Павел Купер
Пути Империи. Мирный Исход
Глава 1. Жизнь болота
Хоронить тела усопших рядом с Великими Плотинами Ахарнесса запрещается, земля та пагубно влияет на силу их душ, мешает им в пути по миру подземному.
Региональный канон Единой Церкви в провинции Ахарнес, признан общим имперским догматом.
Двенадцатый день первого месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, окрестности деревни Нимфайо.
Тварь с обожжённой шкурой не так давно добралась до своего места силы и несколько недель скрывалась в мутной болотной трясине. После ранения память о её последних годах стёрлась. Кожу чудища покрывали плохо заживающие ожоги, шрамы и волдыри. Она чувствовала себя уязвимой и слабой. Но инстинктивно понимала – лишь в родном месте сможет найти спасение.
Сколько она добиралась издалека до родного болота? Сторонясь людей и селений. Тварь потеряла чувство времени.
Маленькие соплеменники чудища прибывали в спячке, прячась от мороза и только сошедшего тонкого льда, как всегда, повинуясь природе зарылись в ил. Эти слабые и сонные существа стали отличный кормом в последний месяц зимы.1
Десятилетия назад болотный монстр перестал бояться холода, превратившись из гигантской жабы в демоническую грозу всех болотных обитателей, это время он хорошо помнил. Но, как и когда он попал в город людей, как обрёл разум? На этот вопрос его голова ответила лишь нестерпимой болью.
Последнюю неделю, отъедаясь лягушками и рыбой, монстр медленно выздоравливал и успокаивался, но память к нему не возвращалась. Шкура на месте ожогов заживала, но появившаяся на их месте тонкая кожица болела и покрылась вязью мелких шрамов, а от резких движений и вовсе разрывалась.
С трудом обретя некое спокойствие, чудище с удивлением обнаружило, что одна из его передних лап оказалась вечно болящей и грубо обрубленной культей. Даже чудесная сила, спрятанная в родной трясине, не помогала заново отрастить конечность. Тварь ощущала, что раньше с её увечьями было иначе.
Постепенно, расширяя зону охоты, тварь добралась до большого ручья или небольшой речушки. Там в самом глубоком месте отыскала впавшего в зимний сон сома. Вытащив большую рыбину на сушу чудовище разодрало её толстую и вонючую шкуру, с аппетитом отведало внутренностей. Вернувшись в своё болото, уже ближе к вечеру, тварь крепко и сладко уснула.
В нескольких неделях пути от имперской столицы, посреди топей и редколесья поймы великой реки Ахарна, на множестве деревянных столбов и свай, стояла небольшая деревенька. Никакого богатства в этих местах вовек не встречалось, а разливающаяся по весне и после сильных дождей река приносила больше несчастий чем пользы. Неудивительно что крестьяне в этих местах жили бедно.
Но, в народных песнях сохранились добрые слова о реке, которую в далёкий золотой век иначе как кормилица не называли.
Два человека стояли недалеко от деревни, на высоком земляном валу, который изогнутой линией разрывал бескрайние топи на две части, доходя до самого горизонта. Сверху нависало серое весеннее небо. Близился вечер.
– Как думаешь, сердцевина старой дамбы по всей её длине выложена из каменных блоков? – Поинтересовался худощавый темноволосый юноша, в неброской походной одежде он походил на странствующего торговца.
– Сомневаюсь. Еразм я даже и представить не могу, откуда сюда столько камня притащили. Объем открывшейся породы в дамбе очень большой, а если всё сооружение…
– То мы отыскали одно из самых чудесных и странных сооружений доимперского периода! Причем, в относительной близости от столицы.
Коренастый собеседник Еразма взглянул на древнюю дамбу перед собой. У самой деревни её земляной берег обвалился на добрые сто локтей. В результате стали видны гигантские каменные блоки, ранее скрытые под глинистой породой. Камни уже покрылись мхом и пёстрыми лишайниками. В некоторых местах лежали остатки талого снега. Как раз напротив двух мужчин, вода тонкими струйками просачивалась сквозь трещины и щели каменных плит, создавая умиротворяющее журчание, а далее втекала в извилистый ручей.
Коренастый почесал голову:
– Да уж, нашли, – язвительная улыбка появилась на его лице, – эта ирригационная система во всех местных летописях упоминается. И нанял нас правящий князь провинции Ахарна, чтобы мы, как люди умные, поняли, как она в древности работала. Вот, как изучим дамбу…
– Ха. Как сама дамба работает всем ясно. Тут не надо быть выпускником Инженерной Академии. Много воды с одной стороны, а с другой мало. – Еразм махнул рукой вдаль. – Вопрос, на который ты, инженер Ламбр, подписался ответить совсем другой. Как вся эта чёртова система работала ранее, да и уровень речной воды регулировала? Причем круглый год! Даже во время весеннего наводнения тут не было разрушений, а в половодье люди без опасений занимались земледелием, будь то рис или еще какая культура…
Слушая это Ламбр налился краской, а потом перебил:
– Ты снова меня обвиняешь?
– Конечно. Ты прислал мне письмо, позвал сюда, заявив, что мы сможем заработать. А что в итоге?
– Что?
– Мог бы указать что за работа. Всем известно, система дамб перестала функционировать тысячу лет назад. Тогда наша империя только основывалась. И ты хочешь сказать, что за тысячу лет никто не пытался её восстановить? При очевидной выгоде…
– Ахарнес, пусть и рядом со столицей, но управляется родовой аристократией, а не избираемым по мощи Святых Сил герцогом. Полное захолустье…
– Не понимаю твою мысль. – Перебил друга Еразм. – Ты вовлёк меня в заведомо безденежное мероприятие. Полной награды мы точно не получим, так как не придумаем как этого исполина починить. А сам ты несёшь почти политический бред. При этом, пытаешься усмехаться над моими попытками извлечь хоть минимальную выгоду. Пусть даже научную. Если я тут, то хоть трактат напишу о плотине, для академии…
– Ага, тогда ясно чего ты взбеленился. – Заулыбался Ламбр. – Я не против твоих научных изысканий. Валяй, твори свой трактат. Но дай договорю, то что ты называешь политикой…
– Ты ведь иначе не уймешься?
– А то, князья Ахарна относительно бедны, как я уже говорил, лишены значимых Святых Сил. Но, совсем недавно они породнились с новым императором. Кто-то из них женился на принцессе Миланте. А значит у них появились, или вот-вот появятся деньги, ресурсы и новый статус.
– Да. Вот только ты упустил главное. Как я сказал, дамбы перестали работать тысячу лет назад, а империя захватила королевство Ахарнес намного позже. И даже будучи богатыми королями древности, зная, как функционировала эта система, местные правители не смогли заставить её работать.
– Ну, точно мы не знаем, сказать сложно…
– Знаем или не знаем? Не важно. Но, суть история такова. – Закончив на удивление примирительным тоном заявил Еразм. – Я так и не понял, как ты увязал их будущее благосостояние и цель нашего задания?
– Ладно, пошли на постоялый двор, раз не понимаешь. Я тебе за бутылкой растолкую. – Ламбр сделал вид что расстроился. – Как там местные называют свою деревню называют?
– Нимфайо, в честь какой-то нимфы, которая была любовницей Красного Бога.
– К чертям богов. Холодает. В тепле, под пойло, местные байки про этого божка расскажешь.
– Пошли. Его еще Кровавым Туманом звали…
Гигантская старая дамба стала свидетелем небольшой дружеской размолвки. Впрочем, она переживала и более драматические события: вокруг строились и разрушались города; пробегали эпидемии и бушевали войны; в тяжком и неблагодарном труде сменилось множество поколений людей.
Еразм и Ламбр пошли в деревню, а древнее сооружение продолжило удерживать высокий уровень воды с одной из своих сторон, отгораживая гигантский заросший камышом искусственный водоём от россыпи ниже расположенных болот соединяющихся ручьями и разделяемых чахлыми перелесками.
Тринадцатый день, первого месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, окрестности деревни Нимфайо.
Проснувшись, обожравшийся сомом монстр окончательно вспомнил человеческую речь, еще не всю, но ему и этого хватило для начала полноценных рассуждений:
«Я вырос тут. Люди называют меня демоном. Я, наверное, самец и ранен…» – голову чудища вдруг пронзила боль, мысли снова спутались. Как ни пытался монстр вспомнить своё прошлое, так и не смог. Каждая новая попытка поразмыслить о прошлом приносила слабость и головокружение.
Батрачка из деревенского постоялого двора встала с первыми лучами утреннего солнца, которые пробивались через щели в ставнях. Надев простое серое платье и повязав на голову чистый белый платок, она поглядела на свои деревянные башмаки. Взгляду женщины открылась неприятная картина – обувь отсырела, стала мерзкой и тяжёлой. Тканевая часть покрылась странными разводами и пятнами, а деревянная подошва разбухла – хорошо хоть плесень не появилась
Зима выдалась тёплой и снега выпало мало, старожилы сказали, что привычного половодья в этом году точно не предвидится.
Но не случается добра без худа, в пристройке для слуг, из-за отсутствия холодов, хозяин запретил сильно топить печь. Намерзлись сильнее чем в прошлогодние лютые морозы. А помещение, вслед за холодом, набрало сырость, которую никак не уберешь, сжигая небольшую охапку выделенного на сутки валежника. И вот, огня не хватило даже единственную обувку просушить.
– Ты чего там остолбенела? – Раздалось привычное ворчание старшей служанки. Беззубая старуха тяжело и с одышкой привстала со своего лежбища.
– Уже выхожу. – Женщина быстро подхватила мерзкие башмаки и начала их второпях одевать.
– И правильно, солнце взойдет, на улице теплее, чем здесь станет. Летом соберешь камыш, крышу с мужиками заново уложите, а то протекает. Даже если помру так сделай… знаю я вас лежебок.
– Хорошо. – Согласилась батрачка.
– Ты это, у нас аж четыре постояльца остановились. Натаскай воды, принеси дров, а я вторую лентяйку, которая кухарка, разбужу.
– Иду. – Окончательно собравшись, почувствовав на обеих ногах противный мокрый холод башмаков, ответила батрачка.
Открытая дверь показала женщине восход солнца над водной гладью, выйдя из дома она пошла по почти черным деревянным мосткам, державшихся на массивных сваях. Сейчас под деревней воды не было, но при частых наводнениях эти сваи спасали жилища селян. Дома стояли высоко, на дамбе, но частые сильные дожди поднимали уровень вод у сдерживаемого ей озера. Небольшие подтопления являлись постоянными спутниками окружающей жизни.
Единственное каменное здание, крепко стоявшее на земле, возвышалось над всей округой и было церковью Единого Бога. Путешественники подмечали, что по всей империи храмы другие, более красивые. Однако, на болотах они все одинаковые – над дамбой возвышались круглые башни, выросшие вверх на пять-шесть этажей. Все они, заканчиваясь плоскими площадками. Местные жители не помнили кто их построил, хотя в местных сказках их создал Красный Бог, для укрощения духа реки.
Батрачка подошла к массивному каменному колодцу, он расположился рядом с башней храма, именно в нём имелся единственный источник чистой питьевой воды для всей округи. Пить воду из озера местные боялись, она становилась причиной множества болезней.
Пока женщина носила вёдра от колодца на постоялый двор, её соседи занимались своими обычными делами.
Весна не время для ягод, но ребятишки пошли собирать мох, который после обработки мог использоваться в строительстве, изготовлении одежды и для приготовления лекарств, служил в качестве корма для скота, а после сушки и очистки помогал в определенные женские дни.
Утром многие семьи, в полном составе, отправились на рыбалку, а немногочисленные старики начали коптить выловленную за прошлый день рыбу.
Только старейшина не пошел сразу работать, он долго говорил с прибывшим недавно викарием, который оказался одним из гостей постоялого двора. Своего священника в небольшом селении никогда не числилось, но Единая Церковь не забывала эти места, присылая проповедников ненадолго, зато несколько раз в год.
Утро началось для батрачки обыденно.
Еразм спустился со второго этажа вслед за Ламбром, они сняли одну комнату на двоих, так выходило намного дешевле и теплее. В общем зале, за единственным большим столом, завтракал лишь один человек, представитель Единой Церкви. Прислуживающая служанка оказалась босой, два её неопрятных башмака стояли рядом с сильно разожжённым камином.
Они подсели за стол к священнику, который носил черное походное одеяние.
Отсутствие обуви не помешало женщине, сверкая грязными пятками, быстро принести им рыбную похлёбку. Горячая вода, разбавленная странным местным вином и заваренная на кореньях, появилась чуть позже.
– Ваше преподобие, доброго утра. Вчера мы с вами разминулись. – Сказал Еразм, в этом приветствии его тут же поддержал Ламбр.
– Здравствуйте господа, присоединяйтесь к трапезе. – Ответил седой и облысевший служитель церкви. – К сожалению наши земли не подразумевают чего-то более цивилизованного.
– Ваши? Вы местный? – Удивился Ламбр.
– Не совсем. Я назначенный сюда викарий2.
– Заместитель епископа и один? Без свиты, в такой глуши?
– Молодые люди, сразу видно, что вы здесь недавно. В Ахарне обширные болота и целая система мелких и крупных озёр, которые занимают треть всей провинции. Я отвечаю за церковные дела всех унылых поселений у плотин. И я действительно тут один. Считаюсь викарием, но, фактически лишь странствующий между убогими деревнями монах. – Он почесал тщательно выбритую голову. – А вы тут как оказались? На скупщиков сухого мха и солёной рыбы вы не похожи.
– Мы выпускники Инженерной Академии, нас нанял князь Кирьяк для изучения системы плотин и дамб. – Сказал Еразм и увидел, как на лице викария появляется сочувствующая улыбка.
– Господа… хм…
– Меня зовут Еразм.
– А я инженер Ламбр.
– Приятно познакомиться. Тут такое дело. Каждые три года, соблюдая древний закон, князь должен нанимать ученых для исследования дамбы. На моей памяти вы далеко не первые. – Говоря это священник заметил ухмылку на лице Еразма и почувствовал разочарование Ламбра. – Если вам интересно, я могу рассказать, после завтрака, что выяснили ваши многочисленные предшественники, с некоторыми из них я обстоятельно общался.
– Мы будем вам признательны. – Ответил Ламбр.
Когда постояльцы наелись и вышли на улицу, служанка, одела высохшие башмаки и зашла к кухарке. Дородная молодая девушка, откормленная на кухне, не спеша уже начинала готовить обед.
– А четвертый гость где? Есть не будет? – Спросила вошедшая.
– Ушел рано, мы с тобой еще спали. Я гостя тоже не видела, мне о нём хозяин сказал.
– По темноте в путь отправился? – Батрачка сделала удивленное лицо, а затем продолжила. – На обед и ужин трое постояльцев останутся?
– Так четвертый вернуться обещал, вернее четвёртая. Даже оплатила постой, на два дня вперед. Готовлю на четверых, а будет она есть или нет…
– Женщина? Странно как, и куда она тут пойти могла?
– Да кто её знает? Она только с хозяином говорила, а тот мне не докладывается.
Они перекинулись ещё десятком слов и парой старых деревенских слухов, а затем неохотно занялись работой.
Яркое солнце взошло и начинало обогревать каменные стены, когда викарий провел Еразма и Ламбра внутрь старинной башни храма. На груди у священнослужителя появился золоченый треугольник на цепочке, который служил символом веры. Внутрь помещения солнечный свет еле проникал сквозь небольшие окна, разгоняя полумрак вокруг множества потушенных факелов. Никаких узоров или барельефов, лишь простые стены круглой башни. На верхние этажи вела небольшая каменная лестница, а пол первого этажа оказался самым простецким, из утрамбованной глины.
– Их зажигаем только при проведении службы. – Священник указал рукой на многочисленные факелы. – Но мы пришли сюда не совершать обряд. Вы хотели побольше узнать о этих сооружениях на плотинах?
– Да, высокопреподобный. – Со смирением в голосе сказал Ламбр.
– Тогда перейдем к делу. Зданию местной церкви не меньше лет чем самой плотине, это же касается всех храмов на этих топях. Соответственно, они построены в доимперском стиле и посвящались позабытому ныне божеству. Возможно, служили пристанищами демонического культа…
– Даже так? – Перебил удивлённый Ламбр.
– А что тебя удивляет? – Заметил Еразм. – Почти все, самые древние храмы Единого Бога перестроены из демонических капищ и древних святилищ.
– Господа, я продолжу. Лет двадцать назад это место посещал профессор исторического факультета Императорской Академии, звали его Теодорас. Он пришел к выводу что эти сооружения относятся к временам распространения культа Красного Бога, он же Бог Справедливости или Кровавый Туман. Вижу по лицам, вы слышали о нём. По легендам, именно он построил в этом регионе все известные титанические сооружения, примерно полторы тысячи лет назад. – Викарий вдруг помрачнел. – Его культ не отличался особой добротой, вероятно в этой башне были убиты сотни, а возможно и тысячи людей. А сколько их погибло при строительстве самих плотин? Сотни или сотни тысяч? Никто не считал, но все слышали предания, про страшные дикие времена.
– Ужасное место. – Впечатлительный Ламбр изобразил рукой символ веры.
– Преподобный. А под этой башней нет никаких подземных сооружений, труб или этажей? – Поинтересовался Еразм.
– В данном храме? Я точно не знаю. Наверное, есть. Тут имеется древний колодец с чистой водой, такой рядом с любой из этих башен. Но есть и другие храмы, болота вокруг которых высохли. Там ваши предшественники нашли систему труб. Правда они не смогли понять, как по ним текла вода, вернее какими силами или механизмами её поднимали на значительную высоту, перепад, с их слов, доходит до десяти этажей и даже более.
– А где эти осушенные башни и трубы? Нам надо на них посмотреть.
– Ближайший в двух неделях пути пешком. Но я облегчу вам задачу, у меня есть чертежи, которые составили ваши предшественники, а я перерисовал их для церковного архива. Могу вам их предоставить для копирования. Пары дней вам точно хватит. – Священник кашлянул, сверкнув лысиной. – Мы сейчас в самом большом поселении на болотах, во многих деревнях даже общинного дома нет. Не то что постоялого двора. Так что, подумайте трижды, прежде чем туда отправитесь.
– Я вам буду безмерно благодарен, за чертежи. – С облегчением признался Еразм.
Священник улыбнулся:
– Церковникам интересны различные знания, не только богословие. – Викарий подмигнул собеседникам. – Эти места, лет двести назад, посещали даже бессмертные. герцоги. Согласно летописям, они заметили источники Святых Сил, пусть и небольшие, в каждой из башен.
– Все старые храмы строились в таких местах…
– Это да. Но рядом с каждой из башен, обычно не больше чем в часе пути, они нашли ещё источники.
– И там нет мест культа? – Спросил Еразм.
– Нет. Но система труб, которая показана на упомянутых мной чертежах, начиналась вне башен именно в таких точках силы. – Викарий развел руки. – Возможно, тогда был связанный с ними способ регулирования воды.
– А кто-то обладающий значимыми Святыми Силами их осматривал, кроме бессмертных?
– Да, князь присылал кого-то. Но что тогда выяснили я не знаю.
Священник говорил много, но постепенно свёл разговор к вопросам веры, упомянул любовь к ближнему и перешел на истинную потребность каждой общины в уплате церковной десятины. А затем рассказал о искоренении еретиков, важности борьбы с демоническими проявлениями и вреде наследия древних богов.
Еразм почти физически ощутил потребность викария в образованных слушателях – любой начитанный человек заскучает, проводя многочисленные проповеди в окружении диких крестьян.
Вкусные теплокровные ползали по берегу его болота, монстр проснулся от громких голосов, он оценил небольших существ как детёнышей человека, они показались ему лёгкой добычей. В памяти чудища всплыло, что раньше люди боялись тут появляться.
– Еда. – Тихо побулькал под водой монстр, а затем крадучись пополз по заиленному дну в сторону жертв.
– Что это был за звук? – Спросила худая девочка. И посмотрела в сторону скрытого под водой монстра.
– Болотный газ это, не переживай. – Ответил самый рослый из мальчишек, продолжая собирать мох в корзину.
Но несколько детей повернули головы в сторону топи. Чудище почувствовало их внимание и притаилось, используя оставшиеся Демонические Силы, но задетый им ил начал медленно поднимался со дна.
– Что это? – Повторно спросила девочка и показала пальцем на появившуюся в воде муть.
– Газы грязь со дна подняли. – Сказал боевито настроенный паренёк, он даже отложил корзину и подошел ближе к берегу, попутно отломав ветку небольшого деревца.
– Не ходи туда. Это то самое болото из деревенских преданий. – Сказал пухлый мальчуган.
– Вы все как маленькие, верите в сказки про Болотного Царя. – Сказал смелый паренёк. – Который выглядит как прожорливая жаба. Нет тут ничего такого!
– В мире много демонов и чудищ. – Заспорила девочка и оглянулась по сторонам. – Скоро стемнеет.
– Праведный человек Святыми Силами и добрыми делами всех встречных демонов распугает. – Уверенно заявил мальчик и поставил одну ногу на большую кочку. Что-то воображая он высоко поднял правой рукой палку, указывая её концом на страшное болото. Впрочем, другие дети уже сделали несколько шагов подальше от берега.
– Нам пора домой. Мы уже собрали достаточно мха. И забрели в запретное место, тут и мой отец старается не ходить. – Заявила ранее молчавшая девчушка.
– Да. Пошли домой! – Закивали другие дети.
Вдруг, на глади болота появились и лопнули какие-то пузырьки, подняв частички ила, смелый мальчик вздрогнул и еле заметно дёрнулся. Но взял себя в руки:
– Нет рядом с нашей деревней ничего страшного! Там не демон, лишь болотный газ. Я вам докажу!
Мальчик бодро подошёл к самому краю топи и с силой забросил палку в воду, она плюхнулась, разбрасывая брызги, нырнула и тут же всплыла. Дождавшись, когда поверхность воды успокоится, паренек повернулся к другим детям:
– Ничего не случилось? Видите, никакого демона тут нет!
Внезапно раздался лёгкий всплеск воды, вокруг шеи мальчика обвилась какая-то странная веревка, а из его рта раздалось нечленораздельное мычание. Дети увидели, как он успел схватиться за опутанную шею руками…
Они в страхе помчались вверх от топи на безопасный, по их мнению, верх плотины, побросав корзины с собранным мхом.
Пока дети продирались сквозь заросли, их со всех сторон окутал густой туман, но он быстро развеялся, как только они забрались наверх по склону.
Дети смотрели на болото, его воды они хорошо видели, в чистом, прозрачном воздухе и малейшей дымки не осталось. Схваченный Болотным Царем мальчик пропал. Лишь вода болота колыхалась, отражая своими водами ветви низких, кривых и безлистных по весне деревьев. Лежали несколько брошенных корзин, тяжелые тучи и уходящие за горизонт болота, ручьи, топи, да заросли кустарников.
Стайка детёнышей человека ещё бежала в гору, когда монстр втянул язык, резко затащив добычу под воду, зажал челюстями колыхающуюся жертву, дождался пока она успокоится. И медленно целиком заглотил. Брюхо твари раздулось, появилось ощущение сытости. Монстр набрал на поверхности воздуха и отправился к источнику своей силы, на дно болота. Наступил умиротворяющий и благостный сон.
Дети улепётывали в сторону родной деревни по старинной дамбе, сверху которой шла вполне приличная каменная дорога, но были в ней и поврежденные заросшие участки. Дети уже могли разглядеть окошки верхних этажей башни храма, но родной дом был еще далеко…
Они остановились отдышаться, специально выбрав открытое место, достаточно удаленное от низкорослых кустов, в расчете, что злой монстр не сможет незаметно подкрасться. Растения были ещё без листвы, но Болотного Царя они видели за каждой кочкой.
Внезапно, рядом с ними оказалась человеческая фигура в сером и тяжелом походном плаще, капюшон которого полностью скрывал лицо.
– Вы кто? – Достаточно громко спросил один из мальчиков, остальные дети в нерешительности молчали.
– Я путешественница. Зовите меня Иоанной. – Девушка откинула капюшон, из-под которого показались темные волосы, сплетенные в длинную тугую косу.
Дети отшатнулись от незнакомой женщины, но та, не таясь достала листок с иероглифом силы и играючи им воспользовалась. Бумага на глазах детей пропала в сияющем голубом свете, сознание девочек и мальчиков наполнилось спокойствием, тревоги отступили, а незнакомая женщина стала для них самой красивой и родной во всём мире.
– А теперь по очереди рассказывайте, что с вами случилось. – Спокойным тоном приказала путешественница и указала пальцем на ближайшую девочку. – Начнём с тебя.
