Ольга Кислова
Ирина. Четвёртая книга из серии «Принцессы»

7 глава

Входя в деревню, Ира велела своим подопечным не показываться на глаза людям, а сама смело направилась к площади возле статуи. Увидев проходившую мимо женщину, девушка обратилась к ней:

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Сегодня же праздник, но на площади никого нет…

– Все представления будут на центральной площади, что находится напротив дворца, – не останавливаясь, изрекла женщина. – Пойдём со мной, я как раз туда направляюсь, —толстушка махнула рукой в сторону возвышающегося строения. – Откуда ты прибыла-то, красавица?

– Издалека, – заулыбалась путешественница.

– Меня Матрёной звать, – в ответ расплылась в улыбке деревенская жительница. – А тебя?

– Ириной. А почему везде так пусто?

– Так с минуты на минуту представления начнутся, вот все уже на площади и находятся.

– А вы, получается, опаздываете?

– Да вот, – женщина небрежно махнула на себя рукой. – Решила приодеться после работы, да не рассчитала со временем, – обернувшись к собеседнице, она добавила: – Зато тебя встретила. Это ж ты пела давеча? – хитро улыбнувшись, заметила Матрёна.

– Да, я, – кивнула Ира, зардевшись.

– Красиво поёшь, заслушаться можно, – увидев в руках девушки большую сумку, женщина кивком головы указала на ношу. – Чего в сумке-то?

– Я слышала, что у вас стрельба по мишеням будет, – обронила Ирина. – Вот и иду со своим оружием.

– Это да, будет, – подтвердила жительница деревни, усмехнувшись. – Только нам, бабонькам, туда путь закрыт.

– Почему?

– Да кто ж его знает, почему, – засмеялась собеседница. – Но ты попробуй! Авось пропустят. Ну, вот мы и пришли.

Площадь была раза в два больше предыдущей. На ней по периметру в виде полукруга были установлены трёхъярусные скамьи для зрителей, а по центру – помост для состязаний. Все места заняты разношёрстной толпой: здесь сидели деревенские жители, иностранные гости, а также заезжие купцы. Возле дверей дворца возвышались три резных кресла, оббитых бордовым бархатом. Именно туда в этот самый момент садились представители королевской семьи. Рядом с ними с обеих сторон стояла стража.

– Начинаем! – махнул рукой Всеволод.

– Смотри, – дёрнула Матрёна за рукав Иру. – Там Каринка рукой машет, – улыбнувшись, она прибавила: – Видать, нам с тобой места заняла.

– Да как же она про меня узнала? – удивилась путешественница, но старательно протискивалась вслед за женщиной на самый верх.

– Она ещё с утра мне сказала, что ты не можешь пропустить такое зрелище, да и еды у тебя не должно было уже остаться, – пыхтя, забиралась по ступеням пышнотелая дама, задрав юбку выше колена.

– Привет, красотка, – улыбалась счастливая цыганка. – На вот, – протягивая леденец, она добавила: – Задолжала я тебе.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ волшебница и устроилась рядышком, а Матрёна села по другую сторону от девушки.

– Тебя как хоть зовут-то, пришлая? – зашептала цыганка, когда на помосте появился мужичок небольшого роста.

– Ира, – так же тихо отозвалась собеседница.

– А меня Карина.

Глашатай достал из-за пояса рог и протрубил. Толпа притихла.

– Как у наших у ворот

Собрался честной народ

Посмотреть на представленья

Для народного веселья.

И как свежего воздуха глоток

Для вас борьба за-вороток.

Мужичок шустро спрыгнул с помоста, освобождая место для двух парней. Оба были большими, как гора. Лишь рог протрубил, они схватили друг друга за ворот, и началась борьба. Поначалу Ира не увидела ничего интересного: стоят два амбала, держат друг друга за шкирку и переставляют ноги туда-сюда, словно танцуют два пьяницы в обнимочку. Но потом один из них изловчился и, покосив соперника в левую сторону, сделал подножку и, соответственно, сшиб его с ног на землю. Не удержавшись, оппонент рухнул всей своей тушей, издав грохот не хуже раскатов грома.

– Молодец, Горыня! – воскликнула Карина. – Какой год побеждает и своих, и пришлых. Вона, – указала она на побеждённого, – этот паренёк с купцами приехал и решился в играх поучаствовать. Кичился, что самый сильный и уделает нашего Горыню одной левой, – захохотала цыганка.

Зрители рукоплескали победителю. А глашатай зазывал других бойцов:

– Кто проверит свою удаль, выходи да не стесняйся.

Богатырской силою с Горыней поравняйся.

На помост вышел мужчина явно старше победителя лет на десять и, кивнув, встал в нужную позицию.

– Смотри-ка, новый боец нашёлся, – хихикнула Карина.

– А это редкость? – поинтересовалась Ира.

– Ага, – быстро закивала девчушка. – Уже в том году думали, что претендентов не будет супротив Горыни, а тут нате, нашёлся ещё один.

– Ну, а вдруг победит? – уточнила путешественница.

– Не-е-е, – широко улыбнулась собеседница. – Горыня в борьбе за-вороток завсегда победитель.

В этот момент зазвучал рог, и соперники схватились друг другу за ворот, но не успел Горыня даже опомниться, как оказался лежащим у ног победителя.

– Это как?.. – постоянно повторял он, ошарашено смотря на незнакомого мужика.

– Да не может такого быть! – глаза цыганки готовы были вот-вот вывалиться от удивления. Притихшая толпа взорвалась аплодисментами, и очнувшийся глашатай снова спросил: «Есть ли желающие поучаствовать в борьбе?» Так новый победитель одного за другим поборол всех, кто выходил на помост.

В конце состязания ему вручили бочонок мёда, а несколько мужчин, подбросив его на руках, унесли победителя с самодельной сцены.

– Надо же, в этом году бочонок мёда, – засмеялась соседка Карины.

– Видать были уверенны, что Горыня победит, – подмигнула ей цыганка.

– Наверняка, – поддержала беседу Матрёна. – Он же любит медку хлебнуть, – кивнула она в сторону проигравшего в этом году паренька.

Глашатай снова поднялся на помост:

– Собрался честной народ

На бои, не в хоровод,

Палку в руки – и вперёд

Бой нас палочный зовёт.

И снова пронзительный звук рога пригласил новых бойцов. Два подтянутых юнца лет тринадцати встали недалеко друг от друга, в руках у них были обычные гладкие палки.

– Что сейчас будет? – прошептала на ухо цыганке Ира.

– О-о-о, – хотела заинтриговать Карина, но не выдержала и затараторила: – Это не совсем бой, скорее жонглирование оружием. Грубо говоря, кто красивее помашет палкой.

– То есть боя не будет?

– Отчего ж, будет, но опосля, – и девчушка кивнула в сторону «борцов», мол, смотри сама.

Вначале и правда было завораживающее зрелище, мальчишки крутили палки одной рукой, двумя. Подкидывали и, поймав, крутили, казалось, не касаясь руками. За спиной, под ногой, над головой – где только не мелькала палка, описывая в воздухе круги. Но вот снова зазвучал рог, и парнишки бросились друг на друга. Они уворачивались от палки соперника, в свою очередь, стараясь своим оружием достать противника. Секущие удары по рукам, ногам. Резкие выпады в грудь. Рубящим движением по плечам и бёдрам. Казалось, в битве не будет победителя: юнцы орудовали бойко и совершенно на одном уровне. Однако в какой-то момент один из мальчишек сделал обманный выпад вперёд, а сам секущим ударом сбил противника с ног. Затрубил рог, и победителю вручили широкополую шляпу и мешочек медяков.

И снова глашатай оказался на «сцене»:

– Народ ликуй, рубаху прочь долой,

Любуемся мы на кулачный бой.

Люди заулюлюкали, вверх полетели головные уборы, а женская половина населения зарделась как маков цвет.

– Что происходит? – уточнила на всякий случай Ирина.

– Парни с голым торсом борются друг с другом до трёх побед, – хвастаясь, поведала соседка.

– А ещё говорят, что сам принц будет снова принимать участие, – зашептала Карина.

– И что тут такого? – непоняла Ира и, пожав плечами, перевела взгляд на помост.

– Как «чего такого»? – обижено надула губы девчушка. – Ты чего не расслышала? – и повторила по слогам: – Они будут го-лы-ми, правда, по пояс.

– Ну, всё, цыц, мелюзга, – шикнул на них какой-то мужичонка с нижней лавки.

И притихшие девушки приготовились рассматривать каждую мышцу полуголых борцов.

А глашатай снова провозгласил:

– Нам бой только один представят,

Но этот бой нас всех дрожать заставит

От зависти, испуга, наслажденья.

Посмотрим же на наше представленье.

На помост вышло два парня одинакового роста и комплекции. Из различий были цвет волос и их длина, ну и конечно, внешне они небыли похожи.

– Смотрите, и правда принц! – выкрикнула Матрёна.

Юноша с длинными русыми волосами улыбнулся широкой обезоруживающей улыбкой, сверкая своими глазами цвета небесной лазури.

Глашатай подошёл к борцам и попросил их снять рубахи. Оба парня скинули с себя верхнее одеяние и встали в стойку. Прозвучал рог, и парни приступили к борьбе. Сжатые в кулак руки мелькали перед взором сидевших на трибунах. Удар сбоку, удар снизу. Блок. Принц наступал на своего оппонента, чередуя удары в корпус, в голову и снова блок. Удар под рёбра, в солнечное сплетение и снова в голову. Противник успевал только защищаться, изредка парируя удар, однако в этот момент Юлий снова выставлял блок. В какой-то момент темноволосый юноша отпрыгнул в сторону, и принц чуть не упал, но, сориентировавшись, резко развернулся и снова пошёл на своего противника. И опять удар за ударом посыпались выпады то одного, то другого борца. Принц сделал поворот всем корпусом и, перенеся центр тяжести, нанёс согнутой в локте рукой боковой удар в челюсть. Враг покачнулся и упал без сознания к ногам победителя.

– Хук справа, – прошептала себе под нос Ира, пока зрители, стоя аплодировали лоснящемуся от пота красавчику.

– Какой он баской! – млела Карина, во все глаза рассматривая тело победителя.

– Баской да не твой, – показав язык, подразнила цыганку соседка с переднего места.

– И не твой, – вступила в перепалку девица.

– А ну цыц! – зыркнула на них Матрёна.

Победителю вручили охотничий нож и, подхватив на руки, унесли. А глашатай снова протрубил в свой рог и провозгласил:

– Я объявляю перерыв и подготовку к стрельбищу из лука

Вас позовёт мой рог сюда опять, когда услышите три звука.

И, спустившись с помоста, он дал знак нескольким юношам, которые очень быстро начали разбирать его.

Народ расходился и гудел, как пчелиный улей.

– Ты чего сидишь? – спросила Карина, глядя, что Иринка продолжает сидеть на лавке.

– А что мне делать? Если уйду, могу не услышать, когда начнётся соревнование, а поучаствовать охота, – пожала плечами волшебница.

– Вставай, – усмехнулась цыганка, – пошли перекусим, да снова сюда вернёмся.

– Но я…

– Пошли, – потянула за рукав новую подругу девчушка. – Мы теперь с тобой вместе будем, – усмехнулась она.

– Ты смотри, – подмигнула Иринке Матрёна. – Каринка у нас ещё та прилипала. Как прилипнет, ничем уже не отодрать.

– Ну, уж сказанула, – кареглазая сделала вид, что обиделась. А потом обернулась к Ире: – Ты мне понравилась, так что всю неделю будешь моей почётной гостьей, всё расскажу, всему научу.

– Хорошо, – заулыбалась путешественница и пошла за цыганкой.

8 глава

Сначала они пошли перекусить. Войдя в просторный дом, Ира поздоровалась с женщиной, которая казалась противоположностью Карины: светловолосая, голубоглазая, с пышными формами, но довольно высокая.

– Эт моя мама, – искренне улыбалась цыганка. – Бажена Миловановна, – обернувшись к матери, она выпалила: – А это Ирочка, наша гостья заморская.

– Ты, чай, та самая певица? – весело улыбнулась хозяйка дома.

– Та самая, мама, – смешно сморщила нос девочка.

– А ты чего за гостью отвечаешь? – шутливо нахмурилась женщина.

– Да, – улыбнулась Ира. – Я та самая.

– Проходи, не стой у порога, – махнула мать цыганки в сторону стола. – Я уж и стол накрыла.

– А это удобно? – смущённо произнесла гостья. – Вы же меня даже не знаете.

– Как не знаем? – завозмущалась Бажена Миловановна. – Ты Ирина, подруга моей дочурки, а моя Карюша с плохими не водится, она всех насквозь видит, – засмеялась мать, кивая в сторону дочери. – Глаз у неё зрючий на енто дело.

– Есть такое, – поддакнула цыганка и, легонько подтолкнув путешественницу к столу, добавила: – Ты давай это, садись уже.

Иринка улыбнулась и, поставив свою сумку-чехол, сняла верхний кожаный жилет. Повесив его на деревянную вешалку, она прошла и села рядом с девочкой на широкую лавку. Стол и правда был знатно накрыт: свежий хлеб, сахарный калач, отварная дымящаяся картошка прямо в горшке, рыба на большой почти плоской сковороде, две тушки какой-то птицы покоились на высоком подносе, в крынке стояло молоко, а в кувшине – мёд. Для каждого лежала жестяная тарелка, а рядом ложка, кружки были из бересты. Зато ковш, наполненный до края какой-то мутной жидкостью, был сделан явно из хорошего металла.

– Кушайте на здоровьице, – не садясь, а скорее падая на лавку, выпалила хозяйка дома и голыми руками разломила птицу на несколько частей. Не спрашивая гостью, она водрузила здоровенный кусок на её тарелку.

– Приятного аппетита, – улыбнулась в ответ Ира.

– Чего? – с удивлением уставились мать и дочь на путешественницу.

– Приятного аппетита, – растерянно повторила девушка.

– Аппетит у нас на Руси и так всегда отличный, – пожала плечами кареглазая.

– Там, откуда я родом, всегда за столом желают…

Не успела гостья договорить фразу, как Бажена Миловановна вставила своё веское слово:

– Разговоры все потом, налетай на еду, а то запоздаем к стрельбам и останемся с носом.

– Ты, это, – зашептала Карина, – в следующий раз просто пожелай здоровья, а не аппетита.

– Хорошо, – также шёпотом ответила Иринка.

Угощение было вкусным, птица хорошо проваренная, а мутная жидкость оказалась бульоном от фазана, которого они съели.

– Ну, всё, бегите на площадь, а я тута разгребу и к вам поспешу, – размашисто и быстро убирая со стола, женщина широко улыбалась, словно ей нравилось это занятие. – Да шляпу ей, – кивнув в сторону гостьи, добавила она, – отцову на макушку натяни, пущай людей не пужает своей головушкой непокрытой.

Карина схватила гостью за руку, набросила на её голову соломенную шляпу и потянула из дома. На ходу Ира натянула свой жилет и, схватив сумку-чехол, побежала с подругой к центральной площади.

Толпа уже рассаживалась на места, поэтому цыганка, не отпуская руки новой знакомой, тщательно пробиралась на верхний ряд.

– Давай, пущай нас, хрыч окаянный, – подталкивая мужичка, ругалась девочка.

– Карина, – пыталась обратить на себя внимание путешественница. – Мне бы в соревновании поучаствовать.

– Девчонок всё равно не возьмут, – отмахнулась рукой цыганка.

– Ну, может, стоит попробовать? – с надеждой в голосе спросила гостья.

– Э-эх, была не была, – сдалась кареглазая. – Пошли, там сегодня дед Радим сидит, глядишь, и пропустит.

Спускаясь, девчушка всё также расталкивала всех локтями и ругалась, но, казалось, никто не обращал внимания на её слова.

– Эй, Матрёна, – заулыбалась она тётушке. – Ты там наши места прибереги для нас.

– А вы куда? – удивилась дородная дама.

– Да мы вона, – кивнув в сторону подруги, Карина продолжила: – Пострелять захотели.

– Мужикам же только можно, – пожала плечами женщина.

– Авось прокатит, – хохотнула цыганка и дальше стала пробираться через толпу, расталкивая всех на своём пути.

Преодолев все препятствия, девушки подошли к глашатаю, который восседал на высоком стуле недалеко от мишеней, установленных на приличном расстоянии от народа, видимо, чтобы ненароком стрела-путешественница не задела кого.

– Дед Радим, – потянула за рукав мужичонку кареглазая, – дед Радим.

– Чего тебе, Каринка? – серьёзно спросил глашатай.

– Запиши подругу на состязание, – состроив невинную мордочку, цыганка уставилась на знакомого.

– Да ты чего, Карюша, – замотал быстро-быстро головой мужик. – Меня ж наш государь потом вздёрнет за самоуправство.

– А мы схитрим и не скажем, что она девушка, – подмигнула глашатаю девчонка.

– Ну, уж нет, хитрюга, я в твои игры играть не буду, – засмеялся дед Радим.

В этот момент вышел король с супругой и сыном, и народ оглушил Иру звонкими аплодисментами.

– Ну, всё, – замахал руками на просящих глашатай. – Давайте отсюда, мне объявлять турнир нужно.

– А почему нельзя девушкам принимать участия? – неожиданно для себя поинтересовалась Ира.

Мужичок нахмурился, что-то вспоминая, а потом выпалил:

– Да я и сам не знаю.

– Прошу, – громко произнёс король, чуть склонившись в сторону своего народа. – Начинаем.

– Ну, всё, брысь, – ещё раз махнул на красоток дед Радим.

– Пошли, – надувшись как шарик, бросила Карина.

Ирина вначале поплелась за подругой, но в этот момент глашатай оглушил их своим криком:

– Светлый день не хмурится,

Идёт Иван по улице,

А следом за ним курица

Летит да щурится:

Ты почто Иван идёшь, по кривой дорожке?

Лучше б ехал ты мужик на пушистой кошке,

Погонял бы не кнутом, а мечом булатным,

Был бы ты богатырём, да воином знатным,

Веселил бы ты народ прытью молодецкой.

Но идёт Иван с лицом радостным по-детски.

Слушай нас честной народ,

Слушай, не гнушайся,

Паренёк стрелять идёт,

Смотри да потешайся!

Толпа вновь возликовала и одарила глашатая бурными аплодисментами, а он продолжил:

– У нас есть двенадцать участников, двенадцать охотников с разных сторон света. Тут и русич, и батыр, и хан с земель восточных, тут есть белые хорваты, вятичи да степные кочевники.

Перечисляя выстраивающихся рядком юношей, дед Радим дополнял их именами да заслугами. Последним он назвал принца, напомнив, что он выиграл последних три соревнования в стрельбе из лука. Карина, понимая, что подруга засмотрелась на стройный ряд парней, остановилась и громко выкрикнула, перебивая глашатая:

– Ваше величество, добрый и благородный король Всеволод, позвольте участвовать ещё одному человеку, – низко поклонившись, она ждала ответа, не поднимая головы.

– И кого ты хочешь записать в ряды славных охотников? – поинтересовался государь, давая понять, что он внимательно слушает просьбу смелой девушки.

– Моя подруга желает посостязаться за звание лучшего охотника, – улыбнулась цыганка, резко выпрямившись.

– Девушка? – ахнула королева, сидевшая рядом с мужем.

– Но девушка не может сравниться с мужчиной в стрельбе, – усмехнулся король.

– Где эта особа? – нахмурилась венценосная супруга.

– Я здесь, – смело шагнув вперёд, громко произнесла Ира, в этот момент с её головы упала шляпа, закрывавшая половину лица волшебницы, и принц, увидев незнакомку, заулыбался.

– Отец, – поклонился он королю, – матушка, – ещё ниже склонился юноша перед королевой. – Почему бы не дать этому ребёнку посмешить народ? Да и мы развеемся, посмеёмся.

– Ох, зря ты так сказал, – хитро прищурив глаза, проронила Иринка. – Теперь пощады не жди.

– Что ж, – заулыбался Всеволод, не расслышав, что сказала незнакомка. – Пусть примет участие ради потехи, раз на том настаивает мой сын.

– Но милый! – завозмущалась снова королева.

– Аурелия, дорогая, – успокоил свою жену король, положив на её руку свою. – Ты веришь, что девчонка может переплюнуть всех этих богатырей?

– Нет, конечно, – грустно выдохнула женщина, но на душе почему-то скребли кошки.

– Как звать-то тебя, участница? – выделив последнее слово, обратился к путешественнице глашатай.

– Ирина, – улыбнулась мужичку девушка.

– А откуда ты родом? – не унимался дед Радим.

Замешкавшись на пару секунд, незнакомка выпалила деревню, где частенько отдыхала.

– Я из славного города Катава, что простирается на юго-западе. Дочь славного воина Виктора и доброй княжны Ольги.

– Не знаю такого города, – задумавшись, почесал затылок глашатай, но всё же оповестил о тринадцатом участнике. – Вот твоё место, – выкинув руку вперёд, он указал на принца.

– Вставай, красавица, рядышком, – усмехнулся Юлий. – А если нет у тебя с собой лука и стрел, то я с тобой своим поделюсь.

– Не стоит, – хмыкнула Ира. – У меня всё с собой, – и кивком указала на сумку.

– Первое задание, – продолжал горланить дед Радим. – Поразить три мишени с расстояния в семь аршин. Второе, – не унимался он, – поразить три мишени с расстояния в пятнадцать аршин, третье – двадцать пять аршин и, напоследок, поразить блуждающую мишень.

– Это как? – нахмурилась Иринка.

– Выпустят голубей, и нужно будет отстрелить подарок, привязанный к их лапе, – прошептал принц, склонившись к девушке. – Подарок потом можно себе забрать.

– Ясно, – демонстративно отодвинулась от парня путешественница. А себе под нос прошептала: «Значит, перебить верёвку. Погода ясная, ветра нет», – сосредоточившись на погодных условиях, заметила она.

– Итак, начинаем с первого задания, – провозгласил глашатай и, хитро сощурив глаза, добавил: – Надеюсь, останется хотя бы половина, тем более за одно задание нужно набрать не менее пятнадцати очков.

Соскочив со своего места, мужичок отсчитал ровно семь аршин и нарисовал черту.

– Предположительно пять метров, – прикинула Ира. – Плёвое дело, – улыбнулась она. – Мишени странные, – вглядываясь в цель, лучница отметила, что центр был красным, дальше шла синяя линия, зелёная, жёлтая и белая.

Первым стрелял парень восточной наружности. Он долго целился и что-то постоянно бубнил себе под нос. Стрела полетела и попала в крайнюю полосу мишени.

– Одно очко, – торжественно произнёс дед Радим.

Паренёк снова прицелился и монотонно забубнил на непонятном языке.

– Видать, Девону просит подсобить, – послышалось со стороны зрителей.

Незадачливый стрелок снова попал по белому кругу и, махнув на всё рукой, поклонился народу и размашистым шагом скрылся из виду.

– Первый выбыл, – глашатай серьёзно объявил второго участника. И снова попадания были скудными: два раза по жёлтому кругу – шесть очков, и один раз по зелёному – пять очков. Не дотянув до нужного результата, и этот охотник, поклонившись зрителям, ушёл. Третий, пятый, десятый – участники сменяли один другого, кто-то ликовал, кто-то уходил ни с чем. До выступления Иры оставался только принц, а количество участников сократилось на четыре человека.

– Красавица Ирина, – обратился Юлий громко, чтобы слышали все вокруг. – Улыбнись мне на удачу.

– Ы-ы-ы, – натянув «голливудскую» улыбку, девушка скорчила мордочку.

Принц не удержался и захохотал.

– Весёлая ты, – вытирая выступившие слёзы, вымолвил он и, зайдя за черту, шустро выстрелил три раза. Каждая стрела угодила в центральный круг, разве что, сместившись на пару миллиметров.

– Тридцать очков у принца Юлия! – торжественно провозгласил глашатай и обернулся к девушке с усмешкой на лице. – Твоя очередь, Ирина, дочь воина Виктора.

Девушка расстегнула молнию у сумки и вытащила современный лук. Дойдя до черты, она встала в стойку: ноги слегка расставлены, спина прямая, лицо повёрнуто в левую сторону, смотрит прямо на мишень. Левая рука, расположенная параллельно земле и поднятая с луком, смотрит прямо, а правая рука, согнутая в локте и приподнятая вверх, оттягивая тетиву со стрелой, дошла до подбородка. Быстро разжав пальцы, Ира выхватила вторую стрелу и проделала тот же манёвр, за второй полетела третья.

По рядам пронёсся шёпот и дружное «ах». Девушка попала ровно в центр три раза. Ошарашенные зрители несколько секунд молчали, а затем дружно зааплодировали, свистя и подкидывая вверх шапки.

– Тридцать очков! – с глазами-плошками отчеканил глашатай.

– Тут не до смеха, – проговорил король. – Девчонка, похоже, даже охотников переплюнет.

– Да ты меткая, – решил поддеть красавицу Юлий.

– Да ты, Юлька, тоже не промах, как я погляжу, – улыбнулась Ира, вставая обратно на своё место в поредевшем ряду.

– Юлька? – широко распахнув глаза, переспросил принц.

– А разве тебя не так зовут? – сверкнув глазами, выдала лучница.

– Моё имя Юлий, – обиженно произнёс юноша.

– Я тебя так и назвала, – засмеялась Иринка.

– Ты меня дразнишь, – догадался парень.

– А нельзя?

– Можно, – довольный, словно кот, объевшийся сметаны, принц выпятил грудь вперёд и широко улыбнулся.

В это время дед Радим отсчитал пятнадцать аршин и, прочертив линию, вернулся на своё место.

– Примерно десять-одиннадцать метров, – прикинула Ира.

– Странные ты слова говоришь, – отвлёк её юноша.

– У нас меры немного другие, – улыбнулась девушка.

– Приготовились, – выкрикнул глашатай, и снова охотники по очереди стреляли по разноцветным мишеням. Принц, как и в первый раз, попал в яблочко, не дойдя до центральной точки чуть меньше сантиметра. Ира, не напрягаясь, снова взяла свои тридцать очков и прошла в следующий этап: двадцать пять аршин, или, как она сказала, «восемнадцать метров, стандартное расстояние на их занятиях».

Принц, разволновавшись, на третьем этапе два раза попал в синий круг, и только третий раз выстрел пришёлся ровно по центру. Путешественница же показала свою невозмутимость и снова поразила всех своей точностью. Этот этап закончился победой только двух кандидатов на приз: принца и Ирины.

– Последнее четвёртое задание, – провозгласил дед Радим. – Дано будет только три выстрела, за которые нужно будет получить подарок от голубя, – махнув рукой, он показал охотникам приготовиться. Принц тут же встал наизготовку, а Ира вначале решила посмотреть на птиц и откуда они полетят.

– Выпускай! – загорланил глашатай, и с крыши дворца полетело два голубя. К их лапкам были привязаны мешочки не больше трёх сантиметров в длину.

Юлий первый раз промазал, голуби кружили над головами зрителей, не понимая, что им не даёт взмыть высоко в небо. Второй выстрел, скользнув, задел верёвку, но не перерезал её. Голубь встрепенулся и, напрягая свои крылья, полетел ввысь. Выругавшись, юноша посмотрел на девушку, которая стояла и чего-то ждала. Подумав, что она, скорее всего, поняла, что не сможет в этот раз выиграть, он, довольный собой, прицелился и выстрелил в последний раз. Стрела со свистом улетела в небо, не задев летающую мишень.

– Что ж, – печально произнёс глашатай. – Похоже, ничья.

– А разве время вышло? – уточнила Ира.

– Нет, – пожал плечами мужичок. – Но разве ж теперь по ним попадёшь? Вон как они взмыли вверх их и невидно почти.

– Я попробую, – упрямо сказала девушка, и в этот раз расставила ноги чуть шире. Выровняв своё дыхание, она вся словно стала тем самым луком, который держала в своих цепких пальцах. Удар сердца, ещё – и с выдохом Иришка отпустила тетиву. Тетива зазвенела, в ответ выпуская стрелу. Мгновение —и на землю упало сразу два мешочка.

– Ах… – дыхание толпы слилось с возгласом короля, королевы и всех вокруг.

– Говорили, что подарки я могу забрать себе, – улыбнулась путешественница, подбирая мешочки и не распаковывая их, положила к себе в карман.

– Как?.. – ошарашенный принц стоял с распахнутым ртом.

– В этом году победила Ирина, дочь воина Виктора и княжны Ольги! – громко с восторгом объявил дед Радим. – Приз для великого охотника.

И, спустившись со своего места, он вручил девушке мешочек, набитый монетами.

Иру подхватили несколько парней и начали подбрасывать вверх, скандируя: «Ура, победителю!» Затем они бережно опустили её на землю и, поклонившись, рассеялись, словно утренний туман.

Принц Юлий всё так и стоял, ошарашенный увиденным, поэтому путешественница сама подошла к нему.

– Спасибо, что разрешил участвовать, – поблагодарила она его и хотела уйти.

– Постой, – схватив девушку за руку, юноша наконец-то пришёл в чувства. – Как ты смогла сбить одной стрелой сразу два подарка?

– Они были на одной прямой, – пожала плечами Ира.

– У кого ты училась?

– Училась?

– Кто обучил тебя так стрелять из лука? – не унимался Юлий.

Перед глазами Иринки пролетели воспоминания: несколько лет упорных занятий стрельбы из лука. По мнению преподавателей, она могла победить призёров любых соревнований, но это не входило в её планы. Девушка просто любила стрелять, она отдавала всю себя, упражняясь каждый раз до изнеможения и наслаждаясь умиротворением, которое приносила стрельба.

– А разве не всё равно? – спросила подошедшая Карина. Взяв подругу под руку, она тянула её уже на ярмарку, которая должна была вот-вот начаться на площади соседней деревни.

– Но… – принц ничего не успел добавить, так как подошедшая Матрёна хлопнула парнишку по плечу.

– Что, ваше высочество, оплошали сегодня?

– Верно, – скривился в полуулыбке принц.

– А ведь это та самая, – заговорила повариха, смотря, как цыганка уводит гостью в сторону ярмарки.

– Какая эта самая? – не понял парень, глядя, как девушки скрылись за поворотом.

– Та самая, что пела тогда на площади, – хохотнула дородная женщина.

– Та, что пела? – снова не понял принц.

– Тебе что, стрельба сегодняшняя мозги отбила? – ткнула в плечо юношу Матрёна. – Я говорю, что это та девушка, которая пела тут недавно, а вы, ваше высочество, хотели, сильно хотели её найти.

Опомнившись, Юлий бросился в толпу на поиски своей чаровницы…

– И ни благодарю тебе, ни пожалуйста, – засмеялась повариха и побрела следом за всеми на ярмарку.