Вадим Панов
Войны начинают неудачники
– Я не понимаю, что происходит, мой повелитель, – быстро произнес де Гир. – Я потерял двух командоров войны и узурпатора. Наша защитная сеть ударила по нам. Я приказал…
– Расскажи подробнее.
– За минуту до штурма защита полностью разрядилась. Дежурные маги попытались активизировать дублирующую сеть, но она ударила по ним самим! Любое наше заклинание действует против нас!
– Это он, – тихо произнес великий магистр, – Вестник!
– Ты поразительно догадлив, старик!
Де Сент-Каре осекся. Боевые маги мгновенно образовали вокруг него плотное кольцо, но вокруг было тихо, и даже ветерок не нарушал спокойствие тягучего летнего воздуха, лишь высоко над Замком парила одинокая птица.
– Вы приготовились?
Воздух неподалеку от чудов задрожал, сгустился и превратился в маленького беловолосого колдуна с пронзительными ярко-зелеными глазами.
– Кажется, у тебя проблемы, старик.
Де Сент-Каре не отвечал, с ненавистью глядя на врага. Любомир зябко поежился и с любопытством окинул взглядом вырубленного из цельного рубина единорога – Карфагенский Амулет.
– Я за Источником.
– Как? – прошипел великий магистр. – Как тебе удалось пробраться сюда?
– Ах, ты об этом! – рассмеялся колдун. – Защита в Замке действительно хорошая, старик, поэтому я прибыл лишь частично.
Де Сент-Каре решился и, подойдя к врагу, ткнул его жезлом. Металл легко прошел сквозь плечо Любомира.
– Видишь? – Голос Вестника похолодел. – Так что извини, старик, убить тебя сегодня не получится. Обстоятельства.
Колдун резко выбросил вперед руки, и они, превратившись в длинные зеленые ветви, оплели великого магистра по рукам и ногам.
– Щенок!
Де Сент-Каре легко освободился от призрачной хватки и вскинул жезл. Огромный рубин, венчающий его, вспыхнул ослепительной ярко-красной звездой.
– Сейчас ты почувствуешь мощь Амулета!
Звезда превратилась в огромного воинственного единорога. Высекая искры на каменных плитах крыши, монстр бросился на помощь своему повелителю.
– Неплохо, старик, неплохо! – прокричал Любомир.
Поток зеленых молний вылетел из его глаз и врезался в воинственное животное, вызвав длинный, пронзительный крик. Мощный вихрь закружил зверя по крыше. Великий магистр вновь взмахнул жезлом, и вокруг колдуна сомкнулось кольцо разъяренных монстров. Грифоны и камелопарды, драконы и мантикоры, саламандры и василиски яростно атаковали ожесточенно отбивающегося Любомира. На мгновение колдун пропал в водовороте извивающихся тел, но вскоре с диким ревом воспрянул вновь. Его фигура резко увеличилась в размерах, окуталась плотным зеленым туманом… и там, где только что стоял беловолосый недоросток, появился могучий молодой варвар в кожаных штанах и короткой жилетке, вывернутой мехом наружу. В длинных мускулистых руках он сжимал массивный боевой топор с острым, как бритва, лезвием.
– Отличный зоопарк, старик! Но маловато для Вестника!
Не сдержавшийся де Гир направил на колдуна свой жезл, но вылетевший из него огненный шар взорвался прямо перед капитаном. Франца швырнуло на землю.
Тяжелый топор не оставлял воинству де Сент-Каре ни единого шанса и каждый взмах Вестника прорубал в рядах призрачных тварей огромные бреши. Падали грифоны, корчились под ногами василиски и саламандры, и только несколько драконов успели взлететь и кружились над крышей, издавая унылые крики.
Через несколько мгновений все было кончено. Дрожащий от напряжения старик прислонился к арке, напротив слегка потускневшего изображения Любомира. Оба тяжело дышали, и молчащие вокруг маги отчетливо слышали тяжелые, глухие удары сердца Вестника.
– Ну, знаешь, – проворчал наконец колдун, – ты здоровее, чем я думал.
– Будь ты проклят, – закашлялся великий магистр.
– Давно уже, – улыбнулся Любомир. – Ты не оригинален, старик, я проклят с рождения.
Де Сент-Каре посмотрел на истекающего кровью Франца и скрипнул зубами.
///
Сабля не принимал непосредственного участия в драке. Он удобно расположился на крыше командирского фургона, припаркованного в двухстах ярдах от Замка, и руководил штурмом через трех операторов, кое-как справляющихся с мощной электроникой. Уйбуи находились на постоянной связи со штабом, и каждые три минуты Сабля получал доклад о состоянии дел.
Гнилич был почти счастлив.
Все получалось. Все шло по плану, разработанному им, и только им. Колдун, конечно, здорово помог, но военная часть операции – полностью его, Сабли, заслуга. Теперь Любомиру станет окончательно ясно, кто из фюреров ему по-настоящему верен и какой клан должен стать главным. Гнилич ласково погладил зеленый чертополох, искусно вытатуированный на левой скуле и мечтательно закатил глаза: сейчас он один из трех фюреров, и даже одноглазый Шибзич по статусу равен ему, но скоро этому придет конец. Колдун обещал, что Сабля станет императором, его чертополох нальется кровавым пурпурным цветом, и впервые за свою историю Красные Шапки объединятся под единой властью. Властью Гниличей!
Молодой фюрер с вожделением потянулся и причмокнул, после чего вытащил из кармана смартфон и поскреб им под правой лопаткой. Привычка постоянно почесываться осталась у Красных Шапок с тех времен, когда они жили в Западных Лесах и были полностью покрыты шерстью. Справившись с зудом, фюрер вновь осмотрел происходящее, послушал доклады уйбуев и набрал номер колдуна.
– Любомир? Это Сабля, мы прорвались в Замок и пытаемся вскрыть сокровищницу. Через час я привезу тебе Амулет.
– Ты удивительно вовремя, – тихо ответил колдун.
– Главное, сдержи обещание, клянусь своим ятаганом! Ты отдашь мне головы Секиры и Кувалды в обмен на Амулет.
– Отдам, – буркнул Любомир, – вызывай вертолет.
Услышав короткие гудки, Сабля повернулся к подавшему голос оператору:
– Что случилось?
– Мы вот-вот оставим третий этаж, фюрер. Гвардейцы напирают.
Гнилич наморщил лоб:
– А что происходит в подвале?
Ответить оператор не успел – гулкий взрыв потряс окрестности Замка. Огромное здание вздрогнуло, и Сабля еле удержался на крыше своего штаба.
– Что случилось?!
– Мы взорвали первую сейфовую дверь, – сообщил оператор, прижимая рукой наушник.
Сабля победоносно вскинул руку и приказал:
– Отправляйте резерв в Замок, на верхние этажи. Вызывайте вертолет!
///
– Что мы ждем, фюрер? Штурм в разгаре! – уйбуй Затычка нетерпеливо заерзал и вопросительно посмотрел на Секиру. – Ударим сейчас и Амулет наш!
– Мля, Затычка, если не завянешь, я из тебя кишки достану. – Секира лениво почесал под мышкой коротким кривым кинжалом и сплюнул в раскрытое окно. – Сабле деваться некуда, сам привезет нам Амулет.
По договоренности с Кувалдой Дуричи перекрыли южное направление от Замка, поэтому Секира, Затычка и еще четыре бойца уже полтора часа ожидали фюрера Гниличей на Ленинском проспекте. Громадный «Юкон» был припаркован у пересечения с улицей Удальцова, а Секира находился на постоянной связи с прячущимися у Замка разведчиками.
– А если не нам, а Кувалде? – маленькие черные глазки уйбуя вперились в лицо фюрера. – Если Сабля поедет в другую сторону?
Секире, признаться, очень не нравилось, как Затычка пялился на зеленый чертополох, украшавший его левую скулу. И сам Затычка перестал нравиться, несмотря на известную услужливость, поскольку в последнее время по клану поползли слухи, что уйбуй перестал почтительно отзываться о личности фюрера и даже назвал его полукровкой…
– Что мы будем делать тогда? – не отставал Затычка. – Ну, если Сабля не туда поедет.
– А тогда, – медленно ответил Секира, – его перехватят ребята уйбуя Задиры, которые следят за Кувалдой.
– Я ничего об этом не знал! – совершенно некстати сообщил Затычка.
Секира спокойно спрятал кинжал в ножны и с легкой усмешкой посмотрел на зарвавшегося уйбуя:
– А ты и не должен был.
Нетерпеливый и глупый Затычка сам подписал себе приговор. Фюрер уже знал, кого в предстоящей перестрелке он убьет в первую очередь.
– Но если Задира следит за Кувалдой, – продолжал размышлять уйбуй, – то нас могут пасти Шибзичи.
– Могут, – пожал плечами Секира и с сожалением вздохнул. – Я никогда не доверял одноглазому.
///
Уйбуй Тарелка опустил бинокль и покрутил затекшей шеей.
Получив от Кувалды приказ следить за фюрером Дуричей и быть готовым выпустить ему кишки, Тарелка несказанно обрадовался: в последней междоусобице Секира лично расстрелял его родного брата, и уйбуй поклялся отомстить. Но вот уже полтора часа Дуричи не покидали черный «Юкон», и Тарелка стал потихоньку звереть со скуки. Он слез с «Харлея» и сделал несколько приседаний. Его бойцы, сидящие на своих мотоциклах, с пониманием посмотрели на вожака, и кто-то даже выругался, поскольку засада всем надоела. Но пока никто не протестовал – ждали решения уйбуя.
«Если через десять минут ничего не начнется, – решил Тарелка, – убью Секиру просто так, а перед Кувалдой как-нибудь выкручусь».
///
Боевые маги Ордена в бессильной ярости наблюдали, как выпрыгнувший из вертолета коротышка подбежал к арке, на ходу вытаскивая из черного рюкзака небольшой серебряный контейнер. Вестник взмахнул рукой, и гордого единорога окутало зеленое облако.
– Плачьте, ибо это последний день Великого Дома Чудь! – насмешливо прокричал Любомир.
Единорог уменьшался на глазах. Дождавшись, когда он, окутанный зеленым сиянием, достигнет нужного размера, коротышка вложил Источник в контейнер, перекинул рюкзак с добычей за спину и схватился за веревочную лестницу. Вертолет стремительно взмыл в высь. Вестник поднял глаза и прищурился на одиноко парящую птицу:
– Навы, вы видели все – трепещите!
Из его глаза вылетела тонкая зеленая молния, и вспыхнувший разведчик камнем полетел вниз.
– Прощайте, рыцари!
Любомир растаял в воздухе.
///
– На крышу заходит вертолет, – сообщила Яна, потягивая минералку.
– Все правильно, – ответил Кортес. – Амулет будет в нем.
Наемники вывели «Хаммер» на проспект, но к Замку не приближались, ожидая указаний от девушки.
– Надеюсь, ему не повезет, – проворчал Лебедь, имея в виду Любомира.
– Тогда мы останемся без работы, – пожал плечами Кортес.
Секунду Лебедь обдумывал это заявление, а затем резко изменил точку зрения:
– Надеюсь, у Вестника получится. – Он сплюнул в открытое окно.
– Я тоже так думаю, – кивнул Кортес. – Яна, как дела?
– Дерутся.
Девушка бросила в кресло бинокль, открыла окно и подошла к шкафу.
– Встречаемся в «Ящеррице»? – на всякий случай уточнила она у Кортеса.
– Мы же договорились, – буркнул тот. – Не нервничай.
– Все в порядке.
Яна достала из шкафа снаряженную снайперскую винтовку, заботливо укутанную в мягкую замшу, развернула ее и ласково провела пальцем по ложу. «Лайт Фифити». Дальнобойная, крупнокалиберная, рассчитанная под пулеметный патрон 0.5 «браунинг», эта винтовка идеально подходила для решения поставленной Кортесом задачи. Яна улыбнулась, вспомнив, с какой тщательностью наемник объяснял ее роль, взяла с полки три снаряженных магазина и направилась к окну. Три магазина плюс одна в винтовке – сорок четыре бронебойно-осколочно-зажигательных APEI. Красным Шапкам понравится.
Девушка ловко закрепила оружие на штатную треногу и стала наблюдать за происходящим через мощный двенадцатикратный прицел, а когда вертолет, до сих пор неподвижно висевший над Замком, начал снижаться, доложила:
– Вертолет забирает добычу.
– Ты знаешь, что делать.
Стальная птица резко взмыла в воздух и девушка отчетливо разглядела уцепившегося за веревочную лестницу коренастого бойца, с черным рюкзаком на спине.
– Вижу цель, – пробормотала Яна и плавно спустила курок.
Крупнокалиберная пуля разорвала голову воина, и он, нелепо взмахнув руками, камнем полетел вниз.
– Триста ярдов к югу от Замка, Амулет в черном рюкзаке.
– Понял.
«Хаммер» сорвался с места.
В вертолете также заметили потерю. Он стремительно развернулся и стал снижаться.
Яна поймала в перекрестье прицела голову пилота, но выстрелить не успела. В одном из окон предпоследнего этажа Замка появился гвардеец с ЗРК на плечах, через мгновение грохнул выстрел и Яна автоматически укрылась за подоконником. Ракета с оглушительным визгом врезалась в борт вертолета, и новый взрыв потряс окрестности. Пылающая машина рухнула на землю: потерявшие сокровище чуды окончательно перестали стесняться в средствах.
«Игра пошла по-крупному…» Яна подняла голову и поискала подстреленного ею бойца. К его телу спешил черный фургон.
///
– Я сделал это! Сделал! – закричал Сабля, глядя, как вертолет покидает крышу Замка. – Амулет мой!
Победа! Гнилич прикрыл глаза в сладкой истоме, представляя казнь главных конкурентов на главной виселице Южного Форта, а следом за ней – коронацию. Облизнулся, и…
И услышал истеричный визг оператора:
– Он падает!
– Кто? – очнулся Сабля.
– Амулет! Боец с Амулетом сорвался с вертолета!!
К земле быстро приближалась маленькая черная точка.
– Почему он упал?
– Не знаю!
Тело еще не достигло земли, когда из Замка с воем вылетела зенитная ракета и вертолет, пошедший было на посадку, превратился в огненный шар. Сабля быстро оценил ситуацию и прыгнул в кабину.
– Туда! – рявкнул он, указывая на место падения бойца.
Фургон мгновенно набрал скорость.
– Его подстрелили, – лихорадочно бормотал фюрер. – Его явно подстрелили, клянусь своим ятаганом. – Сабля огляделся. – В бизнес-центре снайпер! – крикнул он водителю. – Разверни машину так, чтобы он нас не достал!
Фургон остановился, полностью перекрыв Яне обзор, и под его прикрытием Шапки спешно затащили внутрь тело воина.
– Рюкзак сюда, – Сабля схватил добычу и облегченно вздохнул. – Штурм завершен, отбой.
Фургон помчался в сторону Ленинского проспекта.
///
Яна успела всадить в машину дикарей три магазина. Она буквально залила ее свинцом, но остановить не смогла. Зато два мотоциклиста, сопровождавшие фургон, не сумели спастись от метких выстрелов девушки. Когда же фургон окончательно ушел из зоны поражения, Яна отступила от окна и прокричала в рацию:
– Амулет в черном «Фольксвагене», он уходит в сторону Ленинского!
– Понял. – Кортес снял обруч с наушником и микрофоном и повернулся к напарнику:
– Нам нужен черный фургон.
Лебедь кивнул, надавил на газ и «Хаммер» оказался на Ленинском почти сразу за «Фольсквагеном», едва не ударив его в задний бампер, затем затормозил, поворачивая, и дальше машины помчались в сторону МКАД не обращая внимания на светофоры. Расстояние между ними неумолимо сокращалось, поскольку на ровной прямой проспекта фургон не мог соперничать в скорости с внедорожником. Кортес достал из-под сиденья укороченный «Калашников», передернул затвор и положил рядом с Лебедем.
– Удачи, брат.
– Удачи, командир.
Кортес достал второй автомат.
– Останови их.
– Есть.
«Хаммер» стал медленно обходить мчащийся по проспекту «Фольксваген». Все внимание наемников было приковано к этой гонке, и они слишком поздно увидели новых игроков.
– Берегись!!! – закричал Лебедь, отчаянно нажимая на тормоз.
Но поздно. Слишком поздно.
В борт летящего фургона врезался невесть откуда взявшийся «Юкон». Сила удара была столь высока, что «Фольксваген» опрокинулся на бок, с оглушительным скрипом проехал по асфальту двадцать ярдов и замер у обочины. «Юкон» развернуло, и визжащий тормозами «Хаммер» отбросил его на разделительную полосу.
Наступившую на месте аварии тишину нарушил скрип открывающейся дверцы. Полуоглушенный Кортес вывалился из разбитого внедорожника и поднял автомат. Сабля, все еще не понимающий, что произошло, окровавленными руками нащупал рюкзак с Амулетом. Секира с видимым наслаждением вонзил кривой кинжал в спину уйбуя Затычки.
Глава 4
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект, 27 июля, вторник, 00:09
Понять, насколько велико помещение, было невозможно: плотная пелена мрака скрывала от наблюдателя его подлинные размеры. Темнота казалась живым, пульсирующим туманом, жадно поглощающим и свет, и звуки. Она надежно ограждала комнату от внешнего мира. Единственным местом, свободным от мрака, был небольшой пятачок, освещенный огромным информационным экраном. Передающую камеру несла парящая над Замком птица, и руководители Великого Дома Навь внимательно наблюдали за штурмом.
Князь Темного Двора сидел в деревянном кресле с высокой прямой спинкой. Его фигуру скрывал черный бесформенный балахон, сливающийся с окружающим мраком, и только два ярко-желтых глаза бесстрастно мерцали из-под низко надвинутого капюшона.
Справа от кресла, опираясь на высокие посохи, замерли три безмолвные фигуры советников Темного Двора. А слева, небрежно пристроившись на краешке почти невидимого стола, сидел Сантьяга. Комиссар был одет в прекрасно пошитый бежевый костюм, тонкую белую сорочку и коллекционный галстук. Его внешний вид резко контрастировал с мрачными плащами остальных вождей Нави.
Происходящее на экране никто не комментировал. И лишь когда Любомир прокричал свою нахальную фразу, а мертвая птица рухнула на землю, Сантьяга негромко заметил:
– Теперь мы точно знаем, что Любомир – Вестник.
– И Амулет в его руках, – недовольно заметил один из советников.
Ему явно не нравился наряд главного военачальника Великого Дома.
– Там находятся мои наемники, – вежливо прервал его Сантьяга. – Они сумеют перехватить Амулет у Красных Шапок.
– Челы, – презрительно скривился советник. – Почему ты не задействовал наших воинов?
– Использование наемников дало преимущество внезапности, – объяснил комиссар. – Отследить чела гораздо сложнее, чем нава. Любомир обязательно почувствовал бы наших воинов и мог бы блокировать их так же, как он блокировал магов Ордена.
– Вряд ли он в состоянии одновременно удерживать и нас, и чудов, – заметил советник.
– Но он мог столкнуть нас между собой. Появление гарок, да еще при активной поддержке князя, рыцари могли расценить как начало войны.
– А к чему такая осторожность? – изумился советник. – Теперь, когда и Чудь и Людь лишены Источников, мы сможем исключить их присутствие в Тайном Городе. Надеюсь, комиссар готов предложить план военной кампании?
Сантьяга поправил золотую булавку на галстуке и невозмутимо уставился в сумрак кабинета. В иерархии Великого Дома Навь он стоял на одну ступеньку ниже советников, был исполнителем и не имел права принимать политические решения. Однако отдавать ему приказы мог только князь Темного Двора.
– Выключи это, – глухо приказал повелитель Нави.
Не вставая со стола, комиссар послушно щелкнул пультом, экран погас, и теперь кабинет освещался лишь двумя малюсенькими лампочками. Советники выстроились перед князем.
– Я считаю, что момент весьма удачный, – подал голос стоящий в центре. – Наши враги ослаблены, и мы должны атаковать.
– Все ли согласны с этим мнением?
Два других советника помолчали, а затем тот, кто стоял справа от князя, отрицательно покачал головой:
– Соблазн воспользоваться ситуацией и сократить количество Великих Домов огромен. Но не этого ли ждет от нас Вестник? Ослабив себя, мы можем стать для него легкой добычей.
– Осторожность никогда не мешала, – согласился первый советник, – но если мы хотим добиться желаемого – мы обязаны рискнуть.
Мнение последнего советника не заставило себя долго ждать:
– Если мы готовы к войне, надо воевать. Даже в случае неудачи мы сменим Великие Дома на Вестника. Двух врагов на одного. Этот результат можно будет считать положительным.
– В случае нашей неудачи Вестник отправит в историю все три Великих Дома, – негромко бросил Сантьяга.
– Что?! – возмущенно выдохнул советник.
– Пусть он выскажется, – прервал князь. – Мы должны знать мнение комиссара.
– Благодарю.
Сантьяга покинул уголок стола и, заложив руку в карман, неторопливо вышел к погасшему экрану.
– Военное положение в городе таково: в настоящее время люды представляют угрозу только в силу своей многочисленности. Жрицы слишком долго были отрезаны от Колодца Дождей и не в состоянии оказать баронам реальную поддержку. Мы легко займем их сектор.
– Людь оставим на закуску, – резюмировал наиболее агрессивный советник. – Начнем с Ордена.
Сантьяга задумчиво поправил галстук:
– С чудами сложнее. Амулет утерян сегодня, и еще несколько дней, ориентировочно до полнолуния, маги Ордена будут в состоянии вести боевые действия. Соответственно, мы должны либо подождать, либо ввязаться в серьезную войну.
– В полнолуние сила Вестника достигнет своего пика, – задумчиво произнес князь, – и он нанесет удар по нам.
– А его способности мы только что видели.
Советники молчали.
– Вестник будет вести войну до последнего, победа или смерть. Он пришел, чтобы править миром, и на меньшее не согласится. Поняв, что проигрывает, он может пойти на что угодно. Это делает войну непредсказуемой. Наш удар должен быть быстрым, точным и мощным, а для этого нам следует объединиться со всеми магами Тайного Города.
– Но даже и этого было бы мало, если бы не одно обстоятельство, – добавил Сантьяга.
– Какое же?
– Вестник не получил классического образования, и это делает его силу менее опасной. Другими словами – иметь дома скрипку не одно и то же, что уметь играть на ней. У Вестника есть колоссальные возможности, невероятная сила, потрясающие способности, но вот сумеет ли он использовать все это? Он слишком много времени провел в одиночестве.
– Мы тоже проводим много времени в одиночестве, – возразил советник.
– Поэтому в жизнь ваши решения провожу я, – вновь улыбнулся комиссар, – а вы не засоряете свой мозг интригами и компромиссами, которые обычно требуются для их выполнения. Вестнику придется не только драться с князем, но и направлять своих солдат, отдавать приказы и контролировать их осуществление. Я не думаю, что он в достаточной степени созрел для подобной деятельности, и в этом наша единственная надежда. Мы должны объединиться с другими Великими Домами.
– Мы не будем затевать междоусобицу, – принял решение князь. – Вестник – более реальная угроза.
– Но мы все еще не знаем, где он прячется, – подал голос один из советников.
– Это проблема комиссара.
– Я найду его, – уверенно кивнул Сантьяга.
– Как? – поинтересовался советник. – До сих пор наши усилия не принесли результата.
– Мне поможет Амулет, – улыбнулся комиссар. – Вестник будет охотиться за Амулетом, а я – за Вестником.
– Не слишком ли высока ставка? – недовольно спросил советник. – Может, спрячем Амулет в Цитадели?
– Я думаю, комиссар справится, – прервал советника князь. – И еще: мы должны дать понять чудам, что мы на их стороне. Сантьяга навестит их завтра.
– Да, повелитель, – склонился комиссар.
– И перестань являться ко мне в белых костюмах.
– Он бежевый, повелитель, – пряча улыбку, вновь поклонился Сантьяга.
* * *
Москва, Ленинский проспект, 27 июля, вторник, 00:39
– Надо бы прибавить, дружище.
Артем взглянул на спидометр: сто тридцать. «Гольф», поймав зеленую волну, уверенно летел по полупустому Ленинскому в сторону МКАД, но, как долго это будет продолжаться, Артем не знал. Обычно перехватчики ДПС пресекали подобную наглость в зародыше.
– О полицейских не думай, – проворчал пассажир, – у них своих проблем достаточно. Прибавь.
Артем прибавил.
///
Вечеринка не задалась для Артема с самого начала. Во-первых, Люся решила собрать всех в понедельник, а этот день не очень располагает к общению. Во-вторых, не приехала ее любимая подруга Зиночка, в чем оказался виноват Артем, поскольку не нашел времени лично привезти Зиночку и ее очередного кавалера на праздник. С этого мгновения Артем постоянно ловил на себе недовольные взгляды Люси и не удивился, получив в конце вечеринки предложение отправиться домой.
Приключения начались, когда Артем добрался до пересечения Ленинского с улицей Кравченко. Из-за страшной аварии проспект был заблокирован дорожной полицией. Два белоснежных перехватчика намертво перегородили проезжую часть, и около них скопилось несколько автомобилей.
Остановившись, Артем опустил правое стекло и поинтересовался у соседа, скучающего за рулем компактной «Мазды»:
– Давно перекрыли?
– Минут пять, – недовольно ответил мужик и зевнул. – Чуть-чуть не успел проскочить.
– Не повезло, – посочувствовал Артем.
– А может, наоборот, повезло, – не согласился владелец «Мазды», закуривая сигарету. – Мог бы оказаться в этой мясорубке.
Несколько секунд Артем разглядывал виднеющуюся из-за перехватчиков груду железа, а затем откинулся на спинку сиденья:
– Надо было ехать по Комсомольскому.
– Судя по навигатору, там вообще жесть. Полиция блокировала проспект Вернадского.
– А там-то что произошло?
– Какая-то перестрелка.
– Черт-те что в городе творится…
Один из перехватчиков освободил проезжую часть, толстый полицейский активно заработал полосатой дубинкой, направляя машины направо, на идущий вдоль проспекта дублер и автомобили послушно двинулись вперед, медленно объезжая место катастрофы.
Посреди щедро усеянного осколками стекла и пластика проспекта стоял развороченный «Хаммер». Передок машины был смят и практически лежал на асфальте, оба передних колеса спущены, а лобовое стекло разбито. Дверца водителя открыта, и два санитара как раз вытаскивали из кабины окровавленное тело. Справа от внедорожника, на обочине, валялся черный цельнометаллический фургон «Фольксваген». Он, видимо, горел, потому что был покрыт застывшей пеной. Следы на асфальте показывали, что машину тащило по дороге ярдов двадцать, не меньше, а виноват в столкновении был, судя по всему, третий автомобиль – разбитый вдребезги «Юкон», приткнувшийся у разделительной полосы. Выживших в катастрофе не наблюдалось. Помимо водителя «Хаммера», которого грузили в черный пластиковый мешок, между машинами лежало еще с десяток трупов. Сначала Артем решил, что пассажиры пострадали во время аварии, но, приглядевшись, понял, что ошибся: здесь была перестрелка. Автомобили были не только помяты, но и буквально изрешечены пулями.
Увиденная картина оставила очень тяжелый осадок.
«Повезло», – вспомнил Артем слова водителя «Мазды». И ему, Артему, тоже повезло, что не оказался на этом перекрестке десятью минутами раньше. Руки предательски задрожали, и Артем почувствовал непреодолимое желание закурить. Он нащупал рукой барсетку, потом вспомнил, что оставил сигареты у Люси на балконе и выругался. «Гольф» мягко прижался к обочине у ближайшего круглосуточного магазина, но как только Артем собрался выключить двигатель, правая дверца распахнулась и на пассажирское кресло опустился широкоплечий мужчина в короткой кожаной куртке. Артем опешил.
– Газу, дружище, газу, – проворчал нежданный попутчик, захлопывая дверцу и бросая на заднее сиденье маленький черный рюкзак. – Мне срочно нужно на МКАД. Не обижу.
На торпедо легли сложенные пополам купюры. Крупные купюры.
– Нашел таксиста, блин! – взорвался Артем. Наглое поведение незнакомца стало последней каплей крайне неудачного вечера, и накопленные отрицательные эмоции вырвались на свободу. – Выметайся отсюда к чертовой матери!!
Мужчина посмотрел на Артема и неожиданно для него сочувственно улыбнулся:
– Тяжелый день?
Артем осекся. В карих глазах незнакомца не было насмешки или издевки, только понимание.
– Так себе, – нехотя ответил Артем.
– У меня тоже, – незнакомец вздохнул. – Не хочу тебя пугать, но если ты не поедешь со мной, то тебе придется идти пешком.
Спокойные глаза широкоплечего не лгали.
– Действительно тяжелый день, – проворчал Артем и надавил на газ.
///
– Надо бы прибавить, дружище.
– Но ДПС…
– О полицейских не думай, у них своих проблем достаточно.
Артем снова покосился на своего спутника: холодные карие глаза, резкие черты лица, плотно сжатые губы – он не производил впечатление человека, которому можно противоречить. Но Артем попробовал:
– Я буду ехать так, как сочту нужным.
Мужчина чуть улыбнулся:
– Тебя как зовут?
– Артем.
– Очень приятно. Кортес. – Он помолчал. – Мне нужно, чтобы ты ехал как можно быстрее. Поэтому, пожалуйста, надави на газ.
Только сейчас Артем обратил внимание на то, что черная куртка Кортеса была порвана на левом плече, а на шее красовался свежий порез.
«Он явно побывал в какой-то переделке, – подумал Артем и похолодел, – или перестрелке… Вот тебе и попутчик!»
– Я был там, на перекрестке, – прочитал его мысли Кортес, – у меня неприятности.
– Это я уже понял.
– Да? – Кортес хмыкнул и провел рукой по ране на шее. – А ты наблюдательный.
– Ехать в больницу?
– Потом. Нужно убраться отсюда.
Стрелка спидометра перевалила за 130.
– Тебя ищет полиция?
– У полицейских других дел по горло, – криво усмехнулся Кортес. – На Вернадского была большая буза. Красные Шапки налетели на Замок и умыкнули Карфагенский Амулет.
Артем снова посмотрел на попутчика.
«Что-то у него с восприятием реальности. Или он псих?»
– На что, ты говоришь, налетели?
– На Замок.
– Шапки?
– Красные Шапки.
Не понятно.
– Что вообще происходит?
Кортес повернулся к Артему и, помолчав, коротко ответил:
– Война.
«Точно псих».
* * *
комплекс административных зданий «Чудь Inc.»
Москва, проспект Вернадского, 27 июля, вторник, 00:41
Корнилов появился на Вернадского без двадцати час. Ожесточенная перестрелка возле офисного здания крупного финансового холдинга «Чудь Inc.» поставила на уши все московское полицейское управление. На место происшествия, ярко освещенное прожекторами, было стянуто рекордное количество патрульных, криминалистов и спецназовцев. К крайнему неудовольствию редких автомобилистов, район был полностью блокирован, поскольку следы недавнего сражения тщательно изучали эксперты. Другой работы для полицейских не было: патрульные скучали, основная масса спецназовцев толпилась у бронетранспортера, а под деревьями испуганно жалась небольшая стайка местных, за которыми приглядывал рослый автоматчик.
Весь этот муравейник заставил майора вспомнить далекие времена большого криминального передела столицы и непрерывных гангстерских войн. Подобные события были тогда чуть ли не обыденностью, город буквально тонул в крови, и только экстренное вмешательство властей позволило взять ситуацию под контроль. Были приняты жесткие законы против организованных банд, а в недрах полицейского управления родился отдел специальных расследований, подчиняющийся непосредственно генералу Шведову. Успех превзошел все ожидания. Меньше чем за полгода беспредел в столице удалось остановить, а затем, в течение двух лет, Корнилов сумел отправить на каторгу практически всех виднейших деятелей московского преступного мира и сейчас подбирался к самому известному из них – Чемберлену. Новая волна насилия стала для полицейского управления полной неожиданностью, но, как с удовольствием отметил майор, навыков никто не растерял. Никакой суеты и никакой паники. Корнилов неторопливо выбрался из «Ауди» и, ожидая спешащих к нему репортеров, прикурил сигарету.
– Господин майор! – забег на короткую дистанцию выиграл энтэвэшник. – Неужели грядет новая война банд?
