Ольга Истомина
Синяя ворона Лейнсборо. Значит, любовь. Том второй
– Херби, плохо ты все-таки понимаешь женскую натуру, – приобняв меня и как бы немного закрывая от товарища, нравоучительно начал Кэссиэн. – Девушки существа тончайшей эмоциональной натуры и иногда им нужно просто погрустить. Без четкой причины. И хороший мужчина тот, который создаст для нее комфортные условия, чтобы дать волю чувствам, а не тот, который будет лезть с рассказами о том, что в конкретную секунду она должна испытывать.
Найра и Эрма аж заслушались, а Пайс немного нервно рассмеялся.
– Вот это ты загнул, конечно, – протянул Херби и обернулся к подругам. – Правду хоть?
– Чистой воды! – тут же отреагировала Найра.
Друзья заспорили, я же едва слушала их, продолжая внимательно наблюдать за событиями на визоре. Чужая команда решила повторить прием Деллайты, вот только даже на пару водник с воздушником сумели создать точечный дождь. Атака, впрочем, оказалась внезапной, и защититься команда Делли то ли не успела, то ли нарочно решила не тратить силы и за мгновение все вымокли до нитки. Правда, ничуть этому не расстроились, мигом изобразив, что получают невыразимое наслаждение от обрушившегося на головы «душа».
План снова стал общим, оператор желал показать все команды, но за миг до того, как запись отдались, я успела заметить, что окаменевшая Деллайта смотрит на противников растерянно и в то же время с такой ненавистью, будто ее облили не водой, а по меньшей мере грязью или вовсе нечистотами… Эмоции девушки оказались до того острыми, что невольно я вспомнила свой Отбор и ссору с Орсоном, когда парень швырнул в меня грязью.
Пожалуй, тогда я точно также застыла на месте, чувствуя себя униженной, оплеванной, не способной поверить, что кто-то решился провернуть подобное со мной. Разве что злости к Орсону тогда не было и в помине, лишь недоумение и растерянность.
– О, смотрите! Сейчас Делли точно чем-то ответит! – Найра едва не запрыгала от нетерпения.
Камера вновь сфокусировалась на девушке крупным планом. Облепившие лицо и волосы мокрые волосы нисколько не уменьшили ее очарования, наоборот, промокшая Деллайта выглядела еще более ранимой и беззащитной. Усугубляла впечатление и улыбка. Нежная, трогательная, продолжающаяся не только в сияющих очарованием глазах, находящая отражение во всем теле.
Эту улыбку я прекрасно знала. Так постоянно улыбалась леди Генерис, так умела улыбаться мама и так учили улыбаться меня. Кажущаяся милой и трогательной, она была всего лишь частью образа, игры, правила которой неукоснительно соблюдали все в высшем обществе.
– Вот в этом вы точно похожи. Ты тоже всегда принимаешь удар на себя, считая, что остальные не справятся, – наблюдая, как Делли побежала по обледеневшей земле, вынуждая противников последовать за ней, иронично заметила Эрма.
– Санви, даже не думай на Турнире рисковать собой в одиночку, – мигом всполошилась Найра. – Мы команда, и риск, и слава только пополам!
– И все-таки хороша, плутовка! – не отрывая взгляда от экрана, с придыханием выдохнул Херби. – Достать бы где ее автограф.
– А еще лучше, повязку, – с мечтательной поволокой в глазах поддакнул Пайс.
И вроде бы, не было ничего удивительного в том, что красавица магичка вскружила голову парням, но мне упрямо продолжала чудиться какая-то фальшь. Да, Деллайта по– особенному держалась, по-особенному улыбалась и говорила, вот только теперь эта ее особенность неприятно раздражала… Уж слишком выделялось ее поведение.
Все участники сломя голову носились по полигону, падали, пачкались в грязи. Раскрасневшиеся, встрепанные, помятые, они, тем не менее, излучали одинаковую атмосферу веселья, в то время как Деллайта словно попала сюда совсем с другого мира. Более лучшего, интересного, достойного, которому наш мир, к сожалению, бездарно проигрывал, вынуждая девушку смотреть на все свысока, какой-то снисходительной жалостью королевы, снизошедшей до бедняков и теперь морщащей носик из-за исходящей от них вони.
Вот только кажется, замечала это только я…
– Закатайте губу, парни, она все равно была бы вам не по зубам, – насмешливо бросил Кэс. – Чтобы от такой штучки что-то перепало, нужно быть как минимум мной.
– Вы только посмотрите на этого гордеца, – заливисто рассмеялась Найра. – А может, ты не в ее вкусе?
– Вот-вот! – подхватил Пайс. – Девушки не одинаковые вообще-то.
– Парни так-то тоже, – неожиданно решил не вдаваться в спор Кэссиэн и внимательнее посмотрел на визор. – Вы вот слюни на нее пускаете, а я бы предпочел без острой необходимости с ней не связываться. Чувство такое, что от нее больше капризов и претензий будет, чем удовольствий.
Херби отчего-то усмехнулся, покосившись в мою сторону, и сказал:
– Вот и оставь нам других красоток, а то как-то не по-товарищески выходит.
– Эх, да такой девушке, конечно, только в столице и место, – мечтательно вздохнул Пайс, рассматривая ее профиль крупным планом. – В нашей глуши ее некому по достоинству оценить.
– Жуткая несправедливость, что она пропала. Ведь после победы могла бы жить, припеваючи! – поддержала Найра. – Столько всего узнать, столько попробовать! У нее же, можно сказать, жизнь только после Турнира и началась, а потом так трагично оборвалась.
Этой фразы оказалось достаточно, чтобы у меня, наконец, что-то щелкнуло в голове. Кажется, Эрма принялась доказывать, что судьба Деллайты неизвестна и вполне могла сложиться на зависть окружающим, но, подхваченная водоворотом собственных мыслей, я уже не слушала. Сжав виски, отчаянно пыталась не захлебнуться, пораженная тем, как давно известные факты предстали совсем в другом свете.
В самом деле, все вокруг пребывали в твердой уверенности, что выиграв Отбор, я должна была быть на седьмом небе от радости и прыгать до потолка в предвкушении участия в Турнире. Еще бы, это ведь такая удача! Шанс вырваться из местного захолустья и устроиться в столицу, вкусить настоящую жизнь. Не просто удача, везение в чистом виде, настоящее чудо, дар свыше! Вот только для меня он никогда
В самом деле, все вокруг пребывали в твердой уверенности, что выиграв Отбор, я должна была быть на седьмом небе от радости. Еще бы, Турнир! Такой шанс вырваться из местного захолустья и устроиться в столицу, вкусить настоящую жизнь. Не просто удача, везение в чистом виде, настоящее чудо, дар свыше! Вот только для меня он никогда не был таковым. Для Эрмы и Найры, безусловно. Выросшие в бедных семьях, привыкшие считать каждую медяшку, в скорой поездке они действительно видели единственную возможность добиться каких-то перемен, но и я, и Кэс могли преспокойно вернуться в столицу после окончания школы. Наши фамилии были достаточно известными, чтобы любой университет и так распахнул перед нами свои двери. Благо, что в отличие от бюджетных, ограниченных мест, платных всегда было в избытке, а денег у нас хватало.
Зато такие проблемы были у Деллайты Стоун. Для обычной провинциальной девочки Турнир действительно стал единственным шансом изменить жизнь к лучшему, добиться недоступных ранее вершин. Нахмурившись, я попыталась вспомнить все, что знала о ее биографии. Делли вела замкнутый образ жизни, никогда ни с кем не ругалась, но и близких подруг не имела. Единственным близким человеком была мама. Не обладающая магическим даром, сама она, тем не менее, всячески поддерживала дочь на ее пути.
– Эрма, а об отце Деллайты что-то известно? – я взволнованно уставилась на подругу, надеялась, что та прочитала статьи внимательнее меня.
– Ну, насколько я помню, там какая-то печальная история. Журналисты постоянно пытались раздобыть сведения о ее семье, вывели целые теории, что уникальный дар мог передаться от отца, но Деллайта никогда не вдавалась в подробные пояснения. Мол, отца нет, и трепать его имя тоже не надо, все равно ведь ничего не изменится, – развела руками земельница. – А что?
– Да все думаю, почему они переехали именно в Лейнсборо? Еще и поселились в особняке. Откуда такие деньги? – я вновь наморщила лоб, пытаясь вспомнить, ходили ли в то время жуткие слухи или они появились позже.
– Потому что наш город самый лучший в мире! – пафосно провозгласил Херби. – Ну, за исключением столицы, конечно.
– Деллайта в интервью признавалась, что ее мать всегда хотела жить в тихом и спокойном месте, поближе к природе, – озвучил Кэс. – И когда им досталось наследство, поспешила исполнить свою мечту.
– Она приехала в черной одежде и носила траур около года. Должно быть, после смерти супруга решила сменить обстановку, – выдвинула вроде бы логичное объяснение Эрма.
Увы, разыгравшаяся паранойя не оставила мне малейшего шанса принять такой вариант, вместо этого нарисовав диаметрально противоположную картину, в которой отец Деллайты оказался вполне себе живым, просто предпочел откупиться от семьи. Да и семьи ли? Как ни прискорбно было признавать, но верность в высших кругах не считалась чем-то обязательным. У лордов были и подружки на одну ночь, и постоянные пассии. Мне вообще-то знать о подобном не полагалось, но ходить повсюду с заткнутыми ушами было невозможно, а сплетни о новой содержанке смаковали подолгу.
В Лейнсборо мама Деллайты работала швеей, но ранее вполне могла прислуживать в богатом доме. Приглянуться хозяину, податься его ухаживаниям и… позволить зачать ребенка. Внебрачные дети опять же не редкость, только вот мало кто из женщин захочет такое клеймо. Если у лорда осталось хоть немного совести и благородства, он мог дать любовнице достаточную сумму денег, чтобы обеспечить безбедную жизнь ей и будущему ребенку. Тогда понятно, почему и мать, и сама Деллайта избегали рассказов о мужчине, предпочтя поддерживать легенду о несчастной вдове с малышкой на руках.
Я вновь перевела взгляд на визор, пытаясь посмотреть на Делли не как на обычную школьницу, а равную себе. Пожалуй, в таком случае поведение задирающей нос девушки уже не вызывало вопросов. В самом деле, как еще должна вести себя дочь лорда, по воле судьбы угодившая в более низкий круг? Чего греха таить, если и я первое время в Лейнсборо испытывала те же эмоции, каждую минуту внутренне обмирая от убогости и серости окружающего меня городка?
– Давай! Еще чуть-чуть, ты сможешь! – от волнения сжав кулаки, ободряюще воскликнула Найра.
На экране в это время Деллайта решилась на едва ли не самоубийственный трюк, бросившись под сплошную паутину заклинаний со слабым, почти рассыпавшимся щитом. Смотрелось эффектно и зрелищно, охваченные тревогой за девушку, на трибуне вскочили абсолютно все, но если для зрителей порыв капитанши предстал жестом отчаяния, то в глубине ее глаз я уловила совсем другую эмоции. Желание признания. Желание победить, любой ценой вернуть, если понадобится, зубами выгрызть себе утраченное. По лицу Деллайты буквально читалось, что она скорее погибнет, чем проиграет и вернется домой ни с чем.
– Берегись! – на этот раз одновременно заорали Пайс с Херби.
Даже пытающаяся контролировать эмоции Эрма закусила губу, напряженно вглядываясь в визор. Ситуация там складывалась не ахти. Потрепанная Деллайта кое-как преодолела паутину, вот только, пока она судорожно пыталась отдышаться, в спину ей уже летело новое заклинание. Удар такой силы должен был не только сбить несчастную с ног, но и оставить крупный ожог, если вовсе не заставить рухнуть в обморок. Невольно я сама напряглась, представляя, как сейчас раздастся жуткий, наполненный болью крик, однако Делли в очередной раз умудрилась всех удивить.
В каком-то немыслимом прыжке девушка успела убраться прочь, и пронесшееся пламя опалило лишь развевающиеся волосы. Прокатившись по траве, Деллайта встала все с той же очаровательной улыбкой, в глазах же на мгновение сверкнул алый огонек. Не то отблески вспыхнувшего на том месте, где она стояла костра, не то…
«Если понадобится, демон сам прикроет проблемы… С такой «поддержкой» мы соревнование бы точно выиграли, у демона резерв-то не ограничен…».
Наверное, следовало отмахнуться от этой мысли, но всплывшие в памяти слова Кэса с Найрой оказались не первой ниточкой, а последним элементом картины, лишь укрепив меня в своих подозрениях.
Постоянные обвинения Орсона и Латои, их упорное стремление выставить меня выскочкой, которой все позволено… Твердая убежденность госпожи Бернайты, что история не бывает новой и всегда повторяется. Она и повторилась! Пусть спустя почти век, но повторилась!
У меня не было никакого резона вызывать демона, ведь я и так имела все, что желала. Зато Делайта, обладающая слабеньким даром, но с большим самомнением, не нашла иного выхода пробиться наверх, кроме как заключить договор с демоном! Вот объяснение ее неоткуда взявшегося таланта, вот тот секрет мастерства, что целых несколько лет пытались разгадать маги.
– Это она! Деллайта тот ренегат, которого мы искали! – не в силах справиться с эмоциями, выдохнула я.
– А? Ты о чем? – с трудом оторвавшись от экрана, Найра непонимающе изогнула бровь.
– Хочешь сказать, после Турнира она украдкой вернулась в Лейнсборо и зарабатывала запретной магией? – захихикал Пайс.
– Хочу сказать, что она провела ритуал до Отбора! Ее команда же тренировалась тайно, никто не знал, чем они занимаются на самом деле! И все то, что мы сейчас увидели – разве обычный школьник на подобное способен?! – всплеснула руками я. – Деллайта – внебрачная дочь аристократа. Она не желала прозябать в захолустье, поэтому решила переиграть судьбу. Демон посулил ей весь мир, и Деллайта согласилась, променяла душу на силу и власть! Потому что мы и не нашли следов регената, ее давно уже здесь нет!
– Ты как будто сюжет книги рассказываешь, интересно, но слишком уж невероятно, – Найра наморщила нос.
– Всех кандидатов же проверяют, на Турнире в жюри и архимаги есть, неужели бы не почувствовали? – усомнился Пайс.
Друзья принялись переглядываться, я же смотрела исключительно на Кэса, с волнением ожидая исключительно его реакции. Только ему я сейчас верила и только на его мнение могла положиться.
***
– Должны были проверять, да… – медленно проговорил Кэссиэн, не отрывая взгляда от Санви.
– К тому же, Эйб говорил, что маг паниковал, из-за того и погиб, – подхватил Херби. – А Деллаайте-то куда спешить?
– Поверь, есть куда, – зябко поежившись, Санви обхватила себя за плечи. – Обряд – это ведь всегда лотерея, своего рода кот в мешке. Даже если звать кого-то определенного, нет гарантии, что именно он откликнется на твой зов.
– Намекаешь, что Деллайта вовсе не планировала ловить такую крупную «рыбку» и пришла в ужас при виде того, что копал в ее «сети»? – прищурилась Найра.
– Вряд ли. Если мои выводы верны, Деллайта была достаточно тщеславной, чтобы не размениваться на мелких существ и сыграть по-крупному, второй-то попытки у нее бы не было, – решительно отмела предположение Санви. – Но, проводя обряд, вряд ли она толком понимала, на что соглашается и какую цену придется заплатить. А ведь ее силы демон наверняка пил быстрее моих, да и после наступления обещанной победы вряд ли слишком церемонился, сразу же пожелав взять свое. Испуганная, измученная постоянными кошмарами, едва держащаяся на ногах, вряд ли в тот момент Деллайта вообще осознавала свои действия. Связь с демоном похожа на болезнь. Даже хуже. Ты постоянно путаешь реальность с кошмарами, пытаешься сосредоточиться на чем-то, а мысли ускользают, тело отказывается подчиняться. Весь мир вокруг начинает казаться фальшивым, ненастоящим. И чтобы вернуть себе свободу, вырваться из этого болота, пойдешь на что угодно. Уже не думая, просто действуя.
Она пыталась говорить твердо, чтобы друзья поняли и услышали в ее словах не собственный ужас, а сухие факты. Только для нее это все успело так далеко зайти, что настоящие эмоции легко пробивались через маску леди.
Подойдя, Кэс приобнял ее за плечи. Они оказались холодными, как льдинки, и трясло крошку-Вердкурт совершенно не наигранно. Ее бы сейчас укутать в плед и дать горячего какао с зефирками, а не заставлять говорить о вещах, пугающих до такой степени.
– И это объясняет, почему сразу после победы Деллайта пропала, – прижавшись к нему, немного спокойнее продолжила Санви. – Она боялась. Я чувствую связь с демоном меньше месяца, но уже боюсь спать. Боюсь находиться среди людей, боюсь разговаривать с вами, боюсь дать волю эмоциям. Боюсь всего. Демон не может получить мою душу, но тянет магию. У Делли же не было совершенно никакой защиты. Она провела обряд, после победы в Турнире, скорее всего, погибла, а ее мать продала особняк. Кстати, тогда становится понятно, почему дом пустовал такое длительное время. Никому не нравилось соседство с призраками и демонами.
Он перевел взгляд на визор. Там снова крупным планом показывали Деллайту, а он понял, что не может точно вспомнить лица других участников прошлой команды Лейнсборо. Они были скорее приложением к своему капитану, тенями, которые иногда помогали и на фоне которых она могла блистать только ярче. И почему, почему за то время, которое Кэссиэн провел за перепросмотром Турниров, он не обратил внимание на слишком яркие способности Деллайты? Ведь все так очевидно! Слишком яркая, слишком блистательная для Турнира Поворотов… Люди, конечно, меняются в новых условиях, однако это касается характера, но никак не способностей. Не бывает так, что маг будет могущественным заклинателем стихий в столице, а в провинции мимикрирует под местных слабаков. А даже если и мимикрирует, то это только подтверждает теорию Санви о происхождении Деллайты и совершенно не противоречит тому, что прошлый капитан команды Лейнсборо могла призвать демона.
Если бы только записи с профессиональных и школьных Турниров не смазались для него в какой-то общий поток информации, из которого Кэс пытался вычленить только самое полезное, они могли догадаться раньше…
– Все равно как-то нескладно, – с сомнением сказала Найра. – И откуда ты вообще взяла, что она знатного происхождения? В архивных записях об этом ничего не было.
– О таком и не напишут, – грустно улыбнулась Санви. – Светское общество – это спектакль. Каждый носит маски, каждый играет определенную роль. Лорды заводят содержанок, но изображают примерных супругов и отцов. Леди знают о многочисленных изменах, однако закрывают на это глаза.
– Или сами изменяют, – фыркнул Кэс. – Мачеха моя тому ярчайший пример. Да и отец для моей матери не был верным мужем. Чувствуете размах и масштаб разгульности?
Впервые он при ком-то, кроме Санви, сказал это. Оказалось легче, чем ему это представлялось в голове. Возможно, потому что у них сейчас есть проблемы посерьезнее неверных супругов.
– Ужасно так жить, – передернуло Эрму. – Ни на кого нельзя положиться, все вокруг фальшивое, звучит просто отвратительно. Жизнь в столице кажется мечтой, красивой сказкой, но чем больше тебя слушаю, тем сильнее убеждаюсь, как обманчиво первое впечатление и сколько грязи скрывается под золотой мишурой.
– Ну, кому-то действительно везет. Есть же по-настоящему счастливые семьи. Мои родители до сих пор искренне любят друг друга, их союз – пример для подражания, – с теплотой отметила крошка и чуть сильнее прижалась к Кэсу, ища у него поддержки. Только почти сразу ее взгляд изменился, отражая проснувшиеся внутри страх и растерянность. – А вот у Деллайты был совсем другой пример перед глазами. Лорд обошелся со своим временным увлечением достаточно благородно. Другой бы вовсе выкинул на улицу, ведь внебрачный ребенок – это пятно на репутации, скандал. Но мать наверняка рассказывала Делли эту историю в другом свете, для нее лорд мог быть мерзавцем и негодяем, воспользовавшимся несчастной девушкой, а после откупившимся от нее.
– Странно тогда, что первым приказом она не натравила демона на горе-папочку. Так сказать, отомстить за все унижения, – хмыкнул Херби.
– А может, и натравила? Надо поднять все сводки того времени, не случалось ли в высшем свете подозрительных несчастных случаев, – нахмурилась Эрма.
– Возможно, я смогу что-то выяснить, – добавил Кэссиэн. – Хотя не исключено, что перед Турниром все громкие дела заминали, чтобы не омрачать громкое событие.
– К слову о Турнире, я так понимаю, вы все приняли версию с демоном, но как тогда Деллайта могла пройти проверку перед соревнованием? – напомнил о своем вопросе Пайс, и все взгляды опять сошлись на Кэсе.
– Я не знаю, – медленно, стараясь взвесить каждое слово, ответил он. – Ни по какой логике подобного не могли допустить. Однако… если демон достаточно напитался силами, он мог создать такие условия, при которых среди проверяющих могли оказаться те, для кого победа команды Лейнсборо была выгодна по той или иной причине. Тогда они могли попросту закрыть глаза на то, что одна из участниц связана с Гранью.
– Или проверяющим попались некачественные амулеты, – поджала губы Санви. – Это ведь сколько лет назад было, тогда совсем другие способы проверки применялись. Или кто-то так спешил домой, что не заметил или предпочел не заметить отклонений. Этого мы уже точно не узнаем.
– Увы, Турнир Поворотов, как и практически все соревнования – не только магов, а вообще – это в первую очередь о политике и интригах, – озвучил не самую приятную правду Кэссиэн. – А еще такие масштабные события никогда не проходят без хотя бы одного эпизода человеческой халатности. И плевать, что правила пишутся кровью.
Товарищи отвели взгляды и помрачнели. Повисло гнетущее молчание, в котором голос диктора, продолжавшего рассказывать об очередном блестящем магическом пассе Деллайты, звучал совершенно неуместно. Подойдя к визору, Кэссиэн деактивировал его. Проекция развеялась серебристой пыльцой.
– В любом случае, это только наши предположения и допущения, – наконец сказал он. – Пойдемте к Эйбу, с ним обсудим, потому что я пока не готов твердо сказать, согласен с идеей Санви или нет. Но если это так, то… Возможно, ритуал дастся нам легче.
Дорога до кабинета пролетела в напряженном молчании. Даже Найра не решалась пошутить, чтобы разрядить обстановку. Крошка-Вердкурт и вовсе была на таком взводе, что сама не отдавала себе отчета в том, с какой силой сжимала руку Кэса. Он прекрасно понимал причины этого и старался вложить в свой взгляд все возможное тепло, какое только мог. Увы, этого все еще было недостаточно, чтобы прогнать охвативший ее холод.
Чисто символически постучав о косяк двери, Кэссиэн не стал дожидаться ответа и рывком отворил ее. Эйб от неожиданности чуть со стула не свалился.
– У нас внезапно новые вводные. Как ты думаешь, возможно, чтобы прошлый капитан команды Лейнсборо, Деллайта Стоун, призвала демона, а после неудачной попытки его изгнания пропала или даже погибла?
Товарищ растерянно моргнул, завис на пару секунд, а после резко зашуршал, перебирая бумаги.
– Знаешь, это многое бы объяснило! – затараторил он. – Если она правда пыталась своими силами избавиться от демона, то одна ошибка – и тварь могла быть оторвана от мага, но не от нашего мира. И так как демона попросту некому было добивать, он затихарился. Уснул на своей пентаграмме в надежде, что его силы иссякнут не раньше, чем он придумает, как же полноценно существовать в нашем мире. – Наконец приятель отыскал какой-то листок, перечитал и хлопнул себя по лбу. – Тогда понятно, почему демон такой слабый!
– Слабый? – охнула Санви. Ее рука задрожала еще сильнее, и Кэс накрыл ее своей.
– Именно, – тем временем Эйб развернул к ним листок с диаграммами и рунами. – Относительно нас резерв демона практически бесконечный, но только при условии, что он полноценно связан с обоими мирами. Однако наш практически сто лет выживал без половины этой связи, держась только на той силе, которую имел на момент разрыва связи! Не удивлюсь, если ему было вообще все равно, к какому магу прицепиться, лишь бы получить возможность восполнить свой запас.
Кэссиэн невольно сглотнул. На пару секунд он представил еще два возможных сценария развития событий той роковой ночью: как демон цепляется к Хедере – или самому Кэсу. Оба варианта звучали как катастрофа. Можно сказать, Лейнсборо очень сильно повезло, что демон оказался в подчинении у безобидной крошки-Вердкурт.
Взяв у Эйба лист с диаграммами и рунами, он пересмотрел записи. Если они правы, то это, по сути, новая ветка в исследовании возможностей тварей. Кому-то эти знания даже могут спасти жизни… Только для начала надо свои бы спасти.
Картинка возможного светлого будущего стала немного отчетливее.
– Я таки стану великим боевиком! – воскликнула Найра. – Это уже не просто диссертация, это… это… Я даже слов подобрать не могу, такой прорыв в мире магии!!!
– О котором нам придется помалкивать, – покачал головой Кэссиэн. – Иначе нас скорее посадят, чем в боевики возьмут.
– Так и скажи, что не хочешь делиться процентами, – продолжала веселиться рыжая, однако даже самому Кэссиэу было не до шуток.
– А что теперь с обрядом? Только не говорите, что нам опять придется носиться по лесу в поисках непонятно чего, – Пайс тоже попытался пошутить, но голос прозвучал натянуто.
– Нет, нам так будет и правда проще, – помотал головой Эйб и пробежался взглядом по записям. – Я тогда, выходит, уже почти закончил. Немного поправлю – и все. К утру все будет перепроверено раза три, ошибки не допущу.
– Эйб, спасибо большое, – приложив ладони к груди, искренне поблагодарила его Санви и оглядела друзей. – Спасибо вам всем.
– С меня причитается, – кивнул Кэссиэн и обернулся к Пайсу. – Но ты не думай, что без кустов обойдемся. Нам надо еще не позволить, чтобы в них прохлаждались Орсон и Эхмея.
– Ой, да брось, – отмахнулась Найра. – Орсона в школе выжали получше лимона, ему дышать некогда, откуда еще силы взять на слежку?
– Я предпочту перестраховаться. Не успел морально подготовиться к новой волне слухов.
– А вот госпожа Эхмея зря время не теряет. Боюсь, готовится уже некогда, только вдыхать поглубже и хвататься за что-то, чтобы не смыло, – немного нервно сказала Санви, а стоило ему на нее посмотреть, как отвела в сторону виноватый взгляд.
– Если ты хотела меня напугать, у тебя это получилось, – усмехнулся он и уперся спиной в стену. – Что она на этот раз выдумала? Я уже вдохнул поглубже, чтобы погромче смеяться.
– Тебе не понравится… – совсем тихо пробормотала она. – В общем, госпожу Эхмею так поразили твои отношения с леди Генерис, что она придумала целую влюбленность. Тебя в нее.
– Я… Что? – чувствуя, как непроизвольно дернулась бровь, переспросил Кэссиэн.
Повисла пауза, которую оборвал заливистый хохот Найры. Следом и Херби с Пайсом позволили себе нервные смешки. А Кэс все таращился на Санви, не зная, смеяться тоже или ругать треклятую сплетницу. Так и не решив ничего, он отлип от стены и уверенно направился к шкафу за рабочим столом.
– Я пыталась ее переубедить, только вот проще дракона отыскать! – вслед ему принялась объясняться крошка-Вердкурт. – Госпожа Эхмея пребывает в твердой уверенности, что ты неравнодушен к мачехе, оттого и заводишь многочисленные романы, чтобы заполнить пустоту в душе.
– О светлые боги! – продолжала хохотать Найра и даже шиканье Эрмы ее не могло остановить. – Видел бы ты сейчас свое лицо! Как жаль, что я не могу его запечатлеть на бумаге. Придется выжечь в памяти!
Отворив дверцу, Кэссиэн достал оттуда бокал и бутылку вина, плеснул себе совсем немного под опешившим взглядом Санви.
– Знаешь, что единственное меня в этой ситуации радует? – спросил он, и она отрицательно покачала головой. – Что мы можем теперь натравить Эхмею на Генерис и смотреть, как моя мачеха будет зеленеть от злости, потому что, если такие слухи дойдут до столицы, их с отцом безупречная репутация обзаведется некрасивыми пятнышками.
– А ведь девчонки все как одна поверят в эту версию. Отличный же повод утешиться, почему ты никого до сих пор на бал не позвал, – вытерла было навернувшиеся слезы Найра и снова расхохоталась. – Чувствую, со дня на день нас ждет нашествие «Генерис». Твои фанатки из кожи вон вылезут, лишь бы порадовать тебя.
– Прости, Эрма, но, видимо, в дни этого нашествия я не смогу быть прилежным школьником и видеть вы меня будете только на тренировках, – приложил Кэс свободную руку к груди, извиняясь перед ней, и залпом осушил бокал вина. – Хотя я все-таки надеюсь, что пример Латои несколько умерит их пыл.
– М-м-м, я бы не был так уверен, – кашлянул Херби. Парни опасливо переглянулись, и ничего хорошего их немой разговор не сулил.
– Я так полагаю, мне надо еще себе налить? – немного нервно хохотнул Кэссиэн.
– Надо, – обреченно кивнул Эйб.
– А может, не надо? – с надеждой посмотрел на товарищей Пайс, подразумевая само озвучивание того, что Херби уже отчасти выдал.
– Да уж говорите. Новостью больше, новостью меньше, авось, не замечу разницы, – наполняя бокал, сказал Кэссиэн. – Может, кто-нибудь еще хочет выпить?
Девушки, ожидаемо, отказались, а вот парни, видимо, из солидарности решили присоединиться.
– В общем, твой сегодняшний показательный… урок трактовали немного неверно, – осторожно начал Херби, пока Кэс наливал и им.
– И какого размера это «немного»?
– Вот такое, – Пайс развел руки в стороны, отмечая величину надвигаюшейся шокирующей новости.
– Они решили, что вы с Латоей просто практикуете… – Херби покосился на девушек и предпочел сначала выпить, а после спросил: – Слушай, давай я на ухо тебе скажу, а то при приличных людях о таком и правда неловко.
– Тут таких нет! – возмутилась Найра. – Что за секреты? Мы же все равно узнаем! Не от вас, так от других!
Вся троица покосилась на Санви, и Кэссиэн поспешил осушить бокал. Даже перед новостью о совсем оборзевшем Орсоне они так не нагнетали.
– Мне что, тоже выпить? – нервно уточнила девушка.
– Возможно… – пробормотал Пайс, и Херби решительно выпалил:
– В общем, теперь фанатки твои смакуют, как вы с Латоей предпочитаете игры пожестче, и то, что было на уроке, просто часть вашей насыщенной личной жизни.
Кэссиэн закрыл глаза ладонью. Докатились. Хотелось вот прям подойти к людям, которые распускали эти слухи и спросить: «Леди и джентльмены, а вы ничего запрещенного не употребляете? Потому что в здравом уме до такого невозможно додуматься!». И ведь, выходит, вся его образцово-показательная пытка оказалась теперь абсолютно бесполезна! Только хуже сделала…
Найра опять покатилась со смеху.
– Игры? Пожестче? – медленно повторила Санви. Она растерянно оглядела друзей, ища объяснений. А после в ее голове что-то щелкнуло, и пришло понимание. Шок очень быстро сменился смущением. И вот леди Санвиталия Вердкурт стояла перед ними красная как рак. Причем, Кэссиэн не сомневался, не только из-за предмета слухов, но и мыслей о том, как они сами сегодня практиковали те самые «игры пожестче».
– Ну, людям же хочется верить в лучшее. Ты правда жестоко поступил с Латоей, вот девушки и придумали, как романтизировать твой поступок, – сама красная, попыталась найти объяснению этому абсурду Эрма. – Проще ведь принять, что твои увлечения несколько… специфичны, чем то, будто ты готов без веских причин обидеть девушку.
