Ольга Истомина
Синяя ворона Лейнсборо. Значит, вражда
– Буду работать в Департаменте природного контроля, как и отец, – представив собственный рабочий кабинет, я мечтательно улыбнулась.
– Здорово! – искренне восхитилась Эрма. – А я никак не могу определиться, чем стану зарабатывать на хлеб. Мне нравится артефология, но у нас на артефактора не выучишься, а обучение в крупных городах сильно дорогое.
– А какая у тебя стихия? – вспомнив свою теорию, поинтересовалась я. – Воздух или вода?
– Земля, – опровергла мою догадку девушка.
– А я думала, ты моя коллега водница, – призналась я. – Для земли ты слишком эмоциональная.
– У нас в семье всем по женской линии земельная магия передается, – не обиделась Эрма. – На самом деле очень полезный дар. Может быть, стану агрономом, тогда и ехать никуда не придется.
За разговором время пролетело незаметно. Продолжая строить догадки, мы дошли до актового зала. Стоило переступить порог, как сразу стало понятно, куда ушли сэкономленные на отоплении школы деньги.
Помещение было огромным, светлым и хорошо обставленным. Солидная сцена, мягкие красные кресла на первых трех рядах и не менее удобные стулья дальше. Картины на стенах, мозаика на потолке, красная дорожка ковра на полу.
Зал быстро заполнялся народом, правда, соседние места одноклассники демонстративно избегали, образовав вокруг нашей тройки пустоту. Заметив, но не поняв причину подобной отчужденности, девушки закрутили головами по сторонам, зашептались. Я же сделала вид, что целиком поглощена изучением белоснежных гардин.
Долго изображать аристократическую задумчивость не пришлось. Появившийся директор, мужчина лет сорока, довольно симпатичной внешности, занял свое место на трибуне и, кратко поздоровавшись, сразу перешел к сути дела.
– Нашей школе выпала большая честь. Именно Лейнсборо будет представлять наш округ на Турнире Поворотов! – четко поставленным голосом объявил директор.
Я совсем не по благородному охнула, прижала руки к лицу. Подумать только, неужели боги услышали мои молитвы?
В отличие от зашептавшихся учеников, я прекрасно знала, о чем речь. Турнир устраивался раз в три года и проходили в столице. От каждого округа выбиралась школа, лучшие учащиеся которой и представляли свое учебное заведение. Уже само по себе попадание на соревнование считалось ужасно почетным, выигравшаяся же команда получала множество призов, в том числе бесплатное обучение в любом университете. Да и с поиском работы у победителей проблем обычно не возникало.
«Вот оно! Мой шанс вернуться домой!».
– Надеюсь, что вы в полной мере осознаете всю ответственность предстоящего мероприятия, – между тем, продолжал выступление директор. – И сегодня на отборочном испытании приложите максимум усилий, доказав, что обучаетесь не напрасно.
– Сегодня? – протестующий возглас сам собой вырвался из груди.
– Да, леди Вердкурт, – безошибочно разглядев мою бирюзовую макушку, кивнул мужчина. – Разумеется, участие полностью добровольное. Если не желаете участвовать, можете вернуться домой сразу после собрания.
«Нет, я желаю! Я буду участвовать!», – усилием воли я заставила себя успокоиться.
Озвучив еще некоторые формальности, директор разрешил отправиться на полигон.
Я, естественно, поспешила одной из первых, подхватив подруг за собой. Найру известие невероятно впечатлило. Рыжая так сияла, словно уже победила и с минуты на минуту ей должны были вручать главный приз. А вот Эрма подозрительно притихла, то и дело замедляя шаг.
– Ты чего? – первой неладное с подругой заметила Найра. – Если не успеем в раздевалку, потом битый час своей очереди ждать придется.
– Я не уверена, что хочу участвовать, – потеребив косу, призналась та. – Директор же сказал, все добровольно, да и боевая магия не по мне.
– Это он для Санви сказал. Понятное дело, аристократы в таких отборах не участвуют – огневица дернула рукой, заставив браслеты зазвенеть. – Зато потом непременно глянет списки и припомнит всем отказавшимся.
– Почему это не участвуют? – возмутилась я. – Отец рассказывал, в каком-то году даже принц играл, причем никаких поблажек из-за титула ему не делали. Да и сами соревнования направлены на то, чтобы проверить все навыки, в том числе и теоретические.
– Все равно мне страшно, – поежившись, Эрма вовсе остановилась, нервно закусила губу. – Как представлю, что сейчас такая орава на полигон хлынет… Не монстр, так свои пришибут! Может, вы лучше вдвоем?
– В команде должно быть четыре участника, – я едва не приплясывала от нетерпения, но заставила себя говорить степенно и спокойно. – Не знаю, какие именно задания дают игрокам, но в процессе соревнования они сбиваются по стихиям.
– Хм, значит, нам нужен еще воздушник, – посчитав заодно и взволнованно треплющуюся косицу подругу, деловито прикинула Найра.
Теперь настала моя очередь кусать губы. Боги, как же не вовремя одноклассники окрысились на меня. Еще и стихии их неизвестны, поди реши, кого вербовать в команду…
– А откуда такое название? – честно попыталась вникнуть по-прежнему бледная земельница.
– По месту действия. Цель всегда одна, игроки должны пройти лабиринт и найти кубок, дорога же очень запутанная, – я благоразумно умолчала, что команда может оказаться и в пустыне, и в болоте, и даже свалиться в озеро, причем «повороты» никогда не повторялись.
– Участники вместе заходят? Артефакты использовать можно? – алчно поглядывая на мою сумку, поспешила уточнить Найра.
– На Турнире вместе, на отборочных отдельно. Насколько я знаю, в столице о предстоящих играх объявляют за пару месяцев, и ученики заранее сбиваются в команды, хотя найти своих в лабиринте удается не каждому, – я вновь помянула директора недобрым словом. – Не понимаю, почему нам не дали времени на подготовку?!
– Да потому что в нашу глушь все новости доходят с опозданием, – мрачно произнесла огневица. – Не удивлюсь, если отбор следовало провести еще неделю назад.
– Или директор просто боялся, что мы приготовим кучу шпор и хотел, чтобы все было по-честному, – как обычно, нашла более тактичное объяснение Эрма.
– Санви, а что с артефактами то? – тут же встрепенулась Найра. – Что у тебя с собой?
– Из полезного почти ничего, но это бы все равно не помогло. Артефакты, зелья и конспекты запрещены. Только то, что у тебя в голове, – развеяла ее надежды я.
– Эх, а там не густо, – рыжая сжала виски, словно проверяя объем памяти. – Эрма, ты же со мной поделишься?
– Конечно, – взгляд у девушки оставался потерянным, но она старательно растянула губы в улыбке. – Постараюсь помочь вам, чем смогу.
Она даже первой шагнула вперед, старательно демонстрируя готовность побеждать, но на этот раз с места не сдвинулась я. Конечно, мне еще было далеко до идеальной леди, но кое-чему мама меня обучила.
– Эрма, если ты будешь участвовать, то не для нас, а для себя, – глядя в глаза девушке, твердо произнесла я. – За обедом ты сказала, что хочешь быть артефактором. Вот он, твой шанс. Победим – профессия у тебя в кармане.
– Но для этого надо выиграть столичные соревнования, – робко напомнила девушка, а в глазах уже разгорался крохотный огонек.
– И победим! – бойко воскликнула Найра. – А если нет, побывать в столице тоже здорово. Когда нам с тобой еще такая возможность выпадет?
– Да, экскурсия будет незабываемая, – поддержала земельница.
Достигнув, нужного взаимопонимания, мы поспешили к раздевалкам, где быстро переоделись и выскочили на улицу. Полигон располагался на заднем дворе школы и представлял собой утоптанную площадку, полосу препятствий и лабиринт. Часть учеников уже столпилась в несколько групп, остальные спешили присоединиться к друзьям.
Вопреки разрешению директора, отказаться от соревнования никто и не подумал. Участников набралось около шестидесяти. Я тешила себя надеждами на более качественное столичное образование, но слишком не обольщалась, понимая, что на стороне одноклассников имеется значительное преимущество. Успев сдружиться за долгие годы обучения, прекрасно знающие свои сильные и слабые стороны ученики легко разобьются на команды. Да и полигон им знаком, все подспорье.
Пока я лихорадочно прикидывала шансы на победу, учителя успели раздать карты и амулеты. Оказалось, что наблюдать за нашими успехами будет целая комиссия преподавателей. Сам директор, господин Нортом, Сыч и еще семь неизвестных мне человек.
– На вашей карте указано место, куда нужно добраться. Кто быстрее обнаружит и сорвет флаг – победил, – для большей доступности господин Нортом повторил правила несколько раз.
– Тщательно продумывайте каждый ваш шаг, – перехватил инициативу директор. –Полученная фантомная травма лишит способности управлять раненой конечностью. Поражение в голову или грудь – автоматический проигрыш.
Подобное предупреждение заставило Эрму сглотнуть, да я и сама побледнела, в красках представив детали вылета. Только вот отступать назад было поздно. Что говорить, я бы не отказалась, даже будь травмы реальными. Запятнать фамильную честь трусостью было куда страшнее.
Расправив плечи, по сигналу учителя я первой подошла к лабиринту и уверенно переступила зеленую черту. По коже побежали мурашки, воздух замерцал, и я поспешно зажмурилась.
Перемещение было коротким, но мне все равно понадобилась пара минут, чтобы усмирить взбунтовавшийся желудок. Не страдая морской болезнью и не испытывая неудобств даже при самой быстрой езде, телепорты я совершенно не переносила.
Пока я пыталась отдышаться, сдерживающие чары рассеялись, а карта словно подпрыгнула в кармане.
Я поспешно развернула ее, сравнивая нарисованную местность с окружающей меня, и удивленно присвистнула. Почему-то маршрут был указан весьма расплывчато. Развилки то заканчивались тупиками, то вовсе обрывались в воздухе, словно художнику не хватило сил завершить работу. Причем чем ближе к заветному флажку, тем больше слепых зон, как будто добираться нам предстояло наугад.
«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Пока бы разобраться, куда меня выкинуло», – ободрила себя я.
За моей спиной был тупик, дорога убегала вперед и влево. Тишина стояла мертвая, ни дуновения ветерка, ни шелеста листьев под ногами. Я знала, что прямо сейчас в лабиринте бродят еще пятьдесят девять человек, но не могла отделаться от ощущения, будто нахожусь в полном одиночестве. Ужасно хотелось подготовить боевое заклинание, или хоть наложить защитное, но некоторая нежить чуяла магию с огромного расстояния и слеталась на нее, как мухи на мед…
Продвигаясь по узкому ходу, я старательно крутила головой по сторонам, на всякий случай не забывая поглядывать и назад. Дойдя до поворота, задержала дыхание, осторожно выглянула вперед и также медленно юркнула обратно.
Итак, керны, еще и целая стая.
Я сосредоточилась, вспоминая их характеристику – падальщики, похожи на огромных собак, голова вдвое больше, на передних лапах почти человеческие ладони с изогнутыми когтями, а также способ борьбы – одного можно было пнуть под зад, и трусливый керн унесся, поджав хвост. Стая же не только раскапывала могилы, но и не гнушалась нападением на проходящего путника. Впрочем, тягаться с магом ей все равно было не под силу.
Вновь выглянув из-за угла, я сделала несколько пассов и зашептала заклинание. Моросящий дождик ничуть не мешал кернам, но когда затвердевшие, бритвенные острые капли со всего размаху пронзили их шкуры, твари вздыбили остатки шерсти, утробно зарычали и рассыпались черным пеплом.
Следующие пятнадцать минут я осторожно кралась по лабиринту, присматриваясь, прислушиваясь и едва не принюхиваясь к окружающей меня обстановке. Лабиринт казался бесконечным, дорога постоянно петляла, вынуждая выбирать из двух, трех, а то и четырех поворотов.
Перед очередной развилкой я замешкалась. Левый ход выглядел более узким, стены покрывал подозрительно коричневый мох, из правого же донеслось негромкое, но достаточно веселое посвистывание.
В первое мгновение меня охватила оторопь. О нечисти, завлекающей своих жертв пением, я раньше не слышала, но и другого объяснения не было. В самом деле, не станет же кто-то из учеников беззаботно насвистывать в кишащем тварями лабиринте! Или станет?!
Заглянув за поворот, я даже почти не удивилась, увидев вольготно растянувшегося на земле Николаса. Подложив руки под голову и закинув ногу на колено, он что-то напевал и покачивал ступней в такт.
«Нет, он точно сумасшедший!» – окончательно утвердилась я в своей первоначальной догадке.
Наверное, стоило поскорее развернуться и отправиться по второму ходу, но ноги сами принесли меня к парню.
– Лапуля, привет! – блондин помахал мне и вновь вернул ладонь под затылок. – Я уже заждался. Наконец-то ты соскучилась по моему бесценному обществу.
«Что вы с Хедерой наговорили обо мне остальным?!» – я стиснула зубы, сглотнула неудобный вопрос.
– Тебе удобно? – мой голос прозвучал совершенно безмятежно, я даже сама удивилась.
– Вполне. Присоединишься? – он расплылся в широкой улыбке. – Места хватит двоим.
– Эм-м… – я даже поперхнулась от столь бестактного и одновременно убийственного предложения. – Ты вообще в курсе, что от стены к тебе ползут янтарные лианы? Ядовитые, паралич на несколько часов обеспечен.
– Пф-ф. Лапуля, неужели ты поверила этим старым хрычам? – Николас даже бровью не повел. Поймав же мой скептический взгляд, достал из-под рубашки амулет. – Ничего не случится, не зря же на нас ошейники нацепили.
– Проверять что-то не хочется, – проглотив очередное возмущение, я попятилась. – Почему ты вообще лежишь? Ждешь, что твоя команда сама на тебя свалится и на руках отнесет к флагу?
«Хотя скорее, это флаг принесут к нему», – осознав, как легко победа может уплыть из-под носа, я помрачнела.
– Плевал я на ваш флаг. Я что, похож на дрессированную собачку, по команде кидающуюся на палку? – Николас даже глаза закрыл, давая понять, как его утомляет беседа.
– А как же победа? – только вот я настолько опешила, что вопрос сам сорвался с губ. – Это же прекрасная возможность вернуться в столицу. Ты бы смог навестить отца, братьев…
Лианам оставался еще добрый метр до Николаса, но он скривился так, словно растение уже обожгло ему ногу.
– Я не страдаю от сентиментальных глупостей, вроде тоски по семье. А если захочу их увидеть, мне не нужен будет такой грандиозный повод для поездки в столицу, – в итоге выплюнул парень, все так же не открывая глаз.
– Ну, как знаешь, – не желая больше тратить драгоценное время, я попятилась.
Несмотря на мои подозрения, следующий ход обошелся без сюрпризов, а когда я в очередной раз свернула, оказавшись в просторном коридоре, откуда-то вылетела бледная, визжащая Эрма.
Показавшийся следом ее преследователь в самом деле выглядел жутко. Постоянно переплетающиеся черные ветки, множество немигающих ярко-красных глаз, зловещее потрескивание.
– А ну пшел прочь! – я быстро хлестнула тварь водным хлыстом. Задела лишь самым кончиком, но и этого хватило, чтобы монстр рассыпался на кучу хвороста. Обернувшись к девушке, я ободряюще улыбнулась. – Не бойся, имп не опасный, только и умеет пугать. Даже магии не надо, хватило бы обычным камнем запустить.
– Я забыла. Боевая магия не мое, – смущенная девушка горестно потупилась.
– Ты кого-нибудь видела? – я прислушалась, но в соседних коридорах было тихо.
– Только Хедеру, но играть с ней не буду, – на лице подруги отразился еще более сильный ужас. – Такая быстрее всякого импа загрызет!
– Там в соседнем ходе Николас, думаю, она чудесно сыграется с ним, – я представила воссоединение парочки и поспешно перевела тему. – Куда идти знаешь?
– Знала, пока это не спугнуло, – при взгляде на хворост девушку передернуло. – Хотя карта какая-то странная, столько пустых мест…
– И у тебя? – почуяв неладное, я насторожилась. – Можно?
– Конечно, – не понимая, что я задумала, Эрма послушно протянула мне карту.
Я достала свою, сравнила изображения, наложила друг на друга. Все еще отказываясь верить, подняла на свет и не удержалась от торжествующего возгласа.
– Получилось! Смотри, с левой стороны маршрут стал более четким!
– Ничего себе! – подруга поспешно приблизилась поближе. – Как ты догадалась?
– Да это старый трюк. Учителям же нужно было свести нас в группы, они пошли легким путем, – я провела пальцем по жирной линии, но через несколько поворотов она вновь оборвалась. – Нужно скорее искать Найру.
– И надеяться, что она нашла воздушника, – судя по грустному голосу, в такой исход Эрма не слишком верила.
Я и сама не знала, как мы станем искать огневицу, но видимо, боги оказались на нашей стороне. Мы успели пройти только треть маршрута, когда сначала услышали, а потом и увидели огневицу.
По пояс барахтаясь в крохотном болоте, девушка изо всех сил пыталась отбиться от стаи шишиг, сыпля заклинаниями вперемешку с ругательствами.
Я поспешно принялась выплетать пассы, но подхлестнутая страхом за подругу, Эрма управилась даже быстрее. Пойманные в сети, птицы одна за другой рассыпались зелеными искрами.
Впрочем, мой водный хлыст тоже пригодился, без магии мы бы Найру часа два вытаскивали.
– Что за непотребство! И откуда это клятое болото тут взялось! Я теперь сама хуже распоследней кикиморы выгляжу! – глядя на перепачканную одежду, еще сильнее забранилась рыжая.
– Дай скорее карту, – Эрма нетерпеливо вырвала свиток у подруги из кармана и протянула мне. – Ну что?!
– А что вы увидеть хотите? Сплошное безобразие, а не карта! Я по ней в болото и угодила, да и то… Ого! – огневица огорошено уставилась на проявившийся маршрут. – Надо же, как интересно. Только левой тропой добираться не советую, там химеры.
– А по центру выводок гарпий, – Эрма на всякий случай покосилась на серое небо.
– Значит, остается правое направление, – подвела итог я. – Будем надеяться, что тварей там поменьше, а воздушников побольше.
– А если мы вообще никого не встретим? Трое победить не смогут? – при мысли, что все страдания были зря, земельница едва не расплакалась.
– Сможем, – я не особо помнила, что говорилось в правилах на этот счет, но все же кивнула. – Мало ли, вдруг ученик заболел или передумал, всякие обстоятельства бывают. На его место быстро найдется замена.
– Давайте уже идти, хватит делить шкуру неубитого дракона, – с Найры продолжала капать грязь, и девушка пыталась лишний раз не шевелиться, брезгливо растопырив руки.
– Наколдовать воды? Умоешься хоть, – сочувственно предложила я.
– Не трать силы, – огневица покачала головой. – Без четвертой карты последний отрезок придется идти наугад, каждая капля магии на счету.
Втроем дело пошло веселее. Почти сразу выработалась схема, Эрма защищает, мы с Найрой атакуем. Теперь уже не приходилось пускаться в постыдное бегство, а каждая схватка занимала по паре минут. Правда, чем ближе становился заветный флажок, тем больше тварей его охраняло.
– Должно быть, учителя и рассчитывали, что мы подойдем группой, у четверых то сил больше, – не опуская вскинутых в защитном жесте рук, пожаловалась Эрма.
Раздавшийся в стороне вой, сменившийся радостными воплями, дал понять, что не одни мы приближаемся к цели.
– О, а там что? – любопытная Найра первой сунулась в очередной коридор, скорчила гримасу, но все же замахала рукой. – Орсон, иди к нам!
– Чего тебе? – из поворота показался русоволосый парень.
Выглядел он потрепанно, волосы дыбом, лоб пересекала длинная царапина, штаны все в колючках.
– А ты же один, верно? – озвучила очевидное огневица. – Айда к нам! Давай карту!
– Эй! – Орсон шарахнулся от протянувшей к нему руки Найры. – Попытаешься отобрать, сдую, так и знай!
– Мы тебя не обворовываем, к флагу можно пройти, только объединив четыре карты, по стихиям, – для убедительности подняв руки вверх, с улыбкой пояснила я.
– А, леди Вердкурт, – парень издевательски поклонился. – Значит, не хватает воздушника, и ваш взор упал на подвернувшегося мимо меня. И что же ваша сиятельная милость предложит мне за участие?
– Директор же сказал – команда победителей отправится в столицу, для участия в общегородском Турнире, – чванливый тон окатил ледяной водой, но я заставила себя сосредоточиться на главном.
– Не-е-ет, это приз для всех. А что получу я? – Орсон так резко шагнул вперед, что я отшатнулась, уткнувшись спиной в стену лабиринта.
– Тебя что, по дороге выдра покусала? Совсем оглох? – возмутилась Найра, вот только парень даже не глянул в ее сторону.
– Ну, этих клуш купила ручками. Впрочем, им только свистни, и так побегут. Зато я – совсем другое дело, – выпятив грудь, претензионно выдал воздушник. – Раз без меня вам не выиграть, то и цена должна быть соответствующей. Что же вы молчите? Попросите, предложите денег, встаньте на колени.
Орсон был выше на полторы головы, но это не помешало мне окинуть его надменно-брезгливым взглядом. Будто бы перед собой я видела мерзкого слизняка, на которого и наступить противно.
У мамы я видела такой взгляд лишь однажды. Тогда на приеме гость перебрал вина и стал позволять себе всякие непристойности. Даже полез в драку. К удивлению присутствующих, леди Вердкурт не сказала ему ни слова, только смотрела. Этого оказалось достаточно, чтобы уязвленный мужчина поспешил уйти.
До этого дня я понятия не имела, что сумею также.
– А я бы все равно не согласился. Раз приехала в наше болото, барахтайся с нами, – пытаясь сохранить остатки достоинства, не удержался от прощальной гадости Орсон. – И нечего бояться испачкать перышки.
Парень резко бросил руку в сторону Найры, девушка с визгом отпрыгнула в сторону. Но воздушнику не было нужды касаться ее самому. Сотканная из воздуха кисть схватила девушку за одежду, а потом запустила жидкую грязь в меня.
Я рефлекторно выставила руки, и жижа разбилась о выставленный водный щит.
Повторять попытку Орсон не стал. Только глухо выругался и стремительно зашагал прочь.
– Найра, ты в порядке? – Эрма бросилась к подруге. – Санви, а ты как?
Горло сжал спазм. Несмотря на то, что на меня не попало ни капли, я стояла, как оплеванная. Лицо пылало, грудь словно стиснуло в тисках, воздуха не хватало.
– Так значит, вот что вы все думаете обо мне? – чужим, дрожащим от обиды голосом, выговорила я. – И в ваших глазах я избалованная капризная девчонка, покупающая себе друзей? Считающая всех вокруг грязью под ногами?
– Санви, да что ты такое говоришь? Мы бы никогда не стали дружить за подарки, – всплеснула руками Эрма. – Я и перо могу вернуть! Мне ничего не надо.
– Орсон – круглый дурак. И ты – полная дура, – веско припечатала Найра.
– Что?! – ахнула я.
– Если поверишь ему и позволишь глупым сплетням испортить свое настроение, – также невозмутимо продолжила девушка.
Удивительно, но в этот момент испачканная, взъерошенная, раскрасневшаяся огневица напомнила всегда собранную маму. По-крайней мере, интонации точно были ее.
– Не нужно ничего возвращать, – мне стало стыдно. – Эрма, я подарила вам перья искренне, от души. И верю, что ваша дружба тоже искренняя.
«Хотя все остальные думают совсем иначе».
Внутри продолжало клокотать. Выходка Орсона была чудовищным оскорблением, но почему-то на брошенную грязь я обиделась меньше всего. Общее презрение ранило куда сильнее.
Кажется, среди учеников я оказалась синей вороной, хотя и по-прежнему не могла взять в толк, за какой именно поступок они так взъелись на меня.
– Кое-что Орсон сказал верно, – вырвав меня из мыслей, смущенно призналась Эрма. – Мы не то, чтобы изгои… но и не особо популярны.
– Вернее, это я на ножах с Хедерой. Мы как два года назад подрались, так она меня и невзлюбила, – вмешалась Найра. – А Эрме не везет просто потому, что не бросила со мной дружить.
– И я не брошу. Плевать, кто бы что ни говорил, – я передернула плечами.
– Только соревнование мы, видимо, проиграем, – земельница вздохнула. – Другие воздушники тоже откажутся, а без полной карты нам не опередить соперников.
У девушки вырвался еще один вздох, потом сменился всхлипом. Эрма вытерла глаза, поспешно отвернулась, но я успела заметить, какая тоска отразилась в ее взгляде.
Причем отчасти в этом была моя вина. Я же растравила ей душу мечтами, подбила поучаствовать в отборе, а теперь победа уплыла у нас из-под носа.
«Ну, уж нет! Вердкруты так просто не сдаются!».
– Найра, Эрма, идите дальше. Там будет поворот налево, расчистите пока эту дорогу, а я вас догоню, – сверкнув глазами, деловито велела я.
– А ты куда? – удивилась огневица.
– Добывать последнюю карту, – уже на бегу крикнула я.
«Только бы Николас никуда не ушел!».
Кажется, так быстро я не бегала даже на зачете по физподготовке.
Другие ученики по этому коридору тоже ходили, хотя выглядело это так, словно по дороге стадо бешеных бизонов пронеслось. В одной из стен продолжала тлеть огромная дыра.
Слишком поглощенная своими мыслями, я непозволительно расслабилась и не придала примятым веткам никакого внимания. А когда пробегала мимо, на меня прыгнул здоровый, размером с кошку, паук.
Каюсь, в первый момент я забыла о том, что являюсь почти дипломированным магом, и совершенно по-девичьи завизжала так, что у меня самой в ушах зазвенело. Потом спохватилась и ударила паука силовой волной, лишь бы отбросить подальше. До земли он долететь не успел, острая сосулька разрушила иллюзию.
Я потянулась вытереть взмокший лоб, и запоздало ощутила обжигающуюся боль в плече.
«Проклятие!».
Все вокруг начало расплываться, и я быстро заморгала, прогоняя навернувшиеся слезы, уставилась на дергающее болью плечо. Будь тварь настоящей – кожа вокруг укуса стремительно бы покраснела, а потом начала чернеть. Если не принять противоядие до этого момента, спасти раненого уже не удастся.
«Значит, учителя следят? Значит, ничего серьезного?!».
Я мысленно погрозила Николасу здоровой рукой. Больная пока еще слушалась, но если симптомы будут соответствовать настоящим, совсем скоро отнимется. Полный паралич наступал через три часа, но столько времени мне в любом случае не понадобится.
Когда я, спотыкаясь и дыша, как загнанный дракон, выскочила в тупик, Николас по-прежнему был там. Блондин даже позы не сменил, хотя лианы вокруг него куда-то исчезли.
– Николас!
Парень не повернул головы.
– Николас, мне нужна твоя помощь, – признаваться в этом, особенно блондину, было унизительно, но другого выбора не оставалось.
И снова ничего.
– Ты что, спишь? – опустившись на колени, я осторожно потрясла его за плечо.
– Лапуля, я ведь уже говорил свое имя, – приоткрыв один глаз, назидательно сообщил он. – Хочешь, чтобы я помог, так и назови меня правильно.
На мгновение перед глазами заплясали черные точки, руку прошила судорога. Подавляя стон, я с такой силой закусила внутреннюю часть щеки, что во рту появился солоноватый привкус.
– Кэссиэн, можешь оказать мне услугу? – решив, что сейчас не до закидонов блондина, послушно повторила я.
– Ну вот, совсем другое дело, лапуля. И ни капельки не сложно, правда? – сев на земле, парень игриво подмигнул мне. – Так что нужно? Расстегнуть форму? Сделать массаж?
– Отдай мне карту, – хрипло попросила я.
– Зачем? Там все равно мало что понятно, – Николас-Кэссиэн окинул меня внимательным взглядом. – У меня есть вещи и поинтереснее.
– Затем, что в отличие от тебя, я хочу выиграть, – силы стремительно утекали, и я намекающее протянула руку вперед. – Пожалуйста.
– А что мне за это будет? – хитро прищурился блондин. – Сама знаешь, я крайне невоспитанный, наглый и мерзкий тип, а от таких бесполезно ждать бескорыстия.
Мне захотелось зарычать. А лучше накинуться на вредного парня и отобрать силой. Боль с предплечья перелезла ниже, и казалось, рука полыхает целиком. Когда же наступит паралич?!
– И что ты хочешь? Заплатить тебе? Или умолять на коленях? – припомнив Орсона, в сердцах огрызнулась я.
– Ну, на коленях можно не только умолять, – улыбка Николаса стала до того похабной, что я задохнулась от возмущения. – Карту же я отдам за поцелуй.
– Что? – меня хватило только на короткий вздох.
– Ты поцелуешь меня. Сама. И карта твоя, – едва не по слогам повторил блондин, сопроводив слова очередной широкой улыбкой.
Чтобы мне было удобнее, Николас даже встал, галантно подал руку, помогая подняться. Придвинулся ближе.
Свободного места между нами почти не осталось. Мы стояли так близко, что я чувствовала дыхание блондина, а еще могла разглядеть его глаза. Темно-карие, похожие на расплавленный шоколад. Или кофе с пенкой, в котором плавали две крохотных зефиринки.
А еще от Николаса очень вкусно пахло, чем-то сладко-пряным, напоминающим булочку с корицей. Я облизнула пересохшие губы, и парень прерывисто вздохнул. Кажется, он до последнего не верил, что я действительно его поцелую.
Только вот, яд должно быть, поднялся выше и ударил мне в мозг, начисто лишая способности соображать. Голова начала кружиться, меня обволакивал мягкий туман, сердце лихорадочно билось в груди.
В конце концов, мы ведь уже все равно целовались. Одним поцелуем больше, одним меньше.
Вредный блондин даже не подумал склонить голову. Пришлось становиться на цыпочки, обхватывать за шею и тянуться вверх. Зато стоило нашим губам соприкоснуться, и Николас мгновенно схватил меня за талию, с силой притягивая к себе.
Из груди вышибло остатки воздуха, мир перед глазами опасно закачался, и я опустила веки. Губы парня оказались прохладными и шершавыми. В тот первый раз я едва успела что-то понять, слишком ошарашена была, но сейчас получила возможность «распробовать» поцелуй.
К моему удивлению, Николас не спешил. И если его руки жадно ощупывали-гладили мою спину, то поцелуй оставался трепетным и нежным. Правда, стоило мне чуть шевельнуть губами, как парень мгновенно воспользовался этим и его язык скользнул вперед, коснулся моего.
Поцелуй мгновенно стал острее и чувственнее. Теперь уже я пылала в огне вся, ноги превратились в желе, и приходилось цепляться за Николаса, чтобы не упасть. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но в какой-то момент парень сам отпустил меня. А я, к своему стыду, невольно потянулась следом.
– Ну вот, теперь ты всегда будешь называть меня Кэссиэном. Даже в мыслях, –разумеется, это не укрылось от внимания торжествующе ухмыльнувшегося парня.
– Я выполнила твое условие? – хотелось прижать ладони к пылающим щекам, но я требовательно протянула руку вперед. – Карту.
– Конечно, леди, – изобразив поклон, блондин протянул пергамент. – Как видишь, я все же оказался прав.
– Ты о чем? – перед глазами поплыли круги, меня резко повело в сторону.
– О нашем утреннем диспуте. Как видишь, все покупается и продается, дело только в цене. И плевать на принципы, – Николас красноречиво уставился сперва на карту, а потом на мои губы. – С тобой приятно торговаться, крошка. Буду рад продать тебе что-то еще.
Это оказалось выше моих слов. Размахнувшись, я отвесила парню давно заслуженную вторую пощечину. Наверное, отвесила бы еще несколько, но к горлу подкатила тошнота.
