Оле Вэйль
Девять Пепельных Сердец
– Успокойся, жалкий откуп от ушедших не способен ничего исправить. К тому же у неё внутри не больше половины капель.
– Вот я о том и говорю – пустая наоборот! Даже этого количества хватит на…
– Цикл от силы…
– Цикл! Как минимум! Мы можем спрыгнуть, Кейтс! Капнем на проход и покинем проклятый город, попытаем кураж во внешнем круге! Что скажешь?
– И кто тут башни строит? Я не пойду туда, куда ты хочешь. Ты предложила мне капли ранее, я предлагаю тебе то же самое. Возьми, тебе хватит на проход.
– Ты знаешь, что я откажусь. Но спасибо, Кейтс. Тебе точно не жалко?
– Я никогда не пользовался этой квильей. Может быть, потому что ждал нужного момента?
– Ха, так может, момент настал?! Ты только представь себе! Никаких звеньев, свобода от этих контрактов с историями. Тени, что бывали в экспедициях, мне рассказывали о хороших и тихих местах за кругами. Многие ушли туда после дней Тлена. Они примут нас.
– Примут, и останется нам с ними лишь выть на луну. Они – изгои.
– А мы кто? Теням долго жить не указано. Когда ты в последний раз ел что-то, помимо морских тварей? Киты уже в печёнках сидят, нет?
Кейтс посмотрел на линию, где небо встречалось с солёной землёй. Даже с вершины его башни не был виден предел внешнего круга. Акул там и вправду не может быть, но скитания по пустыне казались малопривлекательными. Это было больше похоже на изгнание.
– Значит, ты хочешь принять изгнание? И с собой меня затащить?
– Нет.
– А что? Пария Вишь. Звучит.
– Идиот Кейтс. Тоже неплохо.
Простое изгнание, даже с полной квильей, не было выходом… Кейтс искал в голове альтернативы:
– Почему бы тебе не присоединиться к одному звену насовсем? Сама говоришь, что Огни присматривают за своими тенями.
– Хочешь, чтоб я клеймила себя во имя их идола? А хочешь, я устрою тебе поцелуй с уличной пылью? Ускоренный.
– Ладно, принято. Но допустим, что на скифе обойдём инквизиторов и прочих. В тех землях нас никто не ждёт, кроме волков и цап-людей. Кроме того, *там* может быть ещё хуже, чем здесь.
– Уж ничего хуже, чем *здесь* нет! Что может быть хуже этих чёртовых табу, контрактов, звеньев… Они же грызут друг друга с улыбками на своих хитрых мордах! Сам говорил, что они перестают чтить историю. Недолго осталось и до того, как о табу забудут и останутся лишь такие, как лорд…
Кейтс мог назвать несколько вещей, что действительно хуже, но он не хотел спорить. Квилья понадобится ему для других дел, а попытки Вишь отговорить его только усилили желание поскорее выбраться из башни.
– Такие, как лорд? Ты это ему бросила вызов своим фокусом? Ты *хочешь* стать волчицей, Вишь.
Она отвернулась. И вправду, тут больше нечего сказать. Настало самое время. Скоро совсем погаснут последние огни, и эфирные отсветы луны останутся единственными проводниками в ночи. Руки Кейтса нервно поставили чашку на место, и он начал собираться к спуску. Первой необходимой для этого вещью был пояс, состоящий из треугольных связанных частей, из концов которых выходили кожаные ленты, часть которых Кейтс обернул крест-накрест вокруг торса. Остальные ленты закрутились вниз по хлопчатым штанам в заплатах и закрепились на ботинках, создавая каркас для использования крюков и клиньев.
Дальше Кейтс пальцем подцепил куртку с подушки и надел её чёрной стороной наверх. В редкие дневные вылазки белая её часть помогала справиться с жарой жемчужных дней, но сейчас было время для цветов теней. Экстракт алоэ (на всякий случай) вместе с флягой нашли своё место в карманах. Теням необходимо было оставаться среди нескованных и безликих, поэтому многие элементы их деятельности приходилось маскировать. Из-под куртки выходил тонкий капюшон, поддерживаемый двумя спицами, что фиксировались за воротником. Они перенаправляли звуки, улучшая слышимость, а иногда помогали с запертыми механизмами.
– Куда это ты? Никому этой ночью не нужна тень. Я-то знаю… – пробурчала Вишь, пытаясь встать у Кейтса на пути.
Он оказался быстрее, и ему не хотелось проводить ещё один день в мечтаниях. Заметив пустое выражение в его глазах, Вишь поняла, что он задумал, но не хотела себе в этом признаться:
– Ты же не собрался на другой берег?
Его молчание начало злить её:
– Значит, собрался? А черепная коробка у тебя не треснула? Дай проверю.
Кейтс увернулся от её пикирующей ладони.
– Вижу, что нет! Контрактом не связан, изумруды есть. Вот и на кой чёрт тебе та дыра сдалась?
– Истории. Тени рассказывали о тайнах, сокрытых внутри. Там *есть* что-то, я уверен…
– Тоже мне! Вот *мне* тени никогда подобного не рассказывали!
Вишь, вцепившись пальцами за механизм когтей, с трудом сдерживала голос и была готова силой задержать его:
– Ты надоумил себе проблему из-за простых *историй*? Большинство их них – выдумки нижних звеньев, помогают с переманиванием послушников. Они всякой дряни поклоняются, включая прежних лордов. Я ведь знала более сильных, чем ты, и *никто* из них оттуда не вернулся.
– Может, там не так плохо.
– Нет, потому что некоторые возвращались – неизвестные мне тени. Но возвращались они всегда с пустыми руками! То место хуже некуда – ловушка, полная *мёртвых* историй. Хуже логова гадюк, хуже целого города с Пеплами…
– И поэтому ты остаёшься здесь.
– Как самая верная верность, агась.
Она скрестила руки на груди и, после минуты сверления Кейтса взглядом, упёрлась:
– Я пойду с тобой. Дай мне пойти с тобой!
– Нет.
– Но ты подумай…
– Я сказал нет. Научись принимать "нет" за ответ и брось это.
– Кейтс! Ты ведь не под маятником, в отличие от некоторых… А ещё от неплохих возможностей нос воротишь!
– Вишь. Это не обсуждается… Ты хотела убежища – оно твоё. Оставайся здесь. Оставайся в безопасности. И если я задержусь, не забывай поливать кактус.
Она усмехнулась, но на этот раз с некоторой горечью, и что-то прошептала. Кейтс не расслышал её, поправляя спицы в капюшоне, да и не хотел никого слушать. Он не мог допустить возможность её правоты.
Поправив куртку, завязав ремни на руках и ногах, Кейтс снял со стены последнюю необходимую вещь – крюк на длинной верёвке, которая имела эластичный стержень из сегментов металлической пряди, выходящий на другом конце, как фитиль свечи. Достаточно было повернуть его несколько раз, чтобы от импульса крюк со щелчком дёрнулся и отцепился.
Глаза Вишь оценивающе смотрели за Кейтсом в поиске каких-либо упущений. Его руки обматывали верёвку сначала вокруг его пояса, а дальше вверх по каркасу куртки. Голова его отчаянно хотела придумать причину, ради которой он готов был пойти на безрассудство. Простой риск. Ради награды. Там никого нет. Мифы. Никаких объяснений. Не нужно было их придумывать, как сладко бы это ни было. Всё под контролем. Зачем признаваться, что его план и вовсе не был планом? И кому признаваться? Вишь? Не её это дело.
Кейтс закончил оборачивать верёвку и прекратил с мыслями, направив внимание на свою готовность. Без оглядки он запрыгнул на изгиб большого витража и зацепил крюк за тяжесть металлической рамы. Вишь только провожала Кейтса взглядом, когда знакомые движения направили его вниз из окна в сумеречные вершины города. Вдоль башни тянулись угловатые выступы с отверстиями, похожие на позвонки – через них проходил воздух для очистки от пустынной пыли, а их форму было удобно использовать в качестве якорей для подъёма и спуска.
Дрожь прошла по спине Кейтса, когда железный холод позвонков забрал в жертву тепло от выпитого кофе. Все башни ранее имели платформы и лестницы, но Искры запечатали их, чтобы обезопасить внутренние системы от проделок звеньев. Кейтсу всегда казалось, что забираться наверх было легче, а сейчас ему оставалось полагаться на крепкую хватку. Спускаясь по тёмной стороне, привычные движения низводили его с безопасной высоты, текстурные переплетения верёвки шуршали под перчатками. Каркас на куртке помогал памяти рук ловить крюк, и после ещё одного зацепа он опустился достаточно низко, чтобы допрыгнуть до соседних крыш.
Вечерний город встретил новую тень ободряющей свежестью. Аккуратные дуговые улицы уже почти исчезли, а с ними и нескованные: ремесленники, торговцы, китобои, каменщики, фермеры и все-те,-кто-ни-при-чём. Вместо них оставались различные представители звеньев. Неспокойная оживлённость присутствовала и с ними: вместо привычной рутины они были более бдительны и численны, а их патрульные хаотично рыскали под присмотром часовых, оберегающих свои владения. Отчасти это можно было объяснить подготовкой к месяцу Волка, но в городе витало напряжение несколько иного рода. Кейтс подозревал, что Искры стали новой целью нижних звеньев. Открытое противостояние, казалось, вот-вот наступит. Песочные часы шаткого единства звеньев отсчитывали последние песчинки.
Покрытые скопившейся солью крыши под ногами Кейтса были как белые ступени огромной лестницы, готовые запомнить следы одинокой тени до следующего шторма. Звуки его шагов начали выстукивать лёгкий ритм – пробегая по плоским кровлям, простёртым над ничейной землёй, он старался держаться теней. Выбранный путь проявлялся перед его глазами из памяти: вот тут был спуск, здесь направо и через проход, теперь не нарушить равновесие, медленно, по балкам, вдоль прямых линий, скрипящих от старости…
Он видел, как последовательность его действий начала походить на рецепт Вишь. Теперь налево, по водостоку вниз, избежать треска, направо, через арку, подняться по балкону до шпилей громоотводов, аккуратно протиснуться через идущие во все стороны трубы, не обжечься…
Рецепт подошёл к концу, когда ноги Кейтса коснулись безлюдных улиц. Непривычное чувство лёгкости завладело им – он ясно знал, куда ему нужно идти. Сердце его билось неслышно в незаметности подкрадывающейся ночи, тишину которой редко прерывало жужжание очистителей воздуха и вибрации высоких зондов, собирающих испарения в недра города. Кейтс хорошо знал запутанные улицы и уже был далеко от верхних уровней и светлых кварталов Углей, где жизнь не затихала даже глубокой ночью.
Разъедённая временем Золотая Кривая раскинулась перед ним – эта дорога волной проходила через внешние и внутренние круги Сол и под белой чистотой знамён следовала вверх по великой лестнице к пустующему трону. Время для вылазки также оказалось удачным – погода была спокойной, а щиты, ограждающие город от пепельных бурь, закрывали западную его часть и будто прикрывали Кейтса со спины. Когда с приближением штормов соль с песком обволакивала всё горькой пудрой, эти гигантские стены, подобные лепесткам розы, поднимались для защиты внутреннего круга. Дождевая вода стекала по их наклонным поверхностям в нижние уровни, где она очищалась, а после отправлялась по трубам в башни и циркулировала по всей Золотой Кривой. Когда шторм стихал, лепестки опускались, и великолепие солнца отражалось повсюду, прогоняя тени в дальние уголки страны снов.
Кейтс пробрался мимо смотрителей, придерживаясь обходных путей узких аллей, и шёл вдоль вентиляций и труб – вен и артерий этого спящего белого левиафана. В самом центре города возвышался шпиль, соединённый с башнями, которые поддерживали жизнь во внутреннем круге. Когда-то шпиль служил местом правления лорда, который правил Сол в течение многих сотен циклов. Многие безликие даже верят, что тот лорд был свидетелем Катаклизма – бесчисленные истории были сложены о его безграничной силе и бессмертии. Только сейчас трон пустовал, а лорд пропадал в экспедициях за пределами Сол. Городом же кое-как управляли звенья, целью которых было сохранить медленно ускользающую из их хватки жизнь и питающие её качество квильи. Спасение, как полагал лорд, хранилось в реликвиях мира Доката.
Кейтс не находил времени верить предположениям.
Чёрные и красные цвета флагов величественной насыщенностью разделяли город на подконтрольные анархии звеньев территории. На самом севере города простирались кварталы Пеплов и прочих порождений дней Тлена. Они слепо подчиняются лорду и связаны с ним узами ненависти и разложения. Теням (и нескованным) их следовало избегать, как волков.
По левую сторону от Кейтса раскинулись кварталы Искр: ряды их составляли последователи традиций, стражи, историки, жрицы. Они были подобны Углям и близки к безликим в несбыточных стремлениях свергнуть лорда. Их догмы являлись противоположностью Пеплов, а контракты целились против нижних звеньев, чтобы сдерживать их влияние от циркуляции воды и жизни в городе.
Образ Вишь на окне был всё ещё свеж в памяти Кейтса. Он обернулся и посмотрел на тонкую линию, что была покинутой им башней. И подумать только, что Вишь ищет спасения за пределами внешнего круга, где нет ничего, кроме изгоев, опасностей, да падальщиков. Там также нет Пеплов и Огней, вот тут она права… Была ли это вера, что вела его? Кейтс выходил в ночь тысячу раз, но сейчас ему всё казалось по-другому… Было ли это из-за неё? Появление Вишь стало для него неожиданностью, но она была всего лишь ещё одной переменной в море неизвестного. Ему не следовало отвлекаться – решение было принято.
Будучи тенью, живя постоянно на грани, рано или поздно можно начать верить в кураж – такую последовательность событий, когда один неверный шаг мог привести к провалу, но каждый пройденный шаг придавал ещё больше сил и уверенности в тени. Как будто каждая ошибка – наоборот, или счёт счастливых совпадений, словно невидимая рука, ведущая теней вперёд через тернии к цели. Кейтс верил в кураж, ведь ни один раз благодаря ему он умудрялся выпутываться из безвыходных ситуаций. Он продолжал верить и спускался по спиральным улицам в направлении моря. Перед ним иногда проходили патрули меньших звеньев, что не замечали ещё одну тень в тысяче застывших других. Кейтс, тем не менее, не рисковал и терпеливо ждал, пока они не уйдут с пути.
Приближаясь к южным кварталам Огней, он огибал их вдоль пустых аллей ничейных мест, мимо прожжённой земли, мимо мест останков минувших дней – очагов противостояний, о которых мало кто вспомнит. Огни представляли собой объединённые племена и отголоски старого мира. Рассказывают, что однажды их, разбросанных по пустыне, собрала под своим белым знаменем царица, известная как Тянущая-нить. Когда она пропала в дни Тлена, её последователи озлобились и собрались под красным знаменем Огней. Сейчас они, как и Пеплы, были подвластны лорду. Их фанатизм, впрочем, редко выходил за рамки дозволенного. Обычно они шумели и выжигали отметки на своей коже, но в этот вечер вместо обыденных криков было тихо.
Кейтс предупреждал Вишь держаться от них подальше, а её непослушность только раздражала его. Каждая тень рано или поздно брала контракты у нижних звеньев, так как все звенья связаны между собой. По крайней мере, инквизиторов нигде не было видно, но лучше им вообще на глаза не попадаться, с контрактом или без.
Одно из мест на пути Кейтса хранило следы дней Тлена – противостояния, разбившего целостность города. В голове вспыхнули истории, связанные с этими днями, но то, что предшествовало им, ему было неизвестно. Последствия этих дней разделили всех на звенья, безликих и нескованных, а сожжённый квартал оставили как есть в качестве напоминания. Убийство и смерть были самым страшным табу. Наказание – изгнание без капель. Кейтс не носил оружия и мог согласиться с этим табу, ведь оно было основой для защиты теней. Однако крюк с верёвкой, при правильном применении, всегда спасал его в скользких ситуациях. Ношение оружия же разрешалось только инквизиторам.
Кейтс что-то потерял здесь много циклов назад, когда ещё не был тенью, и Огни втянули его в свои игры. Он мог бы потерять больше, если бы большая тень маленькой Вишь не прогнала их прочь. Тогда она не кривила душой:
– Пироманов легко отпугнуть, но от огня избавиться трудно, поспешим… Кейтс, не так ли? Я слышала о тебе – та ситуация со стеклянным домом в округе Пеплов – славно получилось. Не удивляйся, от теней такое не скроешь… Я хочу помочь, потому что никто среди таких, как мы, не должен оставаться один… Поверь, на подобное можно получить разрешение, и я предлагаю тебе стать одним из нас. Твои знания безликих зодчих дадут нам преимущество, а контракты обеспечат защиту.
Секрет можно открыть один лишь раз… Почему он думал о ней прямо сейчас? Их предыдущие контракты промелькнули перед его глазами. То, как он проводил теней по скрытым местам, как он часто был наблюдателем или как отвлекал стражей и следил за тем, чтобы у Вишь была точка выхода. Она всегда старалась быть независимой и брала те контракты, за которые больше всего капали изумрудом. Неужели капли привели её к Огням? Был ли у неё другой выбор? Важно ли всё это было для Кейтса? Нет, но так выглядел его мир, а он был его частью.
Отгородись от них, сосредоточься! Туман в голове притуплял его восприятие, он что-то шептал себе под нос, его дыхание становилось всё тяжелее. Ему нужно быть собранным, и теперь *она* отвлекает его в самый неподходящий момент. Может быть, море прочистит ему мозги, пока он не передумал и не повернул назад, ведь на другом берегу его ждала точка невозврата. Прибой послышался. Уже близко.
Каменная лестница под ногами вела плавным серпантином вниз, прорезаясь через грубые глыбы скал по утёсу, чья серость смешивалась с ультрамарином, пропадая под белыми брызгами. Изумрудное море Эмира сбрасывало сапфировые оттенки своих волн, готовясь принять звёздную мантию неба. Кейтс остановился на середине лестницы, чтобы перевести дыхание. В прошлый раз невидимые цепи сковали его на этом месте, заставив его вернуться в теплоту подушек и ко вкусным кусочкам акулы на вершине своей башни. Вот-вот небосвод оставит последний блёклый штрих и проявится волчье солнце, из бледных шрамов которого прольётся холод.
Темнейшее мгновение, самое страшное, дрожащее, но до боли знакомое охватило Кейтса. Это не от страха, говорил он себе. Квилья его скоро согреет, стоит перелезть на ту сторону стены цвета кости, а там его ждёт пристань. Он только замечал, как звёзды одна за другой отмечались над ним. Вскоре среди них открылось благородное и совсем не волчье величие луны: её отсветы отражались от моря и проникали в насыщенный эфиром воздух, концентрируясь в нём клубами светлого тумана. Эфирные частицы – ещё одно последствие Катаклизма – задерживали свет и изгоняли слабые тени даже из самых непроглядных мест. Кейтс продолжил спускаться вниз к морю – на этот раз он не испытывал такого сильного сопротивления. Его внимание затаилось целиком в памяти, отправляя в забвение всё, что было хорошим в городе, и всё, что было плохим.
Остаток пути он провёл, не встретив ни единой души, и вот перед ним предстали доки: оболочка нагромождённых стен из гнутого металла, словно панцирь, отделяла его от проводника на другой берег. Кейтс подошёл к самой низкой стене, не тронутой эфиром, и добрался до верхних карнизов, зацепившись крюком за откос. Спустя пару минут он уже спускался по верёвке на другой стороне стены. Никто не смотрел за тем, что происходило в самих доках, поскольку ничего особенного там не происходило. Ангары и склады пустели, ржавеющий металл брошенных лодок и кораблей мало кому был интересен, и ещё меньше было тех, кто мог справиться с морем во время бурь, как и тех, кто был готов рискнуть бесценной квильей ради простой рыбы.
Кажется, что не так и давно на каждую лодку было по несколько мореплавателей, каждый со своей полной квильей, но со временем ресурсы города начали истощаться, а изумрудные капли стали редкостью. Так и получилось, что большинство мелких лодок и скифов остались в непригодности из-за распада и разрушений, несомых непотопляемым (в отличие от них) временем. Теперь лишь китобои да корабли лорда остались бороздить море. Кейтс, однако, давно приметил одно судно, которое должно было быть в состоянии доставить его на другую сторону залива.
Пристани заржавевшими цепями держали нагромождения самых разных кораблей, а среди них прятался небольшой скиф. Похожие посудины Кейтс когда-то давно возвращал с другой стороны залива, забирая их у тех, кто не вернулся. Он приблизился к скифу и осмотрел его надёжность. Узоры патины пеленой охватили металл механизмов, иллюминаторы пестрили грязно-золотистыми оттенками, полые кости обрамляли стороны для поддержки, а под ними были выбиты буквы, составляющие имя судна: Кинитат. Побитые временем стороны скифа несли примитивные рисунки рыбок, символы для удачи и спокойных волн, а под штурвалом находился дремлющий двигатель. Морские ракушки бренчали на прозрачном дне из слоистого стекла.
Отсек для квильи ожидаемо был пуст. Кейтсу страшно хотелось разбудить скиф и разрезать свирепость волны его острым носом. Замок на цепи поддался простому ковырянию крюка, даже не пришлось использовать спицы. Изумрудное свечение квильи отразилось на механизмах и готовилось поделиться своей силой…
Ветер поднял волну, что встряхнула скиф, но Кейтс не обратил внимания. Электрические нити в его мозгу горели от терзаний невидимых страхов. Что, если эта посудина утонет? Умеет ли он плавать? Будет ли путь назад? Он пристально смотрел на свет квильи в своей руке, направляя её в подходящий слот, и она, частично погрузившись, подарила движение и тёплое, еле заметное урчание всему механизму. И хотя Кейтсу стало не по себе от использования этой квильи, он завернул уголок рта от чувства контроля в его руках и ровных вибраций, исходящих от двигателя. Нацелив нос скифа на противоположную сторону залива, Кейтс нажал на квилью и, словно приглашённый самой ночью, неслышно рванул с места прочь из гавани, следуя за отражением луны на спокойных волнах.
Он уже не думал о Вишь. Или думал, что он уже не думал о Вишь, смотря со стороны скифа и через прозрачные его части в воду на мириады свечений, что дарили морю Эмира его изумрудные оттенки. Поющий фосфор освещал морское дно, что походило на томящийся свет квильи, время от времени прерываемый стремительно двигающимися рыбками и другими морскими обитателями. Эти подводные звёзды переплелись со звёздами ночного неба и танцевали вокруг полной луны, чей благородный лик виднелся даже через её шрамы. Кейтс слышал истории о том, что луна была молодой до Катаклизма, цельной и чистой, но сейчас его не беспокоил её облик, и он был рад тому, что именно она будет его спутницей в эту ночь…
Что же манило его на другой берег – он не мог собрать воедино одну причину. Вместо этого он просто чувствовал, что кураж ведёт его в правильном направлении. Загадки, навеянные тенями и тревожащие его ум, получат свою долю света. Обещания историй будут выполнены. Страхи и желания его имели один корень. Он сам всё проверит и выяснит… Найдёт то, что ищет, даже если не знает, что это…
Тёплый рокот двигателя скифа звучал как прощальная молитва для обречённых, но Кейтс продолжал крепко держать штурвал. Он хотел растворить захватившее его беспокойство, выбирая неизвестность вместо знакомого страха. Вскоре, однако, пьянящее чувство нового открытия проснулось и ложной уверенностью приятно щипало в груди. Казалось, что скиф стоял на месте, а мимо него неслось море наперегонки с остальным миром. Так приближалась цель Кейтса – её рваное отражение показалось первым. Вот она, уже виднеется далеко на горизонте… Крепость-из-которой-не-вернуться. Из пепла земли торчали острые зубы её чёрных стен, истерзанные штормами, а среди них два длинных клыка – силуэты башен – целились в сияющую луну и росли с каждой секундой, приобретая прямые очертания. Они, как стержни, поддерживали тяжёлое небо, которое мечтало обрушиться и скрыть под собой этот кошмар. Разводы волнений раздражали Кейтса какофонией в плеске воды.
Рассекая залив, Кейтс будто спал наяву, а скиф отделял его от бушующих волн, как послание в бутылке. Пустое. Безнадёжное. Ни о чём. Сквозь волны, на волнах, под давлением, на дне… Не на дне. В голове Кейтса вертелся план прибытия: он высадится среди скал так, чтобы в тени их спрятать скиф… Дальше вопрос проникновения внутрь – тут оставалось надеяться на крюк и верёвку. Не забыть только вытащить квилью из двигателя…
Внимание Кейтса перешло со штурвала на крепость вдалеке, о которой было сложено много историй и ещё больше неправд. Почти все соглашаются, что однажды она была местом правления лорда, ещё до возведения города. Многие видели в её форме огромный трон, многие просто считали то место просто опасным из-за слабости старых конструкций. Говорят, что иной лорд когда-то правил Сол, но сейчас подобные истории – табу. Кейтс помнил их обещания: немыслимые устройства и артефакты таились в закромах подземелий, а также реликвии, знания, опасности. Как можно было оставить эту крепость? Позволить ей низойти до пустых развалин…
Неужели Сол постигнет та же участь? Кейтс подозревал, что так и будет. А что до его участи… Стоит ли ему вернуться? Будут ли там призраки? Может быть…
Истории теней рассказывали о лорде-что-один и о бьющемся сердце в самом дальнем, нижнем зале, что хранило безграничную силу. Говорят, лорд вырезал сердце из любви к пропавшей царице, которую он пытался отыскать в пепельной пустыне – ради неё он и воздвиг город с высокими шпилями, чтобы она могла найти его. Кейтсу была важна причина таких историй – то, что давало им начало и смысл.
Это всё выдумки, скорее всего, призванные, чтобы сразить скуку. Ничего там нет. Морская прогулка освежила его, но думы о возвращении, что туманили ум, развеялись от удара носа скифа о берег. Кейтс и не заметил, что плавание закончилось, но он надеялся успеть насладиться им по пути назад. Главное – вернуться.
Перед крепостью не было пирса, только пустынный пляж между шипастых скал, где на мели сидели выброшенные штормом разбитые останки кораблей и лодок в окружении костей странных морских существ. Белизна этих костей формировала странные символы, значение которых мог прочитать только тот, кто видел свою судьбу на лике луны. Кейтс не был одним из них. Он бросил якорь, не забыл вытащить квилью и спрыгнул со скифа в шершавый песок.
За звуками волн послышался волчий вой. Кейтс точно здесь не был желанным гостем, да и вообще никто, если уж на то пошло. Он взирал с жутким интересом на возвышающуюся над берегом крепость: построенная из тёмного камня, покрытая слоем обожжённой соли, она казалась брошенной, покусанной голодным временем. Узоры каменной кладки неприступных стен подражали ночному небу, золотые линии очерчивали стороны и изгибы, а рваные углы беззвучно кричали о незаконченном строительстве… Хитрые кованые решётки защищали высокие окна от простого вторжения.
Две высокие башни, подобные центральному шпилю Сол, стояли над этими стенами. Одна башня была чуть выше другой, а между ними висели серебристые провода. На самом краю со стороны виднелась и третья башня, если можно было её так назвать. Высотой она была намного ниже других, а её вершину поддерживало переплетение из натянутых тросов, похожих на паутину. Кейтс не мог разглядеть больше подробностей со своего места. Высокие стены, однако, мало заботились о нём или о его намерениях и вызывали тревожное чувство. Исходящая от крепости враждебность была почти полностью противоположна городу, хотя она и была схожа с щитами тем, что защищала что-то. Вот только то, что требует защиты, обычно имеет ценность.
Стоя у подножия стен, Кейтс осознал, насколько они высоки. Вдобавок их покрывала соль от былых штормов, подобно чешуе. Она вкрапилась в расщелины, забила и сгладила острые углы. Кейтс дотронулся до неё и попытался зацепить крюк, но соль откалывалась кусками и делала восхождение крайне небезопасным. Некоторые выступы оказались в трещинах или совсем отколоты в попытках предыдущих посетителей зацепиться, а другого видимого пути внутрь не было. Когти Вишь пригодились бы тут, но Кейтсу предстояло найти другой подход… Или повернуть назад… Или повернуть за угол. Он двинулся вокруг крепости по часовой стрелке туда, где стена встречалась с морем и глубоко в нём тонула, покидая безопасность берега. Ритм из чёрных металлических стоек и тонких пустот между ними был вырезан высоко в стене, а отточенные неумолимыми волнами камни прятали и защищали подступы, ведущие к тайнам внутри.
Кейтс залез на предательски скользкую поверхность каменных защитников и, расчётливо сохраняя равновесие, размеренными шагами поднялся по ним так высоко и так близко к стене, как мог. Закинутый крюк зацепился за одну из стоек, соединяя Кейтса с другой стороной через прибойную пропасть. Крепко ухватившись за верёвку, он оттолкнулся от скользких камней и прыгнул, встретив приближающуюся стену вытянутой ногой. Он слышал, как под ним бились волны, холод брызг подгонял его вверх. Что, если там не будет эфира и кромешная тьма? Это сомнение почти вывело его из вертикального равновесия, но руки устремились вперёд, поднимаясь выше и выше. Верёвка проходила через локти сегмент за сегментом и собиралась, оборачиваясь вокруг пояса. Лишь едва заметные мокрые кляксы от ботинок оставались на холодной стене.
Оказавшись у череды тонких окон, Кейтс ухватился за крюк и обернулся. Точка невозврата смотрела на него сквозь бьющиеся о скалы волны, а на другой стороне залива виднелись белые лепестки города – их тёплое и ложное обещание защиты отразилось в его глазах. Он отвернулся и заглянул внутрь крепости. Поедающая свет тьма раскинула перед ним объятья – там не было видно ни дна, ни следов эфира, вообще ни-че-го. Один смелый отблеск луны пытался проникнуть внутрь, указывая путь для вторженцев. Верёвка первой отправилась в пропасть. Стержень на её конце не издал звука, значит, высота на другой стороне была больше одного зацепа. Это никак не обнадёжило Кейтса, но, наполнив грудь морским воздухом, он поправил капюшон и начал считать секунды до своей долгожданной встречи с новыми терзаниями и, возможно, ответами.