Пенелопа Дуглас
Пламя
Глава 5
Тэйт
Я протискиваюсь сквозь толпу на кухню со своим красным пластиковым стаканчиком, чтобы добыть свежую порцию выпивки.
В доме Мэдока царит полный хаос.
Фэллон веселится: поочередно собирает использованные стаканы и болтает с нашими друзьями, в то время как ее муж играет в бильярд в подвале с Джексом и другими парнями. Мы с Джульеттой тоже курсируем от одной группы гостей к другой.
Все вернулись домой на выходные, поэтому тут яблоку негде упасть. Я привезла с собой Гэвина, понадеявшись, что отцу будет легче привыкнуть к моему новому парню.
– Эй, – шепчет он мне на ухо, подойдя сзади, – думаю, нам пора выбираться отсюда.
Улыбнувшись, убираю ладонь Гэвина со своего живота и разворачиваюсь.
– Сомневаюсь. Мы оба пили алкоголь, – напоминаю я и веду его за руку к кухонной стойке. Из открытого подвала доносится песня This Is the Time Nothing More.
– Мэдок разрешит нам остаться в одной из комнат, можем просто переночевать здесь.
Пульс отдается в ушах, но я ничего не отвечаю. Остаться в одной из комнат? После двух месяцев отношений нет никаких сомнений, что мы с ним хорошо ладим. Оба учимся в медицинском, состоим в одном академическом обществе. Гэвин нашел общий язык с Мэдоком, хотя они не очень близки. А вот Джекс все еще его сторонится.
И отцу пока сложно проникнуться к Гэвину симпатией. Я знаю, почему. У него очень крепкие отношения с Джаредом, поэтому он не может адаптироваться к переменам. Мне это понятно.
Но я стараюсь жить дальше. Гэвин умный и веселый. Только рядом с ним я не думаю о Джареде.
Несмотря на мои попытки вновь обрести хоть какое-то подобие счастья, становится лишь труднее.
С каждым днем все более очевидно, что я не люблю Гэвина, и это меня беспокоит. Многие занимаются сексом без любви, но я поняла одну вещь: если у тебя нет чувств к партнеру, близость не приносит особого удовольствия.
– Уверена: мы найдем комнату, чтобы переночевать, – говорю тихо, слегка улыбнувшись.
Гэвин смотрит на меня.
– Разве у тебя нет здесь своей спальни? – спрашивает он. – По-моему, Мэдок однажды упоминал об этом.
Я медлю, стараясь сообразить, как ответить, выливаю свой напиток в раковину и наполняю стакан водой.
– Есть. – Наконец-то киваю. – Но…
Увидев нескольких парней, ворвавшихся в кухню из подвала и заполонивших коридор криками, я вздрагиваю.
– Но?.. – настойчиво повторяет Гэвин.
Отвлекшись на шум, опять перевожу взгляд на него.
– Эй! – выкрикивает кто-то. – Посмотрите это видео с Трентом!
Я моргаю. Мой стакан выпадает из рук в раковину. Забыв о Гэвине, сворачиваю за угол и направляюсь в гостиную, где ребята сидят на диване, сгрудившись над айпадом. Выглянув из-за чьего-то плеча, вижу запись, загруженную, судя по всему, сегодня, на которой Джаред мчится по треку, изобилующему крутыми поворотами и изгибами. Хоть лицо и скрыто шлемом, это точно он. Я узнала бы его фигуру где угодно.
У меня перехватывает дыхание, пока наблюдаю за ним, и я позволяю себе едва заметно улыбнуться.
Боже, какой Джаред красивый. Как он маневрирует и безупречно управляет мотоциклом.
У него получилось.
Джаред занимается тем, чем хочет, и живет так, как хочет. Насколько бы больно мне ни было, я им горжусь.
Я не оборачиваюсь, почувствовав за спиной Гэвина. В кадре появляется комментатор. У меня кровь застывает в жилах, когда я замечаю Джареда на заднем плане. Он раздает автографы детворе. Несколько девушек в сексуальных нарядах, развлекающих зрителей на гонках, заходят в автобус позади него. Другой член гоночной команды хватает Джареда за плечи сзади, что-то шепчет ему на ухо, после чего оба начинают улыбаться, словно разделив только им известную шутку. Затем парень толкает его к тому же автобусу с девушками, сам идет следом, и дверь за ними закрывается.
– Вот это жизнь, мужики, – комментирует мой сосед справа.
Пытаясь сохранить безразличное выражение лица, я отхожу назад, несмотря на ощущение, будто мое сердце разрывается на части.
Гэвин следует за мной на второй этаж. Не знаю почему, но я веду его прямиком в нашу с Джаредом комнату.
Мне нужно это сделать. Я больше не хочу Джареда. Не хочу боли. Не хочу рисковать и тешить себя надеждой, что когда-нибудь буду с ним, а потом опять переживать подобные страдания. После месяцев тоски, попыток забыть и двигаться дальше все равно кажется, словно он повсюду.
Мы с Гэвином уже занимались любовью, и сейчас я могу переспать с ним в нашей с Джаредом кровати. Тогда я преодолею точку невозврата и этим убью все свои чувства.
Парень целует меня в шею. По моей щеке скатывается слеза. Такое ощущение, будто моя кожа покрыта грязью и с каждым его прикосновением пачкается все сильнее. Я не хочу этого.
Я не должна так поступать. Но все равно закрываю глаза и наклоняю голову вбок, приглашая Гэвина.
Он сжимает мою грудь, поглаживает ее через футболку и целует меня.
Едва его рука проскальзывает под пояс моих джинсов, как я резко вздыхаю и сжимаю бедра, чтобы не пустить Гэвина дальше. Только сама не знаю, чего на самом деле хочу.
С ним Джаред исчезает из моих мыслей. Он всегда помогает мне забыть. Я смогу.
Но затем качаю головой.
С каждой секундой становится все противнее, и я не хочу использовать Гэвина, превратить происходящее между нами во что-то грязное, лишь бы почувствовать себя лучше.
Голос Джареда всплывает в памяти: «Ты переворачиваешь мой мир с ног на голову уже восемь лет. А мне все мало».
Меня душат слезы. Я судорожно дышу, отталкиваю парня от себя и закрываю лицо ладонями.
– Тэйт, что случилось? – обеспокоенно спрашивает он.
Я качаю головой, прислоняясь спиной к стене около ванной, сползаю на пол и тихо плачу.
– Тебе нужно уйти. Прости, но сегодня тебе придется провести ночь в другом месте.
Гэвин подходит ближе.
– Детка, мы можем переночевать где угодно. Что я сделал?
Снова покачав головой, прошу:
– Пожалуйста, просто уйди.
Эта комната принадлежит мне и Джареду, больше никому.
– Пожалуйста, уйди, – выкрикиваю громче.
– Тэйт, – не унимается он.
– Сейчас же! – ору я. – Оставь меня одну!
Положив голову на колени, я плачу. Понятия не имею, почему чувствую вину. Пока не появился Гэвин, я занималась сексом только с Джаредом. Я не сплю с кем попало, а Джаред до меня топил свою печаль в бесчисленных интрижках.
Почему мне не стало легче?
Слезы еще долго льются из глаз. Снизу до сих пор доносится громкая музыка, и я не знаю, ушел ли Гэвин, вернулся на вечеринку или нашел себе другую комнату.
Чья-то рука прикасается к моей. Запрокинув голову, замечаю Мэдока, который опустился рядом на одно колено.
Губы дрожат, я больше не в силах сдерживаться.
– Почему я не могу его забыть? – рыдаю.
Он закрывает глаза, устало проводя пальцами по волосам с таким видом, будто сам вот-вот заплачет. Но вместо этого Мэдок крепко обнимает меня, позволяя отпустить всю мою боль.
– Когда Фэллон увезли, – начинает парень, глотая собственные слезы, – я пытался забыться со многими женщинами. – Он с трудом продолжает. – Только это помогало всего на день-другой, а после я чувствовал себя еще паршивее.
Я смотрю на него.
– Прошло несколько месяцев. Джаред, наверное, уже нашел себе новую пассию, но мне никто не нужен, кроме него, – всхлипываю я, утирая слезы, но они не останавливаются. – Мне больно. Все болит. Прошлой осенью я чуть не срубила дерево, Мэдок. Что со мной не так? Почему я не могу смириться?
Он приподнимает мой подбородок, его голубые глаза наполняются слезами.
– А ты хочешь смириться?
Я прищуриваюсь.
– Конечно, хочу.
Мэдок наклоняет голову набок.
– Думаю, ты по-прежнему любишь его, Тэйт. И в глубине души знаешь, что он вернется за тобой.
Шмыгнув носом, я опускаю взгляд.
– Я не могу ему доверять. Столько всего произошло. – Слезы проливаются мне на губы. – Гэвин – хороший парень. Мне нужно попытаться начать все заново.
Мэдок берет меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза и настойчиво произносит:
– Ты принуждаешь себя. Помнишь выпускной класс? Тэйт, одна ты была сильнее.
Мэдок оказался прав.
На следующий день я разорвала непродолжительный роман с Гэвином, вместе с папой и Джексом взялась за тюнинг своей машины и весной стала участвовать в гонках.
Только недавно, более года спустя с нашего разговора с Мэдоком, я начала встречаться с Беном, без спешки, проверяя свою готовность к новым отношениям впервые за долгое время.
Я сидела в своем G8, из колонок тихо доносилась My Way группы Limp Bizkit. Стильный черный салон и тонированные стекла создавали ощущение, будто я в собственном отдельном мирке. Снаружи сновали зрители, некоторые уже проливали свои напитки и пошатывались. Я сдержала улыбку, нисколько не жалея, что никогда не участвовала в веселье, несмотря на желание Бена. Он хотел быть со счастливой девушкой, способной с легкостью справиться с любой социальной ситуацией.
В конце концов, раз мне так упорно хотелось участвовать в гонках, почему бы не окунуться в атмосферу балагана, сопутствующую им?
Но Бен опоздал с попытками оказать влияние на мой характер. Еще в школе мной был усвоен урок: я такая, какая есть. И мне гораздо спокойнее спалось, если я за это не оправдывалась.
Мне никто не нужен, и даже победа не важна.
«Я всего лишь нуждаюсь в этих ощущениях», – подумала про себя, сжимая руль и рычаг коробки передач. Кровь в моих венах буквально гудела от предвкушения.
Да, Мэдок прав.
В одиночестве я увереннее стояла на ногах. После советов Джекса погонять на «Петле» я обнаружила, что это единственное занятие, придающее мне сил. За рулем не существует ни чувства вины, ни давления – только тишина. Здесь я сама себе хозяйка, и сегодня, когда Джаред появится на треке, ничто не изменится.
А он появится.
Ужасно не хотелось признавать, но встреча с ним немного взбудоражила меня. Дело не только в том, как хорошо он выглядит. На его руках за последние два года прибавилось искусных татуировок, но грудь такая же гладкая, мускулистая и выглядит еще великолепней от загара, полученного под солнцем Западного побережья.
Разумеется, мне хватило одного взгляда на Джареда, чтобы выйти из равновесия.
В десять лет он стал моим другом, в четырнадцать – врагом, в восемнадцать – любовником, а в двадцать – причиной моего разбитого сердца. Я знаю его полжизни. Хотя роли поменялись, Джаред всегда оказывал на меня сильное влияние.
Всегда.
Нагнувшись, я достала из рюкзака мамин сборник «Листья травы» и, открыв его, приложила большой палец к переднему обрезу и пролистала страницы. Поднявшийся от этого легкий ветерок овеял мое лицо. Когда добралась до шестьдесят четвертой, глаза тут же нашли строки, которые она подчеркнула в двадцатом стихе «Песни о себе» Уолта Уитмена.
Прижав книгу к груди, я прошептала:
– Я таков, каков есть, и не жалуюсь.
В этом потрепанном карманном издании выделены многие строки, но я всегда возвращалась к маминым закладкам. Может, она отметила их для себя или предвидела, что когда-нибудь они понадобятся мне, но эти стихи всегда были рядом, направляли меня, когда ее не стало. Невзирая на то что мама умерла от рака больше десяти лет назад, я так и не перестала нуждаться в ней, поэтому постоянно носила книгу с собой.
Я уткнулась носом в переплет и вдохнула запах старой бумаги, непроизвольно закрыв глаза.
– Чувак, – послышался голос Мэдока, – что за извращение?
Открыв глаза, я раздраженно выдохнула при виде его большой головы, просунувшейся в окно. Можно было подумать, что Мэдок – мой бойфренд, учитывая то, как он ходил за мной по пятам, только попытки отделаться от него были напрасны. Он прислал три сообщения, уточняя, появлюсь ли я сегодня на треке. Я не пропустила ни одной гонки, но прекрасно понимала, почему Мэдок опасался, что на сей раз могу спасовать. Этот болван решил, будто у меня чувства собственного достоинства не осталось.
– Не хочу об этом говорить, – предупредила я, положив книгу в бардачок: всегда так делала на удачу, после чего вышла из машины.
– Ладно. – Мэдок кивнул, засунув руки в карманы своих серых шортов. – Но если увижу, что спишь с книгами, то вмешаюсь. – Он указал подбородком в сторону заднего сиденья, где валялись все мои учебники.
Послав ему многозначительный взгляд, я направилась к багажнику, чтобы установить GoPro, которую мне дал Джекс.
– Из-за дежурств в больнице у меня накопились долги по летнему чтению, – пояснила я, нагнувшись и прикрепив камеру, – к тому же мне хочется разобраться с литературой, упомянутой в сносках, до начала семестра.
– Читаешь книги из сносок? – Мэдок посмотрел на меня так, словно я призналась в убийстве.
Выпрямившись, я уперла руки в бока.
– Принимая во внимание то, что ты учишься на адвоката, тебе тоже не помешает уделять больше внимания своим спискам обязательной литературы.
Он вытаращил глаза.
– У нас есть списки литературы?
Я очень удивилась, но по смешку Мэдока поняла, что он шутит. По крайней мере, надеялась, что он шутит.
– Ну, завтра тебя не пошлют кого-нибудь оперировать, – возразил Мэдок. – Так что возьми паузу.
– Не могу, – отмахнулась я, направившись обратно к водительской двери. – Я просто…
– Беспокоишься, что начнешь думать о нем? – закончил он, заставив меня замереть на месте.
Стиснув зубы я выдохнула.
– Не сейчас, хорошо? Тебе делать больше нечего? Начни, например, создавать футбольную команду маленьких Карутерсов сразу после окончания колледжа.
Он проигнорировал мои слова. Не успела я опомниться, как Мэдок нырнул на заднее сиденье и стал собирать учебники в мой рюкзак.
– Мэдок, – запротестовала я, пытаясь отнять свои вещи, – отдай мне книги.
Отпрянув в сторону, парень ответил:
– Они останутся у меня.
– Сейчас же! – громким шепотом потребовала я.
– Не сегодня. – Он улыбнулся, покачав головой.
– Почему не сегодня? – поинтересовалась я, будто не понимая, к чему он ведет.
Вдруг из динамиков раздался громкий сиплый голос. Мы оба посмотрели вверх.
– Тэйт! – Мое имя эхом разнеслось над треком. – Ты здесь?
Я улыбнулась, озорно изогнула бровь и сладко произнесла:
– Прошу меня извинить, я на минуточку.
– О, разумеется, – проворковал Мэдок, почтенно склонив голову, пряча искрящиеся от еле сдерживаемого смеха глаза.
Подойдя к своей машине, я запрыгнула на капот и выпрямилась во весь рост.
– Здесь! – выкрикнула я, сразу же ощутив на себе сотни взглядов.
Поощрительные возгласы пронзили ночной воздух, мужчины и женщины улюлюкали, хлопали, свистели и скандировали мое имя. Возле скамеек я заметила Фэллон и Джульетту, которые подняли свои стаканы и тоже кричали в знак поддержки.
Распорядитель гонок Зак Хэйгер стоял вместе с Джексом на трибуне, очевидно, составляя расписание на вечер. Они проверяли участников только в тех случаях, когда кто-то отказывался. Поскольку всем гонщикам назначали конкретное время заезда, ребятам нужно было определить, кто уже прибыл, чтобы сформировать новую очередь.
Спрыгнув на землю, я бросила взгляд на Мэдока и закончила наш разговор:
– Вы все знали, что Джаред возвращается домой, и ничего мне не сказали. Я не сержусь, но не собираюсь участвовать в ваших играх. Я взрослый человек.
Парень нахмурил брови, уронил рюкзак и проворчал:
– Пож-жалуйста.
В ту же секунду он обхватил меня за шею и начал тереть костяшками пальцев по макушке.
– Мэдок, – взревела я, упершись одной ладонью ему в спину, а другой – в бицепс и пытаясь вырваться из захвата, – не смей устраивать мне головотерку!
– Головотерку! – воскликнул он. – Нет, взрослые люди подобными вещами не занимаются. А мы же взрослые, верно? – Мэдок продолжил, отчего кожа на голове начала гореть.
– Мэдок! – прорычала я низким голосом, часто дыша. – Отпусти меня! – Топнув ногой, я наконец-то вырвалась.
Он, смеясь, отступил, а я выпрямилась и пыталась отдышаться.
– Ты просто гад! – Я смахнула с лица волосы, выбившиеся из хвостика.
– Да, – присоединилась к нашему разговору Фэллон, подошедшая с Джульеттой. – Ты только что об этом узнала? – дразнящим тоном поинтересовалась она, подмигнув своему мужу.
Фыркнув, я резко стянула резинку с хвоста и распустила волосы, потому что моя прическа была испорчена.
– А, так-то лучше. – Мэдок одобрительно улыбнулся, получив от меня лишь хмурую гримасу.
Наше внимание привлек усилившийся гул толпы. Мы повернулись к треку, чтобы посмотреть, что случилось.
Люди отошли в сторону, уступая дорогу, и я заметила Джареда, прибывшего под радостные возгласы окружающих.
Он приехал на мотоцикле, который купил еще в школе. В последнее время Джекс хранил его в своем гараже, ведь Джаред для гонок обзавелся байками покруче. Свернув к обочине, парень затормозил, сдал назад и припарковался. Его мгновенно окружили старые друзья, поклонницы и даже поклонники.
Джаред снял шлем, слез с мотоцикла и улыбнулся своему давнему товарищу Заку. У меня внутри все сжалось, когда я заметила сидевшую позади него девушку.
Я не узнала ее и постаралась не брать в расчет ревность при мысли, что он привез ее с собой из Калифорнии.
Каждый хотел с ним пообщаться. Джаред снова оказался в центре внимания, как обычно.
Мэдок вывел меня из транса, щелкнув пальцами перед лицом, и спросил:
– Ты разозлилась?
Поджав губы, я ответила:
– Нет.
– А стоило бы, – парировал он. – Это не его зрители, а твои. Они пришли посмотреть на тебя.
Я резко вздохнула:
– Мне все равно…
– Согласен, у некоторых из них хорошая память, – перебил Мэдок, – и им интересно увидеть, какие орудия пойдут в ход, когда вы с Джаредом окажетесь в одном месте, но все-таки он не должен перетягивать внимание на себя в твоем шоу.
– Меня совершенно не заботит… – набросилась я на него, но тут же умолкла, когда парень схватил меня за руки и потряс.
– А что тебя заботит? – прорычал Мэдок.
Фэллон и Джульетта рядом со мной замерли. Я тяжело вздохнула, не ожидая такой грубости. Когда он дернул меня за свободную черную майку и порвал ее по шву, я едва моргнула, стиснула челюсти и спокойно спросила:
– Мэдок, какого черта ты творишь?
Он завязал края в узел, оголив половину моего живота.
– Ты – королева, – напомнил парень, затем подхватил рюкзак с земли. – Ты властвуешь на этом треке, над всеми здешними гонщиками. Джаред не ведает об этом факте, так что просвети его.
Я сделала глубокий вдох, не желая показать ему улыбку, которую старательно скрывала. Да, все это мое: гоночный трек, пятничные ночи, победы.
Необходимости вступать в противоборство с Джаредом не было, только я своего не отдам.
Развернувшись, Мэдок рявкнул последний приказ, прежде чем ушел:
– Джульетта, дай ей гребаную помаду.
Я недовольно нахмурилась.
Говнюк.
Джульетта принялась рыться в своей сумке. Мэдок же швырнул мой рюкзак к себе в машину, чтобы наверняка лишить меня предлога покинуть тусовку после гонки.
Мой взгляд опустился к майке – узел теперь не развяжешь, потому что она разорвана. Вот козел.
– Твой муж…
– Сущее наказание? – договорила Фэллон, улыбаясь своими зелеными глазами. – Да, он такой.
Я дернулась, когда Джульетта попыталась накрасить мне губы красной помадой.
– Не вертись, – отчитала девушка. – Джекс ненавидит блеск, поэтому я нашла помаду, которая не оставляет на нем тонну блесток после моих поцелуев. Ему нравится. Но если она размажется в процессе нанесения, одной слюны будет недостаточно, чтобы стереть ее с кожи, ясно?
Не знаю почему, но я позволила ей накрасить мне губы этой проклятой помадой.
Возможно, мной двигало желание укрепить свою броню или выглядеть красиво для Бена.
А может, я увидела Джареда, присевшего на скамейку и откинувшегося назад, в то время как девушка – не та, с которой он приехал, – положила руку ему на колено, каждым своим движением демонстрируя заинтересованность.
Может, мне хотелось показать, что я не нуждаюсь в нем, чтобы произвести впечатление.
Его подруга сидела рядом с равнодушной, безучастной миной. В ее черных волосах мелькали фиолетовые пряди. Окинув взглядом фигуру и альтернативный внешний вид девушки, я задумалась о том, как изменились вкусы Джареда.
Я всегда придерживалась довольно смелого стиля, но не переходила границы. Девушка была красива, но с такой прической, макияжем и пирсингом выглядела более броско, чем нравилось Джареду, как мне казалось. Он всегда утверждал, что предпочитает мой принцип: чем меньше, тем лучше.
Похоже, его слова оказались ложью.
На ней были джинсы-скинни, заправленные в армейские ботинки, и струящаяся черная блуза без рукавов, спускавшаяся ниже бедер и выгодно подчеркивающая изгибы. Запястья девушки украшали десятки металлических и силиконовых браслетов, а уши были усеяны серьгами от мочки до козелка. На лице также имелось несколько пирсингов.
Она походила на более колоритную версию Фэллон.
Заметив подошедшего к Джареду Бена – вероятно, чтобы поскорее растопить лед при общении, – я направилась к ним вместе с Джульеттой и Фэллон. Практически сразу наши с Джаредом взгляды встретились.
Мэдок, нагнувшись, что-то говорил ему, но он все равно не сводил с меня глаз. Бен поймал мою руку, когда я подошла ближе. Я моргнула и улыбнулась, понадеявшись, что он не почувствует пота, выступившего на моей ладони.
– Тэйт. – Джаред кивнул.
Сделав размеренный вдох, а затем выдох, стараясь совладать со своим пульсом, я поприветствовала его в ответ:
– Джаред.
– Твоя карьера серьезно взмыла вверх, старик, – с восхищением сказал Бен. – Поздравляю.
– Спасибо, – поблагодарил он, не глядя Бену в глаза.
– Очистить трек! – послышался крик Зака в стороне, пока гонщики первого заезда выстраивались на стартовой позиции.
– Значит, вы наконец-то вместе? – поинтересовался Джаред. Его слова прозвучали скорее как утверждение, чем вопрос.
Я повела бровью, отвернулась к треку и проигнорировала своего бывшего.
Бен последовал моему примеру. Я не собиралась продолжать разговор с Джаредом. Зак объявил очередную гонку. Они с Джексом вызвали новую пару водителей на старт и отправили их в заезд.
Громкий рев моторов заглушил гул толпы, и я улыбнулась, когда машины промчались мимо с такой скоростью, что порывом ветра отбросило прядь моих волос за плечо.
Джульетта болтала с Фэллон, в то время как Мэдок молча держался поодаль. Джаред остался на трибуне, прожигая взглядом мою спину.
Я скучала по этому ощущению.
– Что ж, – донесся сзади его ровный голос, – наш маленький пруд явно претерпел большие изменения, не так ли? Похоже, мой брат превзошел самого себя в работе над «Петлей». Впечатляющие гонки, горячие новые гонщики…
Засунув пальцы в карманы своих обтягивающих джинсов, я подняла подбородок. Уголки моих губ тронула улыбка.
– Но он по-прежнему остается мелким.
В школе Джаред унижал меня, чтобы почувствовать превосходство. Сейчас же он хотел добиться моей реакции.
Обернувшись, я посмотрела ему в глаза, но не поддалась на провокацию. Пусть сколько угодно злорадствует и самодовольно ухмыляется. Я в эти игры больше не играю.
К моему удивлению, Джаред не улыбался и даже не ухмылялся. В выражении его лица не было насмешки, оно оставалось хладнокровным, пока он сверлил меня взглядом.
Ни злости, ни веселья, ни угрожающих ноток в голосе…
О чем он думал?
– Это Паша, моя ассистентка, – представил Джаред девушку, с которой приехал, затем повернулся к ней. – Паша, это Тэйт и Бен.
Ассистентка? Ага, конечно. Между свободными, привлекательными мужчинами и женщинами не часто завязывается платоническая дружба. Как правило, только если кто-то из них гей или лесбиянка.
– Тэйт, – повторила Паша, как будто уже слышала мое имя, переведя взгляд с меня на Джареда и обратно. – То есть… – спросила она у него, но умолкла, словно они поняли друг друга без слов.
Я прищурилась, заметив, что он ничего не ответил, лишь внимательно наблюдал за гонкой. А заинтересованность Паши сменилась осуждением, когда она выгнула бровь. Ей что-то было известно.
Отвернувшись, я успела увидеть, как гонщики пересекли финишную линию. Мне стало любопытно, обсуждал ли Джаред меня с ней. Непохоже на него. Он редко с кем-либо откровенничает, так почему же доверился Паше?
– Второй раунд! – объявил Зак в громкоговоритель, заставив меня буквально подпрыгнуть.
Я посмотрела на трек, от моего напускного спокойствия не осталось и следа… Кровь уже не бурлила от адреналина, я дрожала.
Черт.
– Участники, на трек! – выкрикнул Зак. Бен взял меня за локоть и потянул в сторону.
– Встряхнись, – сказал он, положив ладони мне на лицо. – Его присутствие ничего не значит.
Аккуратно убрав руки Бена, я едва заметно улыбнулась. Я была благодарна за то, что он пытается сделать, но вполне могла позаботиться о себе сама.
Позволив парню поцеловать себя в губы, я развернулась и направилась к своей машине. Из толпы послышался мужской свист. Сегодня мне уделяли еще больше внимания, особенно после спонтанной смены стиля с помощью Мэдока. Иногда я одевалась так, чтобы сразить окружающих наповал, просто потому, что меняться было забавно, но все-таки мне хотелось, чтобы меня замечали из-за моих водительских навыков, а не из-за умения покрутить задницей.
Я села в свой G8, подъехала к старту, встала рядом с Джэгером и выбралась из салона, чтобы прослушать инструктаж. Чествик и Келли пристроились за нами. В нашем заезде участвовало четыре автомобиля, что подогревало интерес, учитывая то, какой узкой была трасса.
Трое парней в окружении девушек и друзей собрались перед капотами. Джекс, заведовавший технической частью, стоял на башне, а Зак оглашал правила.
С уверенностью, что через минуту окажусь в своей машине и под аккомпанемент музыки забуду все остальное, я напряженно слушала.
– Ладно, народ, – окликнул Зак, лысина которого сияла в свете фонарей, – гонка на четыре круга. Лидеры прошлой недели получают первые места в стартовой сетке. Никаких выходок, никто никого не притирает, – отметил он, указав на всех нас. – Будете гонять нечестно – вас больше не пригласят.
Все эти правила мы давно знали, но не нарушать их было сложно. Хоть трек и расширили со времен нашей учебы в школе, для четырех машин места все равно не хватало. Не притирать соперника было практически невозможно.
Зак обвел нас взглядом в поисках согласия, а зрители начали скандировать наши имена.
– Я готова.
Взглянув на трибуны, он позвал Джареда нарочито формальным тоном и в шутку поинтересовался:
– Мистер Трент! Как насчет заезда в память о старых добрых временах, мистер Важная Шишка?
Стараясь подстегнуть толпу, взорвавшуюся одобрительными возгласами, Зак развел руками в стороны.
– Извини, приятель, – послышался издалека ответ Джареда, – я согласился бы только на одну гонку, но не уверен, что она готова дать мне то, чего я хочу.
– О-о-о, – зеваки едва не задохнулись от восторга.
Не позволив себе задуматься об истинном смысле его слов и не удостоив парня даже взглядом, я резко развернулась и забралась в машину.
Посторонние ушли с трека. Когда моторы взревели, я посмотрела в зеркало заднего вида. Джаред откинулся назад, опершись локтями на скамейку, и смотрел в мою сторону. Опустив глаза, я закрыла все окна и врубила песню Adrenaline Shinedown.
«Ничто. Ничто не утянет меня на дно», – подумала про себя, закрыв глаза, и растворилась в музыке.
С медицинским все решено. Дом неважен. Бен ничего не требовал. А Джаред – всего лишь соблазн, которому нельзя поддаваться.
Я на вершине мира.
Вдруг одна из моих дверей отворилась. Открыв глаза, я увидела ассистентку Джареда, усевшуюся на пассажирское сиденье.
– Что ты делаешь? – рявкнула я, пока она пристегивала ремень.
– Еду с тобой, – ответила Паша, поправив очки в черной оправе, сидевшие на переносице.
Я озадаченно уставилась на девушку, не совсем понимая ее намерения: она пыталась проявить дружелюбие или взбесить меня?
– Ты спишь с моим бывшим парнем, – подметила я, откашлявшись. – Проваливай.
Она протянула руку и убавила громкость стереосистемы.
– Я не сплю с Джаредом, – поправила Паша. – Никогда с ним не спала и никогда не захочу переспать.
Прищурившись, я стала изучать ее.
Она кивнула.
– Впрочем, мы близки, хотя ему нравится делать вид, словно это не так. Однажды он почти расплакался у меня на глазах. После этого я еще больше прониклась к нему симпатией, несмотря на утверждения Джареда, что ничего подобного не было, – пояснила девушка. – Но он не в моем вкусе, в этом могу тебя уверить.
Когда Паша серьезно и решительно посмотрела на меня, я почему-то ей поверила. А потом задалась вопросом: какая мне вообще разница?
Я сделала музыку громче и приказала:
– Вылезай.
Но она опять убавила звук.
– Мне скучно. И я хотела бы на себе испытать прежние развлечения моего босса. Если повезет, можешь мне понравиться.
Я закатила глаза.
Зак поднялся на подиум с мегафоном, и я проверила, включила ли первую передачу.
– Ты будешь меня отвлекать, – выпалила я, желая отделаться от своей попутчицы. Меня тянуло позвать кого-нибудь, чтобы ее высадили, но так только время потеряю.
– Я бы сказала, что тебя уже кое-что отвлекло, – парировала Паша.
Уловив намек, я резко перевела взгляд на нее.
– На старт!
Вновь сосредоточившись на треке, я почувствовала, что совершенно не готова.
– Внимание! – донесся призыв Зака.
Я прибавила громкость и угрожающе посмотрела на девушку.
Что она забыла в моей машине и почему думает, будто я отвлеклась? Дерьмо, сколько кругов нам предстояло проехать?
Уф… четыре. Четыре круга. Я кивнула сама себе. Да, четыре.
– Марш!
Глубоко вздохнув, я газанула изо всех сил. Затем, как обычно, плавно переключилась на вторую, потом на третью передачу. Машина была практически частью меня. Проверив зеркало заднего вида, увидела, что двое гонщиков держатся позади, в то время как Джэгер до сих пор остается сбоку.
На первом повороте я позволила ему вырваться вперед и преодолела изгиб трассы на дрифте. Меня немного занесло на обочину, зато не пришлось сильно сбрасывать скорость.
– Ого! – воскликнула Паша.
Я врубила четвертую, выдавила газ и обошла всех соперников.
Хотела бы я сказать, что это случилось лишь благодаря мастерству, но машина тоже играла огромную роль. Размер и маневренность – очень важные факторы.
Переключившись на пятую передачу, а потом на шестую, я услышала восторженное дыхание Паши.
– Мне казалось, тебе к этому не привыкать, раз ты связана с миром гонок, – бросила я с вызовом.
Она держалась за поручень над дверью, а я старалась не думать о Джареде, который наверняка следит за каждым моим движением.
Тяжело дыша, девушка покачала головой и улыбнулась.
– Я вожу ради развлечения и смотрю гонки, но пассажиром практически не выступаю. Тут все по-другому.
Я чуть было не улыбнулась в ответ. Да, она права. Поездки с Джаредом доставляли огромный кайф. Но, будучи пассажиром, ты ничего не контролируешь, просто вверяешь свою жизнь в чужие руки. Это совершенно иной опыт, хотя тоже довольно волнующий.
