром в районе Топрах-Кала. К середине VI века Сасаниды, завладев Южным Дагестаном, превратили Дербент в свою военную базу для борьбы с непокоренным горским населением и для защиты своих северных границ со стороны Каспийского моря.
После падения значения Южного Дагестана как северного форпоста Албании на первое место выступает равнинный Дагестан, к северу от Дербента. Хазары, занявшие здесь господствующее положение, вскоре составили одно из крупных политических образований. С VII века до 30-х годов VIII века Хазарский каганат обосновал здесь свою столицу Семендер. История хазар этого периода непосредственно связана с историей народов Дагестана. Во время длительных войн против арабских завоевателей хазары выступали совместно с дагестанскими народами. Но после перенесения своей столицы на Волгу хазары по отношению к Дагестану стали выступать как враждебная сила.
Совершенно ошибочным является сложившееся в литературе представление о том, что будто дагестанские народы обязаны арабским завоевателям своей государственностью и культурой. История Дагестана накануне арабского завоевания представляет большой интерес для исследователей. К этому времени Дагестан переживал различные стадии развития общества. В то время, как в одной части Дагестана племена выходили из первобытно-общинного состояния, в других частях Дагестана шло преодоление последних остатков рабовладельческого строя и укрепление феодальных центров.
Археологические раскопки, произведенные в Верхнем Чи-рюрте (V–VII вв.), в районе Агачкалы (VII–X вв.) и в Нагорном Дагестане, характеризуют высокую культуру местного населения в строительстве, ремесле, гончарном производстве, резьбе по камню.
К этому времени относится возникновение таких политических объединений феодального типа, как, например, Лакз, Табасаран, Хайдак, Гумик, Серир, Джидан и др. Роль этих феодальных образований была бы далеко не исчерпана, если бы не арабское завоевание. Но захватнические войны арабов не только нарушили закономерный ход развития дагестанских политических объединений по пути феодализации, но и отбросили племена и народности Дагестана надолго назад, к отсталости. Вся предшествующая история Дагестана не знает таких громадных разрушений, какие произвели арабы во время своих завоевательных походов на Кавказе. Походы арабов сопровождались разбойничьими грабежами и массовыми репрессиями. В результате этих походов Дагестан подвергся страшному разорению и опустошению.
По свидетельству восточного историка Табари, арабскими завоевателями в Дагестане было разрушено 20 тысяч жилищ. Завоевание Дагестана Арабским халифатом продолжалось с середины VII в. до конца VIII в. в условиях ожесточенной борьбы дагестанских народов за независимость своей родины. Таким образом, арабское владычество для Дагестана по своим последствиям было гибельным.
После падения власти арабов Дагестан оставался в крайне неблагоприятных условиях. Большой культурный упадок и экономический регресс, постигшие Дагестан в результате арабского гнета, все еще давали себя знать.
До нашествия арабов Дагестан в значительной части был христианской страной. Арабы вытравили христианство. Некоторые дагестанские народы до нашествия арабов имели алфавит и свои литературные памятники, но завоеватели истребили следы этой древней культуры. Однако длительные войны с иноземными захватчиками не сломили дух народов Дагестана. Даже после тяжких испытаний, выпавших на их долю в связи с владычеством арабов, они продолжали развивать свою культуру. Яркой страницей продолжения древних культурных традиций является начавшийся с IX в. расцвет народного искусства в изделиях кубачинцев, получивших широкое распространение далеко за пределами Кавказа.
Наблюдалось и некоторое экономическое возрождение Дагестана. Через Дербент – крупнейший торговый и политический центр Кавказа – Дагестан был связан с окружающими странами, особенно оживленными были эти связи с Древней Русью. Этому способствовало географическое положение Дагестана, по территории которого проходили важные торговые пути.
Относительно спокойное развитие Дагестана в первый половине XI в. было нарушено вторжением на Кавказ полчищ сельджукских турок, захвативших Южный Дагестан. В дальнейшем, с падением господства сельджукских турок, влияние на Дагестан имела феодальная династия Пехлеванидов (атабегов) Азербайджана.
В XII–XIII вв. участились нападения на Дагестан со стороны Ширвана и Грузии. Грузия расширила свои восточные границы до берегов Каспия и в 1121 году на короткое время овладела Дербентом. При Тамаре в подчинение подпали также дидойцы. Но к концу ее царствования дидойцы, подняв восстание, вышли из повиновения грузинским феодалам.
В XII в. Дербент продолжал оставаться крупным торговым городом и культурным центром Дагестана с прекрасно защищенным портом. К этому времени в нем выделяется наследственная династия, представители которой принимали меры не только к укреплению, но и к украшению своего города. С середины XII в. и до начала XIII в. Дербент представлял собой особое княжество, имевшее право чеканить свою монету.
В начале XIII века Дагестан переживает опустошительные набеги монголо-татар, впервые появившихся на Кавказе в 1220 году. После нападения на Грузинское царство разведывательные отряды Чингис-хана под предводительством Субэдэ и Джебе напали и на Дербентское княжество. Жители Дербента оказали упорное сопротивление монголо-татарам и не пропустили их в город, через который пролегал наикратчайший и удобный путь на Северный Кавказ. Монголо-татары в 1222 году прошли на Северный Кавказ через центральный Дагестан, видимо, через лезгинские, лакские и аварские земли.
В 1227 году отряды монголо-татар вновь появились в Дербенте, но основные их действия в Дагестане относятся к 30-м годам XIII в. В 1229 г. под ударами монголов пал Дербент, и вскоре Дагестан был включен в состав Золотой Орды. С образованием на территории Дагестана государства Хулагидов частыми стали кровавые походы монгольских ханов. Длительные войны между Золотой Ордой и государством Хулагидов и грабительская политика монголов привели Дагестан в состояние разорения и истощения. В 1385–1396 гг. для Дагестана вновь повторились времена Чингис-хана. В конце XIV в. предпринял поход золотоордынский хан Тохтамыш. Вслед за ним с большим войском в Дагестан вторгся Тимур, полчища которого в течение ряда лет опустошали дагестанские земли, грабили села и города. Во время нашествия Тимура в Дагестане происходили непрерывные выступления народных масс. В борьбе против Тимура объединились кайтаги, кумыки, акушинцы, лакцы, аварцы.
Только после распада державы Тимура Дагестан освободился от иноземных угнетателей. В этот период получило дальнейшее развитие устно-поэтическое народное творчество. Предпри нимаются новые попытки к созданию письменности на родных языках. Появились исторические сочинения, написанные местными людьми на арабском языке, такие как «Тарихи-Дагестан» (охватывает события XIII–XIV вв.), приписываемые Мухамеду Рафи, и «Дербенд-наме» Мухамеда Аваби из Акташа, описывающего события V–X вв.
К этому же времени относится завершение процесса исламизации Дагестана. Так как культура народов Дагестана сложилась задолго до появления арабов на Кавказе, то с принятием ислама дагестанцы не только восприняли достижения арабской культуры, но и сами приняли участие в создании так называемой мусульманской культуры. В XVI–XVII вв. широкую известность получили на мусульманском Востоке дагестанские ученые Магомед Кудутлинский, Дамадан Мугинский, Тайгиб Харахинский, Шабан Ободинский и другие.