Олег Желябин-Нежинский
Врата Ниэны
Глава 3. Обитаемый мир
За бурными происшествиями незаметно прошел день. Снова близилась темнота, поэтому люди решили не уходить далеко от места схватки. Здесь были густые заросли кустарника, немного побродив, они выбрали закрытый участок и расположились на ночлег. Ребята чувствовали, что ослабевают, последние глотки воды кончились, а пищи не было уже более суток. Мрачное настроение понемногу овладевало всеми. Накатывала волна отчаяния, ведь их поиски не увенчались успехом, а что делать дальше – они не имели понятия.
Саша вспомнил о спичках из запасов профессора. Решили проверить, можно ли разжечь костер. По теории профессора, это было реально, так как мир имел много общего с земным. Если есть кислород и растительность – значит имелись условия для огня. Ребята разбрелись в поисках засохшего кустарника. Вскоре они нашли достаточно много материала для костра. В отличии от земной растительности, здесь, усыхая – ветви не падали на землю, а оставались в закостеневшем виде. Листья также оставались на месте, но всё растение становилось бледным и покрываясь светло серым налетом. Находя такой сухостой, они ломали его и несли к месту стоянки. Те ветви, которые не удавалось сломать, пилил Олег с помощью зубцов на ноже.
Когда было заготовлено достаточно дров, они под руководством преподавателя сложили их в форме походного костра, а вниз набросали особо сухих листьев. Затаив дыхание, остальные наблюдали, как профессор подносит зажженную спичку. Костер вспыхнул неожиданно быстро, весело затрещали дрова, полетели искры и поднялся легкий дымок.
– Ура, получилось! – радовалась Карина, подвигаясь поближе к огню.
Ночью здесь падала температура, становилось достаточно прохладно. Такие знакомые, жаркие языки пламени вызвали прилив надежды, у ребят немного отлегло от сердца. Орлов поразмыслив, попросил у профессора фонарь и отправился к туше змея. Вернулся, неся кусок мяса, который с трудом вырезал из бока зверя. Друзья скептически отнеслись к его идее, но, похоже, другого выхода не оставалось. Разрезав черное мясо с капающей бледно-розовой кровью, он насадил кусочек на палку и принялся жарить на костре.
Скоро по округе поплыл удивительно знакомый запах шашлыка. Через некоторое время парень снял готовый кусок, и все собрались вокруг, обсуждая, не опасно ли его пробовать? В конце концов, Артур Степанович перебил ребят, сказав, что раз он самый старший, значит возьмет этот риск на себя. Нужно было обязательно выяснить, съедобна ли здешняя «дичь», иначе они умрут от голода. С неохотой друзья согласились не его предложение. Он аккуратно откусил кусочек, разжевал его и поделился ощущениями. Мясо по вкусу было похоже на говядину, но со странным, незнакомым привкусом.
Решили не рисковать и выждать некоторое время, не возникнет ли признаков отравления. Но через час преподаватель заверил, что чувствует себя отлично и с удовольствием съел бы ещё. Пошутив, что не хватает соли, он насадил ещё несколько кусков на прут и сунул в костер. Ребята последовали его примеру и вскоре с жадностью поглощали ещё сыроватое мясо.
– Итак, с пищей нам повезло! – констатировал Троцкий, утолив голод. – Но вот как быть с водой? Боюсь, что завтра нам придется отправится на её поиски, иначе долго не протянем…
– Почему бы и нет? – Карина расслабленно откинулась на траву. – Мы здесь уже вторые сутки, из портала никто не появился, а признаков монолула в округе нет. Значит нужно двигаться дальше!
Профессор подбросил дров в костер и обратился к ребятам:
– Пока что многие наши предположения оказывались верны. Как я и говорил – видимо, древние строители создавали проходы в похожие по своей структуре миры. Именно поэтому здешняя атмосфера позволяет дышать, а пища оказалась пригодной к употреблению. Существует большая вероятность, что удастся найти и воду, либо другую жидкость ее заменяющую. Думаю, нам действительно необходимо расширить круг поисков!
Приняв такое решение, группа улеглась спать, договорившись по очереди караулить и поддерживать огонь. Несмотря на протесты Олега, его в расчет не взяли, приказав отдыхать и залечивать раны. От потрясений и усталости прошедшего дня, он быстро погрузился в сон, проснувшись уже утром.
Ночь прошла спокойно, караульные лишь отмечали уже знакомые звуки и шорохи. Пламя костра действовало успокаивающе, создавая ощущение защищенности. Проснувшись, они снова сходили к туше монстра. Его тело оказалось во многих местах растерзанным, наверное, какими-то небольшими зверьками. Но в целом сохранилось нетронутым, роговая броня была надежной защитой и после смерти. С трудом отрезав ещё один кус мяса, ребята вернулись к костру и приготовили большую порцию пищи. Позавтракав, остальной запас завернули в целлофановый пакет найденный в бездонной сумке профессора, взяли с собой.
Пока Олег с девушкой ходили за оставленным зонтом, Саша и преподаватель советовались по поводу дальнейшего пути. Достав компас, они удостоверились, что он работает, значит, у планеты существовали полюса. Потом внимательно изучили местность с помощью бинокля. Парень предложил идти на север, так существовала большая вероятность встретить воду. Теоретически, юг был более жаркой стороной, следовательно, на севере температура должна быть ниже, а атмосфера более влажной. Профессор согласился с доводами своего студента, после чего определили направление. Их зрение улучшилось, посредством более прозрачного, чистого воздуха. А взяв бинокль, они смогли детально рассмотреть местность до самого горизонта. К сожалению, со всех сторон простиралась пустая степь. Лишь на северо-востоке, по предварительным оценкам, на расстоянии около десяти километров, виднелась полоса леса, или большой массив кустарника. Туда и решили двигаться.
К этому моменту вернулись их друзья с шокирующей новостью – зонта на месте не оказалось! В первую очередь возникла мысль, что его нашел кто-то из людей, прошедших вслед за ними. Но ребята обыскали местность и не нашли никаких следов пребывания человека. С другой стороны существовала вероятность, что предмет могло подобрать одно из тех крылатых существ, виденных ранее, или другие представители местной фауны. В любом случае, искать его было бесполезно, поэтому решили следовать первоначальному плану.
Олег с копьем шел впереди, за ним профессор и Карина, замыкал шествие Саша. Раны парня на удивление быстро заживали. Утром девушка снова обработала их йодом и заново перевязала, истратив последние запасы бинта. Несмотря на ноющую боль в боку, он чувствовал себя прекрасно. Но всех мучила жажда, необходимо было срочно найти хоть какой-то источник живительной влаги.
Пейзаж между тем понемногу менялся. Абсолютно ровная местность начала становится более холмистой. Растительный мир также претерпевал изменения: травяной покров под ногами приобретал более светлые тона, переходя в бирюзовые и даже зеленоватые цвета. То и дело, они натыкались на островки кустарника новых, невиданных до сих пор форм и видов.
Особенно обратили внимание на одно интересное растение. Похожее на земной плющ, или виноград, оно имело множество длинных лоз, переплетающихся между собой и создавая целые коридоры и лабиринты. На поверку, его ветви оказались очень гибкими и прочными как канаты. Замечали они, также, и новых представителей животного мира. То и дело мелькали местные сурикаты, похожие на знакомых им куниц. Но в отличии от привычных зверьков, эти были полностью покрыты мелкими роговыми пластинками, как чешуей. Завидев людей, они издавали низкий шипящий звук и быстро исчезали в зарослях.
Идти по этому лугу было легко и приятно. Ноги без усилий несли тело, шаги получались широкими и пружинящими. Ребята то и дело со смехом высоко подпрыгивали, сравнивая себя с кузнечиками. Даже пожилой профессор не отставал и не испытывал усталости. Рассуждая в процессе ходьбы, все без исключения признались, что живительный воздух с терпким привкусом, уже ставший привычным – животворно влияет на организм. Прошли любые следы насморка, не слезились глаза.
Но чем дальше, тем нестерпимее становилась жажда. Наслаждаясь новыми пейзажами они всё же не могли отделаться от неприятного волнения. Ведь, если в ближайшее время не найти воды, все усилия будут напрасны. Снова и снова поднося к глазам бинокль, Артур Степанович изучал местность, стараясь найти хоть какие-то признаки влаги, но пока безрезультатно.
Они шли уже около часа, почти достигнув полосы густой растительности. Вдруг, издали послышался тяжелый топот, от которого завибрировала почва под ногами. Компания в растерянности остановилась и принялась осматриваться. Откуда-то справа показалось целое стадо огромных существ, которые быстро приближались, пробегая мимо ребят. Удивительных животных удалось детально рассмотреть.
Это были крупные существа, высотой с фонарный столб, они быстро передвигались на двух ногах. Длинную шею венчала птичья голова с коротким, широким клювом. Они чем-то походили на огромных земных птиц, только тело покрывали легкие пластины, издали похожие на перья. По отсутствию зубов и острых когтей, друзья сделали вывод, что животные не являются хищниками. Хотя присмотревшись, отметили, что совершенно безобидными их тоже не назовешь. На сгибе коротких, атрофированных крыльев виднелись огромные костяные шипы, видимо, при необходимости они служили грозным оружием.
Окрас существ приближался к бледно зеленому, в стаде было около двадцати особей. Пробегая мимо людей, они повернули к ним головы, со смешным добродушным выражением глаз. Бегуны пронеслись без остановки, вскоре скрывшись из виду.
– Фух! – выдохнул Троцкий. – Никогда не видел таких огромных куриц!
Остальные в ответ облизали пересохшие губы и рассмеялись, сравнение действительно было метким. После этой вынужденной остановки, двинулись дальше.
Скоро группа ступила под своды «леса». Удивительно, но многое здесь показалось знакомыми. Деревья были диковинных форм и цветов, но в целом ощущение – будто вышли на прогулку в обычный парк. Между растительностью вилась тропинка, судя по всему протоптанная местными животными. Олег прокомментировал, что часто такие звериные тропы ведут к водопою. Это несколько взбодрило ребят, пошли ещё быстрее.
А вокруг расцвел совершенно другой мир. Они оставили равнинную зону и теперь присматривались к новой, лесной обстановке. Тихо шелестел ветер в кронах деревьев, то и дело попадались новые растения. Один раз Карина чуть не наткнулась на развесистый куст, абсолютно без листвы, но с большими, размером с палец колючками. Столкновение с таким представителем местной флоры могло повлечь за собой тяжелые раны. Потом Саша, ткнув палкой в плотную растительную массу ядовито красного цвета, еле успел отскочить. Растение резко распрямилось как пружина, его верхняя твердая часть как молотом ударила в воздух. Учитывая, что этот наконечник был с баскетбольный мяч, он при попадании мог легко переломать кости.
Быстрый шаг сменили на неторопливый, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Несколько раз останавливались, заслышав шум в кустах, но, похоже, местные обитатели быстро скрывались, заслышав людей. Никого, кроме мелких «птичек» с костяными крыльями, увидеть, пока не удавалось. Между тем, тропинка становилась всё шире. На её поверхности стали различаться следы необычных лап, некоторые их которых были очень крупными, и, судя по отпечаткам, имели острые когти.
Оба солнца остановились в зените, между листвы проникал рассеянный свет. Пора было остановиться на отдых, но никому не хотелось прекращать движение, теряя драгоценное время. Жутко хотелось пить, поэтому следовало продолжать поиски. Остальные проблемы и даже страх неизвестности отошли на второй план, это была борьба за жизнь. Девушка начала отставать. Заметив это, Орлов взял её за руку помогая идти. Друзья гуськом передвигались между стволов деревьев, поглощенные мрачными мыслями. Наконец, пришли к согласию, что все-таки необходим короткий отдых.
В изнеможении присев под густым кустом, они достали остатки мяса и с трудом проглотили. Сухая пища шла тяжело и вызвала ещё большую жажду. Ребята без разговоров просидели уже около получаса, когда, вдруг Карина приподняла голову, к чему-то прислушиваясь:
– Вы слышали? Вот только что?
– Нет, ничего не слышно. О чем ты? – откликнулся Саша.
– Такие звуки… Похожи на всплески весел, – неожиданно нашлась она.
Остальные с оторопью воззрились на подругу. Возможно, она уже начинает бредить? Олег присел рядом и спросил, откуда она слышала эти звуки. Потом сам прислушался. Наступившую тишину нарушал лишь уже знакомый шум леса. Он уже собирался сказать, что это видимо игры воспаленного воображения, но вдруг застыл. Потом вскочил и ринулся напрямик в самую чащу.
Товарищи недоуменно поднялись и принялись его звать. Не услышав ответа, а лишь всё удаляющийся шум, они переглянулись и бросились следом. Ветви хлестали по лицу, появились ссадины и синяки, но неожиданно они вырвались на открытое пространство. Спиной к ним стоял Орлов, а за ним…
– Вода! – завопил Саша и понесся вперед огромными прыжками. Ещё немного и он бы с разгону сиганул в реку, если бы не сильная рука друга поймавшего его за ворот.
– Погоди, не спеши! Мы не знаем что это! – проговорил тот, внимательно всматриваясь.
Саша остановился, вовремя совладав с собой, действительно нельзя было совершать опрометчивых поступков. К ним подоспел профессор с девушкой, вместе они зачарованно уставились на открывшуюся картину.
Между пологих берегов, покрытых переплетенной растительностью, несла свои воды небольшая река. Точнее «водой» эту жидкость можно было назвать лишь относительно. Она была светло-желтого цвета, на вид несколько маслянистая. На поверхности реки колыхались растения похожие на буйки. Их нижняя часть уходила густой, растрепанной гривой в глубину, сверху оставалась лишь пустотелая оболочка, дрейфующая по течению. По соседству с ними покачивались водоросли похожие на земную ряску, только ярко оранжевого цвета.
На берегу этой неизвестной субстанции, компания застыла в задумчивости. До сих пор они стремились найти нечто подобное, но как поступать далее, не знали. Профессор первым подошел и осторожно опустил палец в субстанцию. Неприятных ощущений не последовало, теплая жидкость мягко струилась между ладоней. Он снова попытался взять на себя инициативу совершить пробу. Но на этот раз ребята категорически воспротивились. Конечно, был соблазн не рисковать собой, но после инцидента с мясом, их мучила совесть. Последовала короткая перепалка, после чего Олег решительно стукнул древком копья по земле. Они вместе должны попробовать эту жидкость, и будь что будет. Решив этот вопрос, все осторожно набрали в ладони жидкость и сделали по глотку. Она была густоватой и неприятной на вкус. Но уже в следующее мгновение, ребята почувствовали, как живительная влага смачивает пересохшее горло и устремляется внутрь. Нестерпимо захотелось напиться вволю, но пришлось сдержаться.
Люди отползли в сторону, под тень куста и принялись ждать. Так просидели около получаса, наблюдая друг за другом и собственными ощущениями. За это время, из воды несколько раз появлялось смешное животное, видимо аналог земного бобра. Среднего размера, с гладкой кожей, цепкими передними лапами и широкими ластами позади. Мордочка была похожа на поросячью, с таким же пятачком, по бокам головы торчали клочки жесткой шерсти. Именно шлепанье лап этого животного и услышала Кариана, а потом и Олег.
Время шло, но никаких негативных последствий не обнаружилось. Наконец, посовещались и пришли к выводу, что воду можно пить. Возможно, ядовитая реакция проявится через более длительный период, но выбора всё равно не оставалось. Они вернулись на берег реки и принялись жадно поглощать эту желтую воду, не обращая внимания на привкус.
Когда утолили жажду и вернулись под тень куста, казалось, мир стал гостеприимнее и добрее. Есть пища и вода, а значит вопрос близкого конца уже не стоял так явно. За эти два дня они даже начали понемногу привыкать к этой диковинной планете.
Профессор, пребывая в прекрасном расположении духа, пошутил:
– Ничего, бывало, дома у меня из крана шла ещё более ржавая и невкусная вода!
Представив целую реку ржавой, желтоватой воды, друзья весело рассмеялись. Над ними порхали уже знакомые насекомые, тихо пошатывались кроны деревьев. Атмосфера навевала дремоту, захотелось на часок прилечь и расслабиться. Группа не заметила, как тихо погрузилась в сон.
Карина проснулась от фырканья и плескания где-то поблизости. Открыв глаза, она приподнялась и со страхом обнаружила, что на дворе уже сумерки. Друзья тихо посапывали, умостившись на траве, а совсем недалеко от них – стая животных пришла на водопой. Она присмотрелась к ним и побледнела. Сначала показалось, что у кромки воды стояла группа тигров. Приблизительно того же размера, с голубыми и темно красными полосами. Отличались более вытянутой мордой, усеянной рядом треугольных зубов, и раздвоенным хвостом с костяными наконечниками. Было сложно рассмотреть, есть ли когти на лапах, но судя по всему, именно такие следы они встретили днем, глубокие царапины подтверждали их наличие.
Девушка осторожно толкнула Олега, сразу же прижав палец к губам, призывая к тишине. Парень посмотрел в указанном направлении и немедленно принялся будить остальных.
– Нужно незаметно скрыться отсюда. – прошептал он. – Если эти хищники нас заметят, нам конец!
Все кивнули и тихо поднялись. Пригибаясь, стараясь не шуметь, они медленно пошли вдоль кромки леса. Несколько раз животные позади низко рыкнули, принюхиваясь к воздуху, но людям уже удалось отойти на безопасное расстояние. С облегчением выдохнув, друзья принялись корить себя, что допустили такую оплошность. Уснуть в незнакомом месте, наполненном неведомыми опасностями… Здесь нельзя было позволять себе расслабиться – каждое мгновение могло стоить жизни!
Опустилась почти полная тьма, включили большой фонарь профессора и принялись искать место для ночлега. Следуя вдоль реки, скоро заметили, что она делает крутой изгиб. Образовавшийся полуостров, поросший кустарником представлялся лучшим местом для стоянки. С трех сторон его окружала вода, а на перешейке они спешно развели костер. Благо усохшей растительности было много.
Покопавшись в запасах, нашли ещё несколько кусочков мяса, которое поровну разделили. Олег ушел за дровами, стремясь натаскать побольше, чтобы хватило до утра. Саша тихо беседовал с ученым, обсуждая увиденное за день. К вопросу о портале почти не возвращались, стараясь избегать этой темы. Каждый понимал, что шансов на поиски без малейшей подсказки – практически нет. Девушка, прилегши возле костра, смотрела на огромные яркие звезды в небе.
– Артур Степанович, а ведь одна из этих звезд может быть Землей? – задумчиво поинтересовалась она.
– Возможно… Хотя, если верить исследованиям ученых, таких обитаемых планет как эта, на видимом расстоянии от Земли не было. Но после стольких новых открытий, вряд ли можно всецело полагаться на земную науку, – ответил профессор.
– В любом случае, без портала туда не вернуться! – нарушил неудобную тему Саша. – Но у меня есть полная уверенность, что врата обязательно должны быть где-то здесь! Иначе, какой смысл делать вход без выхода? Разве, что как ловушку.
– Нет-нет, вряд ли это ловушка! Ты прав, я думаю должна существовать целая система монолулов, через которую можно путешествовать между мирами. Проблема лишь в том, что у нас нет карты их расположения, а значит, предстоят долгие поиски. Но не волнуйтесь, ребята, мы их обязательно найдем! – постарался подбодрить преподаватель.
В этот момент вернулся Орлов с охапкой дров. Он слышал весь разговор, и где-то в глубине души пребывал в замешательстве. Ему было сложно признаться перед самим собой, но этот мир нравился ему всё больше. Здесь всё было настоящим. Борьба между жизнью и смертью, сила рук и смекалка, смелость и трусость. Здесь можно дышать полной грудью и быть самим собой. С удивлением он заметил, как внутри него пробуждается первобытная, яростная сила. Поглощенный этими мыслями, он прилег, договорившись о своем времени дежурства.
Наступило утро третьего дня их пребывания на планете. Ночью никаких страшных событий не произошло. Как и в предыдущие разы – темнота пугала неизвестными звуками и голосами животных, но толи опасаясь огня, толи по другим причинам – напасть на людей никто не отважился. Больше всего переживали за преследование со стороны огромных красно-голубых кошек, и действительно несколько раз дежурные слышали утробное рычание неподалеку, к счастью, этим всё и обошлось.
Потягиваясь после сна, осторожно спустились к воде и напились. Еды уже не оставалось, следовало готовиться к охоте. По предположению ученого, местные растительные плоды – должны были подходить для пищи, но как отличить съедобные? Это следовало выяснить впоследствии, пока же предпочли проверенный способ. Олег осмотрел свое копье, поправил наконечник. Оставив себе небольшой складной нож, он отдал большой туристический клинок другу. Карина, наблюдающая за рекой предположила, что там может водиться рыба, или нечто похожее на неё. Поэтому, пока самый сильный из них отправлялся на поиски добычи, им поручалось изготовить что-то вроде удочек, и попытаться заняться рыбалкой.
Орлов несколько раз присел, разминая мышцы, пошевелил руками. Крупные, спортивные мускулы перекачивались под кожей, рука уверенно легла на древко копья. Сказав, что постарается вернуться как можно быстрее, он крадучись пошел вдоль реки. Передвигаться было легко, мягкая растительность заглушала звуки шагов, на берегу хватало густых кустов, предоставляющих возможность укрыться. С другой стороны, – местные хищники имели такие же преимущества, поэтому следовало держаться наготове.
Воздух был полон неизвестных ароматов, некоторые были довольно приторны. Как и зрение – обоняние улучшилось в этой чистой атмосфере, поэтому ноздри улавливали все запахи вокруг. Парень подумал, что если бы умел их различать, то воспользовался носом как гончая, но, увы, пока это лишь раздражало и отвлекало. Он уже около получаса шел вдоль воды, видел множество следов, но пока не удавалось встретить ни одного живого существа. Наверное, всё-таки отсутствие охотничьего опыта давало о себе знать, дичь разбегалась, заблаговременно услышав его приближение. Порхали лишь небольшие крылатые существа, разнообразных окрасов, которых можно было принять за попугаев. Но как поймать такую мелкую добычу, он не представлял.
Парень уже было отчаялся на удачный исход охоты, лелея надежду, что у профессора и друзей удалась рыбалка. Но в этот момент, осторожно выглянув из-за деревьев, он напряженно застыл. Там внизу, у водопоя, утоляло жажду небольшое стадо животных, в которых он чуть не признал овец. Примерно того же размера, покрытые кудрявой шерстью, на четырех ногах. Правда, на этом сходство заканчивалось. Они имели темно синий окрас, некоторые с серыми пятнами, а присмотревшись, он заметил, что губы существ были очень вытянуты, похожи на небольшой хобот. Они ловко выуживали им водоросли и щипали траву на берегу. Стадо находилось на расстоянии пятидесяти шагов, поэтому Олег боялся, что не сможет настолько метко бросить копье. Но другого выхода не оставалось.
Прицелившись, он размахнулся и метнул оружие. Со свистом разрезая воздух, оно очертило полукруг и воткнулось рядом с одним из животных. Стадо, вздрогнув от неожиданности, панически бросилось бежать. Охотник выскочил им наперерез, слабо надеясь кого-то поймать. Овцы шарахнулись в сторону и ринулись вдоль реки.
Уже отбежав на некоторое расстояние, одно из существ поскользнулось на мокрой траве и плюхнулось в воду. Течение понесло его обратно к Олегу. Тот моментально сообразив, подхватил копье и влетев по колено в воду пронзил его. Он подтянул животное к берегу и вытащил на сушу, оно билось и порывалось вскочить. Лихорадочно вспоминая, что нужно делать в таких случаях, парень схватил его за голову и резко скрутил шею. Послышался треск позвонков, тело обмякло, перестав барахтаться.
Парень вздохнул и откинулся на траву. Его немного мутило, всё-таки он в первый раз убивал живое существо, не считая того змея, но тогда была совсем другая ситуация. Отдышавшись, он поднял тушу зверя, забросил на плечо и отправился обратно. По земным меркам оно было очень увесистым, но здесь он легко нес этот груз, преодолевая расстояние широким шагом и перепрыгивая препятствия. Вместе с чувством некоторой вины, начало проклевываться ощущение торжества. Как древний добытчик он возвращался с добычей, нес пищу, которая даст возможность жить дальше.
А тем временем у остальной компании, во главе с профессором ничего не получалось. С помощью длинной палки, бечевки и шпильки, они соорудили некое подобие рыболовной удочки, но тут встал вопрос – что использовать в виде приманки? Оказалось, что ничего подходящего под рукой нет. Саша попытался поймать какое-то насекомое, но те оказались на удивление проворными, да и ловить их было нечем. Потерпев неудачу, они так и присели на берегу, наблюдая за плывущими водорослями.
Олег издали окликнул их, чтобы не испугать внезапным появлением. При виде его добычи, все удивленно ахнули. «Синяя овца» произвела впечатление, теперь осталось лишь освежевать её и приготовить на костре. С горем пополам, сняли плотную шкуру, вырезали куски темно серого мяса. Как и в случае со змеем, кровь существа была бледно-розового цвета. Потом насадили мясо на палочки и повесили над огнем. Эти заботы полностью поглотили их внимание, никто не заметил, как странные существа тихо окружают их стоянку. Когда компания услышала случайный треск сучка за спиной – было уже поздно.
Вокруг них сжимался круг. Подняв глаза, ребята на мгновение потеряли дар речи. На огненно-рыжих и буроватых «пони», одного из которых они видели, при первом открытии портала – сидели удивительные двуногие существа. Ростом с невысокого человека, они были очень худощавы, с длинными руками и ногами. Голова с широким лбом, сужалась к треугольному подбородку, по бокам виднелись небольшие уши. На лице выделялись большие глаза круглой формы с ярко синими зрачками, всё тело покрывала короткая, переплетенная шерсть, черного цвета. В руках они сжимали длинные копья с блестящими острыми наконечниками, за поясом были изогнутые ножи из того же материала.
Впереди всех ехал видимо старший, его шерсть была более тусклой, переходя в серый оттенок. Плотно окружив землян, существа направили на них острия. Олег отодвинув назад друзей, выхватил свое копье, готовясь защищаться. Но он понимал, что при таком неравном количестве противников – шансов у них не оставалось. Командир остановил пони и поднял руку. Потом некоторое время рассматривал группу, в его взгляде читалось удивление и вражда. Наконец, он обратился к ним низким утробным голосом, его речь звучала как набор нот, достаточно мелодично, но неразборчиво. Друзья переглянулись. Профессор вышел вперед, и приложив руку к сердцу миролюбивым жестом, громко поприветствовал наездников.
Звуки его голоса вызвали неожиданную реакцию, существа шарахнулись в сторону, зажимая руками уши. Его речь была слишком громкой для их слуха, догадался он. Человекоподобные снова схватились за копья и чуть было не атаковали, но старший, жестом остановил их. Прилагая видимые усилия, он вымолвил всего два слова, заставивших друзей пораженно переглянуться.
– Земля! Солдаты! – ломано выговорило существо. Его взгляд сверкнул угрозой и яростью, подняв оружие, он сделал несколько шагов в сторону пришельцев.
Орлов прыгнул вперед, взмахнув копьем, он присел на полусогнутых ногах, уже рассчитывая, как метнет его в одного из врагов. Потом постарается сшибить с пони кого-то из всадников, и будь что будет!
Неизвестно, как развивались бы события дальше, но в этот момент на другом берегу реки раздались крики. Там скакал ещё один всадник, приподнявшись на стременах он жестикулировал и показывал на груз, который волоком тащил за собой. «Ошаг, ошаг!» – кричал он, а на привязанной веревке люди с удивлением признали отрубленную голову змея убитого Олегом. Наездник прискакал к самому берегу, его конь с трудом тащил тяжелую ношу. Спрыгнув на землю он обратился к главному. Жестом указал на парня, потом с трудом повернул отрубленную голову, демонстрируя обломок копья.
Глаза командира пораженно расширились, а его воины взволновано зашептались. Он оценивающе и с уже новым выражением взглянул на застывшего Олега, потом отдал короткий приказ. Всадники убрали копья и отступили на несколько шагов. Существо спрыгнуло с пони, и приложив ладонь ко лбу слегка поклонилось, символизируя готовность к переговорам.
