Анастасия Парфенова
Танцующая с Ауте

Нет, Драконы Ауте не могут перемешаться среди миров, как дараи, они просто создают их на свой вкус, на свой выбор.

Я выгибаюсь, нежась в ритмах его песен, в тепле его фантазий, я лечу тонкой золотистой стрелой, ощущая пламя огромного смертоносного создания за плечом, и чувствую себя в полной, совершенной безопасности. Смеюсь…

Боль появляется внезапно, оглушающим ударом поглощает весь мир, становится всеобъемлющей, единственной реальностью. Небо сотрясается от моего крика, но я сама его едва слышу, все поглотила боль. Руки отца (когда он успел принять человеческую форму?) подхватывают меня прямо в воздухе, укачивают, знакомый голос шепчет на ухо успокаивающие слова. Позволяю отнести себя обратно к онн клана, стараясь не противодействовать сотрясающим тело спазмам. Через несколько минут приступ проходит, и я снова могу нормально мыслить.

Отец выглядит так, словно сейчас наложит на себя руки.

– Анитти, прости, я знаю, что я идиот, потащить тебя в таком состоянии…

Поднимаю ухо, останавливая поток извинений:

– Шш-ш, все в порядке, это не из-за полета. Просто камень отращивает внутри моего тела новые нервные окончания, это болезненный процесс.

Брови слегка сходятся над его собственным имплантантом, глаза вдруг приобретают темно-синий грозовой оттенок. Что-то да подсказывает, что маме с тетей Ви сегодня предстоит не слишком приятный разговор. Только теперь вспоминаю, что папа пришел к эль-ин сформировавшейся личностью, и ему камень тоже должны были пересаживать уже взрослому. Было ли это так же болезненно?

Вряд ли. Его симбионт производит впечатление идеально подобранного, возможно специально для него выращенного, взаимная адаптация в данном случае должна была пройти гораздо легче.

Он поднимает меня на руки, и на этот раз я не возражаю против того, чтобы с «уже совсем взрослой, совершеннолетней эль-ин» обращались как с ребенком. Утыкаюсь носом в темную тунику и тихо шепчу:

– Это был прекрасный полет.

И слышу такой же тихий ответ:

– Самый прекрасный, какой можно представить.

ГЛАВА 18

Перед входом в покои, из которых слышатся возбужденные голоса мамы, Раниэля-Атеро и Аррека, я все-таки требую опустить себя на пол. Отец подчиняется неохотно, все равно пытается поддержать меня на шатких ногах, но и эти поползновения безжалостно пресекаются. В собственном онн Наследница вполне способна передвигаться на своих двоих, спасибо за помощь.

Пытаюсь проскользнуть незаметно, опустив голову и закрыв лицо волосами, но стоит появиться в комнате, как все внимание тут же концентрируется на моей особе.

Испуганно прижимаю уши.

Аррек застывает. Нет, он, конечно, и раньше «выпадал» из реальности, напрочь отгородившись от окружающего Вероятностью, но теперь в мертвой неподвижности чувствуется что-то… что-то… На нас всех вдруг повеяло такой опасностью, что дрожь пробирает до костей. Я примерно представляю, что он увидел. Примерно то же зрелище предстало передо мной, когда сам Аррек впервые заявился в мои покои в Эйхарроне в сопровождении Лаары и компании. Избитость. Физическая, умственная, душевная усталость, как после долгих безостановочных пыток. Вдруг понимаю, что Аррек читает меня столь же легко, как и я его тогда, и реакция его может быть…

Он слегка сдвигается, не ослабляя щитов, и теперь центром его внимания становится мама. Такого холодного, убийственного и одновременно бешеного взгляда мне от ироничного дарай-князя видеть еще не приходилось. Отец с приглушенным рычанием бросается между ними, в руке Раниэля-Атеро вдруг оказывается аакра, воздух шипит от скопления энергии.

Делаю шаг вперед, пытаясь протестовать, но тут предательские ноги вновь подгибаются, пол устремляется навстречу, и в следующий момент я уже в объятьях неизвестно когда успевшего пересечь комнату Аррека. Исцеляющая энергия устремляется ко мне, замирает, в нерешительности танцует по поверхности кожи. Пытаюсь отрицательно покачать ушами:

– Нельзя. Не надо вмешиваться в процесс, иначе все будет напрасно.

Магия исцеления неохотно отступает, и я щекой ощущаю, как в его груди зарождается беззвучное рычание. Вот это уже пугает не на шутку.

Сен-образ обжигающе требователен:

– Не вздумай нападать на Мать клана, слышишь? Она сделала то, что нужно, не смей ее трогать!

Он пытается успокоиться, объятия из защищающих и почти болезненных становятся осторожными, неуверенными. Чуть отстраняюсь, продолжая прятать глаза за водопадом волос.

Сержусь сама на себя. Ну откуда, во имя Ауте, эта трусость? Все равно ведь раньше или позже увидит.

Собираю ошметки храбрости и поднимаю лицо, позволив волосам упасть на спину. Глаза все еще закрыты.

Он судорожно втягивает воздух, тело вздрагивает, точно от удара током. Да так оно и есть. Вид моего нового украшения для Ощущающего Истину, что хороший удар по голове – все мысли вышибает танцующими за опущенными веками молниями.

Но, как ни странно, он не отстранился, напротив, хватка стала сильнее.

Последнее придает уверенности, и я нахожу в себе силы медленно поднять веки, взглянуть на обращенное ко мне лицо. Выражение озабоченности на идеальных чертах сменяется шоком, кое-какие эмоции даже прорываются из-за щитов.

Мои глаза, когда-то цвета осеннего неба на Земле Изначальной, теперь утратили дымчато-серый оттенок. Нет, неверно. Они ничего не утратили, лишь приобрели. Тысячи, миллионы оттенков, все цвета спектра, все сияние радуги. Мои глаза стали такими же мерцающими, многогранными и далекими, как и камень, украшающий теперь мой лоб.

По его телу проходит дрожь. Сияющее внутренним светом лицо вдруг видится другим. Стальные глаза стали другие. Боль исчезает. Понимаю, что впервые вступила в контакт со своим новым симбионтом, впервые начала по-настоящему видеть мир этими новыми многоцветными глазами. Окутывающие человека слои Вероятности вдруг кажутся прозрачными, понимание проникает так глубоко, как никогда раньше.

Вдруг ясно осознаю, что Аррек, в естественном озарении Ощущающего Истину, тоже понял что-то. Что-то, касающееся меня, этого нового имплантанта и таинственных планов моей семьи. Что-то, наполнившее его гневом, печалью… и страхом. Он боится меня?

Пытаюсь отстраниться, но поддерживающие мужские руки вдруг становятся жесткими и властными, понятно, что никуда меня не отпустят. Озадаченно замираю. Потом неловко тянусь к новому очагу силы, угнездившемуся между глаз. В безбрежный, пугающе огромный океан энергии пока соваться не решаюсь, лишь слегка затрагиваю опутывающие поверхность линии силы. Чем-то похожим мне уже приходилось заниматься, когда семь лет назад мой первый имплантант стал служить испытательной площадкой для наших исследований о дараях. Только вот сейчас все на порядок сложнее.

Неловко подхватываю ближайший ко мне слой Вероятности и не то бросаю, не то роняю его в сторону Аррека. Отточенный разум дарая с изящной грацией, тотчас же вызывающей во мне настоящую зависть, подхватывает пласт Реальности, сплетает его во что-то изящное и хрупкое, мягко водружает мне на голову сияющей короной.

Вновь поднимаю глаза на человека, пытаясь изменить собственные неуверенность и чувство уязвимости во что-то другое. Человек улыбается. И, судя по всему, уже предвкушает, как будет учить меня обращаться с Вероятностью.

Ноги вдруг вновь слабеют, голова идет кругом от нахлынувшего облегчения. Он не против. Он даже рад. Нам не придется разрывать помолвку из-за моих новых способностей, какими бы они ни были.

Минуточку.

А чего это я так радуюсь?

Отстраняюсь от ухмыляющегося мужчины, оглядываюсь. В комнате никого, кроме нас, нет. Понятно, милые родственнички при первой же возможности слиняли, предоставив мне самой разбираться с последствиями их политических махинаций. И зачем я остановила Аррека, когда тот собрался их всех искрошить в вероятностную капусту?

– Потому что ты не хотела, чтобы в капусту нарезали меня, – предлагает Аррек лестное для своего мужского эго объяснение.

Возмущенно фыркаю. Ауте, неужели минуту назад меня волновала перспектива никогда больше не увидеть этого…

– Думаю, имеет смысл отправиться в Антея-онн. Уже поздно, завтра предстоит тяжелый день, а я уже и забыла, когда в последний раз отдыхала.

– Ну же, Антея. Признайте наконец, что, если бы я вдруг исчез, вам бы меня не хватало.

Яростно стискиваю зубы.

Он издевается?

Арр скрещивает руки на груди с таким видом, будто не сдвинется с места, пока не услышит желаемый ответ.

– Моя леди, неужели это так сложно? Просто признайте.

Поднимаю глаза к потолку, заламываю крылья.

– Ладно, если бы вы вдруг исчезли, пришлось бы долго искать кого-то, способного за пару секунд довести меня до состояния невменяемого бешенства. – Будем считать это неделикатным намеком. – Довольны?

– Очень.

Он улыбается, а волна горячей дрожи пробегает по моему телу.

Ауте, как же красив…

Резко разворачиваюсь, направляюсь к выходу.

– Вы идете?

Он направляется за мной с видом ребенка, получившего в подарок красивую игрушку. Ауте, ты сама женщина, ну за что ты со мной так?

Снова оказываемся на площадке-балконе с внешней стороны онн. Замираю, зачарованная новыми перспективами. Ауте. Как же я раньше не видела, не замечала? Неужели теперь все, на что ни брошу взгляд, будет поворачиваться новой гранью? А этот имплантант может оказаться не так уж плох в конце концов.

Ощущаю у своего плеча присутствие Аррека, поворачиваюсь, бросая на него взгляд, затем сильно отталкиваюсь ногами, взмывая в сияющие на этот раз мягкой зеленью небеса. Делаю два вежливых круга, ожидая, когда он присоединится ко мне, затем призываю Ветры.

Они пришли мгновенно, легко и естественно намотались на кончики пальцев, будто я никогда и не покидала небесные пути. Одно бесконечное мгновение позволяю себе с наслаждением перебирать возможные дорожки, пробуя их на вкус, на запах, на все то бесконечное разнообразие ощущений, которое может быть принесено попутным ветром. Затем отбираю один-единственный, тонкий и изменчивый ветерок, слегка тяну за него. Появляется ощущение некоторого сопротивления и сен-образ знакомой системы охранных заклинаний. Должно быть, кто-то обновлял их все эти годы, мои собственные магические опусы так долго не держатся.

Расширяю воздушный поток, заставляя его с силой ударить в распущенные крылья. Ветер бьет в спину, подхватывает две маленькие фигурки, несет куда-то в лишь одной Ауте ведомом направлении. У моего плеча Аррек издает сдавленный возглас. Есть от чего: впервые человек имеет возможность насладиться Небесами Эль-онн во всем их великолепии. Пролетаем над грозой, прабабушкой всех атмосферных гроз. Налитые черным и фиолетовым тучи клубятся бешеными вихрями, молнии всех форм и размеров создают причудливый меняющийся рисунок. Поворот – мимо нас проплывает двойная звезда. Или правильнее сказать «солнце»? Астрономические термины в применении к Эль-онн терпят крах. На самом деле это звезда, нет, две звезды, вращающиеся вокруг общего центра тяжести на невероятной скорости, а нам они кажутся огромной начертанной в небе восьмеркой. Затем появляется что-то, подозрительно напоминающее астероидное кольцо, каким оно выглядит, если смотреть с поверхности опоясанной планеты. И думать не хочу, что это на самом деле.

Последний поворот – и мы на месте. Для своего онн я выбрала спокойное, максимально удаленное от возможных неприятностей место, неподалеку от рощи величаво парящих… гм, деревьев. Обитающая в этом леске фауна распугала всех и все на приличном расстоянии, но я с ней лажу. Драконья кровь, сами понимаете: я в определенных кругах считаюсь аристократкой. Правда, если кто-то желает меня навестить, то приходится заранее предупреждать, чтобы не быть ненароком съеденным излишне ретивыми соседями. Сейчас посылаю обитателям рощи сен-образ с предупреждением, чтобы меня не встречали, а также обещанием навестить их позже и извиниться за долгое отсутствие. В ответ прилетает что-то вроде музыкального воя, заставляющего Аррека судорожно схватиться за ножны. Движением ушей отменяю тревогу и начинаю плавное скольжение в сторону своего дома.

Это несуразное сооружение, скорее даже растение, похожее одновременно и на гриб, и на раскидистое дерево, корни которого свисают далеко вниз, а крона имеет призрачно-изменчивую форму. Пронизанное лучами золотистого света, оно не лишено некоторого очарования, но надо быть эль-ин, чтобы назвать это прекрасным. Расслабляю крылья, позволяя постепенно затихающему ветру вынести нас к площадке, спрятанной под спускающимися ветвями. Приземляемся.

Защита чуть потрескивает на кончиках пальцев, и я узнаю емкий стиль заклинаний папы. Ну, естественно, кто бы еще отважился сунуться под бок к стае альфа-ящеров?

Арр-Вуэйн с любопытством оглядывается вокруг и вообще ведет себя как заядлый турист, но что-то в нем говорит о том, что он сохраняет настороженность. Неудивительно. Услышав в первый раз приветствие моих гостеприимных соседей, а также отблеск их истинной сущности, трудно быть спокойным и расслабленным.

Прикасаюсь к стене, радостно вздрагивающей под моими пальцами, ощущаю возбужденное приветствие онн.

Да, меня долго носило неизвестно где. Прости. Впустишь?

Тут же приходит волна прощения и принятия, стена под моими пальцами растворяется, открывая проход внутрь. Небольшой «вестибюль», а затем – уменьшенная копия Зала Собраний в онн клана, почти все свободное пространство занимает разместившийся в полу бассейн. Вода ярко-зеленого, очень красивого оттенка, который мне так нравился в глазах Вииалы, когда я была моложе.

Улыбаюсь воспоминанию. Ауте, как же я тогда ей завидовала!

Танцующей походкой прохожу по периметру зала, прикасаясь кончиками пальцев к стенам, лаская старые заклинания, добавляя энергии сен-образам. Новообретенное видение, кажется, позволяет мне видеть привычное в другом ракурсе, различать иные оттенки.

Сплетенные мной сен-образы отличаются какой-то схематичной упрощенностью, они напоминают детские рисунки. Сейчас я замечаю в неуверенных линиях глубокую внутреннюю цельность, гармонию энергии и мысли, которая отличает примитивную наскальную живопись. Вот это – одно из моих первых удачных произведений, а это подарок Учителя, но как он прекрасно смотрится в общем ряду! Явно создавался, чтобы сочетаться с моим собственным угловатым стилем.

Поворачиваюсь к Арреку, наблюдаю за его серьезной физиономией. Арр оглядывается со слегка скучающим видом, стереотипный облик помещений эль-ин явно успел ему надоесть. Ловлю взгляд озадаченного человека, поднимаюсь на цыпочки и выпускаю с кончиков пальцев сен-образ. Заклинание взмывает к потолку, касается запутанного клубка более ранних плетений, мощными волнами рассылает во все стороны потоки чистой, настроенной специально на разум Аррека энергии. Теперь он тоже видит. Кожа на скулах натягивается, зрачки расширяются. Я в нетерпении подпрыгиваю на носочках, нервно подметаю пол крыльями. Почему-то сейчас нет ничего важнее оценки, которую дарай-князь даст этому онн.

Его взгляд вновь обращается ко мне. Выражение лица я прочесть затрудняюсь.

– Это все сделала ты?

Киваю, тяжелая грива волос скользит по плечам. Он задумчиво смотрит на блики света на воде…

– Вам не понравилось. – Расстроенно опускаю уши. Дарай резко вскидывается.

– Понравилось. Очень. – Голос человека полон эмоций, которые я не могу определить, но ясно, что он не врет. Позволяю плечам расслабиться, на лице появляется неуверенная улыбка. Дарай внимательно на меня смотрит, что-то в моем облике ему не нравится и он терпеливо продолжает: – То, что ты здесь создала, слишком уникально и ни на что не похоже, чтобы подходить под определение «красивый».

Я не уверена в смысле последнего замечания. Что такого уникального в детских каракулях? Очаровательно, но не более. Но, судя по тону, это был комплимент. Окончательно расслабляюсь.

Движением ушей приглашаю его в жилые покои, веду по галерее, оплетенной душистыми белыми цветами. Многие эль-ин считают своим долгом контролировать собственный дом, приглядывая за планировкой, чистотой стен и вырастающими не там, где надо, побегами. Я оставляю подобные вопросы на усмотрение самого жилища, благодаря чему оно зачастую напоминает непролазные джунгли. Вот и сейчас то и дело приходится перешагивать через корни или подныривать под свисающие соцветия. Да и аромат кажется несколько приторным. Обычно такие вещи я не замечала, но теперь утруждаю себя отправлением чуть недовольного сен-образа, адресуя его ближайшей стене. Замечание будет принято к сведению, и наутро все окажется в порядке. Сознание онн, если такое понятие вообще применимо к летающему дому, слишком отличается от эль-ин, чтобы возможна была полноценная коммуникация, но я по-дурацки привязана к несуразному сооружению, которое отвечает прямо-таки собачьей преданностью. Обычно этого достаточно для понимания.

Аррек наконец начинает выстреливать накопившиеся у него вопросы:

– Что это за странный способ, которым мы сюда попали? Полет длился не более двух минут, тем не менее я готов поклясться, что покрытое расстояние превышает диаметры иных солнечных систем! И в то же время не было никаких трюков с Вероятностью, никаких «выходов» за рамки правил. Как?

Усмехаюсь. Дайте дараю новый способ передвижения и будьте уверены, что весь остальной мир вынужден будет подождать своей очереди на его бесценное внимание.

В то же время не могу не отметить, что теперь, когда мы остались наедине, он кажется гораздо более спокойным.

– Мы называем этот «способ» путешествием с ветрами. Ветры, это… ну, ветры. Некие перемещения воздушной массы по заданному направлению. Только физические законы в рамках такого потока работают несколько по-другому. Вблизи от Ауте «физический закон» вообще понятие относительное, даже при наличии Щита. Эль-ин очень давно научились манипулировать ветрами, сплетать из них самые невероятные пространственные парадоксы, не уступающие по сложности вашим махинациям с Вероятностью. Мы так создавали для себя пути. Или перекрывали их. Все ветры, ведущие к онн Хранительницы, были аккуратно заблокированы, как и возможности попасть туда иным способом. Этим и вызвана нынешняя задержка.

На губах человека появляется знакомая сардоническая ухмылка, которую я уже научилась определять как насмешку над человеческой цивилизацией вообще и самим собой в частности.

– О, моя леди, чем дольше я общаюсь с вами и вашими соплеменниками, тем больше мне хочется вывалять в смоле и перьях того, кто впервые назвал эль-ин «дикарями».

– Все зависит от смысла, вкладываемого в слово «дикарь»… И раз уж вы сами заговорили о соплеменниках, как вы нашли… мою семью?

Тишина. Только когда начинает не хватать воздуха, понимаю, что затаила дыхание в ожидании ответа.

Тишина.

Затем:

– Они великолепны. Мне никогда не приходилось сталкиваться с подобными существами.

Какая обтекаемая формулировка. И в то же время какая емкая!

– Но вас не вдохновляет перспектива дальнейшего общения с ними.

– Общения с ними… Антея, ученый, ученик и просто любопытствующий тип во мне поет и исполняет пляску радости при одной мысли, что удастся еще хоть раз взглянуть на них. Но где-то в глубине моей трусливой личности есть еще голосок, ответственный за самосохранение. И он бьет. Громко. – Человек отворачивается, внимательно рассматривает какое-то особенно интересное сплетение. – Они слишком великолепны. Слишком сильны, слишком сложны и слишком чужды. Находясь рядом с подобными созданиями, ты невольно подпадаешь под магию их личностей, под неодолимую притягательность их ауры. Я – всего лишь человек, молодой и слабый. Я не уверен, что смогу сохранить свою целостность при длительном общении с чем-то подобным. Что я не растворюсь в них, как тонкий ручеек растворяется в соленом океане. – Он смотрит на меня серыми глазами, в которых нет ничего слабого или молодого. – Вообще-то, я думаю, что именно общение с подобными типами так здорово подпортило тебе самооценку. Ты бессознательно копируешь этакий обобщенный образ своей семейки как образец, какой должна быть Наследница клана. А поскольку сама упорно не желаешь вписываться ни в какие образцы, то и страдаешь от детского комплекса неполноценности.

Первое побуждение – врезать как следует этому болвану – сменяется желанием рассмеяться. Тоже мне, психоаналитик выискался!

– Аррек, предупреждаю в последний раз: не пристраивай закономерности человеческой психики к эль-ин! Они не работают, не подходят, понимаешь?

Он покладисто кивает. Безнадежен.

– Хочешь еще о чем-то спросить?

– О да!

И кто меня тянул за язык?

– Почему у Раниэля-Атеро такое имя? Сколько лет? Каково его положение в клане? Что…

Предупреждающе вскидываю уши:

– Тише, тише, не так быстро. Никто не знает, почему Раниэля-Атеро так зовут, имя не укладывается ни в один из кодов, используемых на Эль-онн, но я не слышала, чтобы у кого-то хватило наглости прямо его спросить об этом. Есть теория, что когда-то это были две личности, слившиеся в одно тело, но она ничем не подтверждена. Достоверно могу лишь сказать, что Раниэль – эльфийское имя. Да, из тех, Древних, в чей город ты меня возил. И еще одно: никто никогда не называет его уменьшительными прозвищами. Даже для мамы он всегда Раниэль-Атеро. Допустимо также использование одного из титулов.

Возраст: понятия не имею. Но Много, причем Много с большой буквы.

В клане он наставник вене, старший аналитик и принц-консорт. Плюс выполняет кучу других функций, о многих из которых я ничего не знаю.

– Наставник вене?

– Да. Отчим – единственный вене-мужчина, с которым мне приходилось сталкиваться, и, пожалуй, единственный из вене, кого я готова признать лучше себя. Не в изменчивости, нет. Он опытен. Он умел изменяться, когда моя прабабушка в тысячном поколении еще впервые расправляла крылья. Он знает о танцах столько, сколько недоступно никому из женщин. И это дает ему преимущество, которое трудно переоценить. Мама – посредственная танцовщица, но и она за какие-то триста лет научилась откалывать такое! А Учитель…

– Учитель?

– Я же сказала, он наставник вене. А некоторых девочек он берет с самого рождения и воспитывает, как считает нужным. В том числе – меня. С Учителем я в детстве провела больше времени, чем со всеми остальными эль-ин, вместе взятыми. Он сделал из меня вене, затем курировал переход к осознающей себя личности. – Пожимаю плечами, не зная, как объяснить. – Он – мой Учитель.

– С большой буквы?

– С самой большой.

– Поня-ятно. А что вы подразумеваете под словом «аналитик»?

– У эль-ин нет компьютеров, нет каких-то универсальных способов перерабатывать огромные массивы информации, но сходные функции выполняют камни-имплантанты или, если дело действительно серьезное, аналитики. Я получила некоторую подготовку в данной области, но ранг Мастера мне здесь не светит.

– Ранг Мастера?

– Признание высшей квалификации в чем бы то ни было. Если эль-ин достигает звания Мастера в любой области, он может считать свою жизнь не напрасной.

– У твоего отца, кажется, несколько таких званий.

– Не только у него. Считается обычным добиваться совершенства во многих направлениях сразу, но папа, надо признать, совмещает практически несовместимое. Он Мастер Заклинаний и Мастер Чародей одновременно. Невероятно редкое сочетание.

Лицо Аррека сохраняет нейтральное выражение. Человек еще не совсем освоился с моей околомагической терминологией.

– Это сложно объяснить. В принципе чарами называется любой сен-образ, с заданной целью и программой ее достижения, а также наделенный энергией для выполнения этой программы. Создание и манипулирование подобными сен-образами – Чародейство. Оно отличается невероятными возможностями, огромной мощностью и некоторой неустойчивостью. С течением времени чары имеют привычку рассеиваться, хотя тут много зависит от того, кто их накладывал. Принципиально важно, что чародейство не требует ничего, кроме мысли и воли. Заклинательство же, напротив, оперирует в основном с материальными носителями. Заклинания намертво вплетаются в кристаллические решетки предметов (лучше, если это происходит прямо при их создании) и могут быть приведены в активность позже существом, весьма далеким от магии. Заклинания гораздо более стойки, прочны и надежны, но их наложение требует больших временных затрат и использования артефактов. Папа великолепен как в одном, так и в другом.

При упоминании отца глаза дарая приобретают остекленевшее выражение. Пытаюсь представить, каково для него, Ощущающего Истину, воспринимать сущность Дракона Ауте в хрупкой антропоморфной оболочке. Зрелище, должно быть, то еще.

Медленно наматываю на палец локон. Мы давно уже сидим в переплетении ветвей где-то неподалеку от… ну, люди назвали бы это оранжереей.

– А каково твое мнение о моей матери?

Возникает пауза.

– Я никогда не думал, что такое количество энергии можно сконцентрировать в столь хрупком… носителе.

– Да, мама сильна. Именно ее рождение три века назад во многом позволило осуществить проект Щит, а тогда потребовались просто колоссальные затраты энергии, причем не импульсные, какие может дать эль-э-ин, а постоянные. Некоторые даже не относят ее к эль-ин, считая новой ступенью в эволюции.

Дарай-князь награждает меня очень внимательным взглядом:

– Она… кажется…

Тихо смеюсь:

– Не старайтесь найти вежливые синонимы к словам «бессердечная стерва». Мать клана должна быть такой, иначе все плохо закончится для семьи, для клана и для Эль-онн.

– Угу. Но все же хорошо, что на переговоры в Эйхаррон прибыла ты, а не она. Иначе все плохо кончилось бы для Ойкумены.

Что да, то да. Представляю себе Даратею тор Дернул и Лаару арр-Вуэйн в одной комнате, и в глазах темнеет от ужаса.

Выражение лица Аррека становится уж слишком нейтральным, затем он наконец решается задать давно не дающий ему покоя вопрос:

– Антея, я не совсем понимаю. Твой отец и Раниэль-Атеро – они оба принцы-консорты при леди Даратее?

Мученически возвожу глаза к потолку. Люди! Уж Аррек-то, с детства приученный воспринимать самые разнообразные культуры, мог бы и не уточнять очевидное.

– Дарай-князь, соотношение полов на Эль-онн – один к десяти. В хорошее время. Для женщины эль-ин считается чем-то неприличным иметь только одного любовника. Число постоянных спутников жизни принято несколько ограничивать, но все равно женщина может иметь с десяток консортов одновременно и это считается нормой. Всего два мужа за триста лет – это очень мало. Тетя Ви, например, коллекционирует любовников сотнями. Хотя… гибель отца Виортеи ударила по ней сильнее, чем она пытается показать.

– Он был твоим братом?

– Да. Умер во время Эпидемии. Это – одна из причин, почему Виор так бурно на тебя среагировала. Не надо за это сердиться на девочку.

– И в голову бы не пришло. Для вас, похоже, очень много значат родственные связи?

– Да.

Даже мне самой ответ кажется односложным, почти грубым. Прекрасно, теперь придется пускаться в объяснения.

Аррек ожидает, чуть приподняв брови. Я сижу, сердито нахохлившись. Он сдается первым.

– Моя леди! – Он произносит это как-то по-особенному, не как вежливое обращение, а как намек на некие отношения, возможно, на принадлежность. – Вам не кажется, что сейчас несколько поздновато для недомолвок? Или мне опять вытягивать из вас информацию?

Он прав, конечно. Как всегда.

– Родственные связи, особенно прямые, от родителя к ребенку, действительно важны. Мы умеем активировать генетическую память почти с той же легкостью, что и обычную. Это создает дополнительную… близость. «Мудрость предков» в случае эль-ин имеет весьма конкретное выражение. Еще одна из причин, почему так ценятся некоторые генетические линии.

Какое-то мгновение он молчит.

– Поня-ятно.

– Ничего вам не понятно. Связь между матерью и дочерью, она… А Нуору-тор… Я… – Резко вскакиваю на ноги. Дожила, эмоции настолько самостоятельны, что уже не могу управлять собственной речью. Надо успокоиться. – Я принесу нам поесть.

Вихрем вылетаю прочь.

Программирую свои чувства так, чтобы они не мешали. Холодная ярость и не менее холодная решимость хорошо прочищают мозги, делают восприятие четким, а действия стремительными. Так-то лучше.

Теперь касательно ужина. Прохожусь по диким зарослям, в которые превратилась оранжерея, отбираю самые спелые фрукты. Ауте, я же не знаю, какие из них подходят для организма Аррека! Что же мне… Тут замечаю притулившуюся в дальнем углу корзинку. Ага. Откидываю белоснежную салфетку и нахожу внутри легкие закуски по лучшим правилам кулинарного искусства Эйхаррона. Столовые приборы. Темная зелень пузатых бутылок, наполненных, кажется, редкими сортами вин. Два прозрачных фужера. Это кто же так о нас позаботился? Вот спасибо! Приятно сознавать, что не все в этом мире такие безголовые, как я. В будущем, наверно, все же придется осваивать кулинарную магию. Странно, но последняя мысль вовсе не погружает меня в уныние, хотя должна бы.

Появляюсь перед Арреком, демонстрирую ему свою добычу. Дарай берет в руки одну из бутылок и удивленно присвистывает. Интересно, откуда ее стащили?

Так, теперь нужно организовать какую-нибудь мебель. Тянусь к вплетенным в стены заклинаниям, подхватываю несколько «творческих» линий, запускаю процесс. Из молекул воздуха тут же «конденсируется» небольшой стол и красивое кресло для Аррека. Я располагаюсь на чуть затвердевших потоках ветра и начинаю распаковывать содержимое корзины, не забывая и о фруктах. Ауте, как же я проголодалась. Вообще, последнее время я только и делаю, что ем и сплю, а все мало.

Устраиваюсь на воздухе, поджав под себя ноги, и впиваюсь зубами в сочный фрукт. Божественно. Аррек наблюдает за мной с легкой полуулыбкой. Наши взгляды встречаются, и улыбка исчезает.

Непроизвольно сжимаюсь, наклоняю голову, заставляя волосы упасть на лицо. Испуганно вздрагиваю, когда рука перегнувшегося через стол мужчины осторожно отводит золотистый поток от глаз. Заставляю себя пожать ушами.

– На самом деле это вовсе не должно быть так больно. И глаза вовсе не должны менять цвет под имплантант, а наоборот. Камень дается младенцу через несколько минут после рождения, они вместе взрослеют, вместе формируются, составляя единое существо-симбионт. Если по каким-то причинам камень пересаживается взрослому, он выращивается специально для конкретного существа и подходит к его нервной системе, как хорошо сшитая перчатка к руке. Не знаю, почему на этот раз было решено отойти от подобной практики. Это, – я осторожно дотрагиваюсь до своего лба, – изменяет меня, что-то там делает с моим разумом, в то же время не затрагивая личность. Не знаю.

Беспомощно смотрю на собственные руки. Аррек, может, и догадывается, в чем дело, но мне говорить явно не собирается. Вот вам и откровенность. Хотя родители тоже не спешили распространяться на данную тему, значит, резонно предположить, что знание может мне здорово повредить. Один из первых уроков, который усваивает ребенок на Эль-онн, – не суйся туда, где, как ты думаешь, тебе быть не обязательно. Излишне любопытные здесь не выживают.