Олария Тойе
Буря скроет наши следы

Глава 5

– Ну вот мы и дома.

– Да не может быть! Это чё, ваш дом? Да как тут жить-то, вы, поди, шутите? Тут же это, нет ничего, то есть абсолютно ничего нет!

Не обращая внимания на причитания Вереска, Бурнад и Норда вышли из корабля. Песок, колючки, странные, некрасивые цветы. Словно ничего не происходило и ничего не изменилось в их жизни. Вот тут они сидели, строили план побега. Как могли эти два дня так повлиять на их жизни?

«Интересно, – подумала Норда, – если сейчас, зная обо всем, что случится, вернуться назад, поступили бы мы так же, сбежали бы?..»

Они посмотрели друг на друга – Буря думал о том же. Был ли другой вариант, если бы они приняли иное решение, не встретили Актини, Струны… как все сложилось бы?

– Я отправилась бы с тобой снова.

В глазах Бури мелькнула благодарность, он кивнул и слегка улыбнулся, так, как делал это всегда – одними уголками губ.

– Ну что, нам надо отдохнуть и составить план действий. Есть мысли? – немного помолчав, спросил он Норду.

– Да, я считаю план микойцев провальным. Понимаю, почему им показалось это правильным. Со стороны империи кажутся надежными и стабильными, даже могучими. Но мы с тобой знаем всё изнутри. Даже владения наших родителей уже слишком огромны. То тут, то там постоянно вспыхивают мятежи. Единство сохраняется лишь посредством силы, и чем сильнее давление, тем сильнее сопротивление.

– Согласен. Кроме того, управление планетами тем сложнее, чем дальше они расположены.

– Да. Вот поэтому ничего не получится – просто невозможно создать такую мощную структуру. Как ей управлять? Численность армии будет запредельная, расходы – огромные, просто невероятные! А если военные поднимут бунт, кто их остановит?.. Микойцы сами сказали, что, даже обладая такими же способностями, они не в состоянии себя защитить. Нужен другой вариант.

– Что-то вроде союза планет, объединенного общими законами и принципами…

– Да, Буря, правильно, это может быть реальная сила, но рассредоточенная, основанная на принципе добровольности. Должно быть нечто, что их объединит, ты верно сказал – общие законы или выгода от торговли, обмен технологиями, исследования, что-то значительное. Тогда неприсоединившиеся планеты будут стремиться войти в Союз либо, как минимум, останутся под надежным присмотром.

– Это может получиться, но, я думаю, в таком случае не стоит прятать Тонкие Струны. В Союз войдут и сильные, и слабые. Этого никак не избежать, но наши подзащитные могут занять свое место, допустим, имея посредников, тех же микойцев, в качестве своих представителей.

– Отличная идея!

– Отличная, Кузнечик, но слишком сырая. Я даже не знаю пока, с какой стороны к ней подступиться.

– Для начала нужно попробовать объединить наших родителей и ту третью империю, о которой говорил Актини.

Норда погрузилась в свои мысли. Ей не хотелось встречаться с отцом. Вне всякого сомнения, он в ярости. Ничем хорошим это не кончится. А еще есть Ирса. При мысли об этой женщине Норде стало неприятно. Интересно, что будет дальше? Ведь, по большому счету, ничего не изменилось – Ирса по-прежнему невеста Бури.

– Эй, ребята, это, ну чего вы там сидите? Идемте, я уже приготовил поесть, давайте, вкусно все так! – Вереск помахал им рукой, приглашая вернуться на корабль.

Обедали молча, напряжение висело в воздухе. Бурнад тоже опасался реакции отца на свое бегство и совсем не радовался предстоящей встрече с Ирсой. Хорошо было бы не возвращаться никогда, если бы не эти Струны!..

– Знаешь, Кузнечик, мне кажется, мы засиделись. Как насчет небольшого спарринга? Думаю, нам это сейчас не помешает!

– С удовольствием наваляю тебе!

– Да еще посмотрим, кто кому наваляет!

В синих глазах Норды зажглись дерзкие огоньки. Бурнад выкрикнул боевой клич, и азарт мгновенно завладел ими. Оба выскочили из корабля и без всяких предисловий принялись наносить друг другу удары и уворачиваться, нападать и защищаться. Вереск от удивления даже открыл рот – он в жизни не видел такой отчаянной и красивой драки. Больше походило на невероятный танец – дерзкий, стремительный, безжалостный. Конечно, это не первая драка, которую он наблюдал, но теперь все предыдущие казались ему по-детски наивными. Если бы сейчас вокруг этих двоих собралась сотня нападающих, у всей этой толпы не было бы ни одного шанса на победу. Не в силах сдерживать своего восхищения, Вереск с упоением комментировал происходящее:

– Ничё! Девчонка-то не отстает, во машут! Не, ну это, разве не красавцы? Уй… ай, как, наверное, больно-то…

– За кого болеешь? – внезапно раздался рядом чей-то голос.

Вереск даже вскрикнуть не успел, а Буря и Норда уже стояли рядом, направив оружие на незнакомца.

– Да как вы только успеваете-то, – прошептал их попутчик, пятясь назад.

На поляне стоял элегантно одетый молодой мужчина, из тех, кто знает себе цену. Он добродушно, с едва заметной надменностью, улыбался.

– Лорд Бурнад, приятно познакомиться! Принцесса Норда, – изящно поклонившись, произнес нежданный гость, – меня зовут Тангрид. Для вас, принцесса, просто Тан. Очарован вашей воинственностью и красотой. Рад, что наше знакомство произошло именно при таких обстоятельствах. Вы намного прекраснее, чем я себе представлял. Очень надеялся, что встречу вас именно здесь. Мы с Дахором, вашим отцом, заключили сделку, брачный союз – он выдает тебя за меня замуж в обмен на нашу военную помощь. И даже готов простить моей невесте ее маленькое приключение, да и это смотря с какой стороны посмотреть. Умная девушка воспользовалась возможностью сбежать, обхитрив врага, так что тут и не прощать, наградить бы стоило. Я не вправе настаивать на вашем немедленном возвращении, но с трепетом буду ожидать следующей встречи.

Тангрид снова широко улыбнулся и склонил голову. Прощаясь, он активировал незнакомое устройство и исчез в луче света.

– Ух ты, это чего, портативный телепорт? Ну и круто! Хотя, какой круто… Буря, ты чего не размазал его? Смотри, он это, твою девушку уводит прямо из-под носа, ты же так ему не спустишь?

– Норда сама решит, – Бурнад развернулся и пошел в сторону корабля.

– Буря, постой, – он не обернулся, – Буря! – девушка догнала его.

– Норда, подумай, это твой шанс! Да и для осуществления наших планов тоже хорошо.

– Что ты такое говоришь! Никакой он мне не жених! Мало ли что отец придумал!

– Ты должна серьезно обдумать предложение Тангрида.

– Да тут даже думать нечего!

– Норда, я капитан корабля, я твой командир. Приказываю обдумать поступившее предложение! А как друг, прошу твоего разрешения связаться с отцом – он должен узнать об этом альянсе.

– Есть, капитан! И, да, Буря…

Норда отвернулась и пошла прочь от корабля, чтобы подумать.

Вереск догнал ее и спросил:

– Ты слышала, он не называет тебя больше Кузнечиком, это же, того, плохо, да?

– Все правильно, принцессу так нельзя называть.

– Ты же чё это, не серьезно, нет, ну не серьезно же, правда? Да я же вижу, вы, того, без ума друг от друга, да вы словно одинаковые, как близнецы, а этот напыщенный… ты же не такая!

Норда посмотрела на Вереска и ничего не сказала – ей надо принять решение.

С тяжелым сердцем Бурнад ждал разговора с Худроком.

– Отец! Хотя не знаю, могу ли я еще так к тебе обращаться…

– Конечно, сынок, я волновался. Рад, что ты жив.

– У меня плохие новости. Император Дахор заключил союз с серьезным противником. Судя по наличию портативного телепортатора, их технологии значительно превосходят наши. Если принцесса Норда даст свое согласие на брак, боюсь, у тебя не будет шансов.

– У нас, сынок, – ты все еще мой наследник.

– Значит, не будет шансов у нас.

– Скажи, Бурнад, ты любишь эту девушку?

– Не знаю, отец, не знаю. Мне мучительно больно отпускать ее, но что я могу предложить? Сейчас ее положение стратегически выгоднее. Она умная, рациональная – примет выгодное предложение.

– Ты ведь не принял выгодное предложение, отверг Ирсу? Прости меня, я не должен был настаивать. Это была идея твоей матери, мне хотелось в память о ней… Конечно же, я знал, тебя всегда интересовала лишь Норда. Послушай меня. Империи, завоевания, победы не имеют никакого смысла, если не с кем все это разделить. Я потерял твою маму. Мой мир больше не ярок, в моей жизни давно уже нет света. Она была моим лучшим другом и советником, она мечтала о сильной империи, для нее я завоевывал новые звездные системы, я жил ради нее. Сейчас вижу другими глазами. Сын, все бессмысленно, когда ты один. Если нашел свою любовь, борись за нее! Норда – достойная девушка.

– Я отпустил ее. Пусть сама решит, что ей лучше и чего она хочет.

– Вижу, как плохо тебе сейчас. Хочется что-то сломать?

– Да.

– Ответь, почему ты все бросил и отправился на край света с ней?

– Все запуталось – предстоящий брак с Ирсой, которого я не мог избежать, Норда, с которой больше не мог воевать. Мы оба словно попали в западню, у нас не было другого выхода, кроме как бежать. Просто хотели жить своей жизнью.

– И теперь ты видишь, что у нее появился еще один вариант, лучше, чем можешь предложить ты?

– Да.

– Понимаю. Сын, возвращайся, как будешь готов.

– Спасибо, отец!

Ужин прошел в молчании. Даже Вереск, вопреки обыкновению, ничего не говорил, хотя и бубнил непрестанно.

– Спи ты первая, семь часов.

– Семь часов много, когда будешь спать ты?

– Это приказ!

– Слушаюсь!

Через несколько секунд девушка уже спала.

– Эй, ну зачем ты так, друг, ну разве так с любимой поступают? Ты даже, того, не обнял ее ни разу. Думаешь, тот, напыщенный, будет тянуть время? Он уж найдет, как завоевать ее сердце.

– Я на это и рассчитываю.

– Да ты чё это, рассудок потерял?! Да вы же влюблены друг в друга, как сами-то не видите. О-о-о… Ну и беда с вами. Знаешь, вот потеряешь ее, будешь локти кусать, вспомнишь еще мои слова!

Вереск взял одеяло.

– Я это, на улице переночую, а ты давай, не будь идиотом, поговори с ней, да как так-то, ну ведь любите друг друга! Вот ведь упрямые какие!

– Иди уже.

Бурнад остался один. Посмотрел на спящую Норду. Тяжело вздохнул. Это он виноват. Не надо было приглашать ее на эту планету, тащить за собой неизвестно куда. Чуть не сломал девушке жизнь, да еще Струны эти на пути попались. Теперь назад дороги нет. Конечно, он поможет ей во всем, будет рядом. Но что может предложить? Через несколько дней, недель, империя его отца падет. Этот крошечный корабль – возможно, все, что у них останется. Разве так должны жить принцессы, разве о такой жизни мечтала Норда? Нет, он не будет вмешиваться. И все же эти два дня вместе…

Внезапно раздался сигнал. Буря встрепенулся, активировал консоль. Норда тоже мгновенно проснулась. Один из осведомителей прислал сообщение: объединенные силы выступили на Дартук. Через два часа они будут в системе Крин.

– Отправимся туда? – спросила Норда.

– Да, это наша первая возможность заключить мир.

– У нас есть только полтора часа на разработку стратегии.

***

Флоты трех империй заполонили пространство несчетным числом кораблей. Истребителей в небе больше, чем звезд. Сражение обещало быть зрелищным. В системе Крин находилась обитаемая планета. О том, что увидят сегодня ее жители, будут сложены легенды.

Совершенно неожиданно все трое командующих получили приглашение на переговоры. По указанным координатам едва улавливался силуэт крошечного суденышка, откуда Бурнад и Норда диктовали правителям свои условия, как бы нелепо это ни звучало. Первым в сторону корабля-невидимки вылетел шаттл Худрока. Дахор с ухмылкой отвернулся от обзорного экрана и обратился к своему союзнику:

– Что скажете, Тангрид?

– Ваша дочь и этот юноша определенно что-то задумали. Это прекрасный шанс разделить их. Постарайтесь вернуть ее домой, хотя бы на три дня. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Хорошо, – усмехнулся Дахор.

Корабль Бурнада не был рассчитан на прием делегации, все пять участников встречи стояли. Дахор и Худрок с неприязнью поглядывали друг на друга.

– Как вы знаете, два дня назад мы с принцессой Нордой покинули нашу систему, – начал Бурнад. – Уверен, эти действия кажутся вам нелогичными. Однако мы руководствовались общей целью, а именно – найти технологии, о которых нам стало известно ранее. И мы их нашли.

– Не просто нашли технологии, мы нашли расу, которая ими владеет, и заключили с ними соглашение. Тангрид, сегодня на планете вы хотели удивить меня демонстрацией портативного телепортатора, но попробуйте сейчас – технологии наших союзников с легкостью блокируют ваши.

– Пожалуй, вы правы, принцесса, – он улыбнулся и слегка наклонил голову, попытка переместиться, действительно, не удалась.

– Мы установили экран между армиями. Никто из вас не сможет причинить ущерба враждующей стороне. Итак, сейчас мы представляем интересы расы, которая пока хочет остаться в тени. Мы предлагаем создать Альянс, способный раз и навсегда изменить баланс сил во вселенной.

– Норда, я всегда ругал тебя за излишне сложные стратегические планы, – император Дахор взглянул на Тангрида, – похоже, сейчас я готов взять свои слова обратно, но у меня есть одно условие. Я выслушаю предложение твоих новых союзников через три дня, которые ты проведешь дома. Это не уловка, всего лишь разумная предосторожность с моей стороны. Я не так решителен и уже не так молод и дерзок. Если предложение дельное, встретимся для переговоров в более удобном месте. Что скажешь?

Норда посмотрела на Бурнада, он кивнул.

– Хорошо. Чтобы продемонстрировать способности наших союзников, я отправлюсь домой сама. Встретимся там, – девушка еще раз посмотрела на Бурнада и… исчезла.

Дахор и Тангрид, с трудом скрывая удивление, тоже незамедлительно отбыли.

– Что планируешь делать дальше, сын? Летим домой?

– Нет, отец, не сейчас, ответил Бурнад.

– Каким бы ни был твой Альянс, знай, я тебя поддержу.

– Спасибо, мы рассчитывали на это.

Как только Худрок покинул корабль, из грузового отсека вышел Вереск.

– Ну как, справился?

– Я старался, как мог… Вот все, что я успел найти, это, мне кажется, ну, может быть интересно, – радостно сообщил он, протягивая Буре модуль данных. – Ах! Что угодно отдал бы, лишь бы узнать, чего этот напыщенный скрывает! А… а где девушка? Ты что, отпустил ее?

– Ты лучший вор, чем я думал.

– Да чё ты все про данные эти думаешь-то? Я про твою подружку… где она, неужели силой забрали?

– Три дня… Моя жизнь разрушится через три дня.

Вереск уселся на пол, обхватил голову руками и принялся причитать.

Глава 6

Норда шла мимо удивленной охраны, пораженных слуг. При ее приближении строились по стойке смирно немногочисленные солдаты. И вот она уже у своей двери. Все та же проклятая зеркальная дверь! На нее смотрела красивая, кажется, на годы повзрослевшая девушка в изящном платье.

«Ну как, думала, что так все обернется? Что увидишь меня еще хотя бы раз?» – мысленно обратилась к своему двойнику Норда.

Ее комната выглядела странно, незнакомо, чуждо… Тут явно похозяйничали – обыск провели не очень-то аккуратно. Ну да ладно! Она устала, корабль отца прибудет только через два часа. По местному времени это будет глубокая ночь. До утра ее никто не побеспокоит.

Первая половина следующего дня прошла на удивление тихо. Норду никто не навещал. Принесли только завтрак и одежду. Сегодня ожидается торжественный прием в честь нового союзника. К счастью, про то, что он ее жених, слухов пока не распустили, хотя прислуга уже многозначительно улыбалась. Ну что ж, прием, значит? Норда задумалась. А подумать было о чем. Главный вопрос – как убедить отца и Тангрида присоединиться к Альянсу. Да и сам Союз продумать стоило как можно тщательней. Пока у них с Бурнадом не было времени даже поверхностно разработать детали. И очень удачно, что отец предложил трехдневную паузу – ведь там, на корабле Бури, они попросту блефовали. Никакого продуманного договора, даже основных пунктов – им совершенно нечего предложить правителям. Отсрочка была невероятной удачей, а ни она, ни Бурнад в удачу не верили. Три дня… Зачем они понадобились отцу? Что он задумал? Рассчитывает, что Тангрид успеет ее очаровать? Он, конечно, приятный человек, умеет себя достойно держать, даже глазом не повел, когда его устройство не сработало. Это заслуживает уважения. Но и только! К чему он ей, что еще за жених нашелся?! А главное, откуда?.. Отец никогда ничего не говорил про еще одну империю, никаких разведданных, полное отсутствие информации. Мысли перескакивали с одного на другое, Норда терпеть этого не могла. Стоп! С этой минуты и до самого вечера – ничего, никаких размышлений, ни о чем. Отдых. Тут, дома, во дворце, ей мало что и мало кто угрожает, можно немного расслабиться.

Отец превзошел себя, устраивая прием. Изысканные блюда, музыка, танцы. Норда сидела по правую руку от него, как законная наследница престола. А вот Тангрида посадили рядом с ней, и теперь ни у кого не возникало сомнений, что его прочат ей в женихи. Никто и никогда еще не занимал место рядом с ней. Через год Алия, сводная сестра Норды, должна была достаточно повзрослеть и присоединиться к ним. Но пока во главе императорского стола сидели только двое – отец и она. Плохо, очень плохо… Похоже, отец уже принял решение, только не озвучил его. Интересно, почему? Ее мысли прервал Тангрид:

– Принцесса, я не хотел бы ставить вас в неловкое положение. Согласно этикету, мне полагается танцевать с вами. Признаюсь, танцы – моя любимая часть подобных приемов, но если вы не расположены сегодня, то…

– Отчего же, не будем нарушать традиции. Можете меня пригласить.

Тангрид великолепно танцевал. Они кружились несколько мелодий подряд.

– Норда, для генерала вы на редкость элегантно вальсируете.

– Благодарю. Если честно, я тоже очень люблю танцевать.

– Вы не откажете мне в прогулке?

Девушка с удивлением отметила, что большинство гостей уже разошлись, и за окном стемнело. Как же это? За развлечениями она совсем потеряла счет времени.

– Если не долго – уже поздно.

– Разумеется.

Они вышли в сад. Стояло ее самое любимое время года – большинство деревьев и кустарников уже расцвели, легкий ветерок разносил по округе их прекрасный запах.

– Когда я был совсем юным, – начал разговор Тангрид, – мне рассказали, что есть планета, где принцесса такая смелая и сильная, что стала генералом. Так удивился – представить только, хрупкая девушка командует легионами! Наверное, тогда я и захотел взять тебя в жены. Ты сразу завладела всеми моими мыслями. Поверишь ли, в моей комнате аж восемь твоих портретов.

– Тангрид, не стоит…

– О, я не хотел ставить тебя в неловкое положение, мне кажется, я понимаю, каково тебе сейчас. Тот юноша, он дорог тебе?

– Я не хотела бы обсуждать эту тему с вами.

– Прошу, Норда, обращайся ко мне «на ты». В любом случае, я хочу быть твоим другом. А знаешь, у меня кое-что есть для тебя. Я думал, что можно подарить такой удивительной женщине? Поэтому пришло на ум вот это:

В небе – сила, и плод ума,

И характер там тоже есть!

Видишь – в бездне созвездий тьма?

Где-то в центре – мой Южный Крест.

Он горит, освещая те

Неизведанные пути,

По которым моей мечте

Да и мне самому идти.

Сотни тысяч веков подряд

Гордо звездами он мерцал,

Не один воспаленный взгляд

В вышине его созерцал.

Вон звезда, что других теплей,

Яркий свет ее – бирюза.

Сквозь пространства звездных полей

Я Вселенной смотрю в глаза.

А на небо упала тень –

Там ведь тоже характер есть…

Видишь в бездне созвездья те?

Где-то в центре мой Южный Крест…

(автор стихов – Георгий Толин)

От удивления Норда замерла. Никогда она не слышала, чтобы так говорили. Да и вообще Тангрид говорил очень красиво, непривычно красиво. Но это! Слова лились друг за другом, словно ручей. Она слушала его голос, затаив дыхание, образы рождались в воображении, звуки так увлекли ее, что она не заметила, как дыхание участилось и внезапно наступила тишина.

– Я сочинил это несколько лет назад, хотел прочесть при нашей первой встрече. Признаюсь, не так себе все представлял. Не думал, что будет война, что у меня появится соперник. Я, наверное, романтик… Мне казалось, стоит тебе только увидеть меня, ты полюбишь меня в ответ.

Норда не заметила, как и когда он взял ее за руку, но сейчас его губы коснулись ее пальцев, и она отпрянула от неожиданности.

– Я напугал тебя? Прости.

Он снова взял ее руку и поцеловал, и еще. Норда не знала, как ей себя вести. Это было приятно, волнительно и в то же время нервировало, казалось неправильным! Хотелось, чтобы он целовал ее руки снова и снова, но… Она выдернула ладонь и отошла на шаг назад.

– Простите, давайте вернемся…

– Да, конечно, – Тангрид поклонился, не скрывая огорчения, – позволь, я тебя провожу.

– Не стоит, я знаю дорогу.

Норда вбежала в свою комнату, задыхаясь от волнения. Она впервые в жизни не обратила внимания на зеркало. Что же это? Что такого сделал этот человек, почему никак не получается взять себя в руки? Она погладила свою ладонь, ту самую, которую он целовал. Странно, все это так странно!

Норда закрыла глаза. Рядом стоял Бурнад, это он держал ее руки и целовал ее пальцы. Ей захотелось закричать: «Вон! Проваливайте оба!» Все еще тяжело дыша, она легла в кровать.

– «Буря…»

– «Да, Норда!» – услышала она ответ.

– «Буря, что между нами?»

– «Я не знаю», – ответил он после некоторой паузы.

– «Мне тебя так не хватает!»

***

План был прост. Пока правители договаривались о перемирии, Буря и Норда отправили Вереска в личную каюту Тангрида. Рискованно, конечно, но вероятность того, что перед самым боем в его каюте мог еще кто-то находиться, была минимальна. Задача – найти и скопировать все, что только можно, любую информацию о новом союзнике Дахора, не оставив следов. Вереск заверил, что с такой задачей справится, и даже поклялся, что не прихватит ни одной «серебряной ложки». Как ни удивительно, он блестяще выполнил это поручение.

Данных в модуле содержалось много, но Тангрид был осторожен – вся информация оказалась зашифрованной. Вереск больше суток без перерыва занимался дешифровкой, пока, измотанный, не уснул прямо на консоли корабля. «Интересно, – подумал Бурнад, – сколько у этого парня талантов? Сам ли он свалился на их с Нордой головы или микойцы постарались?» Время текло мучительно долго. Еще два дня. Ее не будет еще два дня, а что потом?

Утром Вереск продолжил расшифровку данных, бубня что-то тихонечко. Изнывая от бездействия, Бурнад занялся чисткой оружия. Послышался звук снижающегося шаттла.

– Лучше спрячься, – кивнул он в сторону грузового отсека. Вереск мгновенно исчез – еще один удивительный талант.

Разорвав тишину, раздался сигнал вызова.

– Надо же, дежавю, – ответил Бурнад, глядя, как с экрана ему снова улыбалась Ирса.

– Мы можем поговорить? Обещаю, сегодня никакого шантажа! Мне, правда, надо поговорить с тобой.

– Разве нам есть, о чем?

– Бурнадичек, ну пожалуйста, прошу тебя!

Он помолчал. Внутренний голос настойчиво твердил не делать этого, но девушка едва не плакала, и он сдался.

– Хорошо, заходи.

Ирса быстро вошла и обняла его.

– Спасибо! Ты не представляешь, что сейчас со мной происходит. Когда вы сбежали, я не знала, что мне делать. Неужели между нами было все так плохо? Скажи, разве я не так хороша? Я изменюсь, я пойду на все ради тебя, пожалуйста, только дай мне еще один шанс!

– Ирса, не стоит.

– Но ведь ты сейчас один, она бросила тебя, ты же сам знаешь, она выберет сторону сильного, зачем ей связываться сейчас с тобой!

– Зачем ты пришла?

Девушка разразилась рыданиями.

– Что же мне делать? Ты целый год откладывал нашу свадьбу, а теперь бросаешь меня?.. Разве так можно, да кто ты такой после этого! Да и ради кого – ради голубоглазки своей, которая уже повисла на другом, более выгодном женихе?!

– Хватит, тебе пора, – он взял ее за руку и потащил к выходу.

***

Норда проснулась в плохом настроении. Всю ночь ее мучили сны: Тангрид, читающий стихи, Буря, целующий ее руки. «Как же все сложно! Откуда только взялся это новый союзник? Отец – осторожный человек, наверняка, вел переговоры уже долгое время, почему же он не открыл ей своих планов?»

Вошла служанка.

– Простите, принцесса, ваш жених, – она покраснела и засмущалась, – просил присоединиться к нему за завтраком. Он передал это, очень просил меня уговорить вас надеть.

Девушка протягивала небольшую брошь – любимый цветок Норды, только что срезанный и перевязанный ленточкой. К подарку прилагалась записка с такими словами:

Я Вас люблю, и очень нежно,

Все эти месяцы и дни.

Вы мне не верите, конечно,

Ко мне Вы просто холодны.

И очень грустно почему-то:

Ведь все, что мог, отдал сполна.

Я часто думал в те минуты,

Что нет любви. Нет, есть она!

Я Вас люблю, и мне не надо

Ни Ваших взглядов и ни слов.

И даже та любовь – награда,

Что безответная любовь.

(автор стихов – Георгий Толин)

Норда почувствовала, как сама начинает краснеть. Она сложила листок и уже хотела было его выбросить, но девушка умоляющим голосом заговорила:

– Пожалуйста, приходите, я пообещала, что уговорю вас…

Служанка трогательно смотрела, протягивая украшение. Норда вздохнула: еще два дня!

– Ладно, давай.

Тангрид уже давно сидел за столом. При ее появлении, он поспешно встал и галантно поклонился.

– Твой отец отправился на охоту, приглашал нас с собой. Я взял на себя смелость отказаться – мне кажется, тебе сегодня хочется побыть одной. Хотя я все же рассчитываю, что ты составишь мне компанию: прогуляемся, покажешь озеро… Говорят, у вас растут прекрасные водяные лилии, хотелось бы их посмотреть.

Норда задумалась. Не сидеть же ей в комнате весь день! Возможно, получится выудить что-то из ее неудачливого жениха, сейчас любая информация пригодится.

– Хорошо, только никаких стихов и…

– Я буду очень деликатен, не поставлю тебя в неловкое положение, обещаю. Это тебе, – он с улыбкой кивнул на букет цветов.

Норда протянула руку, чтобы взять его, замерла и изменилась в лице:

– Буря ранен! – вскрикнула она и исчезла.

***

– Вереск, что произошло?

– Тут эта была, ну девица такая, белобрысая, плакала, умоляла о чем-то, а когда он ее выпроваживал, ткнула его ножом и убежала.

– Держись. На помощь! – закричала она уже в коридоре дартукского госпиталя.

На крики сбежались, Бурнада подхватили и унесли в операционную. Норда стояла, прислонившись к стене, пытаясь услышать каждое слово врачей.

– «Буря, пожалуйста, выживи! Ты нужен мне, прошу…»

– «Кузнечик», – слабо прозвучал его ответ.

«…сердцебиение ровное....органы не задеты …не удается остановить кровотечение …давление падает…»

Норде хотелось кричать: «Пожалуйста, пожалуйста, не умирай, не оставляй меня! Прошу, держись!» Слезы катились по ее щекам. «Как же так, Буря, такой опытный, бдительный, как, как это могло случится!»

«…давление стабилизируется…»

«Он выживет? Скажите, что выживет, скажите же!»

***

На троне восседал мальчик лет десяти. Перед ним под медленную музыку танцевали девушки в прозрачных платьях. Ребенок некоторое время следил за их движениями, затем злобно, совершенно не по-детски выругался и жестом отправил танцовщиц прочь. Да, сложно трехсотлетнему человеку оказаться запертым в теле, совсем не соответствующем возрасту. Рахока это выводило из себя, он не мог даже утопить свою злобу в крепких напитках – это тело было еще не способно адекватно принимать их, как, впрочем, и другие «средства» расслабления.

С самых ранних лет будущий правитель страдал излишней подозрительностью, что не удивительно – ни один из шести его предков не умер в доброй старости, все они стали жертвами заговоров своих же наследников. Он и сам не отстал от предшественников – отравил подарок, сделанный отцу. Поэтому уже в тринадцать лет, приняв власть над империей Лукат, монарх прекрасно осознавал, насколько сложно ему будет в столь юном возрасте удержать власть. Первым делом он приказал ученым заняться исследованиями, найти способ переноса сознания в тело клона, а при малейшем подозрении на предательство, безжалостно расправлялся со всеми. В расстрельный список попала даже его кормилица! Никакого сострадания, тем более во время кровопролитной войны с Микойей.

Несмотря на склонность к жестокости, Рахок не получал удовольствия от войны. Слишком непредсказуемый процесс, много факторов, которые никак от него не зависели. Стратегии постоянно давали сбой, планы рушились. Все изменилось, когда вмешались Тонкие Струны. Большая часть его империи – населенные планеты – стала непригодной для жизни. К счастью, Микойя тоже пострадала. Самым страшным для врага оказалась потеря планеты Инкубатор. Состав воды, воздуха и другие особенности делали ее неповторимой – только там микойские детеныши могли расти и развиваться до возраста выхода на сушу. Теперь эта возможность исчезла. Злобный смех вырвался из уст ребенка, звучало это чуждо и жутко. Он ликовал от того, что микойцы пострадали куда больше. Хотя последние донесения разведчиков принесли повод для беспокойства – планета, единственная из всех, поврежденных Тонкими Струнами, начала оживать. Проклятые Струны! Кто бы мог подумать, что они обладают не только мощью, но и сознанием! Микойцы были ближе Луката к разгадке их тайны, это окончательно бы решило исход войны. Так что, несмотря на потерю большей части своей империи, Рахок радовался окончанию военных действий: сражения так и не стали его любимой забавой, и он испытывал облегчение. Больше не придется ломать голову над предугадыванием действий врага, придумывать ловушки, в которые никто никогда не попадет, изобретать все новое оружие и просыпаться в кошмарных снах о вторжении.

Вмешательство Тонких Струн значительно ослабило империю и увеличило страх Рахока перед новыми нападениями, поэтому все силы он бросил на разведку и защиту границ своей территории.

Единственное, о чем мечтал Рахок – уничтожить Инкубатор раз и навсегда. Но, к сожалению, в данный момент планета находилась почти в самом центре бурно развивающейся империи Дартук. Незаметно проникнуть так глубоко в пространство чужой империи, находящейся в состоянии войны, невозможно, даже несмотря на превосходящие технологии. Его сын Тангрид предложил интересный план и сейчас, в ожидании известий, монарх не находил себе места.

Сын… Воспоминания о нем вызвали у императора смешанные чувства. Помня о промахах своих предшественников, Рахок тщательно следил, чтобы ни одна из его женщин не забеременела. Если же такое случалось, он без сожаления убивал и мать, и нерожденного ребенка. Несмотря на все предосторожности, за триста двадцать лет в телах клонов он все же пережил девять покушений. К счастью, технология переноса сознания ни разу не подводила. В какой-то момент, устав от однообразия жизни, ему захотелось иметь рядом кого-то достаточно близкого, и он позволил выжить одному мальчику. Первое время радость отцовства затмила все остальные чувства, но, по мере взросления ребенка паранойя и подозрительность возвращались. Ситуация усложнилась после аварии. Во время посещения императором фабрики клонов один из шлангов хладагента сорвался, и вся комната превратилась в ледовую могилу. Из-за перепада температур отказало оборудование стазис-камер, и все тела погибли. Повезло, что клоны, не достигшие уровня зрелости, содержались в другом помещении. Так Рахок и оказался в этом ненавистном детском теле. Никаких следов причастности сына к несчастному случаю найдено не было, даже его допрос под глубоким гипнозом ничего не дал, но подозрения остались. Разумеется, это происшествие привело к усилению мер безопасности – фабрику разделили на три, совершенно независимые. На всякий случай, пока тела оставшихся клонов не достигли зрелого возраста, император старался не покидать относительно безопасных стен дворца.