Ольга Коротаева
Гром и Молния
– Дождь, – констатировала Нарвэ.
Я хмыкнул: до полного счастья добавить молнию и наши, уже успевшие промокнуть до нитки, тела можно будет идентифицировать только по остаточному рисунку магии, исходящему от одинаково-черного пепла на земле.
– Тьма! – в сердцах произнесла Нарвэ, я вздрогнул и непонимающе уставился на девушку. – Мы над городом.
Я глянул вниз и едва успел заметить неясное мельчешенье световых пятен, как Эжона неожиданно завалилась на бок и рухнула вниз, закручиваясь по оси.
Я завопил, вцепившись в безвольное крыло, ибо меня чуть было не сбило порывом ураганного ветра. Мир вокруг превратился в поток воды, бьющей со всех сторон, невозможно понять, где небо, где земля. Бешеное вращение вызывало тошноту, я зажмурился, но разноцветные пятна, плясавшие перед глазами, и не думали исчезать.
Страшный грохот добавил в происходящее новую ноту обреченности. Вращение резко прекратилось, меня подбросило, с силой оторвав от спасительного крыла дракона. Только ногти скользнули по гладкой и жесткой поверхности. Чуть зависнув, я ощутил падение в пустоту по пути, прокладываемому дождем.
Упал я на что-то жесткое, удар выбил из легких весь воздух и я не смог дышать какое-то время. Сипло закашлявшись, я приподнялся и мутными глазами оглядел картину катастрофы: в неясном отблеске языков пламени, что разозленными змеями шипели на непрекращающийся дождь, можно было разглядеть большую залу, крашеные стены, обломки мебели, огромную дыру вместо потолка и крупно-дрожащую тушу дракона, чешуйки которого приняли темно-синий оттенок.
Со стороны Эжоны донесся тихий свист, тело её окуталось неровным сиянием, размывая контуры. Подобное я уже наблюдал, когда Магистр показывал мне смену ипостаси, но его внучка делала это с явным трудом и даже, похоже, страдая от боли.
Не отрывая глаз от зачаровавшего меня зрелища древнего чуда, я, опираясь об обломки стула, поднялся на ноги. Тело дракона сильно уменьшилось, свет иссяк.
Я еще раз пристально оглядел помещение, уже в поисках своих спутников:
– Эй, кто-нибудь выжил?
Ответом мне была тишина, нарушаемая лишь стуком капель о деревянный пол.
Кривясь от боли во всем теле, я двинулся в сторону безвольно раскинувшегося тела человекоподобной Эжоны. Девушка не подавала признаков жизни. Я с любопытством пригляделся: миловидное личико покрывала смертельная бледность. Взяв её за холодную руку, я попытался нащупать пульс. Потом истерически рассмеялся бессмысленности своих действий: все-таки драконы ящеры, пусть и древние. А ипостась лишь искусная иллюзия.
Стон, раздавшийся за моей спиной, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности: кто-то выжил! Я бросился на звук и, в мгновение раскидав обломки когда-то огромного стола, нашел Эрлиниэля. Эльф был тоже очень бледен, но явно жив, на что явно указывала рывками вздымающаяся грудь. Но стонал не он: немного левее снова раздался звук. С трудом приподняв уцелевший край стола, я увидел Нарвэ. Дела её были плохи: правая рука была почти раздроблена, кровь пропитала уже практически всю рубашку.
Сглотнув, я вернулся к эльфу и несколько раз с силой ударил его по щекам. Эрлиниэль перевернулся на бок и закашлялся: на пол попало несколько сгустков крови. Тьма, он, кажется, получил серьезные внутренние повреждения! И только я остался невредим. В панике, я осмотрел друзей, не зная, кому помочь в первую очередь.
– Схватить! – Раздавшийся позади меня приказ заставил подскочить от неожиданности.
Я молниеносно обернулся, готовя эхар2 для защиты, но получил мощный удар в грудь, от которого перед глазами опять забегали цветные блики. Рухнув на пол, я услышал, как незнакомец в длинном плаще, который атаковал меня, добавил властно:
– Живыми!
Глава 4
Чужаков было несколько, и все были укутаны в длинные темные плащи с капюшонами, надвинутыми так, что не было видно даже подбородка. Ош знает, как им удавалось что-то рассмотреть сквозь ткань.
Скрутили меня грамотно: я мог разве что глазами вращать. И, увы, не веревками, а магией… почти как в моем кошмаре! Тьма, а вот это настоящий кошмар: неужели я постигаю науку предвидения!? Да меня в школе дохлыми броунами закидают и навеки прилепится прозвище типа пифии…
Внутренне передернувшись, я снова попытался осмыслить происходящее. И снова безуспешно. Убивать меня не пытались и вообще относились к моему тощему тельцу, как к редкой драгоценности. Аккуратно пленили, перенесли в другое помещение, отличающееся от предыдущего только тем, что в потолке не было дыры. Положив на пол, деликатно растворились в воздухе. Может быть, конечно, сыграло мое воображение, а отход чужаков я банально проморгал. Внесли еще одно тело и положили рядом с моим. Я во все глаза уставился на фигуры в плащах, стараясь либо подтвердить, либо опровергнуть свою теорию, но тело рядом застонало. На секунду машинально я отвлекся в сторону звука, потом резко обернулся, очнувшись, но уже все: фигур в черном уже не было.
– Чего головой мотаешь, как заведенный? – слабый, но весьма раздраженный голос эльфа указывал на то, что надменный эльф, увы, очнулся и требует внимания к своей персоне.
– Уж и помотать нельзя, – огрызнулся я. – Слушай, приятель, а ты случаем не заметил, каким образом уходят эти существа?
– Я тебе не приятель, – сухо ответил эльф и обиженно замолк.
Хотя, присмотревшись повнимательнее, я понял, что он просто-напросто опять отключился. Неприязненно пошевелив плечами, я настроился на ожидание еще одного торжественного вноса тела, но покореженный временем проем двери оставался пустым и напоминал больше вход в заброшенную штольню, украшенную кружевом паутины и расплывчатым следом древних тайн.
Вскоре у меня начали мелко трястись скрученные руки и ноги: то ли от могильного холода, исходящего от монолитной плиты на полу, то ли от предчувствия некой весьма мерзкой таинственности, окутывающей внешне почти чистые стены и потолок помещения.
Эрлиниэль больше признаков жизни не подавал и не скажу, что меня это очень удручало. Скорее освобождало от натужной заботливости, которую пришлось бы проявлять мне по отношению к этому хлыщу. И вообще, целителя из меня явно никогда не получится, но если попросят – не откажу, может, удастся навсегда избавиться от чем-то очень раздражающего меня эльфа.
В процессе самокопания я пропустил приход главаря. То, что эта, ничем не отличимая от других фигура в длинном плаще – главарь чужаков, я не сомневался. Уж очень сильной и действенной была его магическая атака, чтобы позволить мне хоть когда-нибудь забыть своеобразный рисунок враждебной магии: с резко выгнутыми краями поверхности, утыканной острыми иглами, как обломанные сучья когда-то мощных ветвей дерева, погибшего во время пожара… И словно дух тления и склизкие остатки чужой противной тайны, в которую меня угораздило вляпаться волею нелепого случая.
Внутри фигуры что-то громко буркнуло, и я очнулся от своих невеселых дум: может, они голодные? Не хотелось бы стать обедом этих тварей. Но чужак удивленно смотрел на меня. Глаз, как и лица, я до сих пор не разглядел. И мудрено это сделать сквозь тщательно задрапированные складки темной ткани, которая даже не колышется на легком сквознячке, уже продравшем мои озябшие члены. Но я словно кожей чувствовал, что он смотрит на меня, и пребывает в большом замешательстве.
Удивление чужака наваливалось на меня тяжелыми волнами дурманящего сна. Скоро стало совсем нечем дышать, словно я снова оказался на Эжоне высоко в небе. Я хватал ртом воздух, стараясь избавиться от назойливого роя черных точек, которые казалось, беспрестанно атаковали мою голову.
Незнакомец перевел тяжелый взгляд на свою грудь. Дышать сразу стало легче, точки рассеялись. Вздохнув с облегчением, я посмотрел на место пристального внимания своего противника и обомлел: в груди чужака зияла прореха величиной со средний эхар. Края дыры развевались в стороны прозрачными лохмотьями, напоминая живую паутину, украшенную хлопьями сажи. Создалось впечатление, что чужака и нет вовсе, а в воздухе висит плащ, сотканный из отходов времени и искажения пространства.
В душе моей поднимался ужас: что же это за существо?! Я даже не слышал о подобном: материальном и в то же время несуществующем, обладающем совершенной магией и в абсолютном безразличии к ней.
Взор чужака медленно поднимался. Еще секунда и снова на меня нападет кусок пространства, в котором нельзя дышать, шевелиться, странно жить…
Но ничего такого не случилось. Я немного расслабился. А черная фигура расставила руки в стороны и с наивно-детским изумлением воскликнула:
– Так ты не дракон!?
От неожиданности я нервно хихикнул. Звук получился настолько странным, что я прикусил себе кончик языка от испуга. Ну вот, дожили: сам себя испугался, будто больше бояться нечего!
Позади чужака появились и другие тени. Другого слова я не смог подобрать для этих существ. Вожак повелительно взмахнул руками, и одна тень подошла к нему поближе. Тот глубоко вдохнул. Я, кажется, даже разглядел, как воздух движется навстречу тому месту под плащом, где обычно располагается рот. Только вот вслед за воздухом потянулась и вторая тень, вместе с черной тканью и своей непостижимой сущностью. Растворяясь по пути, смешиваясь с вдыхаемым главарем воздухом.
В стороны метнулись маленькие ручейки грязно-серой массы, а другие тени скользнули ближе, жадно ловя остатки чудовищной трапезы своего предводителя.
Главарь же, не замечая кроме меня ничего вокруг, скользнул ближе.
– Ты не человек! – обвинил он меня.
Ха, не то, чтобы я обиделся… скорее я даже рад этому. Я осторожно кивнул. Существо удовлетворительно вздохнуло. Но потом озадачилось:
– Так что же ты?
Я открыл было рот, дабы поведать правду о себе, любимом, как вдруг мне подумалось: а если это мое преимущество – мое происхождение? Вдруг удастся выбраться из этой передряги невредимому?
– Э-э… Я это… – мучительно подбирал я себе маску. – Эльф!
И облегченно рассмеялся: практически и не наврал, просто не уточнил – какой.
– Нет, – уверенно помотало головой существо. От плаща отслоилось пару облачков массы, словно пыли. Чужаки сзади жадно потянулись поближе. Видимо, главарь, увлекшись, расплескивает свою сущность направо и налево. Расточительно! Так глядишь, к концу разговора и его схрумкают, обрадовался было я.
Но, словно прочитав мои радужные планы, главарь обернулся на свою свиту и прошелестел:
– Вон!
И чужаки в плащах пропали. Вот теперь я смог это наблюдать воочию: растворились, как миленькие! Только вот, почему-то легче мне от этого знания не стало. А главарь не отставал от меня. Обернувшись, он указал на Эрлиниэля:
– Вот эльф!
Я кивнул: а смысл спорить? Остается понять, почему он не знает, что я дроу. Не видел что ли никогда темных эльфов?
– Ну мы не сильно и различаемся, – попробовала я доказать свою расу. – Только цветом кожи…
– Чем? – озадаченно хрюкнуло существо.
– Цветом: он беленький, я – черненький, – кривлялся я.
– Не понимаю, – помотал головой главарь. В стороны опять полетели серые обрывки. Наглые тени опять заскользили внутрь комнаты. Видимо не в силах видеть, как улетает драгоценная субстанция и, не взирая на приказ вожака, они тянули воздух, сталкиваясь и мешая друг другу.
Главарь, не тратя больше сил на восстановление порядка, схватил ближайшего и одним глотком выпил его. Тени испуганно отпрянули и поспешно растворились во мраке углов.
Главарь опять обернулся и терпеливо, как несмышленому ребенку объяснил мне:
– Он – эльф. Как все эльфы в дисбалансе с магией. Вот этого перекосило в сторону Света. Очень сильно перекосило, впервые с таким встречаюсь, но я понимаю его. Тебя же мы приняли за дракона, – я почувствовал, как глаза мои от удивления полезли на лоб. – Твоя магия находилась в жестком балансе, как у всех них. Но, в какое-то мгновение Тьма разрослась и хлестнула в пространство с силой выбившегося на поверхность подземного ручья. Обычно нас невозможно уничтожить, мы перерастаем из одного состояния в другое, только теряем при этом личность, опыт. Но эта энергия уничтожила часть меня безвозвратно… Кто ты?
Вот так легко и бескорыстно тварь подсказала, как её убить. Причем убить прямо сейчас, даже со связанными руками и блокированной привычной магией. Но вопрос-то как раз и стоит в том, что привычной то нет. А то, о чем болтает этот оптический эффект, еще познать надо… Так, о чем же я думал в тот момент?
Я почуял, что они такое, словно попал внутрь одного из них. На мгновение, как он там произнес? «В мгновение Тьма разрослась и хлестнула в пространство»… Я попытался было ухватить за хвостик эту догадку, но второе «Я», дотошное и вечно не вовремя влезающее подкинуло мне другую пищу для размышлений: а почему, собственно, он во мне не разглядел простого эльфа, которого «очень сильно перекосило» в сторону силы Тьмы? У меня магия так сильно схожа с драконовской? Хе, это что-то новенькое. Жаль, маму сейчас не допросишь, с кем и кто в молодости по кустам лазил… Хотя, с кем – как раз понятно. Наверное, поэтому она и ушла, я ведь младшенький. Хотя, почему тогда преемник? Преемником не может быть полукровка. Чушь все это!
– Мне нужен дракон, – как-то просто и обыденно сказал чужак, не дождавшись моего ответа. Так бы любой произнес: мне нужен воздух. Без патетики, но понятно, что нужен как раз для того, чтобы выжить.
– То есть, вы выбрали меня, – констатировал я, гадая: так съедят или сначала, все-таки, зажарят?
– Нет, – удрученно помотало головой чудище. – Ты не дракон.
Немного помолчав, совсем сникши, добавил:
– И он не дракон…
Я кивнул, напрягшись: они что, не нашли девочек?
– Но вы летели на драконе.
– Откуда ты знаешь? – изумился я.
– Ну, мы сбили дракона. Вы упали…
– Железная логика, – хмыкнул я. И тут до меня дошло: – Так это вы нас сбили?!
– Да, – бесхитростно призналось существо. – Самых сильных по моему приказу отнесли сюда, умирающий эльф и человек нам не интересны…
Я вздрогнул от слова «умирающий». Нарвэ совсем плоха?
– А зачем вам нужны мы? – осторожно уточнил я, пересилив тревогу за сумасшедшую эльфийку. – Мы же не можем заменить дракона.
– Нет, – согласился главарь. – Но драконы в последнее время научились обманывать нас, прятаться. Может… ты и есть дракон, – и задумчиво так уставился на меня.
Я сжался в комок, приготовившись к очередному сеансу жизни в безвоздушном пространстве, но ничего подобного не случилось. Слегка удивившись, я решил продолжить выяснение своей судьбы:
– Тогда к началу: зачем вам дракон? Что вы хотите с ним сделать?
– Насытиться его магией, – существо, казалось, слегка удивилось моей безграмотности в этом вопросе. – Производить силу мы не в состоянии, а выжить в этом мире смогли только когда поняли, что возможно переработать силу дракона в энергию, удобоваримую для нашей сущности…
– Э… Вы не из этого мира? – чего-то я уже ничего не понимаю. Кто же они и как умудряются выживать, если драконов почти не осталось? Или, как раз поэтому-то их почти и не осталось? – А откуда вы?
Существо с готовностью было хотело мне ответить, но тут замешкалось. Немного подергавшись, задумалось серьезно, словно память дала трещину. С подола плаща ручьями потекла серая субстанция. Похоже, мыслительный процесс для теней проходит очень энергоемко. Так что, если не пойму, каким образом я чуть не убил главаря, можно запытать его до смерти, подкидывая неразрешимые проблемы мироздания для их логического разрешения.
Изрядно поистаскавшись, главарь тяжело поднял голову:
– Мы давно не ели, нам немедленно нужен дракон…
Тут перед моими глазами сверкнуло. Я зажмурился, приготовившись украсить собой праздничный стол тварей. Грохот, свист… Меня затрясло, но потом резко отпустило. Магия, связывающая меня, улетучилась. Я почуял, что могу пошевелить пальцами. Хотя, это громко сказано: затекшими пальцами не очень-то пошевелишь, но сама возможность движения меня порадовала необычайно. Как и возможность еще немного пожить…
Я открыл глаза и сразу их захлопнул: дабы от удивления из орбит не повыпадали. Потом немного подумал и еще раз открыл, заранее приготовившись к зрелищу.
От комнаты остались воспоминания в виде острых обломков стен, стремящихся в небеса. Посреди этого великолепия висел в воздухе Эрлиниэль и сверкал… Не знаю уж чем, но свет от него исходил почище, чем от утреннего солнышка, когда вылезаешь из полутемной пещеры. Приятного мало, короче.
А под этим факелом нерукотворным столпились тени в своих неизменных плащиках и переругивались между собой. Обсуждение шло явно не первую минуту и к всеобщему решению приходить явно не желало.
Чуть скривившись, я поднялся на негнущихся ногах и захромал в компании:
– А что, собственно, происходит?
– Схватить дракона! – был мне ответ. Ну вот, опять двадцать пять.
В мою сторону полетело несколько склизких штырей, которые я с омерзением отшвырнул еще на подлете. Тени разлетелись в стороны, роняя пух серой массы. И только потом я понял, что смотрел на происходящее магическим зрением. Увидел их атаку и неосознанно воспользовался подсказкой главаря, как их уничтожить… Ну до уничтожить, правда, еще далеко, но первый шаг сделан. И это хорошо. Я вдруг очень ярко почуял необходимость избавить наш мир от этих тварей, которые и извели драконов – в этом я уже не сомневался.
– Эрлиниэль! – позвал я фонарик. – Ты как там, жив еще, солнышко ясное?
Ответом была тишина. Эльф чуть покачивался в своем свете. Тени в испуге жались по углам. Мдя, что же делать? Летать у меня особо никогда не выходило – не моя стезя. Ну, кроме разве что того случая, после гномьей самогонки, но я до сих пор не понимаю, как мне это удалось. Вот сюда бы сейчас человеческую ведьму… Еванику, кажется… Приделала бы к эльфу веревочку, совсем замечательно бы было: и кормить не надо, и изречений мудрых эльфийских больше не слышать, да и вообще польза – бесплатно дорожку освещает круглые сутки.
Эльф упал. Просто перестал светить и рухнул прямо на меня.
С трудом увернувшись от нелегковесного подарочка небес, я ругнулся в адрес своего крайне непредсказуемого спутника, но решил подойти помочь. А может и это… ну того, чтоб не мучался долго. Эх, погубит меня как-нибудь моя доброта.
Эльф схватил меня за шиворот, подтянулся и, глядя мне в глаза еще чуть светящимися белками глаз, прохрипел умирающим тоном:
– Не отдавай им Эжону!
И грохнулся в обморок. Немного полюбовавшись исчезающими искорками на коже эльфа, я обернулся к чужакам:
– Ну что – есть идеи?
И очень вовремя: тени-то вполне оправились от моего удара. И, хоть их стало чуть поменьше, направились в мою сторону с явным желанием продолжить трапезу. Вот маньяки!
Машинально я схватился за меч. Сияние обрадовался и озарил тусклую картину руин радужным свечением. Чужаки нерешительно остановились, с опаской ощупывая взглядами мою любимую игрушку. А я в это время соображал, как я смогу противостоять сущностям, совершенно мне неизвестным, но явно очень опасным и имеющим по поводу моей особы явный гастрономический интерес.
– Сдавайтесь, – пискнул я, не найдя никакого решения.
Кажется, они не расслышали, поскольку решили подойти поближе, что меня абсолютно не устраивало. Но и отступить я не мог. Вот только героизм тут не причем: твари окружили меня со всех сторон, так что отступать было попросту некуда.
Что-то светлое мелькнуло в разрушенном проеме двери: шатающаяся и смертельно бледная Эжона с невообразимой ненавистью смотрела на существ в черных плащах. Я мечом резанул воздух вокруг себя, еще раз попытавшись отпугнуть чужаков, но клинок прошел сквозь их тела, словно они были сотканы исключительно из кусочков тумана.
И совсем в панике наблюдая за неукоснительным приближением врагов, я выбросил Сияние вверх и заорал:
– Повинуйтесь, ошовы тени!
Чужаки замерли и грузно осели на обломки. Вокруг взметнулся столп серой пыли, и я уже не мог разглядеть ни стен, ни оборотня-дракона, ни даже чужаков. Темнота застлала глаза, погрузив меня в пучину нескончаемого шепота.
– Повинуемся, Повелитель!
Вздрагивая от отвращения и чувствуя каждой клеточкой магическую слизь серой кружащейся массы, я пробормотал:
– Очистите воздух от этого… – и не смог подобрать сравнения, только с трудом сдерживал рвотные позывы.
Но слова и не потребовались: слабо мерцая, серая масса стала собираться хлопьями, опадая вниз. Медленно опускаясь, вялые хлопья исчезали за мгновение до того, как коснуться обломков стен или пола.
Первое, что я увидел – огромные от изумления и страха глаза Эжоны, стоящей на коленях в паре шагов от меня. Похоже, девочка спешила ко мне на помощь. Это было приятно…
Но, переведя взгляд на причину столь сильных ощущений драконихи, я потерял все разумные мысли и наверняка со стороны выглядел еще более ошеломленным: то, что еще недавно было серой массой скопления отвратительных существ, в это мгновение ослепляло своей не менее чудовищной красотой.
Ростом чуть повыше меня, абсолютно прозрачные, но прекрасно различимые в темноте, в воздухе парили несколько фигур. Головой я понимал, что это те же существа, но сердце отказывалось принимать правду.
Невероятно тонкие и длинные конечности, продолговатые лица, огромные глаза с продольными щелками радужных зрачков… Но все терялось на фоне потрясающих, словно сотканных из блеска драгоценных камней и брызг горного ручья, постоянно меняющих форму и цвет, крыльев за спинами существ.
Они ждали. Но пока я любовался призрачной красотой, свечение перешло в мерцание, существа медленно оседали на пол. Тонкие конечности изгибались змеями в болевом синдроме. Кончики крыльев рассыпались разноцветной росой на серых обломках. Но глаза светились силой и жесткостью. Они ждали приказа, моего приказа. Сияние подчинило себе эти невероятные, но абсолютно чуждые этому миру существа.
Я мучительно подыскивал слова. Мне хотелось узнать, кто они, откуда и почему прятались за такой неприглядной маской. Я жаждал отомстить за наше падение и в то же время извлечь пользу для себя из такого странного сотрудничества.
Существа, не зная о моих душевных метаниях, опускались все ниже и постепенно умирали, осыпаясь тающими блестками.
Надев на тело тлен оков
Сопротивляясь смерти
Изгнанники чужих миров
Попали в ваши сети
Вдыхая жизнь, мы к смерти шли
И растеряв всю силу
Прибежище мы здесь нашли
Угрозой стали миру
Не осуждайте в светлый час
Лжедействия все эти
Возможно, вы поймете нас
Попав в капканы смерти
В поисках поддержки и совета, я бросил взгляд на Эжону, но девушка не видела ничего вокруг, кроме цветного водопада. На губах девушки блуждала улыбка глубокого удовлетворения. Как и была, на коленях, сложив руки ладонями, дракон наслаждалась каждым мгновением чужой смерти.
В апатии, я опустил Сияние. Клинок, обиженно полыхнул: мол, дело не завершено, чего тогда звал? А я просто не знал, чего дальше предпринять. От чужаков остались только вялые искорки на полу. Да и они очень быстро гасли, стоило только задержать взгляд на какой-нибудь из них.
Руку резко обожгло: окончательно разобидевшийся клинок выпал из разжатой ладони на пол, ворчливо звякнув, и померк. Я раздраженно пожал плечами и оставил его валяться, направившись мимо коленопреклоненной Эжоны на поиски Нарвэ.
Девушка никак не отреагировала на мое движение, устремив бессмысленный взгляд в пустоту.
А эльф тут славно поработал: я едва уклонился от парочки особо вредных осколков, решивших рухнуть именно тогда, когда я проходил мимо. Заброшенный город гудел и содрогался, вздымая вихри пыли, словно рыдал по ушедшим в небытие жителям.
Стряхивая наваждения и страхи и убеждая себя в том, что город вовсе не живой, я передвигался все быстрее и, в конце концов, сорвался на бег, стремясь быстрее найти девушку. Но полуразрушенные помещения были похожи одно на другое, и я вскоре испугался, что не смогу найти дороги назад.
Метнувшись в обратную сторону, я сразу натолкнулся на то помещение, где и разыгралась чужая трагедия. Опешив, я чуть не получил по макушке еще один метким броском разрушающегося города. Едва увернувшись, я бросился к клинку, не обращая внимания на бурчание железного друга, запихал его в ножны, схватил Эжону, так и не двинувшуюся с места и потащил девушку к бесчувственному эльфу.
– Что происходит? – испуганно воскликнула внезапно очнувшаяся дракониха, озираясь по сторонам.
– Сам бы хотел знать, – буркнул я, сграбастывая в охапку белобрысого эльфа.
Пылевые вихри становились все сильнее, город содрогался все чаще, в воздухе то и дело пролетали мелкие и крупные камни, словно выпущенные из катапульты.
Древний город, лишившись своих хозяев, следовал за ними в небытие, грозя захватить с собой и нас. И единственное, что мне пришло на ум в этот момент – старая детская уловка со сферой, в которую я «одевался» каждый раз, когда понимал, что избежать наказания невозможно, но так хотелось отсрочить его.
Абсолютно бесполезная выдумка, как называл сферу мой отец, позволяла оградиться от внешнего мира на сутки – трое, в зависимости от силы моего страха и рождалась только от этой эмоции. Не помню, когда я это придумал – мне казалось, что это знание родилось вместе со мной. Отец пытался искоренить это во мне и никогда не отменял наказания. И около сферы всегда вынужден был находиться один из учителей, ожидая, когда же она лопнет.
Единственным неудобством для меня было то, что я ничего не мог поделать, пока сфера сама не изживала себя. Невозможно было ни пошевелиться, ни читать, ни играть, только ждать и думать. Теперь-то я понимаю, что искусственно создавал условия, какие были в утробе матери, что приносило ощущение покоя и защиты.
И вот теперь это спасло жизнь мне и еще парочке чокнутых существ, рискнувших связать со мной часть своей жизни.
То ли страх был более велик, чем я думал, то ли изрядно возросшие за последний год магические способности усилили детское заклинание, но сфера продержалась очень долго.
Сначала меня это радовало: я видел, как разрушается город, перерастая в чудовищный ураган, сметающий с поверхности остатки старых развалин. Сфера защитила нас и от плотного тумана серой пыли, сквозь которую ничего невозможно было разглядеть, но что еще хуже – я знал, что попади мы в такой туман, то сразу бы погибли от удушья.
Прощальных подарок этому миру от иных существ, непостижимым образом оказавшихся здесь неизвестное количество времени назад и почему-то не сумевших вернуться, наверняка нанес огромный урон. Но мы этого не знали, терпеливо ожидая освобождения. От нечего делать, я попытался докричаться до эльфа и его жены или хотя бы почитать их мысли, но ничего не добился. Оказалось, что в сфеое невозможно даже общаться мысленно, как учила меня Лейла.
На третьи сутки, когда я уже почти скончался от скуки, туман поредел. Ветер быстро разогнал остатки чужеродной массы, открыв нашему взору широкую равнину без следов странного города, без каких-нибудь растений и живых существ.
Впрочем, я быстро устал от однообразного пейзажа и, наконец, заснул.
Сон был неровным и тревожным: обрывки воспоминаний, крики, тающие вдали. Нервировало то, что голоса были смутно знакомы, но я не узнавал тех, кто кричал. Как не различал, что именно они кричали. Было ли это предупреждение или крик о помощи, или просто зов… Лица друзей, тающие и теряющие блики разноцветных брызг. Их зрачки приобретали форму горизонтальных щелок, а глаза излучали жестокость и страдание одновременно.
Открыв глаза, я обрадовался: сон вымотал меня так, что я почувствовал себя еще более уставшим.
Сфера все еще существовала. Пустынный пейзаж немного оживился – чистое небо открывало вид на великолепную россыпь звезд. Ночь. Это показалось мне хорошим знаком. В следующее мгновение сфера лопнула мыльным пузырем.
Я упал на что-то мягкое и немедленно столкнулся взглядом с горизонтальными зрачками. Похолодев от ужаса, я вскочил и облегченно рассмеялся: это просто Эжона недовольна, а зрачки как и положено – вертикальные и черные. Чего только с перепугу не привидится.
Девушка выразительно потерла ушибленный бок и показала мне кулачок. Я неловко пожал плечами и примирительно улыбнулся, протягивая руку для помощи.
– А где эльф? – спросил я Эжону, когда девушка встала. Голос неприятно скрипнул в горле: неудивительно, за столько времени молчания хорошо, что я вообще еще помню, как это делается. – Вроде я его тоже брал…
– Да уж, – сипло ответила девушка. И, прокашлявшись, добавила: – Да вон он. Спит.
Оглянувшись, я увидел, что Эрлиниэль опять висит в воздухе. Хвала Тьме, хоть не светится, а то неизвестно что бы привлекло наше солнышко ночью в пустыне.
– Он всегда так спит? – я осторожно тронул эльфа, тот покачнулся, словно привязанный на невидимую веревку к звездам.
– Вообще-то нет, – с сомнением покачала головой Эжона, – но мы не так давно женаты… Хотя, я думаю, это твоя магия.
– Думаешь? – хмыкнул я польщено. – Может ты и права, у меня уже один раз так выходило, – я хихикнул, вспоминая лицо Крола, – с одним преподавателем…
– С преподавателем? – изумилась девушка. – Чего же он такого тебе сделал?
– Долго объяснять, – смутился я, вдруг подумав, что стало причиной того похода, когда мы познакомились с её дедом. Как ни крути, а я уничтожил еще не родившегося дракона: яйцо находилось на исчезнувшем по моей вине этаже школы, да еще и способствовал пленению их с эльфом чада.
– А может, принц все-таки соблаговолит опустить меня на землю? – ворчливо поинтересовался невесть когда проснувшийся Эрлиниэль.
– Виновен, – обреченно согласился я. – Знать бы еще – как это сделать…
Эльф гневно сверкнул глазами, и старательно замахал руками, пытаясь приблизиться к земле. Побарахтавшись так немного, он сдался и замер с непроницаемым лицом, делая вид, что не замечает едва сдерживаемое хихиканье жены и моего откровенного ржания.
– Чудная картина, – заявил я, вытерев слезы, – такой мирный молчаливый эльф. Может и правда к тебе веревочку прицепить?
– Гром, – Эжона укоризненно дернула меня за рукав, – ну хватит, опусти его.
– Эх, ну я правда понятия не имею… – начал было я, но эти двое наградили меня взглядами: презрительным и насмешливым. – Ну ладно, – сдался я. – Но за последствия не ручаюсь. – И показательно закатал рукава.
Кажется, я добился-таки испуга во взгляде эльфа. Рассмеявшись, я звонко хлопнул того по лбу и Эрлиниэль свалился на землю… Потом мячиком отскочил обратно и снова рухнул – уже окончательно избавившись от невесомости.
Девушка обеспокоено бросилась к мужу:
– С тобой все в порядке?
– Все в норме, – хмуро отстранил девушку Эрлиниэль, поднимаясь на ноги. – Только держите от меня подальше недоучек.
Я хмыкнул: это он хотел меня задеть? Ха, послушал бы светленький, что мне выговаривал отец, когда преподаватели опускали руки, я иногда рвался даже записывать! За что мне перепадало еще больше, но какие фразы появлялись в моем лексиконе – друзья замолкали, в восхищении вслушиваясь только в их звучание! И никто не верил, до чего можно довести всегда такого сдержанного Повелителя.
