Полина Верховцева
Пропавшая невеста
Глава 4
Закреп действительно работал. Стоило Брейру подумать о своей подопечной, как внутри, указывая направление, будто натягивалась струна. Чем ближе, тем отчетливее эта связь ощущалась.
И это было совершенно не то, что хотелось чувствовать после долгого выматывающего дня.
Кхассер был зол. У него под вечер еще больше трещала голова, и не только от похмелья. Внезапный благородный порыв на деле обернулся немалыми проблемами. Во-первых, все кому не лень подошли и спросили, как его так угораздило. Он сам не понимал как, поэтому был грубым. Во-вторых, распорядитель заставил его подписывать договор, согласно которому Брейр нес прямую ответственность за «избранницу». И в-третьих, самое обидное, что в следующем году он обязан явиться в Наранд на очередные смотрины. Никаких больше отсрочек, переносов и уважительных причин. Императору плевать, что кхассер забрал не умницу и красавицу, способную скрасить ночи стройным телом и интересными разговорами, а что-то мычащее и зеленое. Своим необдуманным поступком он сам себя загнал в ловушку.
Видать, совсем там отчаялись пристроить дочурку замуж и прислали в Наранд в надежде, что найдется какой-нибудь дурак и заберет ее.
Дурак действительно нашелся.
В постоялом дворе было тихо и уныло. Даже собаки не залаяли, когда он приземлился возле крыльца. Зато сразу почувствовал чужой напряженный взгляд. Безошибочно нашел нужное окно и в нем темный силуэт красотки из Шатарии. Как там ее зовут? Доминика? Да. Точно. Ника.
Он зашел внутрь, не без раздражения отделался от навязчивой хозяйки и отправился на второй этаж. Хотелось лечь и заснуть, но вместо этого он подошел к окну и уставился на темное небо с едкими проблесками тусклых звезд.
За стенкой ходило ЭТО.
Он прекрасно слышал, как оно мечется из стороны в сторону, как мерит свою комнату быстрыми нервными шагами, как вздыхает. Искренне надеялся, что сегодня оно не посмеет выйти из комнаты. Очень надеялся.
Но – увы…
***
Доминика просто не могла дотерпеть до утра. Ей хотелось разобраться с этим вопросом здесь и сейчас. Объяснить все и решить, как исправлять ситуацию. Наверняка в Андракисе есть маги, способные распутать морок.
Поэтому она решительно вышла из комнаты и постучалась в соседнюю.
– Да, – раздался усталый и совсем не ласковый голос.
Внезапно почувствовав робость, Ника зашла и замерла возле порога. В комнате было совсем темно, даже свечи на столе не горели. И в этих потемках угрожающе прорисовывалась внушительная фигура у окна.
Он смотрел на нее. Доминика чувствовала его взгляд, будто он прикасался. Не торопясь, проходя от макушки до пят. Только сейчас она сообразила, что плащ остался за стеной.
– Зачем пришла? – спросил кхассер без единой эмоции, но Нике показалось, что ее окунули в ледяную прорубь.
«Поговорить!»
Крик раздался только у нее в голове – язык по-прежнему не слушался, а голос хрипел, и вместо четкого ответа снова получилось невнятное мычание.
Брейр с досадой выдохнул, порывисто шагнул к столу и зажег одинокую свечу. В этой дыре не было магических светильников, приходилось довольствоваться неровным трепещущим на сквозняке язычком пламени.
Когда мужчина оказался рядом, Ника почувствовала, как от волнения задрожали колени. Кхассер был выше ее на целую голову, поэтому смотрел сверху вниз. В янтарных глазах плясали отблески огня, и казалось, что в них полыхает дикий пожар.
Молодой совсем, но ни у кого язык не повернулся бы назвать его юнцом. Сильный, порывистый, на одной волне со своим зверем. Доминике кхассер понравился. Она была рада, что именно он забрал ее. Осталось только как-то донести это до него.
***
В отличие от Доминики, Брейр был далек от радости. Он уже сто раз пожалел, что забрал ее с отбора. Страшная, как смертный грех. Зеленая. И постоянно мычит. Он, конечно, не ждал от этих смотрин ничего хорошего, но чтобы настолько…
Она снова пыталась что-то сказать, но вместо этого раздавалось лишь неразборчивое мычанье.
– Я не понимаю. Можешь не стараться, – отмахнулся и раздраженно вернулся к окну.
Смотреть на нее не было никакого желания.
Она продолжала возиться за его спиной, вызывая целую бурю тяжелых чувств. Раздражение, стыд, ярость. Он мог думать только об одном: как от нее избавиться? Кому отдать, чтобы не видеть зеленой лягушачьей кожи и скрюченных пальцев? И тут же вспомнил, что никому. Проклятый распорядитель со своим дурацким договором!
Тем временем она отыскала огрызок грифеля и клочок бумаги. Что-то нацарапала на нем и протянула Брейру.
Каракули. Незнакомые слова, неровные черточки и кружки. Он сердито смял лист и отшвырнул его в сторону. Хватит!
Зеленая притихла и настороженно уставилась на него блеклыми глазами.
– Значит так, – он подступил ближе, – я хочу, чтобы ты уяснила для себя одну вещь: я забрал тебя с отбора только по одной причине – из жалости. Тихо!
Ее мычание раздражало все больше, поэтому прервал ее взмахом руки.
– Теперь я вынужден вести тебя к себе и позориться перед своими людьми. – В голосе сквозило ничем не прикрытое сожаление, – То, что я тебя забрал – ничего не значит. Ты – никто. Досадная ошибка. Так что будь умницей, когда приедем, забейся в какую-нибудь дыру и не попадайся мне на глаза. Понятно?
К такому повороту Ника оказалась не готова, поэтому жалобно всхлипнула и попыталась отступить, но он поймал ее за локоть и дернул к себе.
– Понятно? – повторил с нажимом. Дождался, когда она сдавленно кивнет, и оттолкнул от себя: – Теперь проваливай!
Едва сдерживая рыдание, она выбежала из комнаты, пообещав себе, что никогда ни при каких обстоятельствах не позволит ему узнать правду.
***
Утром, едва Доминика проснулась, к ней в комнату постучались.
– Уходите, – проворчала она, сама не понимая себя. Ее голос был все таким же ужасным, – я никого не хочу видеть.
Это была сложная ночь. Полная разочарования, слез и обиды. Ника все думала о тех словах, что ей в лицо бросил жестокий кхассер, и каждый раз кололо где-то глубоко-глубоко. Она не любила лечить саму себя – это забирало слишком много сил, но сейчас была готова и на это. Правда, боль сидела так глубоко и не в теле, а в душе, что магия высшей оказалась бесполезна.
Стук повторился. В этот раз настойчивее.
– Надоели, – прошипела она и, скатившись с кровати, поковыляла к двери.
Увидев зеленую кожу и длинный нос, девушка, стоящая на пороге, испуганно отшатнулась, охнула и зажала рот рукой. Но в этот раз Ника даже не подумала прикрываться. Наоборот, встала, нагло подбоченившись, так чтобы гостья смогла рассмотреть ее во все красе.
– Я одежду принесла, – заикаясь, сказала служанка и бочком протиснулась в комнату, – кхассер велел найти вам все необходимое. Здесь белье, платье, теплые чулки, обувь. Даже ольховый гребень. А еще он сказал, что вам скоро отправляться в путь, и приказал вас накормить…
Забота Брейра не впечатлила, поэтому Доминика раздраженно указала сначала на стул, а потом на дверь, требуя, чтобы ее оставили в покое.
Девицу не надо было просить дважды. Она поспешно положила стопку одежды и убежала, уже представляя, как будет рассказывать подружкам о жуткой постоялице. Точно ведьма! Вон какая страшнючая.
Тянуть время и капризничать не было смысла, поэтому Доминика послушно натянула простую хлопковую сорочку, темно-зеленое шерстяное платье, которое еще больше подчеркивало ее «красоту», кое-как причесалась.
Покрытые мороком волосы выглядели просто ужасно. Жесткие, непослушные, свисавшие неопрятными патлами. Пришлось от старой рубашки отрывать кусок подола, делать из него ленту и заплетать косу.
Внизу никого не оказалось. Только на одном из столов стояла тарелка с густой ароматной кашей, кружка парного молока и краюха свежего хлеба.
– П… проходите, – улыбнулась хозяйка, но улыбка вышла кривой и натянутой, – ваш завтрак.
Ника молча опустилась на лавку и принялась за трапезу. Неизвестно, куда ее повезет крылатый мерзавец, но силы ей точно потребуются.
Сам кхассер появился спустя пару минут. Зашел с улицы, стряхивая плеча дорожную пыль, и, увидев Доминику, решительным шагом направился к ней.
– Значит так, – сел напротив, выложил из нагрудного кармана запечатанное письмо и пальцами подтолкнул к ней, – записку отдашь Кайрону. В мое отсутствие он за главного, управляет моими землями. Он тебя встретит, поселит, найдет какую-нибудь работу, чтобы не бездельничала. Я там все написал. Не потеряй! А то подумает, что ты бродяга, и прогонит.
Ника оторвала взгляд от тарелки и посмотрела на кхассера. Такой красивый. И такой гад.
– Передашь ему, что я пока отправляюсь в столицу. Буду позже, – Брейр нетерпеливо постукивал пальцами по столу. – Кивни, если понимаешь.
Она равнодушно качнула головой и снова вернулась к завтраку.
– Отлично. Экипаж готов. Как доешь – выходи…
Ника отодвинула почти полную тарелку, поднялась с лавки и, не взглянув на кхассера, направилась к выходу. Она не стала накидывать капюшон и вышла на крыльцо с гордо поднятой головой. Пусть смотрят. Прятаться она не будет.
Вчерашний возница распахнул перед ней дверь и даже придержал за локоть, помогая забраться в экипаж, потом проворно заскочил на козлы и тронул поводья.
Едва оказавшись внутри, Ника приникла к маленькому запылившемуся окну и успела увидеть, как кхассер взмывает в небо, делая резкие взмахи сильными крыльями, а потом стремительно уносится прочь.
***
Больше двух недель заняла дорога до поместья, принадлежавшего Брейру. На пути, пока добрались до подножия гор и начали подъем по хорошо накатанной узкой тропе, было все: и переправа через бурную реку; и изнурительный переезд по бурым холмам, где экипаж качало так сильно, что у Ники начиналась морская болезнь; и осенние ливни, размывшие дорогу настолько, что приходилось просить помощи у случайных путников, долгий густой лес, наполненный грозными голосами и шорохами; подозрительные таверны…
Ника все думала, что это отличное место для такого равнодушного, наглого и самовлюбленного гада, как ее кхассер: серые камни, угрюмые пещеры, обрывы, на краю которых кружилась голова. Но когда миновали очередной перевал и выбрались на широкую ровную площадку, у Ники захватило дух от красоты, которая раскинулась внизу.
Между двух низких хребтов притаилась широкая долина. Большую ее часть заливало расплавленное золото осеннего леса, ближе к центру виднелись ровные наделы темной земли, готовой к зимнему отдыху, а вдали раскинулся приземистый замок с тяжелыми башнями. По склону дальней гряды, пробив русло среди могучих утесов, сбегала узкая горная река. Она рассекала восточный край долины и обрывалась водопадом на ее границе.
Пока возница правил разбитое в пути колесо, Доминика подошла к краю обрыва.
Тут было так тихо, что оглушало биение собственного сердца. Хотелось опуститься на камни, сесть и смотреть, смотреть, смотреть, впитывая в себя красоту этого места. Здесь даже воздух был другим: кристально-прозрачным, прохладным и сладким. Каждый вдох как изысканный глоток вина, от которого кругом голова.
– Советую накинуть плащ, – сказал мужчина, заметив, как она дышит на пальцы, пытаясь их согреть, – Вейсмор – одно из немногих мест в Андракисе, где зимой по-настоящему холодно и порой идут такие снегопады, что дома заносит вместе с крышами. Это, конечно, не Сеп-Хатти, но тоже впечатляет.
Что такое Сеп-Хатти, Доминика не знала, поэтому просто пожала плечами. В Шатарии лето – это лето: можно купаться, ходить в тоненьких батистовых платьях и плести венки из одуванчиков. А зима – время теплых рукавиц и разговоров возле камина.
– Пора продолжать путь, – он еще раз ударил по колесу и поднялся, – через пару часов доберемся до поместья.
Ника послушно забралась внутрь и укуталась в походный плащ. Возница прав, дыхание зимы чувствовалось в каждом дуновении ветра. Пока еще легкое, едва уловимое, но коварное, постепенно пробиравшее до самых костей.
Всю оставшуюся дорогу она провела, не отлипая от окошечка. С упоением рассматривала золотые березовые рощи, старую водяную мельницу, поскрипывавшую большим позеленевшим от воды и времени колесом, пустые поля, очищенные от урожая, и луга, покрытые пожухлой травой, на которой все еще пасся скот.
Ника поймала себя на мысли, что могла бы полюбить это место… если бы не человек, которому оно принадлежало.
Потом они добрались до большой деревни, полукругом раскинувшейся у подножия холма. Экипаж прокатил мимо крепких домов с высокими фундаментами и резными наличниками, миновал центральную площадь, заставленную торговыми рядами, и начал подниматься к распахнутым воротам темного замка.
Возница поприветствовал стражников и беспрепятственно проехал на внутренний двор. Через минуту они остановились.
– Вот и приехали.
Сердце предательски сжалось, когда две веселые служанки, тащившие через двор доверху нагруженную бельевую корзину, громко рассмеялись. Доминике показалось, что это смеются над ней. Она снова натянула капюшон по самые глаза и выбралась наружу, стараясь держаться за широкой спиной возницы. Этот молчаливый, суровый мужчина, казалось, не замечал ее уродства. За время, проведенное с ним в пути, Ника даже стала забывать о мороке, наложенном Мойрой.
Но он никуда не делся.
Тем временем по широким ступеням сбежал молодой мужчина, одетый во все черное, и уверенным шагом направился к ним.
– Приветствую. Что у тебя? – бодро поинтересовался, и Доминика едва сдержала сдавленный вздох, потому что глаза у него были разного цвета. Совсем как у Влады, которая «помогала» им на отборе.
– Приветствую, лорд Кайрон. Кхассер велел доставить сюда девушку. Она из Шатарии.
– Выбрал все-таки? – усмехнулся разноглазый, бесцеремонно пытаясь заглянуть под капюшон. Доминика отпрянула, пытаясь от него увернуться. – Дикая какая, – усмехнулся и одним стремительным движением стянул капюшон с головы. – Эээ…
Кажется, даже ворона, до этого упорно каркавшая на самой высокой башне, и то заткнулась. А все, кто был во дворе, теперь смотрели только на нее.
– Брейр выбрал… ее? Ты уверен? – в разных глазах сквозило неприкрытое удивление
– Мое дело доставить, а не судить о выборе кхассера.
– Ммм… – Кайрон все не мог перестать ее рассматривать, – ну… Пфф… Остальные, видать, еще краше были.
Ника рассердилась. Выпрямила плечи, гордо вскинула голову и сунула ему в руки письмо, которое ей дал Брейр.
Мужчина развернул бумагу, пробежал взглядом по строчкам и озадаченно потер бровь:
– Ну что ж, Ника, пойдем. Попробую тебя пристроить.
Пристроил он ее к прачкам. Со словами «теперь ты будешь тут» завел в большое помещение, заполненное огромными деревянными кадками и паром, сделал широкий жест рукой, мол, любуйся, и ушел. А Ника осталась одна под взглядами притихших прачек. Чего в их глазах только не было: и страх, и отвращение, и брезгливость, и насмешка. Кто-то хихикал в кулак, а кто-то осенял себя защитными знаками.
– Ну что, красивая, давай знакомиться, – высокая, сухопарая женщина вытерла натруженные красные руки о подол и подошла ближе, – меня зовут Дарина, и я здесь главная. Как тебя зовут?
От всего происходящего кругом шла голова, и Ника на мгновение забыла, что не может нормально говорить. Снова замычала и вызвала новую волну насмешек.
– Немая, что ли?
Проглотив обиду, Доминика кивнула. Пусть уж лучше считают немой – меньше вопросов и меньше позора.
– Не повезло тебе, – Дарина без стеснения обошла ее по кругу, зачем-то потрогала спутанные волосы, – очень не повезло.
– Вы на ее руки посмотрите! Они же все скрюченные! Что она ими сделать сможет? Ни постирать нормально, ни расправить, – выступила вперед наглая коротко стриженая девица. – Нам придется все делать за нее!
– Зачем она нам? Пусть в кухню идет! – поддержала другая.
– Да? А варево после нее ты будешь есть?
– Тогда на конюшни. Лопату в руки и вперед.
– Ну-ка замолчали все! Тоже мне… дамы благородных кровей! Без вас во всем разберутся! – рявкнула Дарина. – Если Кайрон ее сюда привел, значит так тому и быть.
Ника едва держалась, чтобы снова не пустить слезу. Ей было так обидно, так унизительно… Высшая в древнем роду чародеев, одна из лучших выпускниц гимназии Ар-Хол вынуждена терпеть насмешки на чужбине!
– Ты не обращай на них внимания. Что с них взять? Вертихвостки, – Дарина примирительно приобняла ее за плечи, – подумаешь – страшная и немая! Не в болтовне счастье! И мужика ты себе найдешь. Потому что всех разбирают. К нам одноглазый Рон захаживает, все невесту подыскивает, а девчонки наши ему не по душе. Может, ты приглянешься…
Вот только Рона с его одним глазом Нике и не хватало. Она все-таки не удержалась и шмыгнула носом.
– Не переживай. Со временем тебе здесь понравится. Сработаешься с девочками.
– Не сработается, – снова проворчала короткостриженая, – особенно если нас будут заставлять за ней переделывать!
– Берта! Молчала бы уж! За кем тут постоянно приходится исправлять? – Дарина наградила выскочку таким взглядом, что та мигом поджала хвост и отступила за спины остальных девушек. – Если кто обидит новенькую – будет иметь дело со мной! Ясно?! Ей и так в этой жизни несладко пришлось! – Она подхватила Нику под руку и куда-то потащила: – Пойдем, покажу твое место.
«Твое место» прозвучало ужасно, но у Доминики уже не было сил возмущаться. На нее внезапно навалилась такая усталость, что не хотелось ничего. Разве что забиться в какой-нибудь угол.
Дарина вела ее по коридорам, предназначенным для прислуги, и с упоением рассказывала, где находятся кухня, склады, винный погреб, бытовая комната. Ника не запоминала ничего, просто без интереса смотрела по сторонам и торопливо отворачивалась, когда кто-то шел навстречу.
Весь о том, что в Вейсмор пожаловала странная особа, похожая на лягушку-переростка, уже облетела весь замок и желающих посмотреть на нее было хоть отбавляй.
– Ну что ты?! Нормально все будет! Скоро примелькаешься, и внимание перестанут обращать, – утешала Дарина, не понимая, что своими словами делает только хуже, – наши тоже поговорят пару дней и забудут… А вот и спальня.
В понимании Доминики, привыкшей к накрахмаленным простыням и уютным комнатам в гимназии, это помещение походило не на спальню, а на казармы.
Узкие длинные окна высоко над полом, ряды коек с матрасами и серыми шерстяными покрывалами, возле каждой тумбочка и маленький стульчик.
– Свободная во-о-о-н там, – протянула Дарина, указывая в дальний угол, – темновато, зато сквозняков нет. Оставляй вещи и пойдем. Пора работать.
Вещей у Доминики было мало. Она бросила тощий походный мешок на тумбочку, а сама, улучив момент, когда прачка отвернулась, опустилась на край кровати.
Жесткая! И подушка тоже! Белье пахло псиной и было грубым, словно сшито из мешковины.
– Нам пора возвращаться. А то этих вертихвосток нельзя оставлять без присмотра. Глаз да глаз за ними нужен, иначе мигом дела бросают и начинают языками молоть! То о парнях хихикают, то мечтают Кайрона завлечь в свои сети, то о кхассере грезят.
Нашли о ком грезить! Глупые! Уж лучше быть страшной, зеленой и никому ненужной, чем добровольно остаться с таким, как он! Он поверхностный! Грубый! Циничный!
Сама не зная зачем, Доминика снова нащупала серую нитку и попыталась ее разорвать. Бесполезно. Такая тонкая, но прочнее железных оков. Ничего. Должен быть способ от нее избавиться! Она непременно его найдет и сумеет подать весточку домой. За ней приедут, и весь этот фарс с отбором будет разоблачен!
Глава 5
– Опять эта кривая все испортила! – раздался возмущенный голос Берты.
Она достала из чана простыню с ярким пятном посередине, потом покопалась и выудила откуда-то со дна красную тряпку.
– Смотрите! Зеленая бестолочь снова пропустила!
Ника, до этого сидевшая на полу и разбиравшая груду грязного белья на кучки поменьше, возмущенно подскочила.
Она все проверила. От и до! Каждую тряпочку! Не было там красного!
Хватило того, что Дарина отчитала ее на прошлой неделе за то, что к белому попал чей-то черный шарф и выкрасил все в уныло-серый цвет. Пришлось перестирывать и кипятить. Все прачки потом объявили ей бойкот и не разговаривали. Хотя они и так с ней не разговаривали.
Время шло, морок был на месте, и сколько Ника ни пыталась его скинуть – все бесполезно. Магию Мойры ей было не переломить.
– Ника! Опять ты мечтаешь?! – Дарина рассердилась.
Несмотря на то, что она изначально отнеслась к убогой работнице с пониманием и даже жалела ее, терпение подходило к концу. Доминика решительно ничего не могла сделать правильно. Стала стирать – все валилось из рук. Шить – не могла удержать иглу в кривых пальцах. Отнести, переставить – обязательно что-то уронит и испортит.
Единственное, что ей доверили – это сортировать белье. Белое в одну сторону, темное в другую, и кучки по цветам.
– Я долго терпела, – Дарина грозно нахмурилась, – но даже моему ангельскому терпению есть предел. Еще один промах, Ника… Один только промах – и ты вылетишь отсюда. Я сдам тебя Кайрону, и пускай он дальше отправляет тебя куда захочет. Поняла? Еще одна ошибка – и ты здесь больше не работаешь!
Обидно было до слез. В Ар-Холе девушек не готовили работать прачками. Их учили петь, танцевать и вести интересные беседы, а не копаться в чужом грязном белье. И тем не менее она старалась. Невзирая на боль в спине от непривычки, на стертые чуть ли не до мяса руки, на пальцы, которыми ничего не получалось нормально прихватить. Старалась, но все равно допускала ошибки и промахи во всем, за что бы ни взялась.
И Ника догадывалась почему…
Пока Дарина отчитывала Доминику, Берта хитро переглядывалась со своей закадычной подругой Наной. Кто-то из них подсунул эту тряпку! И оставлять это просто так Ника не собиралась.
День выдался напряженным. И только вечером, когда вся работа была закончена, и девушки собрались в комнате для прислуги, она решительно подошла к Берте.
– Что тебе, чудовище? – нагло ухмыльнулась та.
Вместо ответа Ника швырнула ей на колени красную тряпку.
– И что?
Боги, как ей не хватало возможности нормально говорить! Она бы поставила хамку на место, проучила ее, рассказав все Дарине, но язык по-прежнему не слушался. Не получалось сказать ни слова.
– Мммууу, – передразнила ее Берта, скорчив гадкую физиономию, – хватит мычать, убогая.
– Мммууу, – поддержала ее Нана.
Остальные не вмешивались. Кто-то с интересом наблюдал за происходящим, кто-то недовольно отворачивался, но никто не попытался это прекратить.
Нику трясло. От злости, от обиды, от негодования. У нее уже пекло глаза от подступавших слез и тряслись губы. Хотелось разреветься.
Она была здесь совершенно одна. Против всех. Как последняя неудачница. Посмешище!
– Тебе в хлев надо, – продолжала потешаться Берта, – там коровы как родную примут. Будете стоять в соседних стойлах, жевать траву и друг другу мычать последние новости… Ай!
Доминика сорвалась. Бросилась на обидчицу и залепила ей такую звонкую пощечину, что затихли все.
– Ах ты, гадина! – Берта рванула к ней и вцепилась в волосы. – Я тебе покажу, чучело зеленое! Я тебе устрою…
Никогда до этого момента Нике не приходилось драться. Она была слишком воспитана, слишком спокойна и умна для этого. В прошлой жизни. Теперь все изменилось.
Не замечая боли, она лупила противницу, пинала, царапала, кусала. Таскала за волосы, рычала, как дикая, давая волю ярости, выплескивая накопленные боль и обиду.
Берта, поначалу активно ринувшаяся в драку, не ожидала столь свирепого отпора и больше прикрывалась, чем била. А потом и вовсе заголосила:
– Помогите! Уберите ее от меня!
Помочь никто не пытался. Даже Нана и та стояла, открыв рот, и боялась сунуться к разъяренной Доминике.
Неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, если бы дверь в комнату не распахнулась.
– Что здесь происходит?
На пороге стоял мрачный Брейр.
Услышав его голос, Ника тут же отпрянула, а Берта, наоборот, повалилась на пол и принялась надсадно рыдать.
– Хватит выть! – вперед выскочила Дарина и за шкирку вздернула свою подчиненную на ноги. – Что вы здесь устроили?!
– Это все она! Вот… – прачка выставила вперед исцарапанную руку. – Она меня разодрала!
Доминика, сколько ни старалась, не могла вспомнить, когда ей удалось так поранить мерзавку. Вроде только по щекам лупила да волосы клочьями выдирала.
Брейр, не отрываясь, смотрел на нее. Это зеленое недоразумение не выходило у него из головы. Он даже вернулся в город раньше, чем планировал, потому что на душе было неспокойно. Оказалось, не зря. Еще издали услышав голоса в комнате для прислуги, кхассер уже знал, что это она. Только думал, что Ника будет прятаться в углу и рыдать, но никак не сидеть верхом на одной из прачек и лупить ее.
– Она бешеная! – встряла Нана. – Ходит, мычит, глазами своими страшными везде рыскает! Ведьма, не иначе! Мы ее боимся. Вдруг сглазит? Вдруг порчу нашлет?
– Тихо! – Брейр вскинул руку, прерывая женскую истерику. – Четко, по делу. Что произошло?
– Она подошла… – вперемешку со слезами начала Берта, – швырнула в меня какую-то грязную тряпку, а потом набросилась.
– Что за тряпка?
– Я не знаю.
Удивительно, но тряпка пропала. Просто взяла и испарилась, словно ее и не было. Ника хотела сунуть ее под нос Дарине – та бы точно сообразила, из-за чего произошел конфликт и откуда пятна на простынях. К сожалению, улика пропала.
– Она все время что-то мычит. Я не понимаю ее. Она жуткая! Хозяин, заберите ее от нас! Умоляю!
Как же Нике хотелось кричать! Чтобы ее, наконец, услышали и поняли. Но, увы, здесь слышали всех, кроме нее.
– Брейр, – тихо произнес Кайрон, – мне кажется, надо ее убирать отсюда. Пока она нам всех работниц не изувечила.
Ника возмущённо фыркнула. Никого она увечить не собиралась, просто сорвалась. Слишком много всего свалилось на выпускницу гимназии. Слишком много обид и испытаний, к которым жизнь не готовила.
– Идем, – Кхассер схватил ее за руку и потащил за собой.
Ее шершавая ладонь была холодной и едва заметно дрожала. Место соприкосновения пульсировало, отражаясь неприятным гулом за грудиной.
Проклятые серые нитки…
– Куда ее теперь? – спросил Кайрон, когда они вышли на крыльцо. – По всему замку уже распространилась новость, что ты привез экзотическую барышню. Ей покоя не дадут. Может, просто вернешь ее туда, где взял?
Брейр поднял кулак, демонстрируя серую нить:
– Не могу. Пока эти нитки на мне, от зеленой не избавиться.
Брейр угрюмо смотрел на свою подопечную. В простом коричневом платье прислуги после драки она выглядела еще хуже, чем раньше.
– Разрежь? Не смотри на меня, как на идиота. Я не знаю ваших правил с нитками, лентами и прочим.
– Их Тхе’маэс только может снять, больше никто, – сердито обронил Брейр и поволок Нику по ступеням вниз.
Она упиралась, но кхассер этого даже не замечал.
– Куда ты ее тащишь?
– К Нарве. Ей там самое место.
Он собрался отвезти ее к старой травнице, что жила по ту сторону реки. Старуха почти тронулась умом и порой не узнавала даже своих, зато находила редкие травки и варила отменные зелья. Она никогда не совалась ни в деревню, ни в город, предпочитая вести уединенный образ жизни. Бродила по полям, что-то бормотала, пугая сельских мальчишек… Теперь будет бродить на пару с зеленой и пугать еще больше.
Он жестом приказал конюху вывести оседланную вирту. Ухватив Нику поперек талии, закинул ее в седло так легко, будто она ничего не весила, и заскочил следом.
Доминика даже дернуться не успела, как оказалась в кольце мужских рук. Только это были вовсе не объятия пылкого возлюбленного, о которых так мечтали невесты из Шатарии. Она чувствовала каменную грудь позади себя, отрывистое дыхание на макушке и как его бедра прижимались к ее. Пыталась отодвинуться, но он рывком усадил ее обратно:
– Сиди ровно! Свалишься – все кости переломаешь.
Ему и невдомек было, что Ника прекрасно умеет ездить верхом. Он был уверен, что она настолько неуклюжа, что если не держать, то непременно свернет себе шею.
Они выехали за ворота, спустились с холма и, миновав деревню, выбрались к широкой переправе. Дальше припустили галопом по узкой тропе, уводящей вглубь унылого осеннего леса, и, вдоволь попетляв между облетевших берез и хмурых елей, вывернули на опушку.
Там притаился крошечный старый домик с покосившимся крыльцом, латаной-перелатаной крышей и грязными узкими окошками.
– Приехали! – Брейр по-кошачьи легко спрыгнул на землю и следом за собой стащил притихшую Доминику. – Теперь ты живешь здесь.
Заправив руки в карманы, он направился к крыльцу. Зеленая за ним не пошла.
Он чувствовал ее взгляд между своих лопаток. Сердитый такой взгляд, обжигающий недовольством.
А чего она ждала? Что по голове погладят за такие выходки?
Кхассер несколько раз ударил кулаком по облупившейся деревянной двери и, облокотившись на скрипучие перила, стал ждать. Как же ему все надоело. До зимы всего ничего, скоро возвращаться в лагерь, к открытию переходов в Милрадию, а он, вместо того чтобы весело проводить оставшиеся дни, вынужден заниматься зеленой тоской.
– Кого там еще демоны принесли? – в хижине раздался скрипучий голос, – проваливайте туда, откуда пришли. А то порчу напущу!
Брейр шумно выдохнул:
– Ты не умеешь наводить порчи, Нарва. Так что не ворчи и открывай.
В доме послышались быстрые шаркающие шаги, скрипнула дверь и на пороге появилась старая сгорбленная бабка. В темном платье, поверх которого накинут пестрый передник, косынке, прикрывавшей седые волосы, и резиновых галошах.
– Хозяин, – она учтиво поклонилась, – извини, не признала.
Кхассер отмахнулся:
– Неважно. Принимай, я тебе помощницу привез. Доминику.
– Зачем мне помощница? – тут же всполошилась старуха. – Не надо мне помощниц. Я сама справляюсь.
– Не обсуждается… Все равно ее деть некуда.
Нарва обиженно засопела, но спорить с хозяином не решилась.
– Где она?
Брейр, не оглядываясь, кивнул себе за плечо. Белесый старческий взгляд переполз на Нику, прошелся снизу вверх и замер на лице:
– Уж ты какая! – почти с благоговением выдохнула старуха, тут же забыв о своем возмущении. – А что она умеет?
– Кто же ее знает? – Брейр еще раз хмуро посмотрел на Доминику и развел руками. – Она не говорит. Только мычит. И я даже не уверен, что до конца понимает, что ей говорят.
Ника насупилась.
– Еще и немая? – Нарва продолжала ее рассматривать. Без брезгливости. Скорее с неприкрытым любопытством и толикой восхищения. – Это хорошо. Такая помощница мне подходит. Не люблю болтунов.
– Вот и славно. Счастливо оставаться.
Его совесть была чиста. Все, что мог, он сделал: бабке компанию привел, убогую пристроил, недовольство в замке погасил.
– Живешь тут, слушаешь Нарву, – произнес, нависнув над Доминикой, – узнаю, что чудишь… – Не договорил. Потому что не знал, что сказать. Что он мог сделать? Ничего! Серые нити – гарант безопасности и одновременно кабала, от которой так просто не избавишься. – Поняла?