Ольга Назарова
По ту сторону сказки. Каждый выбирает для себя
– Да, ты врешь, наверное, – говорит ей леший, а сам потихоньку девицу к себе подтягивает, а та и предлагает, проверь мол. Спроси, у птиц, да у зверей, красива ли Красна-весна и можно ли её с ней, девицей сравнить?
Начал леший спрашивать. Медведей опросил, волков и лис, птиц и даже лягушек. Все говорят, что Красна-весна красивее. Подумал леший, да и отпустил девицу.
– Убирайся отсюда, дурнушка, а я настоящую красавицу ждать буду! – крикнул ей вслед. А как девица сбежала, пошел искать в своем лесу Красну-весну. Искал-искал, не нашел. Спросил у зверей, да птиц. А те ему и говорят, что, мол, прошла она уже. Как же ты не заметил? Так и остался леший ни с чем.
Катерина ни разу такой сказки не слыхала, да и с лешими ещё не сталкивалась, но ни одной фальшивой ноты в словах не уловила. Задохлик и правда рассказал ту сказку, которая у Каменного холма спит в тумане.
– Спасибо тебе. – Катерина встала и низко поклонилась Задохлику, попутно увидев, как широко он открыл глаза от удивления. – А я тебе теперь не сказку расскажу, а быль. Про братца твоего. Решил он меня тоже украсть. Видимо, это у вас семейное. И украл. И приволок в свои владения.
Катерина рассказала всё, кроме того, как спаслась от горного дурмана, и что теперь имеет от него защиту. Просто сказала, что сонный дым был в курильницах. А вот всё остальное пришлось пересказывать несколько раз! Задохлик сначала не поверил и Катерина показала ему в зеркальце его брата с голым подбородком. Брат уже добрался до своего дворца. Видимо, прилетел на Наине. Ковра-то у него уже не было. Наины, правда, рядом не наблюдалось, и Катерина решила потом обязательно посмотреть, где эта черная гадина обретается.
– Да, как-то рано они проснулись. Я-то надеялась, что у нас ещё время есть. Как же я виновата! – подумала Катерина. – Вот же Наина, погоди у меня! Да и Черномор тоже. Явно его был план! Дайте только Кота с Волком вытянуть, больше подушками вражин этих я обкладывать не буду. – из задумчивости её вывел Задохлик, больно ущипнувший за руку.
– Говорю, ещё раз расскажи! Чего молчишь! Как он орал, когда борода отваливалась??? Громко? И говоришь, подпрыгивал и взлететь уже не мог?? – лебедь был в полном восторге. Он раскрыл крылья и махал ими в приступе злорадства. – Так ему и надо!!! Укрепить бороду до полного её уничтожения, доукреплялся!!! Развести кучу дармоедов, которые не заметили, что мазь другая!!! Аааа! Это просто мечта!! А с тебя толк есть! – одобрил он Катерину. – Слушай, а можешь ты его тоже в лебедя обратить? Я тебя тогда, может, вообще прощу! – великодушно пообещал ей бывший мужичок с ноготок.
– Да хорошо было бы… Только он же не полезет в воду. Это же ты мог. Ты сильный и закаленный. А он… Такой изнеженный! – хитрая Катерина видела, как у лебедя стремительно повышается самооценка и настроение.
– Да, в воду не полезет, а вот если ему эту воду доставить… И наврать, что это для укрепления бороды… Ох, а и ведь получится!!! Давай так, я буду караулить кувшинку. Найди мне кувшин какой-нибудь, только с крышкой, чтоб я клювом мог закрыть! А там посмотрим… – Задохлик захихикал. Катерина никогда не слышала как хихикают лебеди. Но, оно того стоило!
– Так я не поняла, мы что, теперь союзники? – она невинно покосилась на Задохлика.
– Не думал, что такое возможно… Но, пожалуй, что да. Ты и правда, если подумать, защищалась, кстати, весьма умно. Хотя, конечно, тебе просто очень повезло!
– Конечно! Так-то шансов у меня не было! – признала Катерина, гладя на распушившегося от удовольствия Задохлика.
– Ладно, союзники. Временные, учти! Если что, я тебя всё равно постараюсь погубить! – важно заявил мелкий, ощипанный лебедь.
– Да, понятно! Единственное, что ещё хотела у тебя уточнить. Как тебя сейчас зовут? – Катерина как человек тактичный, не могла себя заставить назвать его вслух так же, как его называл Гуслик. И сильно подозревала, что если так вслух и назовёт, то весь положительный эффект от переговоров просто испарится.
– Так же как и раньше!– разозлился лебедь.
– Ты не понял. Если я начну орать на всё озеро, кто-нибудь может услышать, донести Черномору, он узнает…
– Нет! Нет, не надо. Я понял. Тогда… как бы …
– У нас в нашем мире был великий полководец. Правда, небольшого роста, но ему это не помешало захватить множество стран… – Катерина покосилась на лебедя.
– И как же его звали? – живо заинтересовался лебедь. Даже голову склонил на бок, чтобы лучше разобрать.
– Бонапарт Наполеон. – Катерина не стала рассказывать лебедю, что Наполеона сгубила идея захватить Россию, и что именно победа русских войск над его армией сделала повелителя всей Европы жалким пленником.
Лебедь задумался. Склонил голову на бок, прислушиваясь к звучанию имени. И решительно заявил: – Так меня и зови! Наполеон! Очень красиво!
Катерина даже зашла так далеко, что позвала Гуслика и попросила его теперь звать этого лебедя Наполеоном. Гуслик удивился, но согласился. Правда, выговорить имя не смог, и назвал бывшего Задохлика Наполем.
– А что? Наполь, это значительно лучше Задохлика! – думала Катерина, пробираясь обратно к Дубу.
Под Дубом её ожидали измученные от неизвестности мальчишки и Ратко.
– Ну? Рассказал?
– Да. Погоди, я только запишу, а то забуду ещё. – Катерина быстро записала сказку. И устало закрыла глаза, но только на минуту. – Так, а где Жаруся?
– Вон она! – Ратко показал разгорающееся с востока сияние.
Жаруся летала на разведку и нашла в засаде на вершине Каменного холма Наину. Она не стала себя обнаруживать, а парила в солнечных лучах совершенно невидимая для мерзкой старой ведьмы. И была вознаграждена.
– У Наины там куча ходов. То ли она нарыла, то ли были они там. Не знаю. Я сама змеицу случайно увидела. Я бы её спалила, но не уверена, что она не успеет нырнуть в какую-нибудь нору. Ну-ка девочка, давай мы посмотрим зеркальцем.
Катерина и Жаруся внимательно осмотрели пещеры и ходы на вершине холма, куда ныряла змеица. И на саму налюбовались. И даже увидели, как она оборачивается.
– Гляди, кольцо у неё черное! Вон оно как! На правую руку одела – стала змеей. Сняла – мерзкая ведьма. И не знаешь, что лучше. – оценила Жаруся.
Она радостно рассмеялась, узнав, что Катерина узнала, что там у холма за сказка спит. – Вот и надежда появилась. Хотя, конечно, сложно будет. Сказка старая, туман может долго уходить, Волк будет просыпаться ещё дольше. А сверху эта мерзость будет караулить, но я её саму покараулю. И, да. Катюша, лешие это тоже очень твари своеобразные. Шиши их родичи, кстати. – Жаруся многозначительно глянула на Катерину. Та сразу вспомнила шишигу и скорчила рожицу.
– Правильно. Не симпатичные они ни разу, и характер плохой! – кивнула ей Птица.
Катерина вызвала Сивку. Он прискакал беззаботный, а узнав, что произошло, гневно поднялся на дыбы и грянул громадными копытами о землю так, что в окрестных рощах поднялись птицы, и тревожно крича, закружились в небе. – Мерзкий карлик! И поганая ведьма! Они доигрались! Это уже перебор!
– Не шуми! Вызови братьев, вылетаем ночью. Катюше и мальчикам надо зайти в туман незаметно. – скомандовала решительная Жаруся.
– А как? Если там эта погань Наина кольца вьет?
– На рассвете черные крылатые змеи слепнут, в последние минуты ночи они почти ничего не видят, ты же знаешь. Поэтому, мы потихоньку опустимся, Катя и мальчики пойдут вниз, а мы улетим. И будем следить за Наиной. Как только она покажется на ровном месте, ей не сдобровать!
– А если у них не получится сразу найти лешего? Или надо будет отступать от тварей, а вверху Наина? – Ратко покачал головой. – Я её выманю. И ты сможешь ею заняться. – решительно сказал он Жар-Птице.
Катерина протестующее ахнула, но Сивка и Жаруся поддержали предложение княжича.
– Тогда мы спускаемся к туману, Катя и мальчики заходят туда, а Ратко изображает безумца и выманивает Наину на западный склон, он каменистый и ровный, там ей не нырнуть в укрытие. Ратко, если всё будет совсем плохо – убирайся в туман. Там она тебя не достанет, а Катя, насколько я её знаю, всё равно сказку разбудит. – решила Жаруся.
Катерина прикусила губу. С Наиной она успела пообщаться. Ратко будет в смертельной опасности, хотя, так же как и все остальные. И она тоже. На секунду стало так страшно, что она чуть не заплакала. Но, стиснула зубы, и заставила себя вспомнить, что на этот раз это не приключение, не то, что можно отложить, зайти попозже, не прогулка. Это цена жизни её друзей. Она не видела, что за ней внимательно наблюдает Степан. И то, что она испугалась, он понял, и то, как заставила себя успокоиться, увидел. А потом, сидя в своей комнате, долго вспоминал, как он сам решался выйти из-за камня к транспортной жабе. В дверь легко стукнули.
– Заходи, Кир.
– Почем знаешь, что это я? – Кир зашел в темную комнату, и безошибочно дойдя до стула, устроился на нем верхом.
– А то кто же? Катьке сейчас не до меня. Ратко, небось, тоже. Жаруся никогда не уточняет, можно ли. А кони гремят копытами, их слышно, если что.
– Как думаешь, выйдет у нас? – Кир не сразу смог выговорить вопрос.
– Выйдет ли у Катерины, ты хотел спросить? Выйдет. Я за ней наблюдал сегодня. У неё сейчас всё выйдет.
– А если вдруг? – Кир не закончил фразу.
– Всё равно она сделает что нужно. Ты её у Кащея не видел. Ты тогда с нами ещё не ходил. Она тогда ухитрилась даже его обыграть, хотя уже замерзала. Она, когда в таком настроении, главное не мешать. Мы и не будем. Мы поможем. Верно?
– Верно! Расскажи про Кащея. – попросил Кир, устраиваясь поудобнее на стуле.
Вылетели ночью. Катерина и Ратко на Воронко. Сивка вез Степана, Вихрь – Кира. Рядом зависла Жаруся. Ратко, когда сообразил, что поедет с Катериной, даже про Наину забыл.
– Я поговорить с тобой хотела. – Катерина говорила тихо, хотя, в ушах свистел ветер и мальчишки все равно бы их не услышали. – Я знаю, что ты настоящий воин. Я всё понимаю, но, я тебя очень прошу, пожалуйста, будь осторожнее! Она страшная.
Ратко почувствовал, как Катя вздрогнула и схватилась за его руки. – Ты её видела вблизи?
– Она меня поймала. – просто ответила девочка и рассказала ему о золотом даре. – Когти огромные, очень острые, длиннее твоего кинжала. Единственное, Жаруся в прошлый раз сплавила её чешую, скорее всего, часть пришлось заново растить. Спроси у Жаруси, где она змеицу оплавила. Где слабее чешуя. Возможно, там она уязвимее. И пожалуйста, не погуби себя!
Ратко грустно усмехнулся. – Я постараюсь.
– Лучше уходи в туман. Прошу тебя. – сказала Катерина совсем тихо.
На руку Ратко упала горячая капля. И он с изумлением сообразил, что Катерина плачет. – Не надо! Не плачь. Я постараюсь. Я её только выманю, не бойся, я же не безумный, я ещё хочу дожить до того момента, как Волк выскажет все Баюну о том, как кто-то не умеет держаться верхом! – он услышал легкий смех. И коснулся её плеча. – Вот так лучше. Я в тебя верю. Нам тут вообще-то и надеяться не на кого было. А потом появилась ты. Я никогда не забуду, как ты меня нашла. Я тогда, наверное, умирал. Мне уже даже больно не было. Я и тела не чувствовал. А когда ты меня везла на Сивке, думал, что это такой предсмертный дивный сон. Меня твои слова вытянули. Ты-то тогда просто пса жалела, а я цеплялся за твои слова, как утопающий за веревку. Так и выжил. Ты и сама толком не понимаешь своей силы. Так что просто иди и делай.
Катерина удивлённо молчала. Ратко никогда не рассказывал о том, что с ним было. И ей и в голову не приходило, что все было так плохо.
– Я пойду и вернусь. Только… Ты меня встреть, пожалуйста. Хорошо?
– Обещаю. – кивнул Ратко.
Они больше не говорили, пока не долетели до Каменного холма. Катя перекинула правую ногу через луку седла, на секунду оказалась сидящей боком, вдруг крепко обняла опешившего Ратко за шею, и скользнула вниз. Её подхватила в полете Жаруся, и стремительно понеслась к туману. А потом вернулась и сняла с седла Степана, потом Кира. Кони кружились над вершиной холма, казавшегося черным островом в темном тумане. Жаруся, сделавшая себе темное оперение неожиданно возникла у плеча Ратко.
– Княжич, ты готов? Сейчас начнет светать. Лучшего момента у нас не будет.
– Да. Готов. – Ратко почему-то не чувствовал страха. – Катя сказала, что ты змеице чешую сплавила. Она же должна была её заново растить. Значит, там она уязвимее.
– Она умница, наша Катерина. – кивнула головой Жаруся. – Левый бок, от локтя и до хвоста. Там чешуя тоньше. Постарайся не нарываться. Она очень опасна. Очень. Побереги себя. Ты нам нужен. И девочке нашей тоже.
Ратко едва дождался момента, когда Воронко снизится, и скатился с седла на склон холма. Замер. Тишина была полная, но через несколько минут выше и левее раздался шорох и царапанье.
– Чешуя о камень. – догадался Ратко. – Змеица лезет из норы.
Он быстро перекинул послушное натренированное тело за большие камни, и тут же на место, где он только что стоял, обрушился толстенный черный хвост. Если бы Ратко оставался на месте, его бы расплющило. Он покрутил головой, пытаясь сориентироваться. И быстро перескочил к следующему укрытию. Змеица видела уже неважно, злилась и торопилась убить незваного гостя побыстрее, но тот оказался увертлив и ловок, и момент его появления был выбран верно. Наина ориентировалась только на слух, и кидалась вновь и вновь, терпеливо выжидая, когда же можно будет увидеть врага и убить его. Ратко вывел её на западный склон, и уже готов был вызвать Воронко, чтобы тот его забирал, но тут узкий край солнца показался над горизонтом, Наина прозрела, ринулась вперед, выставив когти, Ратко ловко отступил в сторону, ударив её в левый бок мечом, и хорошо задел. Змеица от ярости и боли завыла, изогнулась совершенно неожиданным пируэтом и ударила Ратко когтями правой лапы. Княжич был ловок, и почти сумеем увернуться, страшные когти задели его на излете, но хватило и этого. Он почувствовав боль, схватился за шею, в глазах потемнело. Острейший коготь задел артерию на шее. Немного, но этого вполне хватило. Ратко зажал рану рукой, и заставил себя встать. Теперь он оказался в невыгодном положении, он почти ничего не видел от накатившей слабости, одной рукой зажимал разорванную шею, но меч выставил и попытался ударить противницу. Наина расхохоталась.
– Безумный! Ты сейчас умрешь. И я даже не буду тебя торопить, а просто подожду свой завтрак. Мне спешить некуда. – она насмешливо, одним движением хвоста вышибла меч из ослабевшей руки Ратко и потешаясь, ткнула его хвостом в грудь. Ратко потерял равновесие и покатился вниз по склону холма. Наина взвыла и хотела было метнуться за ним, но тут до неё добралась Жаруся, которая никак не могла начать действовать, когда Ратко был так близко от змеицы. Наина пронзительно заорала, когда на неё из ниоткуда обрушилась волна немыслимо яростного пламени. Ей было уже не до завтрака и не до паренька так отчаянно с неё бившегося. Жаруся бы прикончила её, но увидела, как у кромки тумана истекает кровью умирающий Ратко, и бросив Наину, кинулась к пареньку. Она подняла его и опустила в туман, разжав коготки. А Ратко последним проблеском сознания, уже упав в туман, успел подумать, что он так и не встретит Катерину. Он уснул, не сообразив, что в тумане замедляются и замирают все процессы в телах тех, кто рожден в Лукоморье, а значит и кровотечение в тумане его не погубит.
Глава 7. Леший и весна
Катерина и мальчишки пробирались сквозь совершенно запущенный лес.
– Чем этот леший занимался? – не выдержал Кир, провалившись в какую-то яму. – Такой бардак!
– Это же леший, а не лесник. – ответила Катерина. – Нечистая сила, живущая в лесах. И порядок он если и поддерживает, то только тот, который ему самому удобен. Этому нравится, чтобы к нему незваные гости не ходили.
– А я думал, что леший, это такой старичок-лесовичок. – удивился Кир.
– Ну, вот найдем этого и посмотришь. – пообещала Катерина, старательно отгоняя от себя мысль, что лешего вообще-то почти невозможно найти. Особенно, если он по сказке ещё в берлоге заросшей сидит.
– Может, ты всё-таки вылезешь оттуда? – подошедший Степан оглядел Кира, который всё топтался в яме. – Не ходи по медведю. Он спит, конечно, но проснется, выяснит, кто ноги о него вытер, и если успеет догнать, мало не покажется.
Кира из ямы как ветром сдуло. – Слушай, и правда медведь. А я никак понять не мог, чего это мягкое такое!
– Вы кого ищете? Лешего или медведей? – спросила, обернувшись, мрачная Катерина, которая ушла уже довольно далеко от них.
– Куда тебя унесло? – Степан и Кир кинулись её догонять, и вдруг Катерина пискнула и исчезла сама. – Катька!! – они мчались стремительно, так, как их учил Волк, и чуть успели остановиться перед небольшим песчаным склоном, с которого съехала Катерина и теперь оказалась лежащей прямо под ногами спящих девушек. – Ну, ты даешь! Ты цела?
– Вроде. – Катерина не ожидала обрыва, спуска, да и девушек тоже. Она с трудом поднялась, потирая ушибленные при спуске места. Бедром она сильно задела о толстенный сломанный сук, а коленями ударилась при приземлении. Она обошла всех девиц и задумалась. Они явно оборачивались на кого-то. И шли спокойно, не бежали. Значит, лешего ещё не видели. А оглядывались на подруг или подругу. Возможно именно на ту, которую леший и собрался поймать. Катя дождалась мальчишек и пошла в ту сторону, куда смотрели девушки. За деревьями действительно нашлась ещё одна молоденькая девица.
– Ну, и чего тебе ещё надо? – удивился Кир, глядя, как Катерина рыщет по зарослям и внимательно осматривает коряги.
– Лешего.
– Чего???
– Лешего мне надо! Найти. Он вредный и неприятный. Надо хоть соображать в какой он стороне. А потом надо отыскать Волка и Баюна. И потом будить сказку.
– А почему так? – заинтересовался Степан, не забывая осматривать окрестности.
– А потому, что наши на чужой территории. Волк очень плохо туман переносит ему надо много времени, чтобы в себя прийти. Баюн, насколько я знаю, в туман вообще ещё не попадал, возможно, он переносит ещё хуже. Они будут совершенно беззащитны, даже если благополучно приземлились. А если приземлились и ранены?
Степан кивнул головой, соглашаясь с доводами, зацепился о какой-то сук и извернувшись, чтобы не упасть, выставил руку, глянул и заорал. Потому что на его из земли смотрели глаза. Почти под его руками был узкий лаз, и оттуда мрачно выглядывал главный действующий герой сказки.
– Да, вот на лешего даже я еще не падала. – у Катерины сразу повысилось настроение. – Какой ты молодец!
Степан поспешно поднялся и подальше отошел от лаза и лешего. Что-то он симпатии не вызывал.
– Ну, вот пойди глянь на своего старичка-лесовичка. – окликнул Степан Кира. Тот помотал головой.
– Спасибо, конечно, но мне и отсюда неплохо видно.
Длинные костлявые пальцы, напоминающие ветки деревьев. Причем все пальцы разной длины и их явно больше чем пять. Кожа на лице коричневая, или это кора? Лохматый длинный мох на голове, и глаза такие… Странные. Зеленовато-коричневые, блестящие, и с диковатым, полубезумным выражением.
– Смотрит как ненормальный какой-то! – сформулировал Кир общую идею.
– Так и заканчивай рассматривать его физиономию! Пошли искать Волка и Кота. – позвал его Степан.
Искали долго. Пока Катерина не отчаялась и не решилась обернуться лебедушкой. – Мальчики, я полечу, посмотрю сверху, где деревья поломаны. Волк у нас большой, а деревья растут густо, бесследно бы не упали!
Степан начал было возражать, а Кир закрыл глаза и прислушался к совиному мечу. Почему-то именно сейчас к нему пришло ощущение, что он может понять меч гораздо лучше, чем раньше.
– Тварей нет. – наконец сказал Кир. – С одной стороны до холма, с другой до реки. Дальше не знаю.
– Уверен? – Степан пристально смотрел на приятеля.
– Да, только не знаю почему. – Кир сам удивлялся себе. Было ощущение, что меч исследовал окрестности, и наконец-то смог достучаться до своего хозяина.
– Спасибо! Я постараюсь дальше не залетать. Мальчики. Если что… Ищите Кота. И выносите его. Он сможет открыть вам ворота домой.
– Иди ты, в смысле лети, знаешь куда? Маршрут подробно описать? – Кир разозлился. – Никуда мы не пойдем, и никаких если что!!! Лети уже и возвращайся целой и невредимой и голову нам не морочь!
Степан рядом мрачно кивал головой, поддерживая друга.
Катерина обняла обоих сразу, и резко развернувшись, почти бегом, забралась обратно на обрыв, а уже оттуда взлетела лебедушкой. Лететь было тяжело, очень густой лес. Она поднялась выше и начала кружить там, отыскивая где упали её друзья. И нашла очень скоро! И даже не очень далеко от того места, где был леший, что как раз её не порадовало. Зато порадовало небольшое озерко, куда она и опустилась. Доплыла до берега, вылезла, отряхнулась, стала человеком, а дальше уже понеслась со всех ног к Волку и Баюну. А добежав, и выяснив, что они живы, при падении не разбились и просто спят, села рядом на мох и заплакала. Было понятно, что Волк до последнего старался Кота уберечь. Баюн лежал поперек Бурого, и даже не выглядел растрепанным. Бурого потрепало о ветки деревьев при падении, кое-где были раны и ссадины, но Катя быстро исправила это с помощью живой воды. И капнула её же в пасть и Волку и Баюну, чтобы когда уйдет туман, и они проснутся, последствия падения не ощущались. Пора было уходить, но медлила. Как же она испугалась за этих двоих! И как же продолжала волноваться и за них, и за Ратко!
Она долетела до мальчишек, старательно запоминая дорогу, но не стала приземляться, а закричала, закружилась высоко над ними. Звала за собой.
– Чего это она? – Степан недоуменно смотрел вверх. В просветах между деревьями, покрытых ещё совсем молодой листвой, белую лебедушку было видно неплохо.
– Зовет. Побежали! – Кир первый помчался вперед, обогнав друга.
Катерина довела их до Волка и Баюна, сама долетела опять до озерка, села на воду, выбралась на пологий берег и побежала, став человеком, стремясь скорее добраться до друзей.
– Ну, и везучие они! – и Кир и Степан облегченно вздыхали, глядя на спящих.
– Волку досталось, но я уже всё водой обработала. – Катерина запыхалась. – Так, план такой. Вы остаетесь тут. Если леший появиться, будете наших защищать. А я пошла будить сказку. – она переждала бурю возмущения и воплей, что Волк им головы откусит, если они её одну отпустят.
– Уже отпустили. Вы же со мной не летали. А откусит, приставим. И вообще-то тут опаснее, если что. – это подействовало. И Кир и Степан начали осматриваться, соображая, где лучше устроиться, чтобы не пропустить возможное нападение. Катерина на этот раз отправилась обратно пешком. Она лебедушкой на землю садиться не умела. И учиться этому в густом лесу не собиралась.
– Я этот кусок леса уже наизусть знаю. – думала она. – Сколько раз туда-сюда! Ну и ладно, главное, чтобы сказка проснулась, а леший в тут сторону не отправился! И как там Ратко?
Она устроилась так, чтобы лешему на глаза не попадаться и начала рассказывать сказку. Туман не поднимался долго, но в конце концов сдался и начал таять, исчезать, освобождая сказочных героев. Леший проснулся и начал внимательно всматриваться в девушку, а потом, очень быстро цапнул её за подол сарафана своими пальцами-сучками. Девушка, понятное дело, заорала. Катерина кивнула себе головой и потихоньку начала пробираться к друзьям. Но, к сожалению, и дойти не успела, как почувствовала, что не неё кто-то пристально смотрит. Она обернулась и в ужасе увидела того самого лешего! Сказка была не очень длинной, и заканчивалась так, что леший решил поискать весну ещё.
– Ты Красна-весна? – проскрипел он, внимательно оглядывая совсем молоденькую девушку в странном наряде.
Катерина от неожиданности и ужаса ничего и выговорить не могла. Леший задумчиво покачал головой и собирался было идти искать дальше, как услышал шум на поляне, где просыпался Баюн и пытался проснуться Волк. Леший нахмурился и широко шагнул по направлению к поляне. Катерина поняла, что что-то должна предпринять и срочно! Мальчишки не обучены как можно сражаться с лесной нечистью, и противостоять ему не смогут. Кот и Волк или спят или просыпаются, и беспомощны. Катерина думала ровно пару секунд, а потом коснулась перышка и окликнула лешего.
– Да, это я Красна-весна!
Леший раздраженно обернулся. На месте замызганной, странно одетой девчонки, которую он счел нищей оборванкой и пока проигнорировал, не до неё, стояла красивая молоденькая девушка в зеленом сарафане. В косу, переброшенную через плечо вплетены белые ленты, на ногах, леший специально посмотрел, одеты голубые башмачки. – Ты Красна-весна! – обрадовался леший и протянул к Катерине свои отвратительные лапы. Катя развернулась и бросилась бежать. Разумеется, никуда она от лешего по его собственному лесу не убежала бы. Поймал и утащил бы запросто! Но, Катерина домчалась до обрыва над рекой, и увидев, что леший уже почти догоняет, кинулась вниз. И пока леший, хрипло крикнув, добежал до края обрыва, Катя уже лебедушкой поднялась высоко в небо, навстречу солнечному свету. И стремительно летящей Жарусе.
– Катерина! Ты их нашла?
– Да, они живы и просыпаются! Ой, что случилось? – Жаруся стремительно заложила вираж, краем крыла почти задев высоченное дерево, подхватила Катерину и понеслась с ней к западному подножью холма.
– Ратко умирает. Он сумел выманить Наину, но стоял очень близко, я не могла её сразу опалить, а змеица ранила его. Задела артерию. Он умница, успел рану зажать, а я его опустила в туман.
Катерина вскрикнула и заплакала.
– Нет, он не умер пока, по крайней мере, когда я улетала тебя искать, был жив. Туман не дал ему истечь кровью, в тумане останавливается всё, и кровотечение в том числе. Но ты разбудила сказку, туман ушел, и когда я его нашла… Вот он. Смотри.
Катрина опустилась на землю рядом с совершенно бледным Ратко, вокруг всё залито кровью, на шее рана, и похоже, что он уже и не дышал. Катерина схватила сумку, выдернула флакон с мертвой водой и плеснула на шею, рана исчезла, туда же капнула живой воды и по капельке начала вливать в рот княжича. Некоторое время ничего не происходило, и Катя испугалась, что она опоздала, и Ратко уже не вернуть. И тут она вспомнила их последний разговор и начала говорить о том, что просит его вернуться, постараться и вернуться. О том, что так и не сказала ему, что он ей дорог и очень нужен, о том, что без него они бы и не справились.
– Я очень прошу тебя, вернись, ну как же без тебя? Пожалуйста! Прошу! – Катерина плакала, глядя на бессильно раскрытую ладонь друга, и вдруг увидела, как пальцы дрогнули, посмотрела в лицо, и встретилась взглядом с Ратко. Жаруся за её спиной радостно кивнула изящной головкой и взлетела. Она позвала коней и отправилась искать, где же именно просыпаются Волк и Баюн.
– Ты! Ты справилась! – Ратко говорил очень тихо. Сил ещё было мало, но уже пришло ощущение того, что он выжил и всё будет хорошо!
– Это ты справился. – Катерина приподняла ему голову и ещё напоила живой водой. Ратко ощутил себя совершенно здоровым буквально через несколько минут.
Жаруся принесла совсем ещё сонного и вялого Волка. Баюн был уже почти в нормальном состоянии и ехал на Сивке, правда, его на всякий случай, придерживал Степан. Кир ехал на Вихре и очень надеялся, что Катерина успела спасти с помощью живой воды княжича. Увидав самого Ратко, залитого кровью почти с головы до ног, но вполне бодрого и стоящего на ногах, и Катерину, почему-то сидящую на земле, мальчишки громко заорали от радости.
– Не стоит так вопить! Мы всё ещё на землях лешего, и хорошо бы отсюда убраться. Пока он что-нибудь не предпринял! – строго остановила их Жаруся. Она так и несла Волка, Степан по просьбе Баюна пересел на Воронко, и к нему присоединился Ратко. А Катя села на Сивку и поехала с Котом. Который, как только немного проснулся, начал живо интересоваться, что случилось? И как именно их с Волком выручили? А как нашли? А как поняли, что тут за сказка? На большую часть вопросов ответила Жаруся. Волк, висящий в коготках, её совершенно не утомлял, она и слона бы несла с той же легкостью, а поговорить всегда любила. Катрина была очень рада тому, что ей можно немного помолчать и посидеть неподвижно, прислонившись к теплому Коту. Слишком много всего перепало на её долю в последнее время. И она так устала, наволновалась и набегалась, что и говорить не хотелось! Глаза почему-то закрывались, закрывались и наконец, Катерина сама не заметила, как глубоко уснула.
– Нет, ну как её будить? Пусть отдыхает! Вы что? – голос Волка Катерина узнавала даже во сне.
– Да она спит уже столько времени! Это неправильно как-то. – возражал Степан.
– Сам ты неправильный. А девочка устала очень! Ты хоть понимаешь, сколько ей бегать пришлось? И летать?? – Жаруся всегда становилась на сторону Катерины. – Ты хоть немного соображаешь, сколько она пережила за это время???
– Мальчики, лучше сами идите кушать. А Катенька как проснется, я пир устрою. – мягкий уютный голос Баюна, от которого в Дубе и на сердце становится теплее.
Катерина хотела им сказать, что уже проснулась, но, обнаружила, что это какой-то очень сложный процесс. Надо говорить, да ещё думать, что именно говорить. Нет уж, лучше, она ещё поспит! Там более, что все на месте, живы-здоровы и даже не ругаются! – с этой благостной мыслью Катерина опять провалилась в сон.
– Нет, это ты виноват! Как ты летишь, что с тебя даже кот может упасть!!! – голос Баюна взвившийся до ультразвука легко преодолел все двери и ввинтился в уши. Катерина замотала головой.
– А тебя не смущает, что мне в бок с размаху врезалась крылатая тварь? И, кстати, кто должен был вокруг осматриваться? И в том числе, чтобы никто не подлетел?!! – рычал Бурый. – И что ты за кот такой, если как мешок с шерстью падаешь при любом сотрясении? Как спину мне изодрать когтями, так это завсегда пожалуйста! А как удержаться? Хлоп и вниз полетел! Я же выровнялся, справился! А ты уже вниз летишь! Надо было и не нырять за тобой!
– Вот и не нырял бы! Кто тебя просил? – уже басом заорал Баюн.
Катерина выпуталась из одеял и пошла к двери. Мышцы болели все. Пожалуй, даже те, о существовании которых она и не подозревала. Так что по мере движения Катерину пошатывало. В горницу она зашла очень вовремя. Волк и Баюн разругались вдребезги! И стояли друг против друга всерьез ощерясь. Волк так просто уже рычал, угрожающе подняв верхнюю губу и показывая гигантские клыки. Кот, став размером с тигра, поднял всю шерсть дыбом, глаза светились диким зеленым светом. Жаруся зависла над ними, прикидывая, кого первого надо оттаскивать, Сивка пытался было что-то говорить, дабы успокоить друзей, но его голос тонул в общем шуме. Мальчишки и Ратко распластались по стенкам, опасаясь попасть под лапы соперников. Катерина, увидев такое, кинулась вперед, и встала между страшных зверей.
