Олег Ткачев
Волшебная зайка
– Ты ведь видела подпорки? Если раскапывать снизу, подставить подпорку не выйдет. Кроме того, камни, как на своде двери, держат друг друга. Один выбьешь – остальные упадут.
– Надеюсь, мы не будем настолько жадными? – спросила Сильвия.
– Нет, конечно нет, – улыбнулась бабушка, а в свете кристалла ее улыбка выглядела пугающе: – Разве что немножко. Оксана, проверь каждый камешек, который можно взять, не сдвинув другие. Прослойки в одну сумку, а руду – в другую.
К обеду они обошли все ответвления шахты. В некоторых пол покрывал слой воды. «А вот вам и причина, почему они не стали копать глубже», – объяснила бабушка.
Выбравшись на поверхность, всем сразу стало легче. Камни с прослойками нес Боря. Примерно четверть котомки. Два камня бедной волшебной руды и один средней несла сама госпожа.
Не дав спутникам опомниться, она заявила:
– Посмотрите внимательно на этот склон. Сюда сваливали пустую породу, когда начали копать шахту. Позже, а значит, чуть выше, насыпали камни с прослойками. Еще выше могут оказаться кусочки бедной руды. Поэтому сейчас мы, начиная с самого верху, будем брать по камешку, проверять и относить вон туда, подальше.
– Серьезно? Разве не лучше пробить еще один ход внутри шахты? – надула губы Сильвия.
– А ты не заметила, что в крайних проходах руда встречается только в виде прожилок? – удивленно подняла брови бабушка. – Я предпочла бы сделать подпорки и разбить стенки межу проходами, но это потребует много дней работы и много бревен. Такой лесоповал не останется без внимания.
– Прости. Я помню, что в этих местах много опасных людей, – кивнула внучка и подобрала камень.
Бедная руда попадалась только в виде маленьких камешков. С прослойками – примерно каждый пятый. Дело продвигалось на удивление быстро. Ведь надо проверить только верхний слой. Глубже лежали вообще бесполезные камни.
Во время отдыха все согласились, что имея хорошую руду, хозяину шахты явно не хотелось тратить время и деньги на транспортировку чего-то настолько низкосортного. Не менее вероятно, что шахта истощилась и хозяин ее забросил, а обвал устроили бедняки намного позже.
Набрав две котомки и два раза по половине мешка, все вместе вернулись в свой лагерь, к готовому шалашу.
Ни в эту ночь, ни в следующую волки их не беспокоили. Снова пошел небольшой дождик. Дорога назад, с тяжелыми камнями вверх по склону, заняла почти три дня.
Оксана, как самая свободная, проверяла камешки вдоль берега. Нашла два кусочка бедной руды размером с горошину. Камни, которые с прослойками, попадались чаще, около десятка в день, но все довольно мелкие.
И вот группа остановилась перед лестницей. Госпожа окинула всех взглядом и спокойно сказала:
– Боря, мешки оставь здесь, а вот эту котомку занеси в мою комнату. Наверху снимешь доспехи и перенесешь остальные камни. Оксана на всякий случай покараулит здесь.
– Как прикажете, госпожа, – со слабой улыбкой ответил парень. – Могу я и походные вещи потом поднять?
Бабушка кивнула, а внучка тяжело дышала, не поднимая головы. И это при том, что бабушка всю обратную дорогу поддерживала волшебством и парня, и внучку. Иначе оба отдыхали бы еще где-то на полпути.
Тем не менее, доспехи, походные вещи и шкуры волков даже без камней не так-то легко нести, а впереди лестница. Отдохнув, две хозяйки начали подъем налегке, а Боря – с самыми ценными камнями.
Зайка осмотрелась и принялась создавать ветер. Любому ведь ясно, что Боря провозится очень долго.
И верно, Оксана смогла подняться наверх уже в темноте. К этому времени она успела и руны много раз представить, и большой кусок леса проанализировать, и пучок травы собрать для своей постели.
На следующий день бабушка собрала всех после завтрака и объявила:
– Сегодня отдохнем, а завтра вы пойдете за камнями без меня. Очевидно, что больше двух котомок не донесете, поэтому не жадничайте. Будете так ходить всю зиму.
– Бабушка, мы точно не дотащим все эти камни в город. Ты хочешь добыть руду из прослоек? – спросила Сильвия.
– Именно так. Вы ведь заметили, что прослойка обычно с краю? Все потому, что волшебная руда намного мягче гранита.
– Учитель, разве она не потеряет ценность, если превратится в песок? – спросила Оксана.
– Да, но Сильвия права. Лучше немного потерять, чем тянуть на себе целую гору. И снова, только представьте, что кто-то каждую неделю приносит мешки дорогих камней. Темные личности сразу захотят устроить засаду.
– Госпожа, это не секрет, сколько стоит руда? – осторожно спросил Боря.
– Камни с включениями не стоят и еды, чтобы отнести в город. Песок, который мы получим, идет на вес меди. Вес прослойки определяется на глаз, а цена та же. Бедная руда бывает получше или похуже. Можете считать на вес серебра или раза в два дешевле. Руда среднего качества примерно на вес золота. Лучшая руда слишком редкая. Ее обычно на аукционах продают. Может стоить и в десять раз дороже золота.
– Чтобы укрепить центральную часть шахты, потребуется примерно полсотни деревьев. Если валить их во время бури и в разных частях леса, это не бросится в глаза, – сразу предложила Оксана.
– Я не сказала еще об одной сложности. Я не знаю, есть ли хозяин у этой башни. Мы просто временно здесь поселились. Так и с камнями. Одно дело, если шел, нашел, подобрал. Другое дело – добыча полезных ископаемых на королевских землях. За такое не только денег, а и головы лишиться можно.
– Хорошо, учитель, мы не будем жадничать, – кивнула Оксана, но блеск в ее глазах не пропал.
В тот же день Боря отправился собирать хворост для кухни. Один и без доспехов, только нож с собой взял. К вечеру он собрал несколько вязанок, а наверх заносил их уже в сумерках. Может, для господ это и день отдыха, а слуга все равно вынужден работать.
Следующий поход занял пять дней. Во-первых, шалаши вдоль пути уже готовы. Во-вторых, камни нес только Боря. И в-третьих, они уже знали дорогу. Даже дождь не слишком задержал их.
Утром ребята узнали, как крупно им повезло. Когда Боря собирался спуститься в лес за хворостом, площадка перед дверью и лестница блестели и переливались – утренний дождик покрыл все прозрачной ледяной корочкой. Он не захотел рисковать и позвал волшебниц.
– Еще бы день, вы поднимались бы по этой лестнице, – спокойно произнесла бабушка. – Сильвия, что бы ты сделала, чтобы не поскользнуться?
– Стреляла бы молниями. Это не расплавит весь лед, но сделает его шершавым, – тем же тоном ответила внучка.
– А ты что предложишь? – повернулась бабушка к Боре.
– В городе центральную улицу песком посыпают и золой. Можно набрать у ручья мелких камешков, разбить их и посыпать на ступеньки. Пожалуй, и бить лучше на ступеньках, чтобы лед разбить.
– Не стану говорить, что эти способы неправильные, но мне кое-что любопытно. Боря, позови сюда зайку, только не говори о причине.
Оксана повторяла однообразные тренировки, поэтому приглашение в коридор – уже развлечение. Она с радостью поскакала за Борей. Получив тот же вопрос, она задумалась, а потом сказала:
– Если срочно, надо крикнуть, чтобы госпожа веревку сбросила. А если торопиться некуда, то и делать ничего не нужно. К полудню лед сам растает.
– А вдруг похолодает и он не растает? – спросила Сильвия.
– Тогда нужно набрать котелок воды и котомку хвои. Мокрая хвоя примерзнет к ступенькам. Хоть она и скользкая, но довольно шершавая, чтобы не свалиться.
– Других предложений нет? – спросила учительница.
– Раз уж мы все в безопасности, то сразу два. Во-первых, построить внизу шалаш для подобных случаев. Во-вторых, собирать в мешок золу из печки. Думаю, мешка на всю лестницу должно хватить. Кстати, в шахте было много пыли. Вы же не будете выбрасывать пыль волшебной руды?
– Вряд ли ее хватит хотя бы на десяток ступенек, – усмехнулась учительница.
– Мне не для ступенек, – энергично замотала она головой. – Мне для рунического массива. А еще для него нужна глина или хотя бы грязь. Основа ведь не обязательно каменная, а глину можно ровнехонько размазать.
– Ладно, ходить по гололеду все равно не стоит. Будет тебе волшебная пыль, а за грязью надо в соседнюю долину идти. Это подождет.
В тот день ступеньки действительно к обеду оттаяли. Боря сходил за хворостом и шалаш внизу на всякий случай построил.
Для Оксаны потянулись долгие дни тренировок взаперти. Учительница сказала, что ветром она все еще недостаточно хорошо овладела, а волки зимой особенно опасны. Поэтому она показала новую руну – скорость.
Зайка предпочла бы начать именно с нее, но учительница лишь покачала головой. Причина открылась во время практики. Это сложнее ветра – надо направить руну на себя целиком, а не на одну лапку.
Впрочем, Оксана догадалась представлять руну сразу на себе, как номер бегуна. Со второй попытки это сработало. Учительница похвалила ее и уже собиралась уходить. Тут зайка подбежала к ней и быстро спросила:
– Учитель, а ловкость тоже можно? Для гололеда ловкость все же важнее скорости.
– Да, но это уже второй уровень. Там две руны, а причина проста. У нас это одно слово, а в древнем языке – два.
– Если я сделаю, чтобы Боря быстрее работал, он и устанет быстрее?
– Мне нравится твой энтузиазм. Да, он устанет быстрее. Убрать усталость проще всего волшебством воды – там это первый уровень, а для воздуха – третий. Поэтому пока тренируйся сама на себе.
Оксана кивнула и отошла. Учительница редко рассказывала о будущих возможностях. Однажды она сказала, что фантазии мешают концентрации, поэтому надо сосредоточиться на своих заданиях.
Узнав хоть немного больше, Оксана и так обрадовалась. После нескольких экспериментов она убедилась, что учительница права.
Представлять то, как она совместит ловкость и скорость, очень приятно. Потребовалось усилие, чтобы выбросить фантазии из головы и сосредоточиться. Впрочем, этого хватило ненадолго.
Остался проверенный способ. Зайка подошла к стене и принялась подпрыгивать и хлопать по ней то передними, то задними лапками. Стучать по земле, как учил Боря, проще, но причина важная. Оксана решила, что при достаточной ловкости можно запрыгнуть на волка и стукнуть его по голове.
Жаль, что до этого еще очень далеко.
Сейчас она тренировалась, чтобы прыгая мимо волка, успеть стукнуть его по боку. Или коршуна. Однажды в городе она видела коршуна в клетке. У него такие огромные когти, что уж лучше волка представлять – не так страшно.
Прошло две недели. Теперь Оксана вполне уверенно накладывала на себя ускорение. А поскольку в башне даже коридоры короткие, она придумала себе новую тренировку. Прыгнув на стену, она отталкивалась, переворачивались в воздухе и прыгала на противоположную.
Подниматься высоко она не рисковала, зато ловкость наверняка развивала. Судя по усталости, выносливость и силу – тоже.
Вскоре установились морозы. Горы, насколько видно с площадки у двери, покрылись снегом. Каждое утро Боря очищал ступеньки от снега, который принес ветер. Ведь стоит немного по нему потоптаться, он станет таким же опасным, как лед.
Группа осторожно спустилась вниз и снова отправилась к шахте. Все очень надеялись, что не придется мочить ноги в ледяной воде. Даже Оксана, ведь ее каменная опора наверняка покрыта не только снегом, но и скользким льдом.
Ко всеобщей радости, ручей заметно обмелел. Однако камни по его берегам все еще покрыты льдом и скрыты под снегом. Опираясь на две палки каждый, люди с трудом преодолели эту преграду.
Обратная дорога по проторенной тропинке немного легче. По крайней мере, для тех, кто не несет на себе две котомки камней.
С перерывами по несколько дней, а то и по неделе, если погода плохая, они натаскали кучу камней. В шахту, как обещали, ни разу не заходили. Однако быстрее росла не куча сырья в башне, а куча отхода на склоне у ступенек.
В те дни, когда оставался в башне, Боря отделял руду от гранита. Он приспособился отбивать ее кусочками, забивая нож палкой, поэтому справлялся довольно быстро.
И вот в конце зимы, когда учительница предсказала большую оттепель, она объявила поход за глиной. Сама тоже пошла вместе с молодежью через перевал. К счастью, там склоны более пологие. В низине под глубоким снегом земля не промерзла. Боря наковырял две котомки грязи, похожей на глину.
Яму забросали снегом, чтобы избежать лишних слухов. Хоть и оттепель, а все равно зима. Две ночевки в шалаше бабушка куталась в волчьи шкуры. Внучка, глядя на нее, тоже не жаловалась. Оксана благоразумно не спрашивала, умеет ли она согреваться волшебством.
Вернувшись в башню, бабушка объявила, что ближайшие пару месяцев, если все в порядке, все будут ходить только по окрестностям. Боря – за хворостом, а его хозяйка – чтобы учиться на ходу попадать молнией в цель.
Оксане тоже не запрещалось ходить с ними, но она занялась руническим массивом. Все нужные руны для массива первого уровня она уже выучила. Осталось проверить ее задумку на деле.
Итак, сначала Оксана попросила Борю разболтать глину в воде и процедить через два слоя тряпки, чтобы убрать корешки, песчинки и прочее. С отстоявшегося он осторожно слил воду, а гущу поставил на край кухонной плиты.
Как только она стала достаточно густой, парень положил на пол в комнате Оксаны мешок. Поверх него раскатал глину в большой блин обычной скалкой.
Учительница предупредила, что глина все равно растрескается. Стоит вспомнить хотя бы трещины в земле во время засухи. Оксану сейчас это не очень заботило. Куда важнее, как покажет себя волшебная пыль.
За несколько дней глиняный блин подсох. Еще через два дня начали появляться мелкие трещинки. Через неделю он высох достаточно, чтобы Боря побрызгал водой и замазал трещинки.
После еще одной такой процедуры Оксана решила, что достаточно. Пришло время поработать ей самой. Она принялась царапать глину острой палочкой, нанося руны. Учительница каждый день проверяла, все ли верно.
Наконец рисунок готов, но это лишь черновик. Под присмотром всего коллектива Боря достал блюдце с волшебной пылью и капнул в него растительного масла. Самого обычного, на котором зажиточные простолюдины блины жарят.
Кисточку из маленького пучка волчьей шерсти тоже сделал Боря. Оксана начала наносить ею пасту в подготовленные канавки. Как только все убедились, что начало удачное, они оставили ее одну.
Ничего удивительного. Канавки узкие, работа тонкая. Только через неделю Оксана закончила рисовать. И это не конец. Под руководством учительницы она представляла и пыталась поместить руны в глину. По одной, ведь иначе она не умела. Трудно не отвлекаться, но зайка радовалась, что освоит самый сложный способ зачарования предметов.
Волшебные силы тратились, показывая, что дело движется. За три дня Оксана закончила наполнять волшебством все руны. Учительница посмотрела на ее произведение через маленький стеклянный шарик и сказала:
– Поздравляю. Ты успешно создала свою первую зачарованную вещь.
– Спасибо. Мой анализ показывает, что он почти в два раза уменьшает вероятность ошибки при зачаровании предметов.
– О, мой инструмент намного проще. Он позволяет лишь определить, что эта вещь первого уровня. Для того, кто изучает волшебство всего полгода, это очень хороший результат. Полагаю, ты хотела создать именно его с определенной целью?
– Да, я много думала, что можно сделать. Сосновые веточки в центре очень мягкие. Если Боря сделает из них бусы, я смогу нанести по одной руне на каждую бусинку.
– Правильно нанести руну на шар очень сложно, – покачала головой учительница.
– Да нет же, не на шар. Он просто разрежет веточку на кусочки. Получатся цилиндры, а не шарики.
– Это проще, но все равно стоит потренироваться. А еще лучше – срезать край, чтобы получилась плоская площадка, – с довольным видом подсказала учительница. – Какую руну ты хочешь нанести?
– За это время мои параметры неплохо поднялись. Даже волшебная атака и защита уже три. Интеллект девять. Он больше остального, но если каждая бусинка добавит хотя бы единичку, запас волшебства ведь тоже увеличится?
– Каждая руна сработает только раз. Есть лазейки, но проблема не в этом. Знаешь, ты не первая, кто это придумал. Одна моя знакомая использовала подобный трюк, чтобы быстро учиться. И у нее получилось. Она прекрасно проходила проверку и могла понять самые сложные книги.
– Здорово… – заблестели глаза у Оксаны.
– Да, если бы не одна мелочь. Не прилагая усилий, собственный интеллект она не развивала. Мало того, без своих украшений она могла повторить заученное, но переставала понимать.
– Ну, я так не хочу, – обиженно засопела Оксана. – Может, добавить по единичке в каждый из параметров, а тренироваться вообще без бус?
– Обычно именно так и делают, – кивнула учительница.
– Точно, я поняла, – оживилась Оксана. – Это похоже на доспехи Бори. Без них он все еще довольно сильный.
Чтобы выучить новые руны и сделать настоящие зачарованные бусинки, ушел месяц. Из восьми бусинок всего две удались с первого раза. Оксана немного огорчилась. Учительница же хвалила ее результаты, хоть и относила их больше на счет глиняного усилителя.
Следующие тоже не всегда удавались, зато теперь Оксана работала намного быстрее и увереннее. К лету у всех, включая Борю, были подобные украшения. Правда, то, что для зайки бусы, для людей стало браслетами.
Как всегда, бабушка не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому и сама надела их не на руки, а на ноги, и подросткам посоветовала. Что касается зайки, ее бусы обшили серой льняной тканью. Получился неброский ошейник, еще и с маленьким бантиком.
Оксана глянула в миску с водой на свое отражение и подумала: «Светло-розовый с красным бантиком был бы куда красивее, но нельзя. Будет привлекать внимание». Она вежливо поблагодарила учительницу, которая сама это сшила.
В конце весны только вершины высоких гор остались под снегом, а их склоны покрыла свежая зелень. С теплом пришло и время попрощаться с башней, которая так долго служила им надежным домом.
Что касается усилителя зачарования, никто не хотел оставлять его здесь. Его обмотали волчьими шкурами и привязали между двумя решетками, которые Боря сплел из веток.
Только учительница знала, куда они направляются. По крайней мере, она выглядела вполне уверенной, когда шагала впереди то по бездорожью, то по звериным тропам.
Глава 5. Волшебная лавка
К удивлению Бори, прилично отойдя от башни вниз по течению ручья, они не переправились через него, а поднялись на перевал. Парень понял, что они идут в сторону, противоположную его родному городу, и невольно оглянулся.
Хотелось бы повидать родню, но отказываться от приключений ради этого? Вернуться, ничего не добившись? Нет уж! «Я обязательно вернусь, когда стану достойным уважения», – решил он.
Оксана совсем не скучала за тем местом и весело прыгала впереди, разведывая дорогу. Теперь, когда она стала питомцем Сильвии, никто не боялся, что зайка ускачет на волю.
Удача или нет, а по ту сторону перевала им встретилась стая волков. Около десятка. Боря достал меч и грозно заявил: «Повезло, что днем». Никто с ним не спорил. Они спустились на более пологий участок и позволили волкам окружить себя.
Дальше все по плану. Четверых волков оглушила молния. Одного проткнул мечом Боря. Остальные убежали. Группа сделала вынужденный привал. Боря занялся шкурами, а Сильвия с бабушкой в сторонке спокойно обсуждали, насколько сильнее стала девушка по сравнению со своей первой охотой.
Оксана прыгала вокруг, патрулируя и развивая навык анализа. При этом она нашла несколько довольно редких трав и получила благодарность учительницы. Легкость и попутный ветер, которыми овладела Оксана, сделали поход заметно легче. Учительница добавляла только избавление от усталости и еще что-то, что она держала в секрете.
День за днем они шагали по лесам и горам. Сильвия иногда ворчала, что ей приходится нести палки с натянутыми на них шкурами. Бабушка несла такие же, а Боря – тяжести. Внучке оставалось лишь смириться.
Так, собирая травы, охотясь и не забывая о тренировках, они продвигались вперед. Куда? Бабушка все еще не признавалась. Одно ясно – она намеренно избегала городов. Пользуясь звериными тропами вместо дорог, они лишь изредка встречали охотников или лесорубов.
Вскоре шкуры подсохли и перекочевали на спину Бори. Теперь группу принимали за богатую госпожу со свитой, а не за охотников. Глянув на доспехи и меч Бори, его точно не назовешь охотником, хоть и тащит ворох волчьих шкур. Как раз поэтому никто из бедняков не посмел расспрашивать чужаков.
Оксана не забывала об опасности, а так чувствовала себя в лесу вполне уверенно и счастливо. Она не пыталась считать дни. То ли месяц они шли, то ли два. За это время только раз зашли в небольшой городок. Там продали волчьи шкуры, пополнили запасы еды и снова свернули с дороги в лес, как только заметили тропинку.
Все это время учительница настаивала, чтобы все говорили только на языке Бульварии. Похоже на игру в шпионов. А если кому не хватало слов, о них, конечно, можно спросить на родном языке.
Больше всего этой учебе радовалась Оксана. Ей ведь не хватало еще единички до десяти очков интеллекта, а новых рун в пути учительница не показывала. О том, что десять – это лишь минимум, чтобы стать средненьким волшебником, она помнила хорошо.
Зайка очень старалась. Ей не хотелось оказаться среди тех, кто не дотянул до заветного числа. Будь то навыки или параметры, каждый следующий уровень требует больше усилий, чем предыдущий.
Прикладывать усилия без видимых результатов очень скучно, если одной. Когда все трое стараются, и чужой язык кажется вполне интересным.
Однажды, когда очередная тропинка вывела путников на дорогу, учительница сказала:
– Здесь много полей и мало лесов. Дальше пойдем по дороге.
– Люди на той телеге тоже на языке Бульварии разговаривают, – показала Оксана туда, откуда слышался стук копыт.
– Ничего удивительного. Мы уже несколько дней назад пересекли ее границу, – сказала бабушка, заставив глаза внучки расшириться от удивления.
– Госпожа, должны ли мы скрывать, что пришли из Гразии? – спросил Боря.
– Нет, но и зря болтать об этом не стоит. Эта страна славится своим волшебным треугольником. Поэтому чужеземцев здесь считают недостойными внимания.
– Учитель, раньше вы не рассказывали о треугольнике. Это руна такая? – сразу приподнялась от любопытства Оксана.
– Нет. Это три города с самыми известными школами волшебников. Конечно, в каждом городе есть и другие, но эти – особенные. Столица называется Радоград. Там в школу высшего волшебства принимают минимум с пятнадцатью очками интеллекта. В Долеграде достаточно десяти. Именно туда мы идем. В Тумановске хватит даже пяти, зато школа занимает целую горную долину, плата относительно доступная, а учеников там очень много.
– Выходит, последняя славится только тем, что принимает всех подряд? И они этим гордятся? – разочарованно переспросила Оксана и снова опустилась на четыре лапы.
– Все немного сложнее, – ответила учительница и оглянулась на приближающуюся повозку: – Вот ты считаешься слабой волшебницей, а в пути все равно заметно помогала. Так и они. Плату они берут скромную. Среди множества бедных учеников хватает сильных волшебников. Встречаются и очень талантливые. Если не придираться, Бульварию смело можно назвать самой лучшей для волшебников.
Все замолчали, обдумывая новости. Сильвия выглядела очень грустно, но бабушка предпочла не расспрашивать о причине. И так все знают, что кое у кого интеллект ниже пятнадцати.
Мимо проехала телега. Лесная дорога вильнула несколько раз и вырвалась на простор засеянных полей. Точнее, это для людей простор, а зайка видела по сторонам только высокую рожь. Бабушка глянула на усталое лицо внучки и предложила устроить привал на опушке, в тени деревьев.
Оксана подпрыгнула вверх. Вот тогда она увидела и широкое небо с редкими тучками, и поля разных оттенков желтого и зеленого, и деревню на холме вдалеке. Красота. Жаль, что длилась она недолго – пора приземляться.
Следующие два дня они шли по дороге, ночуя у крестьян. И вот дошли до Долеграда. Он показался Боре огромным, ведь раньше мальчишка видел только маленькие городки.
Оксану тоже впечатлили высокие стены и широкие ворота, в которых свободно проезжали две встречные телеги. Еще удобнее стало, когда учительница велела ей залезть в клетку и закинула ее за спину. Оттуда прекрасно видно и людей, и дома.
Заплатив за вход, они оказались в городе.
Мощеная камнем главная улица намного шире ворот. По сторонам, почти в каждом доме, лавки или мастерские. Торговцы победнее выложили товар на мешках, тележках или носили на себе. Узкие дома по три-четыре этажа сложены из серого камня, но совсем не создают подобие ущелья.
Множество людей спешит по делам, а кое-где мелькают улыбки. «Хороший город. Шумный, но чистый и, похоже, удобный», – отметила про себя Оксана.
Учительница свернула на боковую улицу. Намного уже, почти без уличных торговцев, но тоже вполне оживленную. Пройдя довольно далеко, она на ходу оглянулась и тихо сказала: «В лавках молчите все. Особенно – Оксана».
Хотелось бы узнать причину, но она повернула в узкий извилистый переулок, а в нем – еще раз. Там царил полумрак. По крайней мере, по сравнению с широкими улицами. Над одной из дверей болталась старая вывеска с изображением широкополой шляпы.
Все трое вошли и бабушка громко сказала:
– Добрый день, хозяин. Ты все еще покупаешь волшебную руду?
– И вам добрый. Почему бы не купить, если в цене сойдемся? – в углу зашевелился старик.
На фоне плащей, шляп, посохов и полок с ящичками и мешочками разных размеров, покрытых пылью и паутиной, Оксана его поначалу не заметила. Зато сразу бросилось в глаза, что лавка освещалась волшебным кристаллом поярче, чем в горной башне.
Сильвия тоже с интересом вертела головой.
Бабушка достала из заплечного мешка Бори увесистый мешочек руды. Размером, пожалуй, с двух или трех зайцев.
Хозяин заглянул, взял кусочек, повертел в руках и кислым голосом произнес:
– Руда-то волшебная, но бедная.
– Иначе я ее на аукцион отнесла бы, – спокойно ответила гостья.
– Девять десятых от веса серебра.
– Если подскажешь, где поблизости домик купить подешевле, я согласна.
– Дом? – он окинул взглядом подростков и пристально посмотрел на гостью: – Я за ценами не слежу. Думаю, лавка на эти деньги найдется. Могу даже провожатого дать по-соседски.
– Тогда я и ему монетки не пожалею, – кивнула гостья.
Старик принялся взвешивать товар, бросив на другую чашу весов мешочек побольше и добавляя в него серебро. Когда вес выровнялся, он принялся делить серебро на две кучки: девять монет в один мешочек, а десятую – в другой.
Увесистый мешочек выпало нести Боре. Закончив с торговлей, хозяин позвал внука и тихо прошептал на ухо задание. Мальчишка быстро провел гостей через несколько кварталов в другой подобный переулок, в лавку с почти такой же вывеской.
Убедившись, что дом действительно продается, бабушка дала мальчишке серебряную монету и на словах поблагодарила. Провожатый расплылся в улыбке и убежал, а ей пришло время торговаться.
Боря глянул вслед мальчишке и подумал: «Похоже, тут все цены огромные, если за такую малость госпожа серебряный отдала. Интересно, травы в гильдии тоже дороже наших?»
Оксана внимательно осмотрела это место. В отличие от предыдущей лавки, здесь товара очень мало, а кристалл светился тускло. Довольно молодая хозяйка выглядела худой и очень бледной. Через тонкую стенку доносились голоса маленьких детей.
Как только за провожатым закрылась дверь, хозяйка сказала:
– Я заберу только личные вещи. Товар и мебель остаются.
– Сколько, если серебром? – спросила гостья, даже не посмотрев на полки.
– Две тысячи. Меньше не возьму. Из них полторы тысячи на лекарство, триста лекарю, а двести на прожитие, пока на ноги не встану. Это и так дешево, только из-за срочности, – с перерывами на долгие вдохи сообщила хозяйка.
– С ценой я спорить не стану, но торговать я не люблю. Что скажешь, если я предложу комнату, еду и пару серебряных в неделю, чтобы ты осталась здесь работать?
– Ой, я о таком и не думала, – хозяйка прижала руки к щекам и тихо добавила: – Вы же видите мое состояние. Мне и у плиты стоять тяжело. А так я была бы рада. А еще у меня мальчишек двое. Три и четыре годика.
– Я искала жилье, а не лавку. Ты нужна только торговать, не прислуживать. Если не каждый день, тоже не беда. Слугой у нас Боря числится, так что вся тяжелая работа его, не твоя.
– О, тогда я согласна, – слабо улыбнулась хозяйка.
– Еще одно, – отступила на шаг гостья. – Ты ведь монеты вряд ли донесешь. Мы с тобой сходим к этому лекарю. И тебе помощь, и нам город узнать нужно.
На том и порешили. Мешок монет из-за плеч Бори опустился на прилавок лишь затем, чтобы большая его часть вернулась на место. Стороны подписали давно приготовленный хозяйкой договор и отправились в аптеку в этой же части города.
Варвара, бывшая хозяйка, а теперь просто торговка, шла, опираясь на тросточку. Если не считать долгого ожидания, поход прошел вполне удачно. Лекарь сам приготовил зелье из трав, купленных в его же аптеке.
Возвращаясь обратно, молодежь продолжала молчать. Про себя каждый подумал, что без проводника точно заблудился бы в этих мрачных переулках, похожих на лабиринт.
Обычно на первом этаже лавка, кухня и склад, а жилые комнаты выше. Торговка стала слишком слабой для путешествий по крутой лестнице, поэтому уже давно переехала в опустевший бывший склад.
Там же хранились вещи, которые она собиралась забрать с собой. Поэтому, как только они вернулись, Варвара объявила новой хозяйке, что все, кроме этой комнаты, в ее полном распоряжении.
Единственное ограничение – если берут или продают что-нибудь из товаров, обязательно сказать об этом торговке. Сам домик деревянный трехэтажный. На втором этаже три маленьких комнаты. По одной для Бори и Оксаны, а третья – новый склад.
На третьем этаже поселились две госпожи. Там свободную комнату решили назвать гостевой. Учитывая возраст дома, госпожа запретила Оксане тренировать силу в любой из комнат. Зайка хотела бы возразить, но решила подождать, пока госпожа не раскроет свои планы по поводу ее будущего.
Умудренная опытом госпожа быстро установила простые правила. Одно из главных – питаться они будут отдельно, хоть и в той же кухне. Сначала две госпожи, а после них – Боря, Варвара и ее детишки.
Оксана получила разрешение свободно разговаривать в доме. На улице тоже можно, но желательно не привлекать лишнего внимания.
Боря не решился расспросить о планах госпожи на его счет. К работе слуги он уже привык, а исследование чужого города может и подождать. Хотя долго ждать не пришлось.
На следующее утро госпожа сама велела подопечным выйти в город. Цель – запомнить ориентиры, найти гильдию авантюристов и зарегистрировать там Сильвию с Оксаной.