Павел Андреев
Эхо: Путь в неизвестность. Книга первая

– Ну вот, иди сюда, родной… – прошептал Эд в адрес автомедика и нажал заветную кнопку активации.

Прошло несколько секунд – и физическое состояние Эдварда начало приходить в норму. Он лежал на полу в прихожей, раскинув руки, и наслаждался тем, что с каждой секундой ему становится все легче. Через пару минут он встал и начал осознавать, что вся его одежда испачкана в собственной блевоте и от него жутко смердит.

Приняв душ и сменив одежду, он вошел в спальню, где с грустным видом сидела на кровати Лиен.

– Родная, прости меня за все это, я уже активировал систему уборки, запах в прихожей скоро уйдет. Просто так нужно было, я хотел забыться и не думать о проблемах, которые могут возникнуть. Хотя… каких-либо проблем может и не быть вовсе, – после нескольких минут задумчивости продолжил Эд. – Просто не хотел себя накручивать.

– Вот объясни мне, почему ты нажрался с этим Алексом и бросил меня в гостях одну?! – возмутилась Лиен.

– Я плохо помню, как уходил домой, но вчера состоялся очень важный разговор, – ответил Эдвард.

– Что, прям важнее меня, и ты совсем забыл о том, что мы пришли туда вместе и вместе должны были уходить?! – прокричала Лиен.

– Не шуми, прошу тебя… Сейчас все расскажу, – сидя на кровати, Эдвард прикурил сигарету, которую предварительно достал из кармана заблеванного пиджака.

– И с каких пор ты куришь?! – удивленно спросила Лиен.

– Со вчерашнего дня, – отрезал Эдвард. – А ты сама попробуй провести важный разговор с Бобом Фридманом, где на кону твоя репутация и карьера.

Лиен скривилась от запаха табачного дыма, всем своим видом давая понять Эдварду, что ей совсем не нравится этот запах, но жажда справедливости была сильнее, чем желание устраивать скандал из-за курения в спальне.

Эдвард сидел на огромной двуспальной кровати, застеленной шелковым постельным бельем белого цвета, и задумчиво всматривался в пол.

– Ты опять ввязался в какую-то авантюру с этим Кингсманом?! – возмутилась Лиен, прервав раздумья мужа.

– Авантюру? Про мультигардероб ты так же говорила, однако… – снова задумался Эдвард.

– Ну что ты постоянно замолкаешь, расскажи, наконец! – раздраженным голосом сказала Лиен.

– В общем, мы полетим в глубокий космос исследовать планетарные системы на наличие полезных, редких либо неизвестных ископаемых. И я, руководитель группы разработки, отвечаю карьерой и всем, что есть у меня. – Затянувшись сигаретой и выдохнув дым, он продолжил. – Все заслуги достанутся Фридману в случае успеха, а если ничего не выгорит, то я всего лишусь, – сказал Эдвард и умолк, снова уставившись в пол.

– Ну, ни хера себе новости! – прокричала Лиен. – То есть, ты меня в этой задумке вообще не учитывал?! Тебе совсем наплевать на то, как буду жить я, если ты окажешься неудачником вселенского масштаба?!

– Думаю, все получится, как с мультигардеробом, – вяло возразил Эдвард.

– Да причем тут это?! Тогда ты ничем не рисковал, ну, максимум, выговор сделали бы за неудачно потраченные инвестиции, а это что сейчас такое творится?! Твою ж мать… – задыхаясь под конец речи, выпалила Лиен.

– Зря ты так про Алекса. Да, он не находится на хорошем счету у руководства, но зато все знают, что без него ни один проект не был бы доведен до ума. Это его особенность находить и доставать то, чего нигде ни у кого нет. Например, вот вспомни Дэмиана Левинсона, откуда он взялся по-твоему?

– Да пофиг мне… – выражая свою обиду, ответила Лиен, однако продолжила внимательно слушать.

– Да никто не помнит этого, зато я знаю, что привел его Алекс и только благодаря Алексу мы нашли сервер для разработки прототипа программного обеспечения того устройства, на котором ты сейчас зарабатываешь отличные деньги.

– Я спросила не про это вообще! Объясни, почему в принятии такого важного решения ты не учитывал мое мнение?! – возмущенным тоном спросила Лиен.

– Прости, я в тот момент думал только о том, что моя мечта может стать явью. Я давно вынашивал эту идею и во всех подробностях рассказал Фридману, а Алекс, между прочим, поддержал меня, – уверенно произнес Эдвард.

– Да, а может быть этот Алекс и будет твоей семьей тогда?! – возмутилась Лиен.

– Не неси чушь, прошу тебя, – отрезал Эдвард.

– Значит, моя судьба для тебя – это чушь?! – прокричала Лиен.

– Дорогая, все, что у тебя сейчас есть, это моя заслуга и только. Нет, я не упрекаю, а просто констатирую факт.

– Тогда я тоже «про констатирую»… – передразнивая Эдварда, сказала Лиен. – Я оскорблена очень сильно твоим ко мне отношением!

– Я не знаю, как тебе еще объяснить важность того, что происходило вчера. Имеет ли вообще смысл что-то тебе объяснять, раз ты так все воспринимаешь?

На глазах Лиен появились слезы, еле сдерживая себя, она молча ушла в гостиную. Эдвард недолго просидел на кровати в спальне, затем понял, что очень сильно голоден. Он направился на кухню, чтобы включить преобразователь пищи, точно зная, что хочет сочный жирный стейк, несколько печеных картошек в мундире и стакан тыквенного сока. По пути на кухню он услышал в гостиной рыдающую Лиен, которая лежала на диване, уткнувшись в подушку.

– Дорогая, ты будешь что-нибудь кушать? – прокричал Эдвард из кухни, а в ответ услышал более громкое рыдание.

– Да и фиг с тобой… – прошептал Эдвард.

После приема пищи, Эдвард Уиллис начал осознавать, что с его семьей прямо сейчас происходит что-то неладное. Он отправился в гостиную, чтобы успокоить жену.

– Лиен, родная, я не хотел тебя обидеть…

– Если бы не хотел, то не обижал бы, ты чудовище! – навзрыд прокричала Лиен.

– Ну прости, ты же знаешь, что все эти любовные особенности не для меня, ну не понимаю я так тонко всю эту ерунду.

– Это не ерунда, бездушное ты чудовище! – снова навзрыд прокричала Лиен.

– Ну ты же знаешь, что для меня важнее всего работа, а не семья, ну давно ведь знаешь, я тебя очень сильно люблю, но не понимаю, как это еще тебе показать. Я думал, ты и так счастлива, – грустно сказал Эдвард.

– Вот и откажись тогда от работы, – сказала в подушку Лиен.

– Прости, не могу, теперь назад дороги нет, и если ты меня не поддержишь, я боюсь, что не справлюсь. Прошу тебя, дорогая!

Эдвард немного погладил Лиен по спине и ушел на балкон, прикурив сигарету. Он стоял в раздумьях, облокотившись на перила и, выкурив подряд несколько сигарет, вдруг услышал шаги Лиен, настолько знакомые шаги любимой Лиен. Эдвард понимал, что нужно как-то устранить ее обиду и продолжить размышления над проектом, столь важным, что он готов отказаться от всего, что ему мешает. При этом его пугала мысль, что он может остаться без Лиен, ведь он любит ее по-своему, но не умеет выражать чувства, как большинство других людей.

– Так значит, без меня у тебя ничего не получится? – всхлипывая, тихо спросила Лиен.

У Эдварда неожиданно проступили на глазах слезы, он не мог подобрать слова, но ответить Лиен было необходимо.

– Да, родная… – с осторожностью ответил Эдвард.

Лиен подошла к нему и обняла сзади.

– Какой же ты у меня придурошный, но я тоже тебя очень сильно люблю, – сказала, улыбаясь сквозь слезы, Лиен.

Эдвард развернулся и обнял Лиен в ответ.

– Прости, милая, прости за все это, но я, правда, не знаю, что мне делать сейчас, – грустным голосом сказал Эдвард.

Лиен взяла за руку Эдварда и потянула с балкона внутрь квартиры. Эдвард, не в силах сопротивляться, молча зашагал следом.

– Я знаю, что делать, – сказала Лиен, попутно снимая с себя халат.

Когда Лиен дотянула Эдварда до спальни, тот все понял, что же именно она имела в виду. Сквозь бурю переживаний и мыслей о внезапно свалившейся на него ответственности руководителя проектом, он почувствовал то, что не испытывал уже долгое время. Это была та самая первобытная страсть, которая все сильнее подавляла негативные мысли, расчищая место для тех самых, давно забытых ощущений и трепета любящего сердца.

Когда все закончилось, они молча лежали, обнявшись, изредка тяжело вздыхая по очереди.

– Милая… – нежно произнес Эдвард.

– Что?.. – с трепетом спросила Лиен.

– Так ты поддержишь меня?

– Дурашка, конечно, поддержу! – улыбнулась Лиен.

– Я люблю тебя… – улыбнулся в ответ Эдвард.

– И я тебя… – прижавшись к Эдварду, ответила Лиен.

Назад пути нет

На следующее утро Эдвард проснулся рано, пребывая в прекрасном настроении и полной уверенности в успехе любых своих начинаний. Лиен еще спала, да и будить ее было незачем. Посмотрев на прекрасную спящую жену, он отправился на кухню, позавтракал, потом принял душ, оделся и отправился в офис.

По пути на работу, сидя в автокапсуле, Эдвард размышлял над объемом предстоящей работы, понимая, что впереди долгий, нудный и кропотливый подбор кадров второстепенного персонала. Впрочем, это не пугало человека с горящими от предвкушения успеха глазами.

Вдруг размышления Эдварда прервало оповещение коммутатора – это звонил Алекс.

– Привет, Алекс! Ты чего так рано вспомнил меня? – радостно спросил Эдвард, ответив на входящий голосовой вызов коллеги.

– Слушай, Эд, я тут кое-чем занимался все это время… Ой, да, привет!

– Да, элементарная вежливость, всего лишь мелочь, – улыбнулся Эдвард.

– Я звоню по делу, если что… – возмутился Алекс.

– Да я и не спорю! Рассказывай, чем занимался-то? – любопытным тоном произнес Эд.

– А ты там еще не пожалел о том, что мы сотворили у Боба?! – засмеялся Алекс.

– Да не томи ты! Этим обычно я страдаю! – посмеялся Уиллис.

– Короче, Эд, я тут все это время собирал необходимые файлы и подбирал сотрудников второго и третьего плана, с лидер-группой у нас и так все понятно – это я, ты, Дэмиан, Серхио, ну и остальные наши.

– Кстати, почему их не было на дне инициации Боба?

– Так часть из них в короткой миссии, а остальные на повышении квалификации, – ответил Кингсман.

– Долбаные марсиане, – отрезал Эдвард.

– Что они тебе сделали-то?! – засмеялся Алекс.

– Ага, ты с ними общался? Бедные наши коллеги… – угрюмо спросил Эд, будто что-то вспомнив.

– Ну, пересекался пару раз, когда обслуживал систему безопасности на Луне.

– Ну вот, а я пару раз общался с их представителями, когда те предлагали выкупить мой самый успешный проект, но я их послал. В общем, они надменные, жадные и очень напористые, что моментально меня выводит из себя, – возмущенно проговорил Эдвард, а затем более спокойно добавил. – Да чему они вообще могут научить наших?

– Короче, мы опять ушли в сторону, ты сейчас где?!

– В офис еду, как раз собирался пару дней посвятить подбору кадров.

– Слушай, я все сделал, до сих пор не спал, на стимуляторах сижу.

– Ты что, с ума сошел?! Нельзя их столько жрать! – возмутился Эд.

– Короче, этот разговор в балаган превратился, давай встретимся в старом кафе через час, все равно Фридман дал всем пару дней отгула, не торопись в офис.

– Да, давай, – радостно согласился Эдвард.

Завершив сеанс связи, Эдвард приказал Омеге, которая являлась универсальным искусственным интеллектом, применяемым почти во всей бытовой жизни, перестроить маршрут.

– Эй, Омега!

– Что я могу для вас сделать, мистер Уиллис? – приятным женским голосом ответила система.

– Слышала разговор?

– Да, мистер Уиллис.

– Выполняй!

– Маршрут перестроен, – ответила Омега.

– Надеюсь, бухать снова не придется! – посмеялся Эдвард.

– Я не поняла контекст, мистер Уиллис, я могу чем-нибудь помочь?

– Да, заглохни!

– …

Добравшись до кафе, Уиллис увидел Кингсмана, стоявшего перед входом и нервно курившего сигарету.

– Эй, ты там в норме? – издалека прокричал сквозь неплотный поток людей Эдвард.

– Ты чего орешь, давай сюда резче, пока я не сдох от недосыпа! – крикнул в ответ Алекс.

Подойдя к Алексу, Эдвард сказал:

– Ну и видок у тебя! Ты все в той же одежде?! Ты принимал душ вообще?!

– Это неважно, – бросив сигарету в мусорный бак, ответил Алекс. – Пошли внутрь, сейчас покажу, – добавил он через пару секунд.

– Ну, пошли, мастер интриг! – улыбнулся Эд.

– Я о проекте, если что, – ухмыльнулся Алекс.

– Да хватит уже! – по-доброму возмутился Эдвард.

Пройдя за барную стойку, которая была не такой уж и редкостью в околоофисных кафе, Алекс заказал тройной экстра-кофеин и повернулся к Эдварду, когда они оба устроились поудобнее в барных креслах.

– Через пару минут я буду готов! – уверил Эдварда Алекс.

– Алекс, друг, ты реально сдохнешь сейчас от сердечного приступа!

– Не парься, у меня все органы застрахованы и имеется гарантия срочной замены тела, если понадобится, – серьезно ответил Алекс.

– Ну ты прям во все тяжкие, друг мой! – улыбнулся Эд.

– Да и наниты свое дело знают, это их работа – латать меня! – посмеялся Кингсман.

Выпив страшный по меркам Эдварда напиток, Алекс сидел неподвижно несколько секунд, уставившись в одну точку, ожидая эффекта.

– Так вот, – закатав рукав плаща, сказал Алекс. – Смотри, что у меня есть, – продолжил он, активировав наручный коммутатор.

Голограмма на барной стойке вывела несколько личных дел едва знакомых Эдварду сотрудников «Альфа-Системс».

– Кто они? – недоуменно спросил Эдвард.

– Да-да, знаю, что ты, возможно, впервые видишь этих людей, я подобрал персонал второго и третьего порядка. Эти шестеро – прекрасные инженеры с хорошей репутацией. Среди них есть и тот, кто работал над твоим проектом мультигардероба.

– Ну, допустим.

– Вот еще двенадцать: эти смогут эффективно содействовать при разработке программного обеспечения. Еще вот эти, у них отличный опыт расчета нагрузок несущей конструкции и расчета мощности двигательных систем.

– Ты что маньяк?! – удивленно спросил Эд, затем добавил. – Ну этих я знаю… Да, почти всех, крутые спецы. Ты сколько личных дел перерыл?

– Все, что есть в «Альфа-Системс», – спокойным тоном ответил Алекс.

– Что б тебя! Это все люди?

– Нет, там еще пару сотен, я тебе просто основных показал, затем перед каждым этапом будем подключать остальных.

– Я в тебе, конечно, не сомневаюсь, но ты абсолютно уверен в успехе проекта? – неуверенным голосом спросил Эдвард.

– Сначала сформируем команду, потом отвечу, – отрезал Алекс.

– Блин… – выдохнул Эдвард.

– Вот, просмотри бегло остальных, – смахнув ладонью голограмму, сказал Алекс. – Теперь у тебя есть все файлы, – добавил он.

В кафе, кроме этих двоих, совсем не было людей. Время близилось к полудню, и рабочий день был в самом разгаре.

Просмотр Эдвардом личных дел кандидатов и периодическое обсуждение с Алексом прервал звонок Боба Фридмана, точнее, физиономия Боба, внезапно появившаяся вместо голограммы личных дел. Это был вызов по нейронной связи. Эд сильно заволновался и судорожно пытался принять решение: ответить, или сбросить вызов. А что если Боб откажется от всего, а что если он передумал и неуверен в нем как руководителе проекта? Нет… у Боба ведь недостаточно данных для старта проекта.

Огромное количество тревожных мыслей пронеслось в голове Эдварда. Посмотрев на Алекса, Эдвард увидел в его руках бокал с алкоголем и сигарету в зубах, которых еще минуту назад не было.

– Да твою ж то мать! Ты ответишь уже или нет?! Раздражает этот звук! – прокричал Алекс после глотка виски.

– А, да, точно…

– Кто там?!

– Боб.

– Ну так отвечай быстрее! – возмутился Алекс.

– Мистер Фридман, добрый день! – взволнованным голосом поприветствовал руководителя Эдвард Уиллис.

– Так! Ты где? Ты один? – в жесткой, свойственной ему манере, спросил Фридман.

– Э-м-м… Я в кафе с Алексом, мы тут обсуж…

– Да по хрену, что вы там делаете, давайте оба ко мне прямо сейчас, координаты уже отправил! – грубо перебил Эдварда Боб и завершил сеанс связи.

Эдвард после этого разговора впал в ступор, не понимая, что происходит.

– Это что за на хер такое было?! – спросил возмущенно Эдвард.

– Что он сказал? – заинтересованным тоном спросил Алекс.

– Сказал, чтобы мы прямо сейчас ехали к нему… – посмотрев координаты, Эдвард продолжил. – …В загородный дом.

– Туда ж ехать несколько часов! – возмутился Алекс.

– Ну, что поделать! Но мы даже не поели еще…

Алекс заказал пару гамбургеров, вызвал скоростное такси и произнес:

– Все, теперь поели, отправимся на такси, так быстрее.

– А поесть?

– В такси! – собирая вещи с барной стойки, сказал Алекс.

– Но я ж на своей приехал! – возразил Эдвард.

– А ты можешь ездить по выделенному пространству?

– Ну…

– Вот я о том же! Все, не спорь, – отрезал Алекс.

Перекусив в такси, Эдвард задумался о своем положении в обществе, которое было весьма высоким и в то же время особенно шатким сейчас.

Эдвард отвлекался, смотря в окно на быстро пролетающие мимо объекты, и снова думал.

– Слушай, Эд! – прервал тишину Алекс.

– Да? – удивленно спросил Эдвард.

– Так, а что там у тебя дома было потом?

– Ну, я плохо помню, как оказался дома, но проснулся не в лучшем виде! – улыбнулся Эдвард.

– Лиен спрашивала что-то?

– Э-м-м… Давай не будем про это, ладно? В целом все хорошо, но пришлось постараться, чтобы так было.

– Понял тебя, ладно… – задумался Алекс, потом воодушевленно продолжил. – А я весь остаток вечера выпивал, общался, потом закидывался нейтрализаторами и снова выпивал и общался!

– Занятное времяпровождение… – грустно прокомментировал Эдвард.

– Да ты не понял, я как раз и занимался тем, что подбирал кандидатов.

– Среди тех жополизов?! – возразил Эдвард.

– Да, но не совсем. Эти жополизы знают много тех, кто нам нужен. Этим-то и воспользовался между делом.

– И под делом ты подразумеваешь…? – не закончив фразу, спросил Эдвард.

– Да, разложение себя как личности и злостную эксплуатацию страховки! – засмеялся Алекс.

– Ну, ты и, правда, маньяк! – восхищенно вскрикнул Эдвард.

Всю дорогу до виллы Боба Алекс и Эдвард общались обо всем подряд, ведь такой шанс выпадал очень редко. Они всегда говорили только по рабочим вопросам, как и большинство других людей, но сейчас у них не было друг перед другом никаких обязательств и можно было говорить о чем угодно с великим наслаждением.

Сделка

Такси проехало через ворота черного цвета с замысловатой ковкой, это сразу заприметил Эдвард, вспомнив, как отличается понимание эстетики Боба Фридмана от его собственного представления о прекрасном. Алекс в этот момент сидел задумчиво, глядя в пол такси, не произнося ни слова… И тут, наконец, он напомнил о себе.

– Мы что, приехали? – спросил Алекс.

– Да, ворота Боба проехали минут десять назад, ты не заметил? – ответил Эдвард.

– Ну ни хера себе у него территория! – возмутился Алекс.

– Так ты же бывал тут раньше, разве нет? – удивленно поинтересовался Эдвард.

– Да, пару раз случалось, но я был в говно, и оба раза прилетал, а не приезжал, – спокойным голосом ответил Алекс.

– Ну, знаешь ли… – вздохнул Эдвард.

Перелеты на личном транспорте в черте жилого массива разрешены только высокопоставленным и очень богатым людям, что всегда вызывало у Эдварда некоторое раздражение. Сам Эд был в полной мере обеспеченным человеком, настолько, что Лиен не пришлось бы работать целую вечность, если бы не ее увлечение дизайном одежды, что стало впоследствии приносить неплохие деньги. Разумеется, благодаря дружбе с Анной, которая знала весь круг общения Боба в самых верхах элиты.

По мере приближения к огромному дому Боба, на Эдварда снова нахлынуло чувство отвращения, ведь он опять увидел полную безвкусицу и бездарное вложение кредитов. В плане трат денег Эдвард был весьма осторожен, не любил излишней роскоши, а простой минимализм у него вызывал восхищение, как и максимальная функциональность и целесообразность. Но тут он лицезрел кардинальным образом противоположное. Перед ними находилась огромная арка, символизирующая вход, но, по мнению Эдварда, это было абсолютно бесполезное строение.

Около входного ансамбля их встретили два огромных амбала в строгих черных костюмах и увешанных самым современным оборудованием для охраны, которое только можно было себе представить. Но скорее всего, это были игрушки не для гражданского рынка. Зная стиль общения Боба, Эдвард даже не удивился этой своей мысли, которая внезапно пришла ему в голову.

– Проходите, вас уже ожидают, – без эмоций произнес один из охранников, указывая на огромную дверь, затем открыл небольшое ограждение и впустил Эдварда и Алекса.

Как только Алекс вышел из такси, он тут же выхватил из кармана плаща сигарету и с огромным наслаждением закурил ее, из-за чего один из охранников проводил его недобрым взглядом.

Алекс начал замечать, что чем ближе они поднимаются по ступеням к огромной гранитной входной двери, тем более заметно начинает нервничать Эдвард. Тем временем, Уиллис прокручивал в голове не дающий ему покоя вопрос и судорожно искал решение.

– Почему же он так спокоен? – думал Эдвард. – Он будто чувствует себя, как дома, будто тысячу раз тут бывал уже. Что б тебя, какого хера ты так в себе уверен?! Но, постой-ка, он ведь всегда такой, дело сейчас именно во мне, я себя опять накручиваю…

Эмоционально Эдвард был напряжен до предела, этого не мог не заметить Алекс.

– Эй, ты чего, опять бесишься из-за какой-то херни? – поинтересовался Алекс.

– Нет, все в порядке, это мои тараканы в голове опять забегали, – улыбнулся Уиллис.

– Ну вот, шутишь, значит все в порядке, – посмеялся Алекс.

– Теперь да, пойдем уже покончим с этим! – бодро произнес Эдвард.

Войдя в дом, они увидели, что перед ними открылась огромная комната, наполненная пафосом и блеском: вычурные лестницы с перилами, покрытыми золотом, и поручнями из слоновой кости, ступени из белого мрамора. Стены с висящими на них картинами известных художников были обиты бордовым бархатом, а высокий потолок украшен какими-то пестрыми рисунками.

В этой прихожей Эдвард заметил множество сувениров, какие-то вазы, стоящие на отдельных постаментах и много другого ненужного хлама, сходу оцененного им в немыслимые деньги. Видимую часть перекрытия второго этажа подпирали монолитные мраморные колонны.

Боб стоял на втором этаже над входной группой, облокотившись на те самые поручни, курил сигару и смотрел на вошедших сверху вниз, будто ожидая реакции гостей на все увиденное. К тому моменту Эдвард успокоился и не выражал какой-либо эмоции, просто стоял и равнодушно разглядывал все окружающие его объекты.

– Поднимайтесь ко мне, буду у себя в кабинете, ты знаешь, куда идти, – громко произнес Боб, вырвав Эдварда из транса безразличия. Затем Боб развернулся и ушел из поля зрения.

– Это он кому? – удивленно спросил Эдвард Алекса, который в этот момент бережно стряхивал пепел в одну из ваз.

– Видимо, мне, ты ж тут в первый раз, – ответил Алекс.

– Ну, показывай дорогу. Огромный, мать его… – задумчиво произнес Эдвард, продолжая рассматривать дом изнутри.

Они поднялись на второй этаж и подошли к кабинету Боба Фридмана. Дверь из натурального дуба, со сложным резным узором, была нараспашку. Алекс вошел первым, вслед за ним – Эдвард. Боба не было видно, его присутствие выдавали лишь клубы дыма из-за высокой спинки кожаного кресла, стоявшего у окна. Боб, отвернувшись от стола, курил сигару и о чем-то размышлял.

– А, это вы? – задумчиво произнес Боб. – Проходите, что встали! – не поворачиваясь, из-за спинки роскошного кресла произнес Боб, затем добавил. – Вон, кресла перед вами, присаживайтесь.

– Да я ж первый раз в этом кабинете трезвый! – радостно подумал Алекс и принялся рассматривать фотографии, дипломы и сертификаты, развешанные по стенам огромного кабинета, и кучу сувениров, расставленных по полкам и подставкам, и тумбочкам по всему периметру комнаты. На полу лежал толстый ковер, так что теперь его исследования никто не прервет.

Эдвард уселся в огромное кожаное кресло и утонул в его мягкости… Так, что его мгновенно расслабило. На журнальном столике справа он заметил шкатулку, пепельницу и примитивную зажигалку, работающую на каком-то жидком горючем веществе.

Эдвард открыл шкатулку из любопытства, в ней лежали дорогие сигары ручной работы и гильотина.

– А почему бы и нет?! – подумал Эдвард и принялся за ритуал прикуривания сигар.

– Ну, раз такое дело! – обрадовался Алекс, подошел ко второму креслу напротив стола Фридмана и принялся делать то же самое, что и Эдвард.

– А ничего такие… – прокомментировал Эдвард, выдохнув дым.

– Ты что делаешь?! Их же не курят в затяг! – возразил Алекс, на что Эд затянулся еще раз и выдохнул, улыбаясь.

Боб все это время сидел напротив гостей на повернутом к окну массивном кресле с высокой спинкой, его по-прежнему не было видно, а лишь – выдыхаемый им дым от сигары. Алекс прикурил сигару, развалился в кресле, вытянул ноги и с наслаждением вдыхал дым.

– Да, ты прав, нормально так… – улыбнулся Алекс, затем встал и добавил негромко. – Пойду – дальше поглазею.

– Ну что, наговорились?! – резко развернувшись в кресле, сказал Боб, что немного ошарашило сидящего напротив него Эдварда.

– Мистер Фридман, чем обяза…

– Значит, ты приперся на мой день инициации, обосрал весь праздник своим предложением и свалил в говнище бухой. Я ничего не пропустил?! – воскликнул Боб, перебив, как обычно, Эдварда, а затем спокойно продолжил. – Ты меня не просто смог впечатлить этим своим рассказом… Хотя нет, ты сделал так, что праздник перестал для меня иметь всякое значение, понимаешь?! – Эдвард сидел неподвижно и в недоумении пялился на Боба, а тот все не умолкал. – Я спустился к гостям и понял, что все это мне не интересно, все эти люди и все эти истории, которые они мне рассказывают. Ну, я и позвонил тогда кое-кому, обсудил, так сказать, я же умею, могу, понимаешь?! – сказал строго Боб и все не умолкал. – И знаешь, что мне ответили? Хотя откуда тебе знать! Мне сказали приехать и продемонстрировать детали проекта. И что было дальше, знаешь? Ну, да, это же Эд! У меня ни хера с собой не было! – воскликнул Фридман. – Но это же я взялся за твой проект, понимаешь?!

Тут наступила пауза: это Боб вспомнил о тлеющей между его пальцев сигаре и вновь принялся курить. Эдвард продолжал смотреть на Боба удивленными глазами, не понимая, что он от него хочет и какого хрена он их позвал на свою виллу, которая находится совсем не близко, и путь до нее занял приличное количество времени, да и кредитов на такси ушло немало.

– Вот ублюдок, он нас позвал только ради этого?! Сукин ты сын, ублюдок жирномордый, мать твою! Хотел меня унизить и послать куда подальше, тварь, не мог это сделать по коммутатору?! – подумал Эдвард и заметно начал выходить из себя.

И тут Боб Фридман внезапно продолжил:

– Короче, Эд, расслабь булки. Приняли твою концепцию и рассмотрят варианты инвестиций, это же я, понимаешь? Мне пришлось на пальцах все объяснять, но я справился, это же я, понимаешь? – затянувшись сигарой в очередной раз, Боб Фридман спросил, ухмыльнувшись. – Ну что, Эд, ты собрал команду уже? Или я тут зря жопу рвал себе?!

– Крепкая у тебя жопа, однако! – подумал Эдвард.

Все это время Алекс ходил по кабинету кругами и рассматривал во всех деталях каждый объект. Помимо всего прочего, он обнаружил полку с бумажными книгами, которые стоили целое состояние. Да и любая такая книга, и маленькие статуэтки, довольно-таки занятные, как решил для себя Алекс. В этом кабинете было намного больше всякой всячины, нежели в квартире Боба, что не могло не радовать любопытного до таких вещей Алекса.

Наконец, Алекс добрался до вмонтированных в стену террариумов с кучей всякой непонятной живности. Неясно, откуда они вообще, но точно, не с Земли, да и некоторые из них были весьма смешными.

– Хм, забавно, твою ж мать! – тихо сказал Алекс себе под нос, и Эдвард понял, что отвечать на эту тираду Фридмана придется ему одному.

– Да, мы уже собрали основную команду, сейчас рассматриваем кандидатов на третий порядок, – ответил Бобу Эдвард.

– Хорошо, отправь мне досье всех этих кандидатов, нужно изучить каждого досконально, а то наберете там отребья всякого! Понимаешь? – строго ответил Фридман.

– Боб, ты ж сказал, что Эдвард набирает, кого захочет! – резко и громко возразил Алекс.

– Я не отказываюсь от своих слов, но я уже пообещал очень серьезным людям высокие результаты. Теперь хочу все лично контролировать. Понимаешь? – сказал спокойно Боб.

– И что ты там проконтролируешь? Ты, может, понимаешь принцип работы когерентных двигательных установок, или, может, знаешь, от какого топлива работают импульсные двигатели? Или, может, знаешь условия, при которых двигатель образует пространственную волну, толкающую корабль вперед?! Или законы работы варп-двигателя и условия, исключающие его эффективную работу?! – возмутился Алекс.

– Хватит! – отрезал Боб, перебив Алекса.

– А что хватит? А если Эдвард решит, что твои кандидаты не компетентны, что тогда? Кто будет виноват?! – возразил Алекс.

– Понимаю… – сказал Боб, и, почесывая бороду, добавил. – То есть ты хочешь знать, за кем решающее слово? Так вот, тут либо я решаю, кого вы берете, либо выделяю человека, который пристально будет следить за вашей работой и докладывать мне вообще все. Понимаешь?

– Старые добрые два стула? Сколько времени прошло, а ничего не меняется… – задумчиво ответил Алекс.

Эдвард впал в глубокое раздумье, развалившись в кресле. Наступила неловкая тишина, но она сейчас и нужна была ему, чтобы обдумать свое решение, которого до сих пор не было. Тем временем, Алекс подошел к столу Боба и огласил свой расклад ситуации.

– Значит, принимаем вариант с твоим человеком, но с одним условием! Он не вмешивается в процессы, от слова совсем, не лезет со своими советами и рекомендациями. Все вопросы мы решаем именно с тобой и только с тобой, – сказал Алекс Бобу и обернулся к Эдварду. – А ты что думаешь? Согласен?

– Я не готов принять такое решение прямо сейчас, – сухо ответил Эдвард.

– Тогда договорились? – протянув ладонь для рукопожатия Бобу, сказал Алекс.

– Договорились, – уверенно произнес Боб Фридман. – Но Эдвард, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если что пойдет не так, то я тебя сгною…

– Да все будет нормально! – перебил уверенным голосом Алекс. – Мы наберем лучших в Солнечной системе людей, а с твоими ресурсами мы можем разорвать эту реальность, понимаешь?! – засмеялся Алекс.

Уиллис протянул руку Бобу чисто для формальности, но тот уверенно пожал его руку в ответ, что очень удивило Эдварда. Боб откинулся на кресле и продолжил курить сигару.

– Ну что, пойдем? Нас ждут великие дела, коллега! – хлопнув по плечу сидящего в кресле Эдварда, сказал бодрым голосом Алекс.

Эдвард молча поднялся, кинул недокуренную сигару в пепельницу, и они с Алексом удалились из кабинета. Уже на улице Алекс достал из кармана стимулятор, по всей видимости, с черного рынка, и воткнул себе в ногу прямо сквозь черные джинсовые брюки. Эдвард смотрел на это безразличным взглядом и думал о том, как ему предстоит разгребать новые задачи, объем которых вызвал бы паническую атаку у любого клерка.

– Я вызову такси туда же, откуда приехали, – сказал Алекс Эдварду, проходя через арку.